JP2011101965A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷する必要がないデータの印刷を防止し、印刷コストを削減することができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置１００は、印刷抑止ページ数の情報を記憶する記憶部１３を備える。さらに、画像形成装置１００は、印刷データのページ数と記憶部１３に記憶された印刷抑止ページ数とを比較し、印刷データのページ数が記憶部１３に記憶された印刷抑止ページ数よりも少ない場合には、印刷データの印刷を抑止するよう制御する制御部１７を備える。
【選択図】図１

Description

本発明は、出力制御を行う画像形成装置に関する。

近年、印刷コスト削減及び環境への配慮から、ユーザ毎にプリンタで印刷する枚数に制限をかけ、プリンタの利用を制限することが所望されている。例えば、複数同一の画像等を印刷する際に、あるページのデータが印刷用紙の半分以下しかないような場合には、同一冊子内の異なる複数のページと印刷用紙の一面に割付することで、用紙の無駄を省く技術が提案されている（例えば、特許文献１）。

また、プリンタの利用を制限するための他のシステムとして、例えば、クライアント装置からプリンタに送信される印刷データに、用紙の枚数及びサイズ、部数、印刷カラー等の印刷情報を付加し、実際に印刷する前にその情報からユーザ毎の出力枚数の管理や制限を行う技術が提案されている。

しかし、上述したようなシステムを利用する場合には、印刷データに印刷情報を付加するため、クライアント装置に特別なソフトウェアが必要となる。そのため、プリンタの利用を制限するためには、ユーザ毎の出力枚数の管理や制限を行うことができるクライアント装置を必ず利用しなくてはならないという問題があった。

上記問題を解決するために、ネットワーク上の任意のクライアント装置からあるデータの印刷命令をプリンタに送信する際に、その印刷データを解析し、印刷データを実際に印刷した際の印刷コストを算出して、印刷コストに基づいてユーザ毎にプリンタの利用を制限する技術が提案されている（例えば、特許文献２）。

しかし、上述した技術を利用すると、ユーザが印刷制限枚数等を意識することが必要となり、ユーザにとっては煩雑であるという問題があった。そこで、印刷履歴とスケジュール情報を加味して、管理期間における印刷ペースの指標を算出し、実際の印刷枚数が印刷ペースの指標よりも多い場合には、その旨をユーザに警告する技術が提案されている（例えば、特許文献３）。

しかし、上述したような技術では、印刷可能制限までであればいかなるデータをも印刷できることになり、例えば、印刷用紙の１ページにも満たないような印刷する必要がないと考えられるデータも印刷してしまうという課題があった。

本発明はこのような実情を鑑みてなされたものであり、印刷する必要がないデータの印刷を防止し、印刷コストを削減することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明の画像形成装置は、印刷抑止ページ数の情報を記憶する記憶手段と、印刷データのページ数と印刷抑止ページ数とを比較し、印刷データのページ数が印刷抑止ページ数よりも少ない場合、印刷データの印刷を抑止するよう制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、印刷コストを低減することが可能となる。

本実施形態に係る画像形成システムの概略機能構成例を示すブロック図である。 本実施形態に係る画像形成装置の概略機能構成例を示すブロック図である。 本実施形態に係る画像形成装置の印刷データ蓄積部が蓄積する情報例を示す図である。 本実施形態に係る画像形成装置の記憶部が記憶する情報例を示す図である。 本実施形態に係る画像形成装置の制御部の概略機能構成例を示すブロック図である。 本実施形態に係る画像形成装置がクライアント装置から印刷データを受信する処理例の流れを示すフローチャートである。 本実施形態に係る画像形成装置の印刷動作例の流れを示すフローチャートである。 警告ダイアログ例を示す図である。 アンケートダイアログ例を示す図である。 本実施形態に係る画像形成装置のデータ削除処理例の流れを示すフローチャートである。 本実施形態に係る画像形成装置のアンケート収集処理例の流れを示すフローチャートである。 本実施形態に係る画像形成装置の抑止値変更処理例の流れを示すフローチャートである。 本実施形態に係る画像形成装置のアンケートスキーマ変更処理例の流れを示すフローチャートである。 アンケートスキーマ変更画面例を示す図である。 本実施形態に係る画像形成装置のアンケートスキーマ登録処理例の流れを示すフローチャートである。

以下に本発明の実施形態の例について、図面を用いて詳細に説明する。尚、以下に示す実施形態では、画像形成装置としてプリンタ、クライアント装置としてＰＣ（Personal Computer）を例に挙げて説明するが、これに限定されるものではない。

（画像形成装置構成）
図１は、本実施形態に係る画像形成システムの概略機能構成例を示している。本実施形態に係る画像形成システムは、ネットワークを介して接続された画像形成装置１００であるプリンタと、クライアント装置で２００あるクライアントＰＣと、管理者装置３００である管理者ＰＣと、を有している。尚、図１では、ネットワークにプリンタとクライアントＰＣとが各々１つ接続された例を示したが、これに限定されるものではなく、プリンタもクライアントＰＣも複数備えるようにしてもよい。また、ネットワークは有線でも無線でもよく、特に限定されない。

本実施形態に係る画像形成装置１００は、通信部１０、印刷データ解析部１１、印刷データ蓄積部１２、記憶部１３、印刷データ蓄積制御部１４、操作部１５、印刷実行部１６、制御部１７、を備えている。また、図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１００は、上記構成に加えて、ユーザ認証部１８、タイマー部１９等を備えるようにしてもよい。尚、画像形成装置１００が記憶部１３と制御部１７とを備えることで上記した本発明の効果を奏することが可能であり、図１や図２に示す他の構成要素は必ずしも備える必要はない。

通信部１０は、ネットワークを介して接続されたクライアント装置２００や管理者装置３００と、印刷データ、画像形成装置１００における処理内容や各種情報等の送受信を行う。例えば、通信部１０は、データの送信手段としてメール送信やファイル転送を行うことができる。印刷データ解析部１１は、クライアント装置２００から受信した印刷データに基づいて、印刷ページ数等の解析を行う。印刷データ蓄積部１２は、例えば図３に示すように、クライアント装置２００から受信した印刷データ１２０や印刷データ解析部１１の解析結果等を含む上記印刷データのプロパティ情報である印刷情報１２１等を蓄積する。また、印刷データ蓄積部１２は、上記解析結果と記憶部１３に記憶された印刷抑止情報とを比較した結果である印刷抑止フラグのＯＮ・ＯＦＦ等も印刷情報１２１として蓄積する。

記憶部１３は、ユーザ情報や各種設定情報等を記憶している。記憶部１３は、例えば、図４に示すように、ユーザ情報１３０、印刷抑止情報１３２、アンケート結果１３３、アンケート集計情報１３４、アンケートスキーマ１３５等の情報を記憶している。尚、記憶部１３が記憶する情報はこれらに限定されるものではなく、また、これらの情報を全て記憶する必要もない。印刷抑止情報１３２としては、例えば、印刷抑止ページ数、抑止値変更閾値、抑止値変更間隔、強制印刷実行回数、強制印刷実行中止回数、強制印刷実行ページ数累計、全印刷回数等の情報が記憶される。アンケート集計情報１３４としては、例えば、アンケート集計結果、アンケート集計間隔、アンケート集計期間、アンケート削除間隔等の情報が記憶される。また、アンケートスキーマ１３５としては、スキーマ変更間隔等の情報が記憶される。また、記憶部１３には、上述したデータ以外に、グループ毎にセキュリティをかけるためのセキュリティグループの情報であるグループ情報１３１も記憶されている。

印刷データ蓄積制御部１４は、印刷データ蓄積部１２に印刷データ１２０や解析結果等の印刷情報１２１等を蓄積する処理を制御する。より詳細には、印刷データ蓄積制御部１４は、印刷データ解析部１１から解析結果を取得し、クライアント装置２００から受信した印刷データ１２０と関連づけて印刷データ蓄積部１２に蓄積する。尚、印刷データ蓄積制御部１４は、必要に応じて、画像形成装置１００の登録情報等を記憶部１３から取得する。

操作部１５は、ユーザからの操作入力を受け付ける。また、本実施形態において操作部１５は、ユーザに情報を表示するための表示部も含んで構成されている。尚、タッチパネル方式を適用し、表示部からユーザの操作入力を受け付けるようにしてもよい。表示部には、ＵＩ（User Interface）表示実行部によって各種情報が表示される。印刷実行部１６は、用紙等の記録媒体に印刷データを出力する。尚、ここでは印刷実行部１６の詳細な構成については説明を省略するが、すべての既知の構成を適用することができる。

制御部１７は、各部の制御を行う。制御部１７は、例えば、図５に示すように、印刷制御部１７０、アンケート結果制御部１７１、アンケート集計制御部１７２、アンケート結果削除制御部１７３、アンケートスキーマ制御部１７４、印刷抑止値変更制御部１７５、タイマー制御部１７６、設定情報制御部１７７、等を備えている。尚、制御部１７が備える部はこれらに限定されるものではなく、また、これらの部を全て備える必要もない。尚、制御部１７が、上記印刷データ蓄積制御部１４を備える構成としてもよく、特に限定はされない。

印刷制御部１７０は、印刷実行部１６の印刷動作を制御する。また、印刷制御部１７０は、印刷データ蓄積部１２に蓄積された印刷データ１２０と印刷情報１２１を取得し、印刷時の警告ダイアログ等の制御も行う。例えば、印刷情報１２１に含有される抑止フラグがＯＮとなっている場合には、印刷抑止のための警告ダイアログの表示を操作部１５に実行させる。この警告ダイアログには、例えば、印刷するページ数が少ないため印刷を抑止する旨の警告メッセージが表示されており、あわせてユーザが強制印刷及び印刷中止を選択することができるボタン等も表示される。ユーザから操作部１５を介して警告に従い印刷を中止する選択入力を受けると、印刷制御部１７０は、表示部に印刷データを表示させる。

アンケート結果制御部１７１は、操作部１５を介してユーザから入力された回答を制御する。例えば、アンケート結果制御部１７１は、アンケート結果を記憶部１３にアンケート結果１３３として記憶させる。アンケート集計制御部１７２は、特定期間のアンケート結果の集計を制御する。より詳細には、アンケート集計制御部１７２は、ユーザ等からの処理依頼により、記憶部１３に記憶されているアンケート結果１３３のうち指定された特定期間のデータを取得して集計処理を行う。そして、その集計処理の結果である集計結果を記憶部１３にアンケート集計情報１３４が含有する集計結果として記憶させるとともに、通信部１０を介して管理者装置３００に集計結果を送信する。通信部１０は、データの送信手段としてメール送信やファイル転送を行うことができ、何れかの送信手段により管理者装置３００にデータを送信する。管理者装置３００側では、画像形成装置１００から送信されたデータを、通信部３１０を用いて受信する。

アンケート結果削除制御部１７３は、特定期間のアンケート結果削除を制御する。アンケート結果削除制御部１７３は、ユーザ等からの処理依頼により、記憶部１３に格納されているアンケート結果１３３のうち指定された期間のアンケート結果１３３を削除する。そして、通信部１０を介して実施した処理内容を管理者装置３００に送信する。ここでは、指定された期間のアンケート結果１３３を記憶部１３から削除したという処理内容を管理者装置３００の送信することとなる。アンケートスキーマ制御部１７４は、ユーザに表示するアンケートの項目の制御を行う。アンケートスキーマ制御部１７４は、ユーザ等からの処理依頼により、印刷する際に実施するアンケートの項目制御を行い、記憶部１３に対してアンケートスキーマ１３５の取得や登録処理を行う。

印刷抑止値変更制御部１７５は、印刷抑止を実行するページ数等の変更を制御する。記憶部１３には、印刷抑止値の変更時に使用する印刷抑止情報１３２として印刷抑止ページ数の他に、印刷する抑止ページ数を変更する際の指標とする抑止値変更閾値、警告ダイアログが表示された際に強制的に印刷を実行した回数である強制印刷実行回数、強制印刷実行ページ数累計、警告ダイアログが表示された際に強制的に印刷しなかった回数である強制印刷実行中止回数、画像形成装置１００で印刷を行った全回数である全印刷回数等が記憶されている。印刷抑止値変更制御部１７５は、ユーザ等からの処理依頼により、記憶部１３から上述したような情報を取得して、印刷抑止値変更の処理を行う。

具体的には、印刷抑止値変更制御部１７５は、記憶部１３に記憶されている強制印刷実行回数と強制印刷中止回数とから強制的に印刷を実行した割合である強制印刷実行割合を算出する。そして、その強制印刷実行割合が記憶部１３に記憶された抑止値変更閾値を超えている場合には、強制印刷実行回数と強制印刷実行ページ数累計とから算出した強制印刷実行平均ページ数の値により上記印刷抑止ページ数の緩和を図る。尚、上述したように印刷抑止ページ数の値を変更した場合は、変更内容を管理者装置３００に通信部１０を介して送信する。

タイマー制御部１７６は、上記アンケート集計制御部１７２、アンケート結果削除制御部１７３、アンケートスキーマ制御部１７４、印刷抑止値変更制御部１７５等の制御を自動で行うためのタイマー部１９を制御する。タイマー部１９は、上記部の制御を自動で動作させるために、記憶部１３に格納されているアンケート集計制御部１７２用のデータとしての集計間隔及び集計期間、印刷抑止値変更制御部１７５用のデータとして抑止値変更間隔、アンケートスキーマ制御部１７４用のデータとしてスキーマ変更間隔、アンケート結果削除制御部１７３用のデータとして削除間隔を取得し、予め設定された間隔で各部の処理を開始できるように、各部に処理要求依頼を行う。設定情報制御部１７７は、記憶部１３に記憶された設定情報の変更等を制御する。尚、この設定情報の変更処理は、Ｗｅｂを介して行うことも可能である。

ユーザ認証部１８は、画像形成装置１００に備えられた又はネットワークを介して接続された認証装置４００が取得した情報に基づいて、ユーザ認証を実施する。認証装置４００は、例えば、ＩＣカード情報や生体情報等を読み取ることができる。また、ユーザ認証用の情報として、認証装置４００又は画像形成装置１００の操作部から直接パスワードやユーザＩＤ等の入力を受け付けるようにしてもよいが、ユーザを認証するための情報は特に限定されない。尚、認証用のＵＩ画面表示は、上記ＵＩ表示実行部が行う。ユーザ認証部１８は、上述したように取得したユーザ認証用の情報と記憶部１３に記憶されたユーザ情報１３０とを用いて、認証処理を行う。本実施形態では、印刷実行や設定変更等の各種操作を行う場合には、ユーザ認証が必須である例を挙げて説明する。ユーザ認証を行うことで、ユーザ毎の管理ができることに加え、セキュリティを向上させることもできる。しかし、ユーザ認証は必ずしも実施しなくてもよく、例えば、画像形成システムを利用するユーザが１人のみである場合等には、ユーザ認証を省略することもできる。

（印刷処理）
図６は、クライアント装置２００から本実施形態に係る画像形成装置１００への印刷データ送信処理例の流れを示している。以下に図６に示すフローチャートを用いて、印刷におけるクライアント装置２００での処理から画像形成装置１００での処理について説明する。

まず、クライアント装置２００で文書等の印刷を開始すると、クライアント装置２００の通信部２２０は、画像形成装置１００に印刷データ１２０の送信を行う。画像形成装置１００では、通信部１０が、クライアント装置２００から送信された印刷データ１２０を受信する（ステップＳ６０１）。そして、印刷データ解析部１１は、上記ステップＳ６０１で受信した印刷データ１２０の解析を行い（ステップＳ６０２）、印刷ページ数等の印刷情報を取得する（ステップＳ６０３）。

次に、制御部１７は、記憶部１３に記憶されている印刷抑止ページ数を取得し、上記ステップＳ６０２における解析結果と比較し、印刷の抑止が必要か否かを判断する（ステップＳ６０４）。制御部１７が印刷の抑止が必要であると判断した場合（ステップＳ６０４／ＹＥＳ）、印刷抑止フラグをＯＮに設定する（ステップＳ６０５）。そして、印刷データ蓄積制御部１４は、印刷データ蓄積部１２に印刷データ１２０、印刷情報１２１、上記のように設定された印刷抑止フラグ等を蓄積する（ステップＳ６０６）。他方、制御部１７が印刷の抑止が必要ないと判断した場合（ステップＳ６０４／ＮＯ）には、印刷抑止フラグをＯＦＦのままにする。そして、印刷データ蓄積制御部１４は、印刷データ蓄積部１２に印刷データ１２０、印刷情報１２１、印刷抑止フラグ等を蓄積する（ステップＳ６０６）。この処理でクライアント装置２００からの処理は終了する。尚、印刷の抑止が必要か否かの判断は、印刷データ蓄積制御部１４が行うようにしてもよい。

図７は、本実施形態に係る画像形成装置１００の印刷動作例の流れを示している。以下に、本実施形態に係る画像形成装置１００の印刷動作例について、図７に示すフローチャートを用いて説明する。

本実施形態では、画像形成装置１００を用いて印刷を実行する場合に、ユーザ認証が必要となる。そこでまず、ＩＣカード認証、生体認証、パスワードやＩＤを用いた認証等の認証方法を用いて、ユーザ認証部１８、ユーザの認証を行う（ステップＳ７０１）。尚、認証方法としては、上述したような方法の何れか又は複数の組み合わせを適用することができる。上記ステップＳ７０１の処理において、認証に失敗した場合（ステップＳ７０２／ＮＯ）には、印刷動作を終了する。

上記ステップＳ７０１の処理において、ユーザ認証に成功すると（ステップＳ７０２／ＹＥＳ）、制御部１７は、印刷データ蓄積部１２から当該ユーザが印刷を指示した印刷データ１２０及び印刷情報１２１を取得する（ステップＳ７０３）。次に、制御部１７は、上記ステップＳ７０３で取得した印刷情報１２１に含まれる印刷抑止フラグがＯＮであるか否かを判定する（ステップＳ７０４）。印刷抑止フラグがＯＮであると判定した場合（ステップＳ７０４／ＹＥＳ）は、図８に示すような警告ダイアログを表示部に表示させ、ユーザに強制的に印刷を実行するかどうかの選択入力を促す（ステップＳ７０５）。上記警告ダイアログは、例えば、印刷ページ数が少ないため印刷を控える旨のメッセージと、「強制実行ボタン」と「印刷中止ボタン」の２つを保持する。

上記ステップＳ７０５で表示された警告ダイアログを介して、ユーザから「印刷中止ボタン」が押下又は選択された場合（ステップＳ７０６／ＮＯ）、印刷予定であった印刷データ１２０を表示部に表示して（ステップＳ７１３）、動作を終了する。

他方、上記ステップＳ７０５で表示された警告ダイアログを介して、ユーザから「強制印刷実行ボタン」が押下又は選択された場合（ステップＳ７０６／ＹＥＳ）、印刷に関するアンケートを行うためのスキーマであるアンケートスキーマ１３５を記憶部１３から取得する（ステップＳ７０７）。そして、アンケートスキーマを取得後、制御部１７は、図９に示すような印刷データ１２０に関するアンケートダイアログを表示部に表示させる（ステップＳ７０８）。

図９に示すアンケートダイアログの例では、議事録、仕様書、提案書、商品カタログ等といった印刷するドキュメントのタイプ、社外打ち合わせ用、社内打ち合わせ用、個人用等といった印刷するドキュメントの用途等を選択する必要がある。また、アンケートダイアログは「印刷ボタン」と「キャンセルボタン」という２つのボタンを保持し、ユーザがアンケートに未回答の場合には「印刷ボタン」を押下又は選択できない状態となっている。しかし、アンケートダイアログの構成は図９に示す例に限定されるものではない。尚、本実施形態では、上記ステップＳ７０４において印刷抑止フラグがＯＦＦであった場合（ステップＳ７０４／ＮＯ）であっても、印刷に関する情報を取得するためステップＳ７０７の処理に移行し、アンケート処理を行うようにしているが、これに限定されるものではない。

次に、制御部１７は、ステップＳ７０８において表示されたアンケートに対してユーザから回答があり、且つ「印刷ボタン」が押下又は選択されたか否かを判定する（ステップＳ７０９）。ステップＳ７０９において、「キャンセルボタン」が押下されたと判定した場合（ステップＳ７０９／ＮＯ）は、印刷中止とみなし、印刷予定であった印刷データを表示部に表示し（ステップＳ７１３）、動作を終了する。尚、「印刷ボタン」が押下されたにもかかわらずアンケートの回答がなかった場合には、上記ステップＳ７０８に移行して、その旨を表示するようにしてもよいが、これに限定されるものではない。例えば、上記ステップＳ７１３の処理に移行し、印刷予定であった印刷データを表示部に表示し、印刷動作を終了するようにしてもよい。

他方、上記ステップＳ７０９のおいて、アンケートの回答があり、「印刷ボタン」が押下されたと判定した場合（ステップＳ７０９／ＹＥＳ）は、回答済みのアンケート結果を記憶部１３に送信してアンケート結果１３３として記憶させる（ステップＳ７１０）。また、強制的に印刷した場合の印刷ページ数、強制印刷実行回数及びこれまでの全印刷回数等の情報を更新した（ステップＳ７１１）後、印刷を実行して（ステップＳ７１２）、動作を終了する。

尚、上記では、クライアント装置２００から受信した印刷データ１２０を蓄積する処理と、印刷処理とをわけて説明したが、クライアント装置２００からの印刷データ送信時にそのまま出力する際にも同様に印刷抑止やアンケート実施処理を実行することができる。

また、本実施形態では、印刷抑止を行うか否かの指標として抑止フラグを用いた例を挙げて説明したが、これに限定されるものではない。印刷データ蓄積制御部１４あるいは制御部１７によって印刷抑止が必要であるかを判断し、印刷抑止が必要である場合には、印刷時に印刷抑止の実施を要求するような印刷抑止要求情報を生成し、印刷データ蓄積部１２に蓄積するようにすればよい。

以上のことから、印刷ページ数が所定ページ数以下の場合には印刷処理を抑止し、印刷するには手数を踏む必要があるため、実際に印刷する枚数を減少させることが可能になる。また、印刷に関するアンケートを強制定期に行うことで、強制印刷するドキュメントタイプ、用途、ページ数等のデータを随時取得することができ、この結果を以降の印刷抑止情報として使用することができる。これにより、ユーザ毎に印刷抑止枚数等を変更し、効率的に印刷コストを低減することができる。

（設定処理）
図１０〜図１５は、本実施形態に係る画像形成装置１００の設定変更について説明するための図である。以下に、本実施形態に係る画像形成装置１００の各種設定処理について、図１０〜図１５に示す図を用いて説明する。尚、本実施形態に示す例では、システム設定を行うためにユーザ認証を実行し、設定変更可能な権限を持たないユーザの場合は認証エラーで設定処理終了する。権限を持ったユーザの場合には、表示部にシステム設定変更可能な項目を表示させ、ユーザに変更する項目を選択させる。以下では、システム設定変更が可能な項目として、アンケートデータ削除、アンケート収集、印刷抑止値変更、アンケートスキーマ変更、アンケートスキーマ登録を例に挙げて説明するが、項目はこれに限定されない。また、以下に示す設定処理を管理者が行うことも可能である。

＜データ削除処理＞
図１０は、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるアンケートデータ削除処理例の流れを示している。図１０のフローチャートに示すように、ユーザ認証部１８においてユーザ認証を行い（ステップＳ１００１）、ユーザ認証に成功した（ステップＳ１００２／ＹＥＳ）後に、ユーザが設定変更項目としてデータ削除を選択した場合（ステップＳ１００３）、アンケート結果削除制御部１７３は、記憶部１３に記憶されたアンケート結果１３３のうち削除する期間を設定するためのダイアログを表示部に表示させる。

ユーザは、削除期間の開始〜終了を、固定期間からの選択入力又は手動で年月日時間を指定することで設定することができる（ステップＳ１００４）。固定期間としては、例えば、１ヶ月、３ヶ月、６ヶ月、全削除等が挙げられるが、適宜変更可能である。尚、記憶部１３にアンケート結果１３３のデータがない期間については選択することができない。表示されたダイアログの画面には「中止ボタン」と「削除実行ボタン」があり、ユーザは、削除期間を選択していない場合には「削除実行ボタン」を押下することができない。

ユーザにより「中止ボタン」が押下された場合（ステップＳ１００５／ＮＯ）には、データ削除処理を終了する。尚、上記ステップＳ１００５において「中止ボタン」が押下された場合に、処理を終了するのではなく、例えば、システム設定変更が可能な項目を選択させる処理に移行するようにしてもよい。

他方、上記ステップＳ１００５において、ユーザにより「削除実行ボタン」が押下された場合（ステップＳ１００５／ＹＥＳ）には、アンケート結果削除制御部１７３は、記憶部１３から指定された期間のデータを削除する（ステップＳ１００６）。そして、通信部１０を介して、上述したような処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１００７）。

上述したような処理により、アンケートデータが多数集まっても無駄なデータが残ることを防ぐことができ、保存領域の容量を圧迫することを防止することができる。尚、上記では削除するデータとしてアンケート結果１３３を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、いかなるデータも上述した処理と同様な方法で削除することができる。

＜アンケート収集処理＞
図１１は、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるアンケート収集処理例の流れを示している。図１１のフローチャートに示すように、ユーザ認証部１８においてユーザ認証を行い（ステップＳ１１０１）、ユーザ認証に成功した（ステップＳ１１０２／ＹＥＳ）後に、ユーザが設定変更項目としてアンケート収集を選択した場合（ステップＳ１１０３）、アンケート集計制御部１７２は、アンケートを収集する期間を設定するダイアログを表示部に表示させる。

ユーザは、アンケート収集期間の開始〜終了を、固定期間からの選択入力又は手動で年月日時間を指定することで設定することができる（ステップＳ１１０４）。固定期間としては、例えば、１ヶ月、３ヶ月、６ヶ月、全削除等が挙げられるが、適宜変更可能である。尚、記憶部１３にアンケート結果１３３のデータがない期間については選択することができない。表示されたダイアログの画面には「中止ボタン」と「収集実行ボタン」があり、ユーザは、収集期間を選択していない場合には「収集実行ボタン」を押下することができない。

ユーザにより「中止ボタン」が押下された場合（ステップＳ１１０５／ＮＯ）には、アンケート収集処理を終了する。尚、上記ステップＳ１１０５において「中止ボタン」が押下された場合に、処理を終了するのではなく、例えば、システム設定変更が可能な項目を選択させる処理に移行するようにしてもよい。

他方、上記ステップＳ１１０５において、ユーザにより「収集実行ボタン」が押下された場合（ステップＳ１１０５／ＹＥＳ）には、アンケート集計制御部１７２は、記憶部１３から指定された期間のデータを集計する（ステップＳ１１０６）。そして、通信部１０を介して、上述したような処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１１０７）。

上述したような処理により、印刷に関するアンケートを随時収集することができ、管理者はユーザがどのような用途でドキュメントを印刷しているかの統計を取ることができ、その結果を省エネに活かすことができる。つまり、効率的な印刷コスト低減を実現することができる。

＜抑止値変更処理＞
図１２は、本実施形態に係る画像形成装置１００における抑止値変更処理例の流れを示している。図１２のフローチャートに示すように、ユーザ認証部１８においてユーザ認証を行い（ステップＳ１２０１）、ユーザ認証に成功した（ステップＳ１２０２／ＹＥＳ）後に、ユーザが設定変更項目として抑止値変更を選択した場合（ステップＳ１２０３）、印刷抑止値変更制御部１７５は、手動変更か自動変更かの設定を行わせる選択画面を表示部に表示させる。

ユーザにより、手動変更が選択された場合（ステップＳ１２０４／ＮＯ）、印刷抑止値変更制御部１７５は、表示部に印刷抑止ページ数の入力画面を表示させ、ユーザに所望する印刷抑止ページ数を選択入力させる。

他方、上記ステップＳ１２０４において、ユーザが自動変更を選択した場合（ステップＳ１２０４／ＹＥＳ）、印刷抑止値変更制御部１７５は、記憶部１３に記憶された印刷抑止情報１３２のうち強制印刷実行回数と強制印刷実行中止回数とを取得し、印刷が抑止される対象となる印刷処理のうち強制的に印刷を実行した回数の割合である強制印刷実行割合を算出する（ステップＳ１２０５）。そして、印刷抑止値変更制御部１７５は、上記ステップＳ１２０５で算出した強制印刷実行割合と記憶部１３に記憶された印刷抑止情報１３２の抑止値変更閾値とを比較し（ステップＳ１２０６）、強制印刷実行割合の方が上回っているかを判断する（ステップＳ１２０７）。強制印刷実行割合が抑止値変更閾値よりも小さい場合（ステップＳ１２０７／ＮＯ）、印刷抑止値変更制御部１７５は、抑止値変更の必要がない旨と比較結果をダイアログで表示させ（ステップＳ１２１３）、抑止値変更処理を終了する。

強制印刷実行割合が抑止値変更閾値よりも大きい場合（ステップＳ１２０７／ＹＥＳ）、印刷抑止値変更制御部１７５は、記憶部１３から印刷抑止情報１３２のうち強制印刷実行回数と強制印刷実行ページ数累計とを取得し、強制的に印刷した平均ページ数である強制印刷実行平均ページ数を算出する（ステップＳ１２０８）。次に、印刷抑止値変更制御部１７５は、変更前の印刷抑止値と、変更後の印刷抑止値としての上記ステップＳ１２０８で算出した強制印刷実行平均ページ数と、を表示部に表示させる（ステップＳ１２０９）。上記ステップＳ１２０９で表示される画面には、「変更ボタン」と「中止ボタン」が保持されており、ユーザは何れかのボタンを選択することができる。

ユーザによって「中止ボタン」が押下された場合（ステップＳ１２１０／ＮＯ）は、抑止値変更処理を終了する。他方、ユーザにより「変更ボタン」が押下された場合（ステップＳ１２１０／ＹＥＳ）、印刷抑止値変更制御部１７５は、記憶部１３の印刷抑止値を上記強制印刷実行平均ページ数に更新する（ステップＳ１２１１）。そして、通信部１０を介して、上述したような処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１２１２）。

上述したような処理により、強制的に印刷したページ数や強制的に印刷する割合から印刷を抑止する値を自動で適切な値に変更することができる。これにより、省エネ及び印刷コストの低減を図ることができる。尚、上記では強制印刷実行割合と強制印刷実行平均ページ数とに基づいて印刷抑止値である印刷抑止ページ数を適切な値に変更する例を挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、印刷抑止値の算出方法は適宜変更可能である。

＜アンケートスキーマ変更処理＞
図１３は、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるアンケートスキーマ変更処理例の流れを示している。図１３のフローチャートに示すように、ユーザ認証部１８においてユーザ認証を行い（ステップＳ１３０１）、ユーザ認証に成功した（ステップＳ１３０２／ＹＥＳ）後に、ユーザが設定変更項目としてアンケートスキーマ変更を選択した場合（ステップＳ１３０３）、アンケートスキーマ制御部１７４は、既に登録されているスキーマを表示部に表示させる（ステップＳ１３０４）。上記ステップＳ１３０４では、例えば図１４に示すようなダイアログが表示され、ユーザは登録済みのスキーマ一覧を確認することができる。また、図１４に示すように、上記ステップＳ１３０４で表示されるダイアログは「変更ボタン」と「中止ボタン」を保持している。尚、上記ステップＳ１３０４でダイアログが表示された際には、現在使用中のスキーマが選択されている。

ユーザによって登録済みのスキーマ一覧から変更するスキーマが選択され（ステップＳ１３０５）、「変更ボタン」が押下された場合（ステップＳ１３０６／ＹＥＳ）、アンケートスキーマ制御部１７４は、記憶部１３に記憶されたカレントのスキーマを変更する（ステップＳ１３０７）。そして、通信部１０を介して、上述したような処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１３０８）。他方、ユーザにより「中止ボタン」が押下された場合（ステップＳ１３０６／ＮＯ）には、アンケートスキーマ変更処理を終了する。尚、上記ステップＳ１３０６において「中止ボタン」が押下された場合に、処理を終了するのではなく、例えば、システム設定変更が可能な項目を選択させる処理に移行するようにしてもよい。

上述したような処理により、印刷する際に表示させるアンケート内容を自由に変更することができるため、アンケートの目的や用途に応じて迅速かつ容易に内容を変更することが可能になる。つまり、有用なアンケートを実施することができ、効率的に省エネ及び印刷コストの低減を図ることができる。

＜アンケートスキーマ登録処理＞
図１５は、本実施形態に係る画像形成装置１００におけるアンケートスキーマ登録処理例の流れを示している。図１５のフローチャートに示すように、ユーザ認証部１８においてユーザ認証を行い（ステップＳ１５０１）、ユーザ認証に成功した（ステップＳ１５０２／ＹＥＳ）後に、ユーザが設定変更項目としてアンケートスキーマ登録を選択した場合（ステップＳ１５０３）、アンケートスキーマ制御部１７４は、スキーマ設定画面を表示部に表示させる（ステップＳ１５０４）。

上記ステップＳ１５０４で表示される設定画面には、例えば、ネットワーク上にあるファイルを参照できる「参照ボタン」、登録を実行する「登録ボタン」、処理を中止する「中止ボタン」が保持されている。ユーザは、「参照ボタン」を押下することで、ネットワーク上にあるスキーマファイルを選択することができる。そして、ユーザによるファイル選択後「登録ボタン」が押下された場合（ステップＳ１５０５／ＹＥＳ）、アンケートスキーマ制御部１７４は、選択されたスキーマファイルの整合性チェックを行い、問題があるかを判断する（ステップＳ１５０６）。

ユーザにより選択されたスキーマファイルの整合性に問題があると判断した場合（ステップＳ１５０６／ＮＯ）、アンケートスキーマ制御部１７４は、アンケートスキーマ登録処理を終了する。他方、ユーザにより選択されたスキーマファイルの整合性に問題がないと判断した場合（ステップＳ１５０６／ＹＥＳ）、アンケートスキーマ制御部１７４は、記憶部１３のアンケートスキーマ１３５に、上記ステップＳ１５０５で選択されたスキーマを登録する。

そして、上述したアンケートスキーマ変更処理に移行し、アンケートスキーマ制御部１７４は、既に記憶部１３に登録されているスキーマを表示部に表示させる（ステップＳ１５０７）。上記ステップＳ１５０７では、例えば図１４に示すようなダイアログが表示され、ユーザは登録済みのスキーマ一覧を確認することができる。また、図１４に示すように、上記ステップＳ１５０７で表示されるダイアログは「変更ボタン」と「中止ボタン」を保持している。尚、上記ステップＳ１５０７でダイアログが表示された際には、現在使用中のスキーマが選択されている。

ユーザによって登録済みのスキーマ一覧から変更するスキーマが選択され（ステップＳ１５０８）、「変更ボタン」が押下された場合（ステップＳ１５０９／ＹＥＳ）、アンケートスキーマ制御部１７４は、記憶部１３に記憶されたカレントのスキーマを変更する（ステップＳ１５１０）。そして、通信部１０を介して、上述したような処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１５１１）。他方、ユーザにより「中止ボタン」が押下された場合（ステップＳ１５０９／ＮＯ）には、通信部１０を介して、アンケートスキーマ登録処理の内容を管理者装置３００に送信する（ステップＳ１５１１）。

上述したような処理により、印刷する際に表示させるアンケート内容を自由に変更することができるため、アンケートの目的や用途に応じて迅速かつ容易に内容を変更することが可能になる。つまり、有用なアンケートを実施することができ、効率的に省エネ及び印刷コストの低減を図ることができる。

尚、上記では、ユーザが手動で各処理を行う例を挙げて説明したが、上述した各処理は、タイマー部１９を用いることで、自動で定期的に実行することができる。

本実施形態により、印刷する必要性がないほど印刷ページ数が少ない場合には、警告ダイアログを表示して印刷を抑止することで、ページ数が少ない文書等の印刷に抑止をかけることができ、印刷コストを低減することが可能となる。

また、ページ数が少ない文書等を強制的に印刷する場合に、強制的に印刷を行う文書等に対するアンケートを収集することで、ユーザが印刷する内容の傾向分析することが可能となる。これにより、効率的に印刷コストを低減することが可能となる。

さらに、アンケート収集結果に基づいてユーザが強制的に印刷するページ数の閾値を取得できるので、アンケート結果を印刷抑止ページ数の緩和にフィードバックすることが可能となる。これにより、ユーザは、必要以上に印刷ページの制限を意識せずに、操作を行うことが可能となる。

尚、各図のフローチャートに示す処理を、ＣＰＵが実行するためのプログラムは本発明によるプログラムを構成する。このプログラムを記録するコンピュータ読み取り可能な記録媒体としては、半導体記憶部や光学的及び／又は磁気的な記憶部等を用いることができる。このようなプログラム及び記録媒体を、前述した各実施形態とは異なる構成のシステム等で用い、該システムのＣＰＵで上記プログラムを実行させることにより、本発明と実質的に同じ効果を得ることができる。

以上好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上述した画像形成装置に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であるということは言うまでもない。

上記実施形態では、ＰＣ等の情報処理装置と接続された画像形成装置を例に挙げて説明したが、本発明は、画像形成装置だけでなく、ＰＣ等の情報処理装置によって制御される機器等にも適用することができる。

１０ 通信部
１１ 印刷データ解析部
１２ 印刷データ蓄積部
１３ 記憶部
１４ 印刷データ蓄積制御部
１５ 操作部
１６ 印刷実行部
１７ 制御部
１８ ユーザ認証部
１９ タイマー部
１００ 画像形成装置
１７０ 印刷制御部
１７１ アンケート結果制御部
１７２ アンケート集計制御部
１７３ アンケート結果削除制御部
１７４ アンケートスキーマ制御部
１７５ 印刷抑止値変更制御部
１７６ タイマー制御部
１７７ 設定情報制御部
２００ クライアント装置
２１０ 記憶部
２２０ 通信部
３００ 管理者装置
３１０ 通信部
４００ 認証装置

特開２００１−２０５８８５号公報 特開２００１−１９５２２４号公報 特開２００７−００４４０２号公報

Claims (10)

1. 印刷抑止ページ数の情報を記憶する記憶手段と、
   印刷データのページ数と前記印刷抑止ページ数とを比較し、前記印刷データのページ数が前記印刷抑止ページ数よりも少ない場合、前記印刷データの印刷を抑止するよう制御する制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、前記印刷データのページ数が前記印刷抑止ページ数よりも少ない場合、警告メッセージを出力することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、前記印刷データのページ数が前記印刷抑止ページ数よりも少ない場合、前記印刷データの印刷を中止するか実行するかをユーザに選択させる選択画面を出力することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記記憶手段は、前記印刷データに対するアンケートの設定情報を記憶し、
   前記制御手段は、前記選択画面を出力した場合であって、且つ前記印刷データの印刷を実行することを選択された場合に、前記記憶手段に記憶された設定情報に基づいてアンケートを表示し、前記アンケートの結果を前記記憶手段に記憶させることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記制御手段は、前記アンケートの内容の登録及び変更を行うことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、前記記憶手段に記憶された所定期間内の前記アンケートの結果に基づいて、前記印刷抑止ページ数を変更することを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置。
7. 時間計測を行うタイマー手段をさらに備え、
   前記制御手段は、前記タイマー手段の時間計測に基づいて、前記印刷抑止ページ数の変更を定期的に行うことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. 前記印刷データのページ数を解析する印刷データ解析手段と、
   前記印刷データと前記印刷データのページ数を含む印刷情報とを蓄積する印刷データ蓄積手段と、
   前記印刷データと前記印刷情報とを前記印刷データ蓄積手段に蓄積させる印刷データ蓄積制御手段と、を備え、
   前記印刷データ蓄積制御手段は、前記制御手段が前記印刷データのページ数が前記印刷抑止ページ数よりも少ない場合に生成する、印刷時に前記印刷データの印刷抑止の実行を要求する情報である印刷抑止要求情報を印刷情報として前記印刷データとともに前記印刷データ蓄積手段に蓄積させ、
   前記制御手段は、前記印刷データの印刷時に、前記印刷抑止要求情報に基づいて前記印刷データの印刷を抑止するよう制御することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記印刷抑止要求情報は、印刷抑止フラグであり、
   前記制御手段は、前記印刷データの印刷時に、前記印刷抑止フラグがＯＮである場合には、印刷するほどのページ数ではない旨の印刷抑止用警告ダイアログを出力させることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記記憶手段に記憶されたユーザ情報に基づいて、ユーザ認証を行うユーザ認証手段をさらに備えることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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