JP2010073017A - 画像形成システム及び印刷制御方法並びに印刷制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】電圧降下が生じた場合でも最も早く印刷が完了する画像形成装置を確実に選択して印刷を実行させる。
【解決手段】複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、各々の前記画像形成装置における複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを記憶する記憶部と、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得部と、取得した前記現在の電圧値と記憶した前記テーブルとに基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部とを少なくとも備える。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成システム及び印刷制御方法に関し、特に、複数台の画像形成装置を含む画像形成システム及び印刷が早く完了する画像形成装置を選択して印刷を実行させる印刷制御方法並びに印刷制御プログラムに関する。

電子写真方式の画像形成装置では、帯電装置により一様に帯電された感光体ドラムに露光装置から光を照射して静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着させてトナー像として顕像化し、そのトナー像を中間転写ベルトを介して感光体ドラム上から用紙に転写し、その後、定着装置で加熱及び加圧することによりトナー像を用紙上に定着させる処理を行っている。

上記画像形成装置では、停止モードや省電力モードからスタンバイモードになるまでに所定の時間（以下、ウォームアップ時間と呼ぶ。）を要する。特に、定着装置は、用紙に転写されたトナー像を適切な温度で加熱するため、加熱ローラや加熱ランプ等の加熱源を所定の温度に上昇させるのに時間がかかる。そのため、複数台の画像形成装置を含む画像形成システムにおいて、印刷を早く完了させるためには、各々の画像形成装置の処理能力（単位時間当たりの印刷枚数）のみならず、ウォームアップ時間を考慮して、画像形成装置を選択する必要がある。

上記画像形成装置の選択に対して、例えば、下記特許文献１には、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により互いに複数台接続してなるタンデム画像形成システムにおいて、省電力モードからの立ち上がり時間やＣＰＭ（Copy per minute）に応じて、最短時間で出力終了できる画像形成装置のみで画像出力を行う方法が開示されている。

特開２００４−３５６８１０号公報

ここで、各々の画像形成装置のウォームアップ時間が常に一定であれば、上記特許文献１の方法を用いて、印刷完了時間が最も短い装置を選択することができる。しかしながら、画像形成装置は単独の電源ラインに接続されるとは限らず、同一の電源ラインを使用する複数台の装置があり、これらの複数台の装置を同時に起動した場合には、電源ソースのパワーが不十分になって電圧降下が発生し、画像形成装置の各部の動作に影響が現れる。

特に、ゼログラフィー方式の画像形成装置などはウォームアップ時に定着装置にかかる電力が大きく占めるため、電圧降下によりウォームアップ時間が長くなる。そのため、ウォームアップ時間が一定であるという前提で装置の選択を行うと、システム全体として印刷完了時間が長い画像形成装置を選択してしまう場合が生じるという問題があった。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、実際の使用状態において電圧降下が生じた場合でも、最も早く印刷が完了する画像形成装置を確実に選択して印刷を実行させることができる画像形成システム及び印刷制御方法並びに印刷制御プログラムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを記憶する記憶部と、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得部と、取得した前記現在の電圧値と記憶した前記テーブルとに基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部と、を少なくとも備えるものであり、前記ウォームアップ時間は、定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでの時間とすることができる。

また、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得部と、取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部と、を少なくとも備えるものである。

本発明においては、前記画像形成システムに、前記複数の画像形成装置に通信ネットワークで接続されるコントローラを備え、前記コントローラに、少なくとも前記取得部と前記判断部とを備える構成とすることができる。

また、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおける印刷制御方法であって、各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを作成し、記憶する記憶ステップと、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得ステップと、取得した前記現在の電圧値と記憶した前記テーブルとに基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断ステップと、を少なくとも有するものである。

また、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおける印刷制御方法であって、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得ステップと、取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断ステップと、を少なくとも有するものである。

また、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムで動作する印刷制御プログラムであって、コンピュータを、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得部、取得した前記現在の電圧値と、予め記憶された、各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルと、に基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部、として機能させるものである。

また、本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システムで動作する印刷制御プログラムであって、コンピュータを、印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得部、取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部、として機能させるものである。

本発明の画像形成システム及び印刷制御方法並びに印刷制御プログラムによれば、実際の使用状態において電圧降下が生じた場合でも、最も早く印刷が完了する画像形成装置を確実に選択して印刷を実行させることができる。

その理由は、複数台の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、各々の画像形成装置における、定格の電圧値と電圧降下により低下した電圧値とを含む複数の電圧値と当該電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを記憶しておき、印刷が指示された時に、各々の画像形成装置から、現在の電圧値を取得し、取得した電圧値と記憶したテーブルとに基づいて、現在の電圧値における各々の画像形成装置のウォームアップ時間を特定し、特定したウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、算出した印刷完了時間を比較することによって印刷が最も早く終了する画像形成装置を選択して印刷を実行させる制御を行うからである。

また、複数台の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、印刷が指示された時に、各々の画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得し、取得した温度情報に基づいて、定着装置が室温から所定の温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定したウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、算出した印刷完了時間を比較することによって印刷が最も早く終了する画像形成装置を選択して印刷を実行させる制御を行うからである。

本発明は、複数台の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、印刷を実行させる画像形成装置を選択する際に、各画像形成装置の実際の動作状態に基づいてウォームアップ時間を補正し、印刷完了時間を正確に算出できるようにするものである。

具体的には、電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルを記憶しておき、印刷が指示された時に、各画像形成装置から現在の電圧値を取得し、取得した電圧値と記憶したテーブルとに基づいてウォームアップ時間を特定する。また、印刷が指示された時に、各画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得し、取得した温度情報に基づいて、定着装置が室温から定格温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定する。

これにより、電源ラインに電圧降下が生じた場合でも、その状態におけるウォームアップ時間を正確に求めることができ、印刷が最も早く完了する画像形成装置を確実に選択することができる。

上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の第１の実施例に係る画像形成システム及び印刷制御方法並びに印刷制御プログラムについて、図１乃至図９を参照して説明する。図１は、本実施例の画像形成システムの構成を模式的に示す図であり、図２は、画像形成システムの各装置の具体的な構成を示すブロック図、図３は、画像形成装置のプリント部の具体例を示す図である。また、図４乃至図７は、本実施例の画像形成システムの動作を示すフローチャート図であり、図８及び図９は、本実施例の画像形成装置の特性例を示す図である。

図１に示すように、本実施例の画像形成システムは、イントラネット上に、通信ネットワークで接続可能なクライアント１０、コントローラ２０、画像形成装置３０がそれぞれ配置される。なお、通信ネットワークの規格としてEthernet（登録商標）などを用いることができるが、コントローラ２０から画像形成装置３０へのデータ転送はEthernet（登録商標）以外にもIEEE1394、Parallelなどを用いることも可能である。また、図１では、コントローラ２０を画像形成装置３０とは別に設けているが、コントローラ２０は画像形成装置３０に内包してもよい。以下、図２を参照して各々の装置について詳細に説明する。

［クライアント］
クライアント１０は、パーソナルコンピュータなどのコンピュータ機器であり、制御部１１、ＯＳ（Operating System）１２、アプリケーション１３、プリンタドライバ１４、ネットワークＩ／Ｆ部１５、記憶部１６、表示部１７、操作部１８などを備える。

制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）及びＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリからなり、クライアント１０全体の動作を制御する。ＯＳ１２は、Windows（登録商標）やMacintosh（登録商標）などであり、クライアント１０でアプリケーション１３を動作可能にする。アプリケーション１３は、文書などを作成するためのソフトウェアである。プリンタドライバ１４は、アプリケーション１３で作成された文書をコントローラ２０が読み取り可能な言語（ＰＣＬ（Printer Control Language）やPostScriptなどのＰＤＬ）の印刷ジョブに変換する。ネットワークＩ／Ｆ部１５は、ＮＩＣ（Network Interface Card）などからなり、クライアント１０を通信ネットワークに接続する。記憶部１６は、メモリやＨＤＤ（Hard Disk Drive）などからなり、印刷データなどを記憶する。表示部１７は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などからなり文書作成画面や印刷画面などを表示する。操作部１８は、マウスやキーボードなどからなり印刷指示などの操作を可能にする。

［コントローラ］
コントローラ２０は、クライアント１０の指示に従って画像形成装置３０を制御する機器であり、制御部２１、ネットワークＩ／Ｆ部２２、ＲＩＰ部２３、記憶部２４、プリンタＩ／Ｆ部２５、アプリケーション部２６、必要に応じて表示部２７及び操作部２８などを備える。

制御部２１は、ＣＰＵ及びＲＯＭやＲＡＭなどのメモリからなり、コントローラ２０全体の動作を制御する。また、制御部２１は、通信ネットワークに接続されている各画像形成装置３０から当該画像形成装置３０に供給されている現在の電圧値を取得する取得部、取得した現在の電圧値と後述するテーブルとに基づいて、各画像形成装置３０の実際のウォームアップ時間を特定し、特定したウォームアップ時間に、各画像形成装置３０の処理能力（単位時間当たりの印刷枚数）と印刷枚数とを掛け合わせ印刷時間を加算して、クライアント１０から指示された印刷ジョブを実行するために必要な時間（以下、印刷完了時間と呼ぶ。）を算出し、印刷完了時間が最も短い画像形成装置３０を選択して印刷を実行させる判断部、としても機能する。上記取得部及び判断部は、ハードウェアとして構成してもよいし、コンピュータを、取得部及び判断部として機能させる印刷制御プログラムとして構成し、当該印刷制御プログラムを制御部２１上で実行させる構成としてもよい。

ネットワークＩ／Ｆ部２２は、ＮＩＣなどからなり、コントローラ２０を通信ネットワークに接続する。ＲＩＰ部２３は、ＰＤＬで記述された印刷ジョブを翻訳しビットマップ形式のイメージデータに展開し、必要に応じてスクリーニングする。記憶部２４は、メモリやＨＤＤなどからなり、印刷ジョブやイメージデータ、各画像形成装置３０に関する情報（例えば、電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルや処理能力）などを記憶する。プリンタＩ／Ｆ部２５は、画像形成装置３０にイメージデータの送信及び出力方法の指示を行う。アプリケーション部２６は、ＲＩＰ部２３により作成されたイメージデータの編集や仕上げ処理を行うためのジョブチケットを編集し、印刷のためのデータ制御を行う。表示部２７は、ＬＣＤなどからなり、各種設定画面を表示する。操作部２８は、マウスやキーボードなどからなり、各種操作を可能にする。

［画像形成装置］
画像形成装置３０は、コントローラ２０の指示に従って印刷を実行する装置であり、制御部３１、コントローラＩ／Ｆ部３２、パネル操作部３３、プリンタ部３４、記憶部３５、状態検出部３６などにより構成される。

制御部３１は、ＣＰＵ及びＲＯＭやＲＡＭなどのメモリからなり、画像形成装置３０全体の動作を制御する。また、制御部３１は、定格の電圧値と電圧降下により低下した電圧値とを含む複数の電圧値における、定着装置の温度を後述する状態検出部３６から取得して、電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルを作成する機能と、コントローラ２０からの要求に応じて、画像形成装置３０に供給されている現在の電圧値を状態検出部３６から取得してコントローラ２０に通知する機能を有する。

コントローラＩ／Ｆ部３１は、ＮＩＣなどからなり、コントローラ２０との通信を可能にする。パネル操作部３３は、表示部上に透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチパネル）を設けたものであり、画像形成装置３０の操作や定着装置の温度特性の取得などを可能にする。

プリンタ部３４は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用して、コントローラ２０から受信したイメージデータの画像を用紙に転写する。具体的には、図３に示すように、イメージデータに基づいてレーザ光を照射して露光する書き込みユニット（図示せず）と、感光体ドラムと現像装置と帯電装置と感光体クリーニング部と１次転写ローラとを備え、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成する感光体ユニットと、ローラによって回転され、感光体ユニットで形成されたトナー像を用紙に搬送する中間転写体として機能する中間転写ベルトと、中間転写ベルト上に形成されたトナー像を用紙に転写する２次転写ローラと、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着装置と、用紙トレイから所望の用紙を搬送する給紙ローラやレジストローラ、ループローラ、反転ローラ、排紙ローラ等の搬送部などにより構成される。なお、図３はプリンタ部３４の一例であり、各部の構成や配置、構造などは適宜変更可能である。例えば、図では、加熱ローラを用紙に接触させて加熱する接触型の定着装置を示しているが、加熱ランプやヒータ等の輻射熱で用紙を加熱する非接触型の定着装置としてもよい。

記憶部３５は、メモリやＨＤＤなどからなり、イメージデータや電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルなどを記憶する。状態検出部３６は、公知の電圧測定手段及び温度測定手段などからなり、電圧測定手段は、画像形成装置３０に供給されている電圧値を検出し、温度測定手段は、定着装置の加熱源の温度を検出する。

ここで、クライアント１０から送信される印刷ジョブを最も早く処理させるために、コントローラ２０では、通常、各画像形成装置３０の処理能力を考慮して印刷完了時間を算出し、印刷処理時間が最も短い画像形成装置３０に印刷を指示する。しかしながら、各画像形成装置３０のウォームアップ時間は異なり、処理能力が高くてもウォームアップ時間が長い装置は印刷完了時間が長くなる場合がある。そこで、各画像形成装置３０の処理能力とウォームアップ時間を考慮して印刷完了時間を算出する方法が提案されていた。

しかしながら、各画像形成装置３０の電源供給形態は様々であり、同一電源アウトレット（例えば、トランス単位やブレーカー単位、もしくは、延長アウトレットなど）に他の装置（例えば、他の画像形成装置や空調機、家電機器）が接続されている場合には、その複数の装置に電力を分け合うために電圧降下が生じ、装置の動作に影響が現れる。特に、画像形成装置３０の定着装置は、加熱ローラや加熱ランプなどの加熱源の消費電力が大きく、電圧降下が生じた場合には加熱源の温度上昇が著しく遅くなる。その結果、定着装置が室温から定格温度に到達するまでの時間（ウォームアップ時間）が長くなり、定格電圧が供給された場合に印刷完了時間が最も短くなる画像形成装置３０に印刷を実行させても、必ずしも最短の時間で印刷を完了させることはできない。

そこで、本実施例では、各画像形成装置３０に定格電圧が供給されている場合と電圧降下が生じている場合におけるウォームアップ時間を測定し、その測定結果（テーブル）をコントローラ２０の記憶部２４（又はクライアント１０の記憶部１６や画像形成装置３０の記憶部３５等）に記憶しておく。また、印刷ジョブを受信した場合に、コントローラ２０の制御部２１（又はクライアント１０の制御部１１）は、各画像形成装置３０から状態検出部３６で検出した電圧値を取得する。そして、現在の状態における画像形成装置３０のウォームアップ時間を特定し、特定したウォームアップ時間と処理能力と印刷枚数とに基づいて印刷完了時間を算出し、印刷処理時間が最も短い画像形成装置３０を選択して印刷を指示する。

このような制御を行うことにより、各画像形成装置３０の電源ラインに電圧降下が生じている場合であっても正確なウォームアップ時間を知ることができ、印刷処理時間が最も短い画像形成装置３０を確実に選択することができる。

以下、本実施例の画像形成システムの動作について、図４乃至図７のフローチャート図を参照して説明する。図４及び図５は、画像形成装置３０の動作を示し、図６及び図７は、コントローラ２０の動作を示している。

まず、印刷が指示される前の段階における動作について説明する。図４のステップＳ１０１で、画像形成装置３０の制御部３１は、状態検出部３６に自装置に供給されている電圧値を検出させ、検出した電圧値を記憶部３５に記憶する。

次に、ステップＳ１０２で、制御部３１は、画像形成装置３０の動作状態を停止モード又は省電力モードからスタンバイモードに変更して、画像形成装置３０のウォームアップ動作を開始し、定着装置に電力を供給する。

次に、ステップＳ１０３で、制御部３１は、状態検出部３６に定着装置の温度を検出させ、検出した温度を記憶部３５に記憶する。そして、この処理を定着装置が動作可能になる温度（例えば、印刷インクのトナーが紙に固着できる温度、以下、定格温度と呼ぶ。）に到達するまで継続して実行する。図８に、定着装置の温度変化の一例を示す。

定着装置が定格温度に達したら（ステップＳ１０４のＹｅｓ）、ステップＳ１０５で、制御部３１は、定着装置が停止モード又は省電力モード時の温度（室温、例えば２０℃）から定格温度（例えば、２００℃）に到達するまでのウォームアップ時間を算出する。

そして、ステップＳ１０６で、制御部３１は、電圧値とその電圧値におけるウォームアップ時間とを、自装置を識別する情報（例えば、IP(Internet Protocol)アドレスやBios(Basic Input/Output System)名）に関連付けてコントローラ２０に通知する。

以上の一連の動作を画像形成装置３０に定格電圧が供給されている時、及び、電源ラインに他の装置が接続されて電圧降下が生じている時に実行する。そして、コントローラ２０の制御部２１は、複数の画像形成装置３０に対して電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルを作成し、記憶部２４に記憶する。なお、このテーブルは各画像形成装置３０に対する電圧値とウォームアップ時間との関係のみを記述してもよいし、表１に示すように、各画像形成装置３０の処理能力を記述してもよいし、表２に示すように、各画像形成装置３０の処理能力で所定枚数の印刷を実行した場合の印刷完了時間を記述してもよい。また、このテーブルは一度取得すればよいが、時間の経過と共に画像形成装置３０の状態が変化する恐れがあることから、所定の頻度（例えば、一か月に一度程度）で測定を実行してテーブルを更新することが望ましい。

次に、印刷が指示された時の動作について説明する。なお、コントローラ２０が参照可能な記憶部（記憶部２４や記憶部３５）には、前述した図４のフローに従って取得されたテーブルや各画像形成装置３０の処理能力が記憶されているものとする。

まず、図６のステップＳ３０１で、コントローラ２０の制御部２１は、クライアント１０から送信される印刷ジョブを監視し、印刷ジョブを受信したら、ステップＳ３０２で、制御部２１（取得部）は、通信ネットワークに接続されている各画像形成装置３０に対して、自装置に供給されている電圧値の取得を指示する。

一方、画像形成装置３０では、図５のステップＳ２０１で、制御部３１は、コントローラ２０からの指示を監視し、電圧値の取得指示を受信したら、ステップＳ２０２で、状態検出部３６に自装置に供給されている電圧値を検出させる。そして、ステップＳ２０３で、制御部３１は、コントローラＩ／Ｆ部３２を介して取得した現在の電圧値をコントローラ２０に通知する。

次に、図６に戻って、ステップＳ３０３で、制御部２１（取得部）は、各画像形成装置３０から現在の電圧値を取得し、その電圧値を画像形成装置３０の識別情報に関連付けて記憶部２４に記憶する。

次に、ステップＳ３０４で、制御部２１（判断部）は、各画像形成装置３０の印刷完了時間を演算する。具体的には、図７のステップＳ３０４ａで、予め記憶したテーブルと取得した現在の電圧値とに基づいて現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定する。次に、ステップＳ３０４ｂで、印刷ジョブを解析して印刷ジョブで指定された印刷枚数を特定し、ステップＳ３０４ｃで、ウォームアップ時間に、処理能力と印刷枚数を掛け合わせた値を加算して印刷完了時間を演算する。そして、ステップＳ３０４ｄで、全ての画像形成装置３０に対して印刷完了時間の演算を繰り返す。

次に、図６に戻って、ステップＳ３０５で、制御部２１（判断部）は、全ての画像形成装置３０に対して演算した印刷完了時間を比較し、最も印刷完了時間が短い画像形成装置３０を選択する。そして、ステップＳ３０６で、制御部２１は、上記ステップで選択した画像形成装置３０に対して、印刷ジョブから作成したイメージデータを送信し、印刷を指示する。

上記印刷完了時間について、具体的に説明する。表２に示すように、画像形成装置３０を低速機と中速機の２種類とし、低速機の処理能力を２０枚／分、ウォームアップ時間を定格電圧時６０秒、５％電圧降下時７２秒、１０％電圧降下時８４秒、中速機の処理能力を５０枚／分、ウォームアップ時間を定格電圧時１００秒、５％電圧降下時１２０秒、１０％電圧降下時１４０秒とする。

上記条件において、例えば、５０枚印刷する場合の印刷完了時間（表２の左側太枠部、図９の四角マーク）は、定格電圧が供給されている状態（１００Ｖ）では、低速機は２１０秒、中速機は１６０秒であり、中速機で処理した方が早くプリントが終了する。同様に、５％の電圧降下を起こしている状態（９５Ｖ）では、低速機は２２２秒、中速機は１６０秒であり、やはり中速機で処理した方が早くプリントが終了する。同様に、１０％の電圧降下を起こしている状態（９０Ｖ）では、低速機は２３４秒、中速機は２００秒であり、やはり中速機で処理した方が早くプリントが終了する。

一方、２５枚印刷する場合の印刷完了時間（表２の右側太枠部、図９の三角マーク）は、定格電圧が供給されている状態（１００Ｖ）では、低速機は１３５秒、中速機は１３０秒であり、中速機で処理した方が早くプリントが終了する。しかしながら、５％の電圧降下を起こしている状態（９５Ｖ）では、低速機は１４７秒、中速機は１５０秒であり、低速機で処理した方が早くプリントが終了する。同様に、１０％の電圧降下を起こしている状態（９０Ｖ）では、低速機は１５９秒、中速機は１７０秒であり、低速機で処理した方が早くプリントが終了する。従って、この場合は定格電圧時の印刷完了時間で装置を選択すると、実際の電圧状態では印刷完了時間が遅い装置を選択する場合が生じるが、本実施例では、実際の電圧状態において印刷完了時間を比較するため、印刷完了時間が最も短い装置を確実に選択することができる。

このように、定格電圧供給時及び電圧降下発生時における各画像形成装置３０の特性（ウォームアップ時間）を測定し、テーブルを作成、記憶しておき、印刷ジョブを受信した時に、各画像形成装置３０に供給されている現在の電圧値を取得し、現在の電圧値とテーブルとに基づいて現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定したウォームアップ時間に処理能力と印刷枚数とを掛け合わせた値を加算して印刷完了時間を算出し、印刷完了時間が最も短い画像形成装置３０を選択して、その画像形成装置３０に印刷を指示するため、電圧降下によってウォームアップ時間が変動する場合であっても最短で印刷を実行することが可能となる。

なお、上記では、ウォームアップ時間が定着装置の温度に依存する場合を例にして説明したが、ウォームアップ時間が定着装置以外の構成要素の状態に依存する場合は、その構成要素に対して電圧値とウォームアップ時間との関係を記述したテーブルを作成しておけばよい。

次に、本発明の第２の実施例に係る画像形成システム及び印刷制御方法並びに印刷制御プログラムについて、図１０乃至図１３を参照して説明する。図１０乃至図１２は、本実施例の画像形成システムの動作を示すフローチャート図であり、図１３は、本実施例の画像形成装置の特性を示す図である。

前記した第１の実施例では、予め定格電圧供給時及び電圧降下時にウォームアップ時間を測定してテーブルとして記憶しておき、印刷ジョブ受信時に現在の電圧値を取得し、テーブルを参照してウォームアップ時間を特性し、特定したウォームアップ時間を用いて印刷完了時間を算出する構成としたが、本実施例では、予めテーブルを作成して記憶することなく印刷完了時間を算出する方法を提案する。

具体的には、取得部は、印刷ジョブ受信時に、各画像形成装置３０から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得し、判断部は、取得した温度情報に基づいて温度上昇率を算出し、算出した温度上昇率に基づいてウォームアップ時間を推定し、推定したウォームアップ時間を用いて印刷完了時間を算出する。その場合、画像形成システムの構成は図１乃至図３と同様であるが、本実施例では、コントローラ２０の記憶部２４や画像形成装置３０の記憶部３５にはテーブルを記憶する必要はない。

以下、本実施例の画像形成システムの動作について、図１０乃至図１２のフローチャート図を参照して説明する。図１０は画像形成装置３０の動作を示し、図１１及び図１２はコントローラ２０の動作を示している。

まず、図１１のステップＳ５０１で、コントローラ２０の制御部２１は、クライアント１０からの印刷ジョブを監視し、印刷ジョブを受信したら、ステップＳ５０２で、制御部２１（取得部）は、通信ネットワークに接続されている各画像形成装置３０に対して、定着装置の温度の取得を指示する。

一方、画像形成装置３０では、図１０のステップＳ４０１で、制御部３１は、コントローラ２０からの指示を監視し、定着装置の温度の取得指示を受信したら、ステップＳ４０２で、画像形成装置３０の動作状態を停止モード又は省電力モードからスタンバイモードに変更してウォームアップ動作を開始し、定着装置に電力を供給する。

次に、ステップＳ４０２で、制御部３１は、状態検出部３６に定着装置の温度を検出させ、この動作を所定時間が経過するまで繰り返し実行する。この所定時間は、定着装置の加熱源の温度上昇が安定し、定格温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定できるデータが得られる時間であればよく、各画像形成装置３０の定着装置の特性に応じて適宜設定可能である。このようにして得られた定着装置の温度変化は、例えば図１３の実線のようになる。

次に、ウォームアップ開始後、所定の時間が経過したら、ステップＳ４０５で、制御部３１は、自装置の識別情報に関連づけて、コントローラ２０に取得した定着装置の温度情報を通知する。なお、ここではコントローラ２０に測定した温度情報を通知する構成とするが、温度情報から温度上昇率を算出して、その温度上昇率を通知してもよいし、更に、算出した温度上昇率から定格温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、そのウォームアップ時間を通知してもよい。

次に、図１１に戻って、ステップＳ５０３で、制御部２１（取得部）は、各画像形成装置３０から定着装置の温度情報を取得し、その温度情報を画像形成装置３０の識別情報に関連付けて記憶部２４に記憶する。

次に、ステップＳ５０４で、制御部２１（判断部）は、各画像形成装置３０の印刷完了時間を演算する。具体的には、図１２のステップＳ５０４ａで、温度情報から温度上昇率を算出し、算出した温度上昇率から定格温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定する。次に、ステップＳ５０４ｂで、印刷ジョブを解析して印刷ジョブで指定された印刷枚数を特定し、ステップＳ５０４ｃで、ウォームアップ時間に、処理能力と印刷枚数を掛け合わせた値を加算して印刷完了時間を演算する。そして、ステップＳ５０４ｄで、全ての画像形成装置３０に対して印刷完了時間の演算を繰り返す。

例えば、上記所定の時間を２０秒とした場合の例を図１３に示す。この場合、ウォームアップ動作の開始から２０秒経過時までの温度変化（図の実線）に基づいて温度上昇率を算出し、その温度上昇率で温度が上昇すると仮定して定格温度（２００℃）になるまでの温度推移（図の破線）を求め、定格温度（２００℃）に到達した時の時間をウォームアップ時間として推定する。なお、温度上昇率の算出は、ウォームアップ動作開始時の温度と所定の時間（２０秒）経過時の温度の２点で算出してもよいし、ウォームアップ動作の開始から所定の時間（２０秒）経過時までの各時間の温度の点を最小自乗法等で処理して算出してもよい。

次に、図１１に戻って、ステップＳ５０５で、制御部２１（判断部）は、全ての画像形成装置３０に対して演算した印刷完了時間を比較し、最も印刷完了時間が短い画像形成装置３０を選択する。そして、ステップＳ５０６で、制御部２１は、上記ステップで選択した画像形成装置３０に対して、印刷ジョブから作成したイメージデータを送信し、印刷を指示する。

このように、印刷ジョブを受信した時に、各画像形成装置３０の定着装置の温度情報を取得し、この温度情報から温度上昇率を算出し、算出した温度上昇率からウォームアップ時間を推定し、推定したウォームアップ時間に処理能力と印刷枚数を掛け合わせた値を加算して印刷完了時間を演算し、印刷完了時間が最も短い画像形成装置３０に対して印刷を指示するため、電圧降下によってウォームアップ時間が変動する場合であっても最短で印刷を実行することが可能となる。

なお、上記各実施例では、コントローラ２０で印刷完了時間を演算する構成としたが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、クライアント１０や通信ネットワークに接続される他の装置（例えば、サーバなど）で印刷完了時間を演算して印刷を実行する画像形成装置３０を選択できるようにしてもよい。

本発明は、複数の画像形成装置を備える画像形成システム及び該画像形成システムにおける印刷動作を制御する方法並びにプログラムに利用可能である。

本発明の第１の実施例に係る画像形成システムの構成を模式的に示す図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成システムの各装置の具体的な構成を示すブロック図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成装置のプリンタ部の構成例を示す図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。 本発明の第１の実施例に係るコントローラの動作を示すフローチャート図である。 本発明の第１の実施例に係るコントローラにおける印刷完了時間の算出手順を示すフローチャート図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の特性例を示す図である。 本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の特性例を示す図である。 本発明の第２の実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。 本発明の第２の実施例に係るコントローラの動作を示すフローチャート図である。 本発明の第２の実施例に係るコントローラにおける印刷完了時間の算出手順を示すフローチャート図である。 本発明の第２の実施例に係る画像形成装置の特性例を示す図である。

符号の説明

１０ クライアント
１１ 制御部
１２ ＯＳ
１３ アプリケーション
１４ プリンタドライバ
１５ ネットワークＩ／Ｆ部
１６ 記憶部
１７ 表示部
１８ 操作部
２０ コントローラ
２１ 制御部
２２ ネットワークＩ／Ｆ部
２３ ＲＩＰ部
２４ 記憶部
２５ プリンタＩ／Ｆ部
２６ アプリケーション部
２７ 表示部
２８ 操作部
３０ 画像処理装置
３１ 制御部
３２ コントローラＩ／Ｆ部
３３ パネル操作部
３４ プリンタ部
３５ 記憶部
３６ 状態検出部

Claims (11)

1. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、
   各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを記憶する記憶部と、
   印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得部と、
   取得した前記現在の電圧値と記憶した前記テーブルとに基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部と、
   を少なくとも備えることを特徴とする画像形成システム。
2. 前記ウォームアップ時間は、定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでの時間であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおいて、
   印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得部と、
   取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部と、
   を少なくとも備えることを特徴とする画像形成システム。
4. 前記画像形成システムに、前記複数の画像形成装置に通信ネットワークで接続されるコントローラを備え、
   前記コントローラに、少なくとも前記取得部と前記判断部とを備えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一に記載の画像形成システム。
5. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおける印刷制御方法であって、
   各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルを作成し、記憶する記憶ステップと、
   印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得ステップと、
   取得した前記現在の電圧値と記憶した前記テーブルとに基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断ステップと、
   を少なくとも有することを特徴とする印刷制御方法。
6. 前記ウォームアップ時間は、定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでの時間であることを特徴とする請求項５に記載の印刷制御方法。
7. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムにおける印刷制御方法であって、
   印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得ステップと、
   取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断ステップと、を少なくとも有することを特徴とする印刷制御方法。
8. 前記画像形成システムに、前記複数の画像形成装置に通信ネットワークで接続されるコントローラを備え、
   前記コントローラで、少なくとも前記取得ステップと前記判断ステップとを実行することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか一に記載の印刷制御方法。
9. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムで動作する印刷制御プログラムであって、
   コンピュータを、
   印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、当該画像形成装置に供給されている現在の電圧値を取得する取得部、
   取得した前記現在の電圧値と、予め記憶された、各々の前記画像形成装置における、定格の電圧値及び電圧降下により低下した電圧値を含む複数の電圧値と各々の電圧値におけるウォームアップ時間との関係を示すテーブルと、に基づいて、前記現在の電圧値に対応するウォームアップ時間を特定し、特定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部、
   として機能させることを特徴とする印刷制御プログラム。
10. 前記ウォームアップ時間は、定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでの時間であることを特徴とする請求項９に記載の印刷制御プログラム。
11. 複数の画像形成装置を備える画像形成システムで動作する印刷制御プログラムであって、
    コンピュータを、
    印刷が指示された時に、各々の前記画像形成装置から、ウォームアップ動作を開始してから所定時間が経過するまでの定着装置の温度情報を取得する取得部、
    取得した前記温度情報に基づいて、前記定着装置が室温から動作可能温度に到達するまでのウォームアップ時間を推定し、推定した前記ウォームアップ時間と指示された枚数の印刷を実行するために要する印刷時間とを加算して印刷完了時間を算出し、前記印刷完了時間が最も短い画像形成装置を選択し、選択した前記画像形成装置に印刷を実行させる判断部、
    として機能させることを特徴とする印刷制御プログラム。

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