JP2009276666A - トナー補給装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】補給トラブルによる異常な画像を出力させずに最小限の被害で食い止めることができるトナー補給装置及び画像形成装置を提供する。
【解決手段】トナーを収納する交換可能なトナーボトル１１と、トナーボトル１１に収納されたトナーを搬送するサブホッパ１３へ搬送する搬送ポンプと、サブホッパ１３に一時的に貯蔵されたトナーの有無を検知するセンサ１５と、サブホッパ１３内のトナーを現像装置４に補給するスクリュー１４と、トナーボトル１１から現像装置４までのトナー補給状況を、トナーボトル１１内のトナー残量を推定し、その推定トナー残量、センサ１５の検知信号及びサブホッパ１３から現像装置４へのトナー補給の有無によりトナー補給トラブルを監視する。
【選択図】図５

Description

本発明は、トナーとキャリアからなる２成分現像剤を現像装置に補給するトナー補給装置及び画像形成装置に関するものである。

プリンタ、ファクシミリ、複写機、これらの少なくとも２つの機能を有する複合機等の画像形成装置においては、潜像担持体である感光体上に担持されている静電潜像に対してトナーなどの現像剤を用いて可視像処理が行われる。この可視像処理として、転写性、ハーフトーンの再現性、温度・湿度に対する安定性などの観点から、トナーとキャリアからなる２成分現像剤を用いた２成分現像方式が広く利用されている。２成分現像剤を用いた現像方式の場合には、可視像処理に用いられることで消費されたトナーを補給してトナー濃度を一定に保つことが必要であり、このためトナーボトルやトナータンク等のトナー収容容器やトナーホッパから現像装置に新規トナーが補給される。

現像装置に新規トナーが補給する際、特許文献１に記載の画像形成装置のように、機械内部にサブホッパを設けたものが実用化されている。この装置では特許文献１の図２に示すようにトナーボトルからサブホッパにトナー搬送を行い、サブホッパから現像装置にトナー補給を行う。

このように機械内部にサブホッパを持つことで、ユーザーが交換を行うトナーボトルのトナーがなくなっても、しばらくはサブホッパ内のトナーによって印刷が可能になる。そのためトナーボトルにトナーがなくなり、トナーボトルの交換が必要になっても、一定の間は印刷ができるので、空いた時間にトナーボトルを交換できる。このため、マシンのダウンタイムの低減に大きな効果をもたらすことができるものである。さらに、機械内部に設置されたサブホッパはトナーボトルから直接現像装置に補給するよりも高精度にトナーを現像装置に供給することが容易である。

一方、サブホッパがない場合は、トナーボトルと現像装置の配置に制約が設けられ、レイアウト上の理由から機械の小型化が困難であり、高精度にトナーを現像装置に供給する工夫もしなければならない。

特許第４００６２１５号公報

ところで、トナーボトルからサブホッパへの搬送は、サブホッパに設けられたセンサによってサブホッパ内にトナーが不足していると判断されたときに行われる。しかし、センサの故障やマシンの不具合等によってサブホッパ内のトナーセンサが誤検知となった際には、装置全体として異常な動作を引き起こすことになる。

ここで、何らかの原因によってセンサが誤検知を引き起こし、サブホッパにトナーが有るにもかかわらずトナー無しと判定した場合、サブホッパにトナーを供給し続けてしまうため、サブホッパのパンクを引き起こし、装置に致命的なダメージを与える恐れがある。そのため通常はセンサの故障や配線の接触不良などで異常な状態になった場合、トナー有りと判定する。

しかし、その一方で、センサの故障やコネクタ外れなどで正常に判定できない場合は、トナーが実際にはないにもかかわらずトナー有りと判定される。このような現象はセンサ上へのトナーの付着によっても引き起こされることがある。このような場合、装置はサブホッパにトナーが有ると判断するため、トナーボトルからサブホッパへのトナー搬送を行わない。そのため、画像出力によってトナーを消費することで、サブホッパ内のトナーが枯渇し、最終的には現像装置４にトナーを供給できなくなるため、現像装置４のトナー濃度が低下し、出力画像が薄くなる。

さらに、センサは正常に検知していてもトナーボトルからサブホッパへのトナー搬送において、搬送経路での不具合の発生によってトナー搬送ができなくなった場合、サブホッパのセンサは常に「トナー無し」と判定する。通常この状態になるのはトナーボトルにトナーがなくなった場合と同じであるため、トナーニアエンドやトナーエンドと判定してしまう。

本発明は、上記した従来の問題を解消し、補給トラブルによる異常な画像を出力させずに最小限の被害で食い止めることができるトナー補給装置及び画像形成装置を提供することである。

上記の目的を達成するため、本発明は、トナーとキャリアからなる２成分トナーを用いる現像装置にトナーを補給するトナー補給装置であって、トナーを収納する交換可能なトナー収納容器と、該トナー収納容器に収納されたトナーを搬送するサブホッパへ搬送するトナー搬送手段と、該サブホッパに一時的に貯蔵されたトナーの有無を検知する検知部材と、前記サブホッパ内のトナーを前記現像装置に補給するトナー補給手段と、前記トナー収納容器から前記現像装置までのトナー補給状況を監視する監視手段と有するトナー補給装置において、前記監視手段は、前記トナー収納容器内のトナー残量を推定し、その推定トナー残量、前記検知部材の検知信号及びサブホッパから現像装置へのトナー補給の有無によりトナー補給トラブルを監視することを特徴とするトナー補給装置を提案する。

なお、本発明は、前記トナー収納容器内のトナー残量の推定を、前記トナー収納容器から前記サブホッパへの搬送する積算時間によって行うと有利である。
さらに、本発明は、と有利である。

さらにまた、本発明は、前記トナー収納容器に推定トナー残量を記憶する記憶媒体が設けられていると有利である。
さらにまた、本発明は、前記監視手段は前記サブホッパから前記現像装置に一定時間以上トナー補給を行った際に、前記検知部材がトナー有を検知していると、補給トラブルと判定すると有利である。

さらにまた、本発明は、前記監視手段は前記トナー収納容器から前記サブホッパへある量のトナー搬送を行った際に、前記検知部材がトナー無を検知しているとトナー補給のトラブルと判定すると有利である。

さらにまた、本発明は、前記トナー搬送手段が一軸偏芯スクリューポンプであると有利である。
さらにまた、本発明は、前記トナー補給手段がスクリューであると有利である。

また、上記の目的を達成するため、本発明は、請求項１ないし７の何れかに記載のトナー補給装置を用いることを特徴とする画像形成装置を提案する。

本発明のよれば、トナー収納容器の残量を推定し、その値に応じた制御を行うことによって、センサ故障などの装置に異常が生じたときにその被害を最小限に食い止めることが可能となった。

以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明の実施形態に係るトナー補給装置を用いる画像形成装置の一例を示すカラーレーザープリンタの要部を示す概略構成図である。このプリンタは、イエロー，シアン，マゼンタ，ブラック（以下、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと記す）の各色のトナー像を形成するための４つの感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを備えている。また、互いに水平方向に並べられたこれら感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの下方に、転写装置５を備えている。

感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを備えた各色の画像形成部は形成されるトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっているおり、ここではＹトナー像を形成するためのＹ用の画像形成部について説明する。

Ｙ用の画像形成部は、図中反時計回り方向に回転駆動されるドラム状の感光体１Ｙの周りに、一様帯電装置２Ｙ、光書込ユニット３Ｙ、現像装置４Ｙ、クリーニング装置５Ｙ等を有しており、これらを共通のケーシングで保持してプリンタ本体に対して一体的に着脱されるようになっている。感光体１Ｙは、アルミ等の素管に有機感光層が被覆されたものである。

一様帯電装置２Ｙは、図中矢印Ａ方向（反時計回り方向）に回転駆動される感光体１Ｙの表面をコロナチャージによって例えば負極性に一様帯電せしめる。
光書込ユニット３Ｙは、レーザーダイオード等からなる光源、正六面体のポリゴンミラー、これを回転駆動するためのポリゴンモータ、ｆθレンズ、レンズ、反射ミラー等を有している。図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて駆動される光源から射出されたレーザー光Ｌは、ポリゴンミラー面で反射してポリゴンミラーの回転に伴って偏向せしめられながら、感光体１Ｙに到達する。これにより、感光体１Ｙの表面がそれぞれ光走査されて、感光体１Ｙの表面にＹ用の静電潜像が形成される。

Ｙ用の現像装置４Ｙは、ケーシングに設けられた開口から周面の一部を露出させる第１現像ロール４１Ｙと第２現像ロール４２Ｙとを有している。これら現像ロールは、それぞれ図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられる非磁性パイプからなる現像スリーブと、これに連れ回らないように内包される図示しないマグネットローラとを有している。現像装置４Ｙ内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとを含む図示しないＹ現像剤が内包されている。このＹ現像剤は、図示していない３本の搬送スクリューによって撹拌搬送されてＹトナーの摩擦帯電が促されながら、それら現像ロールの現像スリーブに担持されて現像に使用される。

現像スリーブと感光体１Ｙとが対向する現像領域では、図示しない電源から出力される負極性の現像バイアスが印加される現像スリーブと、感光体１Ｙ上の静電潜像との間に、負極性のＹトナーをスリーブ側から潜像側に静電移動させる現像ポテンシャルが作用する。また、現像スリーブと感光体１Ｙの一様帯電箇所（地肌部）との間に、負極性のＭトナーを地肌部側からスリーブ側に静電移動させる非現像ポテンシャルが作用する。現像スリーブ上のＹ現像剤内のＹトナーは、現像ポテンシャルの作用によってスリーブ上から離脱して感光体１Ｙの静電潜像上に転移する。この転移により、感光体１Ｙ上の静電潜像がＹトナー像に現像される。なお、感光体１Ｙ上のＹトナー像は、後述する転写装置５によって矢印Ｂ方向に走行される中間転写ベルト７上に転写される。

現像装置４Ｙには、収容されているＹ現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する透磁率センサ（図２に示す）としてのトナー濃度センサを有し、トナー濃度センサはトナー濃度に応じた値の電圧を出力する。この出力電圧の値は、図示しない補給制御部に送られる。この補給制御部は、ＲＡＭ等の記憶手段を備えており、その中にＹ用のトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像装置に搭載されたトナー濃度センサからの出力電圧の目標値であるＣ，Ｍ，Ｋ用のＶｔｒｅｆのデータを格納している。Ｙ用の現像装置４Ｙについては、Ｙ用のトナー濃度センサからの出力電圧の値とＹ用のＶｔｒｅｆを比較し、後述するトナー補給装置１０を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。そして、これにより、補給用のＹ現像剤を現像装置４Ｙに補給する。このように制御されることで、現像に伴ってＹトナー濃度を低下させたＹ現像剤に適量のＹ現像剤が補給され、現像装置４Ｙ内のＹ現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。なお、現像装置４Ｃ，Ｍ，Ｋについても、同様の補給制御が実施される。

感光体１Ｙ上で現像されたＹトナー像は、後述する中間転写ベルト７のおもて面に転写される。転写工程を経た感光体１Ｙの表面には、中間転写ベルト７上に転写されなかった転写残トナーが付着している。この転写残トナーは、クリーニング装置５Ｙによって除去される。このようにして転写残トナーが除去された感光体１Ｙの表面は、除電ランプ（図示せず）によって除電された後、一様帯電装置２Ｙによって再び一様帯電せしめられる。

Ｙ用の画像形成部について詳しく説明したが、他色用の画像形成部においても、同様のプロセスによって感光体１Ｃ，Ｍ，Ｋの表面にＣ，Ｍ，Ｋトナー像が形成される。

上記転写装置５は、感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの図中下方で、無端状の中間転写ベルト７のループ内に配設されている。各色の感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上に形成されたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像は、転写装置５により中間転写ベルト７上に順次重ね合わせて転写される。これにより、中間転写ベルト７上には４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。

中間転写ベルト７が巻き掛けられたローラの１つ、本例では最下位置のローラが２次転写バイアスローラ７１として構成され、この２次転写バイアスローラ７１には、図示しない電源や配線からなる電圧印加手段によって２次転写バイアスが印加される。

本プリンタは、図示しない給紙カセットを備えており、その中に記録紙８を複数枚重ねた記録紙束の状態で収容している。そして、一番上の記録紙８を所定のタイミングで給紙路に送り出す。送り出された記録紙８は、給紙路の末端に配設されたレジストローラ対（図示せず）を介して中間転写ベルト７上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで送り出され、２次転写バイアスローラ７１の作用によって記録紙８上に一括２次転写される。このようにしてフルカラー画像が形成された記録紙８は、２次転写ニップから排出された後、図示しない定着装置に送られてフルカラー画像が定着せしめられる。

図２は、トナー補給装置１０の一構成例を示す概略図である。
図２において、トナー補給装置１０はトナーを収納する交換可能なトナー容器としてのトナーボトル１１と、そのトナーボトル１１に収納されたトナーを搬送するトナー搬送手段としての搬送ポンプ１２と、その搬送ポンプ１２を介して搬送された現像剤を一時的に貯蔵するサブホッパ１３と、該サブホッパ１３に貯蔵したトナーを現像装置に補給するトナー補給手段としての搬送スクリュー１４を有している。

このトナー補給装置１０は印刷動作によって消費した分のトナーをサブホッパ１３から搬送スクリュー１４を介して現像装置４に補給する。そして、サブホッパ１３にはセンサ１５が設けられ、現像装置４への補給により収容しているトナーが減ると、センサ１５がトナー無しと検知してトナーボトル１１から搬送ポンプ１２を介してトナーが搬送される。なお、サブホッパ１３はセンサ１５が取り付けられた検知位置までの量のトナーが常時存在するように制御されている。

このように構成されるトナー補給装置１０は、サブホッパ１３を備えているので、トナーボトル内の現像剤が空になりボトル交換が必要になっても、一定の間は印刷が可能であり、空いた時間にボトル交換ができる。さらに、サブホッパ１３から搬送スクリュー１４を用いてトナーを補給するので、高精度にトナーを現像装置に供給することが容易である。

かかるトナー補給装置１０において、センサ１５がトナー無しを検知すると、トナーボトル１１からトナーがサブホッパ１３に搬送されるが、センサ１５の故障やマシンの不具合等によってトナー無しと判定した場合、サブホッパにトナーを供給し続けてしまい、装置に致命的なダメージを与える恐れがある。そのため通常はセンサの故障や配線の接触不良などで異常な状態になった場合、トナー有りと判定している。しかし、このように制御すると、センサ１５の故障やコネクタ外れなどで正常に判定できない場合は、トナーが実際にはないにもかかわらずトナー有りと判定されてしまい、現像装置４内のトナー濃度低下で出力画像が薄くなってまう。

そこで、本発明は、このような異常な画像を出力させずに最小限の被害で食い止めるためのものであり、そのためにはトナーボトル１１のトナー残量、サブホッパ１３内のトナー量及びサブホッパ１３から現像装置４へのトナー補給量を認識することが重要である。このとき、サブホッパ１３内のトナー量はセンサ１５がトナーを検知することで知ることができ、サブホッパ１３から現像装置４へのトナー補給量もトナー濃度制御から現像装置４は要求した量のトナーが補給されたかが認識できる。

しかし、トナーボトル１１のトナー残量を認識することは容易でない。そこで、図３に示すフローに基づいてトナーボトル１１のトナー残量を知るようにしている。

図３において、サブホッパ１３のセンサ１５がトナー無しを検出すると（ステップ１）、トナーボトル１１からサブホッパ１３にトナー搬送する（ステップ２）。そして、トナー補給装置１２の作動時間からトナー搬送量を演算し（ステップ３）、トナーボトル１１のトナー残量データを更新する（ステップ４）。このトナー搬送はサブホッパ１３のセンサ１５がトナー有りを検出するかをチェックし、トナー有りになると終了する（ステップ５）。

かくして、搬送ポンプ１２の稼働時間からトナー搬送量を推定することでトナーボトル１１のトナー残量を認識する。このとき、トナーボトル１１は途中で画像形成装置から外されて再装着されることも起こり得るので、トナーボトル１１のトナー残量はトナーボトル１１に設けたメモリーチップ（図示せず）等のボトル自身に記憶することが望ましい。これによって1回トナーボトル１１を装置から抜いて再セットした場合でも、前回使用時の続きから再度計算することが可能になる。

ところで、本実施形態ではトナー搬送手段として負圧を発生させてトナーを搬送する搬送ポンプ１２を用いている。この搬送ポンプ１２は、図４に示すように、通称モーノポンプと呼ばれる吸い込み型の１軸偏芯粉体ポンプであって、その構成は金属などの剛性をもつ材料で偏芯したスクリュー形状に作られたロータ２０と、ゴム等の弾性体で作られた２条スクリュー形状に作られたステータ２１と、これらを包む樹脂材料などで作られたケース２２とを有し、ステータ２１はケース２２に固定設置される。上記ロータ２０は、図示していない駆動源と駆動連結された補給クラッチ２３、そして軸継ぎ手２４を介して回転駆動される。

このように構成された搬送ポンプ１２は、補給クラッチ２３がオンしてロータ２０が回転されることにより、ポンプに強い自吸力が生じ，ケース２２先端の吸い込み部から現像剤を吸い込み、吸い込んだ現像剤を軸継ぎ手２４の近傍の排出部（図示せず）からサブホッパ１３に送り出すことが可能となる。さらに、トナーボトル１１から搬送ポンプ１２までの搬送経路はシリコンチューブ１６を用いるため、搬送にスクリューを使用する場合に比べて機械内部での這い回しが容易である。その結果、レイアウトの自由度が増し、機械の小型化を実現しやすくなる。またスクリューは、その搬送経路が長くなるとトナーにストレスを与えて、品質の劣化させるのに対して、搬送ポンプ１２による搬送の場合、搬送経路が長くなることの影響はほとんど見られない。さらに、１軸偏芯粉体ポンプは単位時間当たりの搬送量がほぼ一定しているので、その稼動時間からトナーボトル１１の残量を高精度に知ることができる。

次に、サブホッパ１３から現像装置４へのトナー補給量が一定以上になったもセンサ１５がトナー無しを検出しないときの異常発見の制御について図５のフローチャートを用いて説明する。

図５において、現像装置４へのトナー補給が必要と判断されると（ステップ１）、トナーボトル１１の残量を記憶した後に（ステップ２）、サブホッパ１３から現像装置４にトナー補給を行う（ステップ３）。次に、補給中にトナーボトル１１からサブホッパ１３にトナー搬送されたかを判断し（ステップ４）、トナー搬送がない場合、サブホッパ１３から現像装置４に行ったトナー補給量の積算を行う（ステップ５）。そして、そのトナー補給量をチェックし（ステップ６）、補給量が一定量、すなわち、トナーボトル１１からサブホッパ１３へトナー搬送が必要となる量以上の場合、異常と判定して装置を停止する（ステップ７）。また、ステップ４において、補給中にトナーボトル１１からサブホッパ１３にトナー搬送があったときトナー補給装置１０は正常に作動しているので、トナー補給量の積算値をクリアする（ステップ８）。

かくして、トナーボトル１１の残量が変化しない間に一定量以上のトナーをサブホッパ１３から現像装置４に補給した場合、センサ１５の異常と判定し、装置の動作を停止させる制御をもたせる。これによりセンサ故障等によって、実際にはトナー無しのときに「トナー有り」とセンサ１５が誤検知した場合に、サブホッパ１３からトナーがなくなり、出力画像の濃度低下となる異常を未然に防止することが可能になる。なお、図５は制御の一例であってこの異常判定する制御はこの一例のみに限らない。

ところで、トナーボトル１１にトナーが有り、トナーボトル１１からサブホッパ１３にトナーを十分な時間搬送しているにもかかわらず、サブホッパ１３のセンサ１５が「トナー有り」にならない場合、何らかの原因でトナー搬送ができなくなっていることがわかる。この原因としては搬送経路内でトナーが詰まった場合や、搬送装置の故障と、トナーボトル１１がトナーエンドもしくはトナーニアエンドになったことなどが考えられる。

そこで、上記現象が搬送装置の故障によるものかそれともトナーエンドによるものかを判定する制御の一例を図６のフローチャートを用いて説明する。
図６において、サブホッパ１３のセンサ１５が「トナー無し」を検出すると（ステップ１）、トナーボトル１１からサブホッパ１３にトナー搬送を行う（ステップ２）。そして、図３と同様に、トナー補給装置１２の作動時間からトナー搬送量を演算し（ステップ３）、トナーボトル１１のトナー残量データを更新する（ステップ４）。次に、サブホッパ１３のセンサ１５が「トナー無し」か「トナー有り」を判断し（ステップ５）、「トナー有り」になれば、トナー補給装置１０が正常に作動しているが、「トナー無し」の場合にはトナー搬送カウンタを１カウントする（ステップ６）。このトナー搬送カウンタはカウント数が一定値（例えば１０回等）を超えるとトナーボトル１１はトナーエンドもしくはトナーニアエンドと判定するためのものである。

そして、ステップ７でトナー搬送カウンタのカウント数をチェックし、カウント数が一定値を超えると、直ちにトナーボトル１１はトナーエンドもしくはトナーニアエンドとせずに、トナーボトル１１の残量を確認する（ステップ１）。トナーボトル１１の残量が設定値未満であれば、トナーエンドもしくはトナーニアエンドと判定して以降のトナー搬送を停止する（ステップ９）。そして、トナーボトル１１の残量が設定値以上であれば、トナー搬送の異常と判定して装置の動作を停止する（ステップ１０）。

かくして、トナーボトル１１の残量が変化しない間に一定量以上のトナーをサブホッパ１３から現像装置４に補給した場合、センサ１５の異常と判定し、装置の動作を停止させる制御をもたせる。これによりセンサ故障等によって、実際にはトナー無しのときに「トナー有り」とセンサ１５が誤検知した場合に、サブホッパ１３からトナーがなくなり、出力画像の濃度低下となる異常を未然に防止することが可能になる。トナー搬送がない場合、サブホッパ１３から現像装置４に行ったトナー補給量の積算を行う（ステップ５）。そして、そのトナー補給量をチェックし（ステップ６）、補給量が一定量、すなわち、トナーボトル１１からサブホッパ１３へトナー搬送が必要となる量以上の場合、異常と判定して装置を停止する（ステップ７）。また、ステップ４において、補給中にトナーボトル１１からサブホッパ１３にトナー搬送があったときトナー補給装置１０は正常に作動しているので、トナー補給量の積算値をクリアする（ステップ８）。

かくして、トナーを十分な時間搬送しているにもかかわらず、サブホッパ１３のセンサ１５が「トナー有り」にならない場合でもトナーエンドもしくはトナーニアエンドとトナー搬送トラブルとを区別して認識でき、トナーエンドもしくはトナーニアエンドとするような誤検知を防止することができる。

本発明に係るトナー補給装置を用いた画像形成装置の一例を示す概略構成図である。 本発明に係るトナー補給装置の構成を示す説明図である。 トナーボトル内のトナー残量を検出制御を示すフローチャートである。 搬送ポンプの一例を示す説明図である。 トナー補給装置の補給トラブルを検出する制御を示すフローチャートである。 トナー補給装置の別の補給トラブルを検出する制御を示すフローチャートである。

符号の説明

１ 感光体
４ 現像装置
１１ トナーボトル
１２ 搬送ポンプ
１３ サブホッパ
１４ 搬送スクリュー
１５ センサ

Claims (8)

1. トナーとキャリアからなる２成分トナーを用いる現像装置にトナーを補給するトナー補給装置であって、トナーを収納する交換可能なトナー収納容器と、該トナー収納容器に収納されたトナーを搬送するサブホッパへ搬送するトナー搬送手段と、該サブホッパに一時的に貯蔵されたトナーの有無を検知する検知部材と、前記サブホッパ内のトナーを前記現像装置に補給するトナー補給手段と、前記トナー収納容器から前記現像装置までのトナー補給状況を監視する監視手段と有するトナー補給装置において、
   前記監視手段は、前記トナー収納容器内のトナー残量を推定し、その推定トナー残量、前記検知部材の検知信号及びサブホッパから現像装置へのトナー補給の有無によりトナー補給トラブルを監視することを特徴とするトナー補給装置。
2. 請求項１に記載のトナー補給装置において、前記トナー収納容器内のトナー残量の推定を、前記トナー収納容器から前記サブホッパへの搬送する積算時間によって行うことを特徴とするトナー補給装置。
3. 請求項１または２に記載のトナー補給装置において、前記トナー収納容器に推定トナー残量を記憶する記憶媒体が設けられていることを特徴とするトナー補給装置。
4. 請求項１に記載のトナー補給装置において、前記監視手段は前記サブホッパから前記現像装置に一定時間以上トナー補給を行った際に、前記検知部材がトナー有を検知していると、補給トラブルと判定することを特徴とするトナー補給装置。
5. 請求項１に記載のトナー補給装置において、前記監視手段は前記トナー収納容器から前記サブホッパへある量のトナー搬送を行った際に、前記検知部材がトナー無を検知しているとトナー補給のトラブルと判定することを特徴とするトナー補給装置。
6. 請求項１に記載のトナー補給装置において、前記トナー搬送手段が一軸偏芯スクリューポンプであることを特徴とするトナー補給装置。
7. 請求項１に記載のトナー補給装置において、前記トナー補給手段がスクリューであることを特徴とするトナー補給装置。
8. 請求項１ないし７の何れかに記載のトナー補給装置を用いることを特徴とする画像形成装置。

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