JP2010100089A - ステアリングホイール - Google Patents

Abstract

【課題】溝部の機能を損なうことなく、模様層をその繋ぎ目においても硬質部に確実に転写させることのできるステアリングホイールを提供する。
【解決手段】ステアリングホイールのリム部における硬質部２１の端部２２（小径部２５）に溝部２４を設ける。転写フィルムを浮かべた水の中に硬質部２１を沈めることにより、同転写フィルム上の模様層３５を硬質部２１の外表面に転写させ、同転写の終期に模様層３５の端縁３５Ａを繋ぎ合わせる。さらに、複数の分割片を小径部２５の周りに配置して溝部２４に嵌合させることにより、同小径部２５を被覆する円環状の装飾リングを形成する。こうしたステアリングホイールにおいて溝部２４を、小径部２５のうち、模様層３５の端縁３５Ａが繋ぎ合わされた状態で転写される予定の箇所の近傍とは異なる箇所にのみ設け、この溝部２４の両端部にせき止め部３０を設ける。
【選択図】図６

Description

本発明は、車両等の操舵装置に用いられるステアリングホイールに関し、より詳しくは、転写フィルムを浮かべた液体中にリム部の少なくとも硬質部を沈める液圧転写法が行なわれることにより、同転写フィルム上の模様層が硬質部の外表面に転写されてなるステアリングホイールに関するものである。

車両用ステアリングホイールは、一般に、ステアリングシャフトの軸線を中心とする円環状をなし、かつ同軸線を含む面において略円形の断面を有するリム部を備えている。そして、この車両用ステアリングホイールの一態様として、リム部の意匠性、感触の向上等を意図し、円環状をなすリム部のその円環の周方向についての一部が硬質部によって構成され、残部が軟質部によって構成されたものが、例えば特許文献１及び特許文献２に記載されている。このステアリングホイールでは、さらに、硬質部の外表面に対し液圧転写法によって木目模様等の模様層が転写されるとともに、軟質部に皮革が被せられる。

上記ステアリングホイールではリム部の製作に際し、硬質部の成形、模様層の転写、軟質部の成形、皮革の被覆、の各工程がこの順で行なわれる。
上記各種工程のうち、液圧転写法では、転写フィルムを浮かべた液体中に硬質部が沈められて転写フィルムが硬質部の外表面に付着される。この付着に伴い転写フィルム上の模様層が硬質部の外表面に転写される。そして、転写の終期に模様層の端縁が、硬質部の内周側（ステアリングシャフトの軸線側）で繋ぎ合わされることで、少なくとも硬質部の外表面全体に模様層が形成される。また、皮革の被覆に際しては、軟質部の成形後に皮革が軟質部の全体と硬質部の一部とに被せられ、同硬質部に設けられた環状の木目込み溝に皮革の端部が押し込まれて係止される。

また、近年では、リム部のさらなる意匠性の向上を目的として、図１３に示すように、模様層７１と皮革７２との間に、金属光沢等を有する別体の装飾リング７３を配置することが考えられている。以下、この技術を従来技術というものとする。

この従来技術の場合、硬質部の成形に際し、図１４に示すように、硬質部７４の端部が、同硬質部７４における両端部間の箇所（中間部７５）よりも径の小さな小径部７６とされる。この小径部７６において中間部７５との境界部付近には円環状のリブ７７が設けられる。リブ７７及び中間部７５間の空間は、硬質部７４について前記略円形の断面（図１６参照）の外縁に沿って延びる溝部７８となる。そして、硬質部７４の成形後に行なわれる液圧転写法により、溝部７８の壁面等に対しても、硬質部７４の中間部７５と同様に転写フィルム７９が付着されて、同転写フィルム７９上の模様層７１が転写される。

装飾リング７３は、図１３に示すように、リム部８２の外殻部の中でも強度の高い箇所である硬質部７４に対し、嵌合により装着される。装着された状態では、装飾リング７３は溝部７８との嵌合により硬質部７４に位置決めされ、しかもガタつくことが抑制される。軟質部８１は、硬質部７４が成形され、かつ装飾リング７３が装着された後に、その装飾リング７３に接した状態でリム部芯金８３上に成形される。

さらに、皮革７２が軟質部８１の全体と装飾リング７３の軟質部８１側の箇所とに被せられ、同装飾リング７３に設けられた木目込み溝８４に係止される。
特開２０００−１９０８５２号公報 特開２０００−１９０８５３号公報

ところが、上記従来技術に係るステアリングホイールのリム部８２では、図１５に示すように、液圧転写法の実施に際し、中間部７５の小径部７６との境界部分において、模様層７１の端縁７１Ａが綺麗に繋ぎ合わされた状態で転写されないことがある。これは、次の現象が起こるためと考えられる。硬質部７４は、前述したように、ステアリングシャフトの軸線を含む面において略円形の断面を有している（図１６参照）。そのため、転写フィルム７９の浮かべられた液体８５中に硬質部７４を沈めていくと、液圧により転写フィルム７９が硬質部７４に付着する。

この際、転写フィルム７９がまず中間部７５の外表面とリブ７７の外表面とに付着するが、それらの間（溝部７８に対応する箇所）では転写フィルム７９が硬質部７４のいずれの箇所にも付着しない状況が生ずる。一方、転写フィルム７９は一般に伸びにくい性質を有している。そのため、転写フィルム７９は、溝部７８に対応する箇所で液圧に耐えきれなくなると切断され、液体８５が図１６において網点（細かな点の集まり）で示すように、溝部７８内に入り込む。硬質部７４を液体８５中に沈めていくに従い、転写フィルム７９の上記切断、及び液体８５の溝部７８内への進入も進行する。

こうした現象が生じても、硬質部７４が液体８５中に沈められる多くの過程では、その液体８５よりも先に転写フィルム７９が硬質部７４の外表面に付着するため、模様層７１を綺麗に硬質部７４（中間部７５）に転写させることが可能である。

しかし、硬質部７４が液体８５中に沈められる工程の終期に、同硬質部７４の内周側の箇所（略円形の断面の上部を含む箇所）に転写フィルム７９を付着させるには、その転写フィルム７９の対向する一対の端縁７９Ａが互いに近づくように、同転写フィルム７９を硬質部７４の断面形状に沿って回り込ませなければならない。その回り込みの分、転写フィルム７９が付着するタイミングが遅くなり、転写フィルム７９よりも先に液体８５が硬質部７４の外表面に付着する。転写フィルム７９は液体８５を介しては硬質部７４の外表面に付着できないため、転写フィルム７９上の模様層７１は、硬質部７４に転写されることなく液体８５と一緒に流れ出てしまう。その結果、前述したような、模様層７１の端縁７１Ａが綺麗に繋ぎ合わされた状態で転写されない現象が起こるものと考えられる。なお、こうした現象は、ステアリングシャフトの軸線を含む面におけるリム部８２の断面が、上記略円形とは異なるものであっても同様に起こり得る。

本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、溝部の機能を損なうことなく、模様層をその繋ぎ目においても硬質部に確実に転写させることのできるステアリングホイールを提供することにある。

上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、ステアリングシャフトの軸線を中心とする円環状のリム部を備え、円環状をなす前記リム部のその円環の周方向についての一部が他部よりも硬い硬質部により構成され、前記硬質部の各端部には、前記軸線を含む面における断面の外縁に沿って延びる溝部が設けられ、転写フィルムを浮かべた液体中に前記硬質部を沈める液圧転写法が行なわれることにより、同転写フィルム上の模様層が前記硬質部の外表面に転写されるとともに、同転写の終期に前記模様層の端縁が繋ぎ合わされ、さらに、少なくとも自身の外表面に装飾の施された複数の分割片が、前記硬質部の前記端部の周りに配置されて前記溝部に嵌合されることにより、前記硬質部の前記端部を被覆する装飾リングが形成されたステアリングホイールであって、前記溝部は、前記硬質部の前記端部のうち、前記模様層の前記端縁が繋ぎ合わされた状態で転写される予定の箇所の近傍とは異なる箇所にのみ設けられるとともに、同溝部の両端部にはせき止め部が設けられていることを要旨とする。

上記の構成によれば、液圧転写法の実施に際し、硬質部を液体中に沈めていくと、液圧が転写フィルムに作用し、硬質部に沿って同転写フィルムが変形し、同硬質部の外表面に付着する。この際、硬質部の端部の溝部に対応する箇所では、転写フィルムが同硬質部のいずれの箇所にも付着しない。転写フィルムの上記付着しない部分が液圧により切断されると、液体が溝部内に入り込む。硬質部を液体中に沈めていくに従い、転写フィルムの上記切断、及び液体の溝部内への進入も進行する。しかし、硬質部が液体中に沈められる工程の終期には、液体の溝部内への進入が、溝部の両端部に設けられたせき止め部によって止められる。

そのため、このときには、転写フィルムの端縁同士が近づくように、同転写フィルムを硬質部に沿って回り込ませなければならず、その回り込みの分、転写フィルムの硬質部に付着するタイミングが遅くなるが、同タイミングよりも先に液体が硬質部に付着することがなくなる。その結果、転写フィルムは硬質部に沿って回り込んでその外表面に付着する。模様層の端縁は、綺麗に繋ぎ合わされた状態で硬質部の外表面に転写される。

さらに、複数の分割片が硬質部の端部の周りに配置されて溝部に嵌合されることにより、硬質部の端部を被覆した状態の装飾リングが形成される。この状態では、溝部は、装飾リングの硬質部に対する位置決めをする機能と、同装飾リングが硬質部に対してガタつくのを抑制する機能とを発揮する。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、円環状をなす前記リム部のその円環の周方向についての他部は、前記硬質部よりも柔らかい軟質部により構成され、前記軟質部には皮革が被せられ、さらに、同皮革の端部が前記装飾リングの一部に被せられて同装飾リングに係止されていることを要旨とする。

上記の構成によれば、円環状をなすリム部は、その円環の周方向については、外表面に模様層が形成された硬質部と、皮革によって被覆された軟質部と、それら硬質部及び軟質部間に配置され、かつ自身の外表面に装飾の施された装飾リングとを備えたものとなる。このように装飾リングが設けられることで、模様層と皮革との間に装飾リングによる別の意匠面が現出し、リム部の意匠は、模様層と皮革とが隣り合うものよりも変化に富んだものとなる。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記リム部は、前記軸線を含む面において略円形の断面を有しており、前記硬質部の各端部には、同硬質部の両端部間の中間部よりも径の小さな小径部が設けられており、同小径部において前記中間部との境界部近傍には、前記小径部よりも大径で、かつ前記中間部よりも小径のリブが設けられており、前記リブ及び前記中間部間の空間により前記溝部が構成されていることを要旨とする。

上記の構成によれば、硬質部の中間部と、各端部の小径部に設けられたリブとの間の空間により溝部が成立させられる。そして、各分割片が溝部に嵌合されることで、装飾リングがリブ及び溝部を隠した状態で硬質部の小径部の周りに装着される。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記小径部において、前記リブと前記軟質部との間には、前記小径部よりも大径で、かつ前記軟質部よりも小径の第２リブが設けられており、前記リブ及び前記第２リブ間の円環状の第２溝部に、前記装飾リングの前記分割片が嵌合されていることを要旨とする。

上記の構成によれば、リブ及び第２リブ間の空間が円環状の第２溝部として機能する。そして、各分割片が上述した溝部に加え第２溝部に嵌合されることで、装飾リングが、上記リブ及び溝部に加え、第２リブ及び第２溝部をも覆い隠した状態で硬質部の小径部の周りに装着される。第２溝部に対する装飾リングの嵌合により、同装飾リングの強度が高められる。そのため、装飾リングに係止された皮革が熱等により収縮して引っ張り力が作用しても、装飾リングは変形しにくく、皮革の係止状態が維持される。

請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記小径部の外表面は前記両せき止め部間で露出しており、同両せき止め部間の空間は前記第２溝部に連通していることを要旨とする。

ここで、上述した請求項１に記載の発明の効果は、両せき止め部間の形態に拘わらず、すなわち、埋まっていても切欠かれていても、溝部の両端部がせき止め部によって塞がれている限り得られる。従って、請求項５に記載の発明によるように、小径部の外表面が両せき止め部間で露出していて、同両せき止め部間の空間が第２溝部に連通している場合には、請求項１に記載の発明と同様の効果が得られるほか、両せき止め部間が埋められているものよりも、少ない材料で硬質部が形成されることとなる。

本発明のステアリングホイールによれば、溝部の機能を損なうことなく、模様層をその繋ぎ目においても硬質部に確実に転写させることができる。

以下、本発明を車両用ステアリングホイールに具体化した一実施形態について、図１〜図１２を参照して説明する。
車両の運転席の前方には、図１に示すように、ステアリングシャフト１１が回転可能に設けられ、そのステアリングシャフト１１にステアリングホイール１２が取付けられている。ステアリングホイール１２は、操舵時に運転者により把持されるリム部（リング部と呼ばれる場合もある）１３と、リム部１３によって囲まれた空間に配置されたパッド部１４と、リム部１３及びパッド部１４を複数箇所で連結するスポーク部１５とを備えて構成されている。

リム部１３は、ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを中心とする円環状をなし、かつ同軸線Ｌを含む面において略円形の断面を有している（図７参照）。ここでは、軸線Ｌを含む面におけるリム部１３の断面形状を、説明の便宜上円形とするものとする。もちろん、この断面形状は、非円形、例えば楕円形等であってもよい。さらには、上記断面形状は、略円形とは異なる形状であってもよい。円環状をなすリム部１３のその円環の周方向の位置を特定するために、本実施形態では、車両が直進しているときの状態（中立状態）を基準に、「上」、「下」、「左」、「右」を規定するものとする。

ステアリングホイール１２の上記構成部材（リム部１３、パッド部１４及びスポーク部１５）の各内部には、鉄、アルミニウム、マグネシウム、又はこれらの合金等の金属材料によって形成された芯金１６が配設されている。芯金１６はステアリングホイール１２の骨格部分をなすものであり、図２に示すように円環状のリム部芯金１７と、リム部芯金１７の中心部分に位置し、かつ上記ステアリングシャフト１１の端部に対し一体回転可能に取付けられるボス部芯金１８と、リム部芯金１７及びボス部芯金１８を連結する複数本のスポーク部芯金１９とを備えている。これらの芯金のうちリム部芯金１７は、リム部１３の上記略円形の断面における中心部分に配置されている（図７参照）。リム部芯金１７について、上記ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを含む面における断面形状は特に限定されず、ここでは、説明・図示等の便宜上、四角形の断面形状としている（図７参照）。リム部芯金１７は、これ以外の断面形状、例えば、円形、逆Ｕ字形状等の断面形状を有するものであってもよい。

図１に示すように、リム部芯金１７の周方向についての一部、ここでは上部及び下部は、硬質樹脂材料からなる硬質部２１によって被覆されている。これらの硬質部２１は、前記ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを含む面において略円形の断面を有している（図７参照）。なお、上記硬質樹脂材料としては、例えばポリプロピレン樹脂、ＡＢＳ樹脂、ポリエステル樹脂等が挙げられる。

また、リム部芯金１７の周方向についての他部、ここでは左右両側部は、上記硬質部２１よりも柔らかい軟質樹脂材料からなる軟質部３１によって被覆されている。これらの軟質部３１は、前記ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを含む面において、上記硬質部２１と略同一の形状及び大きさの円形断面を有している。なお、上記軟質樹脂材料としては、軟質ポリウレタン、軟質ポリ塩化ビニル、各熱可塑性エラストマー（ポリエステル系、ポリウレタン系、ポリアミド系、ポリオレフィン系、ポリスチレン系）等が挙げられる。

ここで、上記各硬質部２１の各部を区別するために、周方向についての両端部を「端部２２」といい、両端部２２間を「中間部２３」というものとする。このように定義すると、図３〜図６の少なくとも１つに示すように、各硬質部２１の端部２２には、前記略円形の断面の外縁に沿って延びる円環状の溝部２４が設けられている。より詳しくは、各端部２２は中間部２３よりも径の小さな小径部２５となっている。この小径部２５において中間部２３との境界部近傍には、小径部２５よりも大径で、かつ中間部２３よりも小径のリブ２６が設けられている。そして、リブ２６及び中間部２３間の空間により溝部２４が構成されている。

小径部２５において、リブ２６と軟質部３１との間には、小径部２５よりも大径で、かつ軟質部３１よりも小径の第２リブ２７が、小径部２５の全周にわたって設けられている（図３参照）。さらに、第２リブ２７は、リブ２６よりも若干小径に形成されている。この第２リブ２７と、上述したリブ２６との間の空間は、円環状の第２溝部２８を構成している。ここでは、第２溝部２８は溝部２４よりも幅広に形成されている。第２リブ２７上には凹部２９が設けられている（図６参照）。

上記小径部２５を含む各硬質部２１の外表面には、木目模様等からなる模様層３５が形成され、その模様層３５の端縁３５Ａが硬質部２１の外表面のうち内周側（ステアリングシャフト１１の軸線Ｌ側）の箇所で繋ぎ合わされている（図６参照）。この模様層３５は、後述する液圧転写法（水圧転写法）が行なわれることによって形成されたものであり、数μｍ（例えば１〜３μｍ）の厚みを有している。

図３及び図５の少なくとも一方に示すように、硬質部２１の小径部２５と、その小径部２５上の各部（溝部２４、リブ２６、第２リブ２７及び第２溝部２８）とは、装飾リング４５によって被覆されている。装飾リング４５は、前後一対の分割片４６を備えている。各分割片４６は合成樹脂によって形成されており、その少なくとも外表面には、メッキ等の加飾方法により金属光沢等の装飾が施されている。各分割片４６は、略円筒状をなす部材をその軸線を含む面において前後に２分割したような形状をなしている。

各分割片４６において、硬質部２１の中間部２３側の端部には、上記溝部２４に嵌合し得る突部４７が形成されている。また、各分割片４６において、第２溝部２８に対応する箇所には、同第２溝部２８に嵌合し得る第２突部４８が形成されている。さらに、各分割片４６において第２リブ２７の上記凹部２９（図６参照）に対応する箇所には、同凹部２９に嵌合し得る突起（図示略）が設けられている。そして、両分割片４６が硬質部２１の小径部２５の周りに配置されて、突部４７が溝部２４に嵌合されるとともに第２突部４８が第２溝部２８に嵌合され、さらには突起が第２リブ２７の凹部２９に嵌合されている。これらの嵌合により、両分割片４６が円環状に繋がって、硬質部２１の端部２２（小径部２５）等を覆う装飾リング４５が形成されている。さらに、両分割片４６は相互に接合されている。

装飾リング４５には、その外表面の全周にわたって円環状の木目込み溝５１が形成されている。この木目込み溝５１は、装飾リング４５において、上記第２突部４８に対応する箇所に設けられている。

図３に示すように、上記軟質部３１の全体と装飾リング４５の軟質部３１側の箇所とには、皮革５２が接着された状態で被せられている。この皮革５２は、縫合糸によってリム部１３の内周側（ステアリングシャフト１１の軸線Ｌ側）で縫合されている。また、皮革５２の周方向についての端部は、前記木目込み溝５１内に押し込まれて壁面に接着固定される等して、装飾リング４５に係止されている。

さらに、本実施形態では、図６に示すように上記溝部２４及びリブ２６が、中間部２３の小径部２５との境界部分のうち、模様層３５の端縁３５Ａが繋ぎ合わされた状態で転写される予定の箇所の近傍とは異なる箇所にのみ設けられている。前者の箇所（端縁３５Ａの転写予定箇所）は、硬質部２１の内周側（軸線Ｌ側）となる箇所である。この溝部２４の両端部には、同端部を塞ぐせき止め部３０が設けられており、液圧転写法の実施時に溝部２４内に液体（水５５）が入り込んでも、その液体（水５５）をせき止めるようにしている。小径部２５の外周であって上記両せき止め部３０間となる箇所、及びリブ２６において両せき止め部３０間に対応する箇所（以下、両者を単に「両せき止め部３０間等」という）はともに切欠かれており、小径部２５の内周側（軸線Ｌ側）の外表面は両せき止め部３０間等において露出している。こうした構成により、両せき止め部３０間の空間２４’は、リブ２６の両端部間の空間（両せき止め部３０間に対応する空間）を通じて、上述した第２溝部２８に連通している。

上記のように構成された本実施形態のステアリングホイール１２では、リム部１３の製作に際し、（Ｉ）硬質部２１の成形、（II）模様層３５の転写、（III ）装飾リング４５の装着、（IV）軟質部３１の成形、（Ｖ）皮革５２の装着、の各工程がこの順で行なわれる。

（Ｉ）硬質部２１の成形工程
この工程では、硬質部２１の成形型（図示略）に、図２に示す芯金１６がセットされる。成型型の型締め後、同成型型に硬質部２１の成形材料が注入されて、リム部芯金１７の所定の箇所（上部及び下部の２箇所）に硬質部２１が成形される。その後に、硬質部２１の設けられたリム部芯金１７が成形型から取り出される。

（II）模様層３５の転写工程
この工程では、凹凸等の三次元表面を有する被転写体に対し、木目模様等の模様を形成して加飾を行う方法である液圧転写法が実施される。この液圧転写法では、図７に示すように、転写槽に貯留された液体の液面に、その液体に溶解する材料からなり、かつ表面に模様層の印刷されたフィルム（転写フィルム）が浮かべられる。ここでは、転写槽に貯留された水５５の液面（水面５５Ａ）に、水溶性材料であるポリビニルアルコール等からなり、かつ表面に模様層の印刷されたフィルム（転写フィルム４１）が、その模様層を上にした状態で浮かべられる。転写フィルム４１を湿潤させた状態で、その上方から被転写体（ここでは硬質部２１のみが成形された状態のリム部芯金１７）が、ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを水平、又は水平に対し若干傾斜させた状態で下降させられる。図７では、説明の便宜上、軸線Ｌを水平にした状態でリム部芯金１７が下降させられるものとしている。硬質部２１が着水した後も下降が続けられると、硬質部２１が徐々に水５５内に沈められる。

ここで、硬質部２１は、前述したように、ステアリングシャフト１１の軸線Ｌを含む面において略円形の断面を有している。そのため、転写フィルム４１の浮かべられた水５５中に硬質部２１が沈められていくと、転写フィルム４１に水圧が加わり、同転写フィルム４１が硬質部２１の形状に沿って変形して付着し、これに伴い模様層３５が硬質部２１の外表面に転写される。

この際、転写フィルム４１は、図８に示すように中間部２３の外表面とリブ２６の外表面とに付着するが、それらの中間部２３とリブ２６との間（溝部２４に対応する箇所）では転写フィルム４１が硬質部２１のいずれの箇所にも付着しない。一方、転写フィルム４１は一般に伸びにくい性質を有している。そのため、転写フィルム４１は、溝部２４に対応する箇所で、図８において実線の太い矢印で示す水圧に耐えきれなくなると切断される（図８の二点鎖線参照）。この切断した箇所から、水５５が溝部２４内に入り込む。硬質部２１を水中に沈めていくに従い、転写フィルム４１の上記切断、及び水５５の溝部２４内への進入も進行する。

こうした現象が生じても、硬質部２１が水５５中に沈められる多くの過程では、図９に示すように、水５５よりも先に転写フィルム４１の切断近傍部分が硬質部２１の外表面に付着するため、模様層３５は綺麗に硬質部２１に転写させられる。

また、硬質部２１が水中に沈められる工程の終期には、図１０において網点で示すように、溝部２４内の水５５が、小径部２５上の両せき止め部３０間の空間２４’へ流入することが、一対のせき止め部３０によって遮られる。これに伴い、上記空間２４’から第２溝部２８へ水５５が流れることも抑制される。そのため、このときには、転写フィルム４１の端縁４１Ａが互いに近づくように、同転写フィルム４１を硬質部２１に沿って回り込ませなければならず、その回り込みの分、転写フィルム４１の硬質部２１に付着するタイミングが遅くなるが、同タイミングよりも先に水５５が硬質部２１に付着することがなくなる。

ここで、転写フィルム４１は水５５を介しては硬質部２１の外表面に付着できないため、仮に、水５５が転写フィルム４１よりも先に硬質部２１に付着すると、転写フィルム４１上の模様層３５は硬質部２１に転写されることなく水５５と一緒に流れ出てしまう。しかし、本実施形態では、前述したように、水５５がせき止め部３０によってせき止められて、転写フィルム４１よりも先に硬質部２１に付着することがないため、転写フィルム４１は、図１１に示すように、硬質部２１の内周側の箇所（略円形の断面の上部を含む箇所）に沿って回り込んで付着する。模様層３５の端縁３５Ａは、転写の終期に綺麗に繋ぎ合わされた状態で硬質部２１（中間部２３）の外表面に転写される。このようにして、少なくとも硬質部２１の外表面全体に模様層３５が形成される。従来技術とは異なり、模様層３５の端縁３５Ａが綺麗に繋ぎ合わされた状態で転写されないといった現象は起こりにくくなる。

（III ）装飾リング４５の装着工程
この工程では、硬質部２１の中間部２３と各小径部２５上のリブ２６との間の空間が溝部２４として機能するとともに、リブ２６と第２リブ２７との間の空間が円環状の第２溝部２８として機能する。

図５において実線で示すように、一対の分割片４６が硬質部２１の端部２２（小径部２５）の周りに配置される。各分割片４６の突部４７が溝部２４に嵌合され、第２突部４８が第２溝部２８に嵌合されるとともに、突起が凹部２９に嵌合される。これらの嵌合により、図５において二点鎖線で示すように、リブ２６、溝部２４、第２リブ２７、第２溝部２８といった、硬質部２１の小径部２５上にあるもの全てを覆い隠した状態で、同小径部２５の周りに円環状の装飾リング４５が形成される。さらに、両分割片４６は、振動溶着、接着等の手段によって相互に接合される。

この状態では、溝部２４及びリブ２６は、小径部２５の全周の多くの部分に設けられているため、小径部２５の全周に設けられている場合ほどではないにせよ、同装飾リング４５の硬質部２１に対する位置決めをする機能と、同装飾リング４５が硬質部２１に対してガタつくのを抑制する機能とを充分に発揮する。

第２溝部２８及び第２リブ２７もまた、装飾リング４５の硬質部２１に対する位置決めをする機能と、同装飾リング４５が硬質部２１に対してガタつくのを抑制する機能とを充分に発揮する。

さらに、装飾リング４５の突起と第２リブ２７の凹部２９との嵌合は、装飾リング４５ががたつくのを抑制する機能を発揮する。
また、各分割片４６が、強度の高い硬質部２１の溝部２４だけでなく第２溝部２８にも嵌合されることで、装飾リング４５の強度が高められる。

（IV）軟質部３１の成形工程
この工程では、軟質部３１の成形型（図示略）に、硬質部２１及び模様層３５を有し、かつ装飾リング４５の装着されたリム部芯金１７がセットされる。成形型の型締め後、同成形型に軟質部３１の成形材料が注入されて、リム部芯金１７の所定の箇所（左右両側部）に軟質部３１が成形される（図３参照）。この際、装飾リング４５とリム部芯金１７との間に隙間がある場合には、上記成形材料がこの隙間を通って硬質部２１側へ流入しようとする。しかし、硬質部２１の端部２２と装飾リング４５とが、第２リブ２７において嵌合していて密着している（隙間の少ない状態となっている）ため、成形材料の硬質部２１側への流入がこの嵌合部分で遮られる。そして、軟質部３１の成形後に、硬質部２１、模様層３５、軟質部３１が設けられ、かつ装飾リング４５の装着されたリム部芯金１７が成形型から取り出される。

（Ｖ）皮革５２の装着工程
この工程では、図３に示すように、各軟質部３１の外表面の全面と、装飾リング４５の軟質部３１側の箇所の外表面とに皮革５２が被せられる。皮革５２の両外縁部が接近させられた状態で縫合される。また、皮革５２の周方向についての端部が木目込み溝５１に押し込まれ、同木目込み溝５１の壁面に接着されることで、同皮革５２が装飾リング４５に係止される。

上述した（Ｉ）〜（Ｖ）の工程を順に経ることにより、外表面に模様層３５が形成された硬質部２１と、皮革５２によって被覆された軟質部３１と、それらの硬質部２１及び軟質部３１間に配置され、かつ自身の外表面に装飾の施された装飾リング４５とを備えたリム部１３が得られる。

そして、このように装飾リング４５が設けられることで、模様層３５と皮革５２との間に装飾リング４５による別の意匠面（金属調の光沢面）が現出する。
以上詳述した本実施形態によれば、次の効果が得られる。

（１）仮に、図６において二点鎖線で示すようにリブ２６が円環状（無端状）をなしていて、なおかつ両せき止め部３０が設けられていないとすると、硬質部２１を水５５に沈めていく過程で溝部２４内に水５５が流入した場合、二点鎖線の矢印で示すように、水５５が両せき止め部３０間の空間２４’に流入して模様層３５の転写に悪影響を及ぼす。

しかし、本実施形態では、溝部２４を、小径部２５のうち、模様層３５の端縁３５Ａが繋ぎ合わされた状態で転写される予定の箇所の近傍とは異なる箇所にのみ設けるとともに、同溝部２４の両端部に一対のせき止め部３０を設けている。そのため、模様層３５の端縁３５Ａの近傍部分が転写されるときには、水５５を両せき止め部３０によってせき止めて、同水５５が上記空間２４’に流入するのを遮ることができる。これに伴い、上記空間２４’から第２溝部２８へ水５５が流れることも抑制することができる。その結果、空間２４’の水５５が転写フィルム４１よりも先に硬質部２１に付着する現象を起こりにくくし、転写フィルム４１を硬質部２１の内周側の箇所に回り込ませて綺麗に付着させることができる。

また、小径部２５の外表面の一部にのみ溝部２４のない箇所を設けているだけなので、同外表面の全周に溝部２４が設けられる場合ほどではないにせよ、同溝部２４が装飾リング４５の硬質部２１に対する位置決めをする機能と、同装飾リング４５が硬質部２１に対してガタつくのを抑制する機能とを発揮させることができる。

このように本実施形態によれば、溝部２４の機能を損なうことなく、模様層３５をその繋ぎ目においても硬質部２１（中間部２３）に確実に転写させることができる。
（２）リム部１３の周方向についての他部を軟質部３１によって構成し、この軟質部３１に皮革５２を被せ、さらに、同皮革５２の周方向についての端部を装飾リング４５の一部（軟質部３１側の箇所）に被せて同装飾リング４５の木目込み溝５１に係止している（図３参照）。このため、模様層３５と皮革５２との間に装飾リング４５による別の意匠面を現出させ、リム部１３の意匠を、模様層３５と皮革５２とが隣り合うものよりも変化に富んだものにして、意匠性を高めることができる。

（３）硬質部２１の各端部２２を、中間部２３よりも径の小さな小径部２５としている。この小径部２５における中間部２３との境界部近傍に、小径部２５よりも大径で、かつ中間部２３よりも小径のリブ２６を設けている（図５参照）。そのため、このリブ２６と中間部２３との間の空間により溝部２４を成立させることができる。さらに、各分割片４６の突部４７を溝部２４に嵌合させることで、リブ２６及び溝部２４を隠した状態で装飾リング４５を小径部２５の周りに装着することができる。

（４）小径部２５におけるリブ２６と軟質部３１との間に、小径部２５よりも大径で、かつ軟質部３１よりも小径の第２リブ２７を設けている（図３参照）。また、リブ２６及び第２リブ２７間の円環状の第２溝部２８に、各分割片４６の第２突部４８を嵌合させている。そのため、装飾リング４５を、リブ２６及び溝部２４に加え、第２リブ２７及び第２溝部２８をも覆い隠した状態で小径部２５の周りに装着することができるほか、装飾リング４５の強度を高めることができる。そのため、車両が夏期の炎天下で駐車されて、車内が高温になった場合等において、装飾リング４５に係止された皮革５２が熱等により収縮して引っ張り力が作用しても、装飾リング４５が変形するのを抑制し、皮革５２を装飾リング４５に係止された状態に保持することができる。

（５）小径部７６上であって、両せき止め部３０間等を切欠くことによって、小径部７６の外表面を両せき止め部３０間等で露出させている。そして、同両せき止め部３０間の空間２４’を、リブ２６の端部間の空間を通じて第２溝部２８に連通させている。そのため、両せき止め部３０間等を切欠かずに埋めた場合よりも、少ない硬質樹脂材料で硬質部２１を形成することが可能となり、リム部１３の軽量化や製造コストの低減を図ることができる。

（６）ここで、上述した（１）の効果は、両せき止め部３０間等の形態に拘わらず、すなわち、両せき止め部３０間等が埋まっていても、切欠かれて小径部２５が露出していても、溝部２４の両端部がせき止め部３０によって塞がれている限り得られる。

しかし、両せき止め部３０間等が切欠かれていて小径部２５が露出している場合には、切欠かれず両せき止め部３０間等が埋まっている場合よりも、第２溝部２８において転写フィルム４１が切断されにくくなる。

より詳しくは、図１２（Ａ）は、硬質部２１の端部２２（小径部２５）について、両せき止め部３０間等が切欠かれている場合（本実施形態がこれに該当する）のその切欠き部分での断面を示している。この場合、中間部２３の角部２３Ｃと第２リブ２７の第２溝部２８側の角部２７Ｃとの間では、転写フィルム４１は硬質部２１のいずれの箇所にも付着せず、宙に浮いた状態で張られる。転写フィルム４１において、この浮いた箇所の長さをＬ１とする。また、転写フィルム４１が、上記両角部２３Ｃ，２７Ｃ間において第２溝部２８等の壁面に貼り付くために伸びなければならない範囲の長さをｌ１とする。この場合の転写フィルム４１の伸び率Ｓ１はｌ１／Ｌ１で表すことができる。

一方、図１２（Ｂ）は、硬質部２１の端部２２（小径部２５）について、両せき止め部３０間等が切欠かれず、埋められている場合において、切欠かれず残っている箇所（残部５６）での断面を示している。この場合、残部５６の第２溝部２８側の角部５６Ｃと第２リブ２７の第２溝部２８側の角部２７Ｃとの間では、転写フィルム４１は硬質部２１のいずれの箇所にも付着せず、第２溝部２８において宙に浮いた状態で張られる。転写フィルム４１において、この浮いた箇所の長さをＬ２とする。また、転写フィルム４１が、上記両角部５６Ｃ，２７Ｃ間において第２溝部２８の壁面に貼り付くために伸びなければならない範囲の長さをｌ２とする。この場合の転写フィルム４１の伸び率Ｓ２はｌ２／Ｌ２で表すことができる。

これらの伸び率Ｓ１，Ｓ２の大小関係は、第２リブ２７の高さ（小径部２５からの突出長（第２リブ２７の外径））の影響を受ける。本実施形態のように、第２リブ２７がリブ２６（残部５６）よりも低い（小径である）ときには、Ｓ１＜Ｓ２の関係が成立する。因みに、この関係は、第２リブ２７がリブ２６（残部５６）と同じ高さ（同一径）のときにも成立する。さらに、リブ２６が第２リブ２７に対し極端に低くなる（小径になる）と、上記の関係は成立しなくなる。そのため、図１２（Ａ）の場合には、転写フィルム４１は壁面に貼り付くために、（Ｂ）の場合よりも伸びなくてもよく、切断されにくい。

なお、本発明は次に示す別の実施形態に具体化することができる。
・リム部芯金１７上における硬質部２１及び軟質部３１の周方向の位置を上記実施形態とは異なる位置に変更してもよい。

・リム部芯金１７上における硬質部２１及び軟質部３１を上記実施形態とは異なる数、例えば１つずつ、又は３つずつ設けてもよい。この場合、スポーク部１５の本数等に応じて硬質部２１及び軟質部３１の各数を設定してもよい。

・軟質部３１及び装飾リング７３の一部は、皮革５２によって被覆されず、露出するものであってもよい。
・模様層３５は、上記実施形態とは異なり、硬質部２１の外表面にのみ形成されてもよい（リム部芯金１７の外表面に形成されなくてもよい）。

・模様層３５の外表面に、ポリウレタン、ポリエステル系樹脂、アクリル系樹脂等からなる透明なコーティング層をさらに設けて、同模様層３５を保護するようにしてもよい。
・模様層３５の模様は、木目模様とは異なるものであってもよい。

・硬質部２１として、合成樹脂とは異なる硬質材料、例えば金属によって形成されたものを用いてもよい。装飾リング４５（分割片４６）についても、同様の変更が行なわれてもよい。

・装飾リング４５を３つ以上の分割片４６によって構成してもよい。
・装飾リング４５として、上記実施形態とは異なる断面形状を有するものを用いてもよい。

・両せき止め部３０間の空間２４’、及びリブ２６の端部間の空間を埋めて、小径部２５が両せき止め部３０間で露出しないようにしてもよい。また、この場合には、上述した伸び率Ｓ２が図１２（Ｂ）で示すものよりも大きくならない範囲で、第２リブ２７の小径部２５からの突出長（第２リブ２７の外径）を変更することが望ましい。

・水以外の液体を用いて液圧転写法を実施してもよい。
・本発明は、車両に限らず、航空機、船舶等の他の乗り物における操舵装置のステアリングホイールに適用することもできる。

その他、前記各実施形態から把握できる技術的思想について、それらの効果とともに記載する。
（Ａ）請求項５に記載のステアリングホイールにおいて、前記小径部からの前記第２リブの突出長は、同小径部からの前記リブの突出長よりも小さく設定されている。

上記の構成によれば、第２溝部における転写フィルムの伸び率を小さくし、同第２溝部で転写フィルムが切断されるのを抑制することができる。

本発明を具体化した一実施形態におけるステアリングホイールの概略正面図。 図１のステアリングホイールにおける芯金を示す正面図。 リム部における装飾リング近傍部分の断面構造を示す部分断面図。 図３に対応する図であり、リム部芯金上に硬質部が成形され、かつ模様層が転写された状態を示す部分断面図。 硬質部に装飾リングが装着される前の状態を、図３とは異なる断面において示す部分断面図。 リム部芯金上に硬質部が成形され、かつ模様層が転写された状態を示す部分斜視図。 硬質部等に模様層が転写される直前の状態を、図４のＹ−Ｙ線に沿った断面において示す部分断面図。 硬質部の端部が水中に沈められる過程で転写フィルムが水圧によって切断される様子を示す部分断面図。 硬質部の端部が水中に沈められる途中の状態を、図７と同じ断面において示す部分断面図。 硬質部の端部の大部分が水中に沈められたときに、溝部内に流入する水がせき止め部でせき止められる様子を、図７と同じ断面において示す部分断面図。 硬質部の端部の全体が水中に沈められたときの状態を、図７と同じ断面において示す部分断面図。 硬質部の端部が水中に沈められる際の同端部の内周側部分を示す図であり、（Ａ）は、両せき止め部間等が切欠かれる場合の転写フィルムの伸び率を説明する部分断面図、（Ｂ）は、切欠かれない場合の転写フィルムの伸び率を説明する部分断面図。 従来技術を示す図であり、図３に対応するリム部の部分断面図。 従来技術を示す図であり、図４に対応する部分断面図。 従来技術を示す図であり、図６に対応する部分斜視図。 従来技術を示す図であり、硬質部等に模様層が転写される途中の状態を、図１４のＺ−Ｚ線に沿った断面において示す部分断面図。

符号の説明

１１…ステアリングシャフト、１２…ステアリングホイール、１３…リム部、２１…硬質部、２２…硬質部の端部、２３…硬質部の中間部、２４…溝部、２４’…空間、２５…小径部、２６…リブ、２７…第２リブ、２８…第２溝部、３０…せき止め部、３１…軟質部、３５…模様層、３５Ａ，４１Ａ…端縁、４１…転写フィルム、４５…装飾リング、４６…分割片、５２…皮革、５５…水（液体）、Ｌ…ステアリングシャフトの軸線。

Claims (5)

1. ステアリングシャフトの軸線を中心とする円環状のリム部を備え、
   円環状をなす前記リム部のその円環の周方向についての一部が他部よりも硬い硬質部により構成され、
   前記硬質部の各端部には、前記軸線を含む面における断面の外縁に沿って延びる溝部が設けられ、
   転写フィルムを浮かべた液体中に前記硬質部を沈める液圧転写法が行なわれることにより、同転写フィルム上の模様層が前記硬質部の外表面に転写されるとともに、同転写の終期に前記模様層の端縁が繋ぎ合わされ、
   さらに、少なくとも自身の外表面に装飾の施された複数の分割片が、前記硬質部の前記端部の周りに配置されて前記溝部に嵌合されることにより、前記硬質部の前記端部を被覆する装飾リングが形成されたステアリングホイールであって、
   前記溝部は、前記硬質部の前記端部のうち、前記模様層の前記端縁が繋ぎ合わされた状態で転写される予定の箇所の近傍とは異なる箇所にのみ設けられるとともに、同溝部の両端部にはせき止め部が設けられていることを特徴とするステアリングホイール。
2. 円環状をなす前記リム部のその円環の周方向についての他部は、前記硬質部よりも柔らかい軟質部により構成され、
   前記軟質部には皮革が被せられ、さらに、同皮革の端部が前記装飾リングの一部に被せられて同装飾リングに係止されている請求項１に記載のステアリングホイール。
3. 前記リム部は、前記軸線を含む面において略円形の断面を有しており、前記硬質部の各端部には、同硬質部の両端部間の中間部よりも径の小さな小径部が設けられており、同小径部において前記中間部との境界部近傍には、前記小径部よりも大径で、かつ前記中間部よりも小径のリブが設けられており、前記リブ及び前記中間部間の空間により前記溝部が構成されている請求項１又は２に記載のステアリングホイール。
4. 前記小径部において、前記リブと前記軟質部との間には、前記小径部よりも大径で、かつ前記軟質部よりも小径の第２リブが設けられており、
   前記リブ及び前記第２リブ間の円環状の第２溝部に、前記装飾リングの前記分割片が嵌合されている請求項３に記載のステアリングホイール。
5. 前記小径部の外表面は前記両せき止め部間で露出しており、同両せき止め部間の空間は前記第２溝部に連通している請求項４に記載のステアリングホイール。

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