JP2009265371A - カラー画像形成装置及び消耗品管理システム - Google Patents

Abstract

【課題】消耗品の交換適否をより正確に判断することを可能とする。
【解決手段】
カラー画像形成装置１０は、キャリブレーション実行部２０２に係るキャリブレーション履歴情報２０５ｂを作成し、これを消耗品の交換判断要素として、その消耗品の使用量情報２０５ａとともに、消耗品管理サーバ５００宛に該通信部２０７を介して送信させる送信制御部２０６と、備える。一方、消耗品管理サーバ５００は、通信部５３１が受信する使用量情報２０５ａと、該キャリブレーション履歴情報２０５ｂとに基づいて、消耗品の寿命切れ、及び、当該消耗品の異常有無をそれぞれ判断し、表示装置５０６に適宜それらの情報を表示し、該情報に従ってサービスマンが最終的に消耗品を交換すべきと判断した場合に操作される入力装置５０７の指示に基づき、通知部５３４に通知要求を出力する交換判断部５３３を備える。
【選択図】図４

Description

本発明は、ネットワークを利用してカラー画像形成装置の消耗品を管理する消耗品管理システムに係り、特に、そのカラー画像形成装置がキャリブレーション機能を備える消耗品管理システムに関する。

画像形成装置の消耗品を管理する消耗品管理システムでは、画像形成装置がトナーの残量又は現像器の使用回数等、消耗品の使用量情報を取得して管理サーバに送信し、一方で管理サーバが、受信した使用量情報に基づき消耗品の寿命が切れたと判断した場合に、その消耗品を交換すべき旨の通知をする技術が知られている（例えば、下記特許文献１）。

しかしながら、下記特許文献２で指摘するように、上記「消耗品の寿命」は、使用量情報に基づいて予め定められた使用可能な期間であるので、利用者の使用状態によってはこの所定の寿命が切れる前に、消耗品の異常により使用不可となる場合がある。

よって、消耗品の交換の適否を正確に判断するためには、消耗品の使用量情報に基づいた寿命切れ（以下、第１要因という）だけでなく、消耗品の異常（以下、第２要因という）をも考慮する必要がある。

ところで、画像を２以上の異なる色で印刷可能なカラー画像形成装置においては、利用者の使用環境、消耗品の状態の変化等に起因して、濃度特性などの印刷出力の特性が変化するので、これを補償するために、出力特性の調整（以下、キャリブレーションという）機能が備えられている。

このキャリブレーションは、上述したように消耗品の状態の変化等に起因して行われるものなので、γテーブルなどキャリブレーションに係る情報は、消耗品の異常状態を間接的に検知することが可能である。

そこで、下記特許文献３では、画像形成装置が、γテーブル等、キャリブレーション実行後の色補正情報をリモート情報管理装置に送信する構成が開示されている。
特開２００２−３４１７０３号公報 特開２００３−３４５５６０号公報 特開２００２−２１４９７８号公報

しかしながら、上記特許文献３は、管理装置に送信される情報が、キャリブレーション後の色補正情報のみでは、使用環境によって偶然、キャリブレーションの異常が発生したのか、或いは消耗品の異常によって必然的にキャリブレーションの異常が発生したのかを区別することは不可能である。

本発明の目的は、上記問題点に鑑み、消耗品の交換適否をより正確に判断することが可能なカラー画像形成装置及び消耗品管理システムを提供することにある。

本発明によるカラー画像形成装置の第１態様では、
カラー画像形成装置の消耗品を管理する消耗品管理装置宛に、ネットワークを介して消耗品の使用量情報を送信する通信手段と、キャリブレーション手段と、記憶手段と、を備えたカラー画像形成装置において、
該キャリブレーション手段に係るキャリブレーション履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納する作成手段と、
該記憶手段から該キャリブレーション履歴情報を読み出し、これを該消耗品の交換判断要素として該使用量情報とともに、該消耗品管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
を備えることを特徴とする。

本発明によるカラー画像形成装置の第２態様では、
該キャリブレーション履歴情報は、キャリブレーション累積回数又はキャリブレーション累積時間を含むキャリブレーション実行履歴情報を含むことを特徴とする。

本発明によるカラー画像形成装置の第３態様では、
該キャリブレーション履歴情報は、該キャリブレーション手段が作成する色補正情報の履歴情報を含むことを特徴とする。

本発明によるカラー画像形成装置の第４態様では、
該キャリブレーション履歴情報に影響を与える該画像形成装置の環境履歴情報を取得する取得手段をさらに備え、
該送信制御手段はさらに、該消耗品管理装置宛に、該環境履歴情報を送信させる、
ことを特徴とする。

本発明によるカラー画像形成装置の第５態様では、
該キャリブレーション手段は、キャリブレーションの実行開始要求に応答して、これを実行するキャリブレーション実行手段と、該消耗品に異常がある場合にキャリブレーション実行手段に該実行開始要求を自動的に出力制御するキャリブレーション開始制御手段と、
を含むことを特徴とする。

本発明による消耗品管理システムの第６態様では、
上記いずれかのカラー画像形成装置と、表示手段及び指示入力手段を備えた消耗品管理装置と、がネットワークを介して結合される消耗品管理システムであって、
該消耗品管理装置は、
キャリブレーション履歴情報を含む交換判断要素情報を、該ネットワークを介して受信する通信手段と、
該通信手段が受信した該交換判断要素情報を該表示手段に表示させ、該情報を考慮して該消耗品を交換すべきと判断した場合に操作される該指示入力手段からの指示に応答して、該消耗品の交換を促す旨を、該カラー画像形成装置宛に、該通信手段を介して送信させる通知手段と、
をさらに備えることを特徴とする。

本発明による消耗品管理システムの第７態様では、
該消耗品管理装置はさらに、
該キャリブレーション履歴情報に含まれる又は該履歴情報に基づいたキャリブレーション累積回数又は累積時間により、キャリブレーションの異常有無を判断し、異常ありと判断した場合に、該交換判断要素情報を該表示手段に表示させる交換判断手段、を備えることを特徴とする。

上記第１態様の構成によれば、消耗品の交換等を管理する消耗品管理装置に、その消耗品の交換判断要素として、一般的な使用量情報以外にも、キャリブレーション履歴情報を送信するので、消耗品管理装置側では、消耗品を交換する際に、消耗品を交換する第１要因となる、消耗品の寿命切れの判断だけでなく、第２要因となり得る消耗品の異常有無を判断することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

また、管理装置に送信されるキャリブレーションに係る情報が、単一の情報ではなく、履歴情報なので、キャリブレーションの異常が、偶然発生したのか、或いは消耗品の異常によって必然的に発生したのかを区別することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

上記第２態様の構成によれば、キャリブレーション履歴情報には、キャリブレーション実行履歴情報が含まれるので、例えば図１０に示すように、キャリブレーションの実行間隔を把握でき、キャリブレーションの異常が、偶然発生したのか、或いは消耗品の異常によって必然的に発生したのかを区別することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

また、キャリブレーション実行履歴情報には、単に実行履歴の他に、キャリブレーション累積回数又は累積時間を含むので、例えば図１０に示すように、キャリブレーション累積回数により通常よりキャリブレーションが多く実行されていることが容易に把握できるという効果を奏する。

上記第３態様の構成によれば、「該キャリブレーション履歴情報は、色補正情報履歴情報を含む」ので、例えば色補正情報の値が偶然異常となったのか、消耗品の異常により必然的に異常となったのかを区別することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

上記第４態様の構成によれば、上記情報以外にも、温度や湿度など上記キャリブレーション履歴情報に影響を与える環境履歴情報を送信するので、消耗品管理装置側では、キャリブレーションの異常が、カラー画像形成装置の使用環境に起因するものか否かを判断し、使用環境に起因すると判断した場合には、キャリブレーション異常があっても消耗品を交換する第２要因とならないことから、当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

上記第５態様の構成によれば、「該キャリブレーション手段は、キャリブレーションの実行開始要求に応答して、これを実行するキャリブレーション実行手段と、該消耗品に異常がある場合にキャリブレーション実行手段に該実行開始要求を自動的に出力制御するキャリブレーション開始制御手段と」を含むので、消耗品に異常があれば、キャリブレーションが通常より多く実行され、消耗品の異常と、キャリブレーション異常とがより密接に関連することになる。この場合、キャリブレーション実行履歴情報によりキャリブレーションが通常より多く実行されるなどキャリブレーション異常があることが分かれば、消耗品に異常があることがより確実に把握でき、そして消耗品部２００の異常が分かれば、消耗品部２００の交換の適否を正確に判断することができるという効果を奏する。

キャリブレーション開始制御手段としては、例えば図６に示すように、消耗品に異常がある場合トナーの出力濃度値が低くなり、この濃度値が閾値以下に達したときキャリブレーション実行手段に実行開始要求を自動的に出力制御するものがある。

上記第６態様の構成によれば、消耗品管理装置が、「該通信手段が受信した該交換判断要素情報を該表示手段に表示させ、該情報を考慮して該消耗品を交換すべきと判断した場合に操作される該指示入力手段からの指示に応答して、該消耗品の交換を促す旨を、該カラー画像形成装置宛に、該通信手段を介して送信させる通知手段」を備えるので、キャリブレーション履歴情報を含む交換判断要素情報に基づき、消耗品の異常有無を判断し、その交換通知をサービスマンが最終的に判断することができ、消耗品の交換適否がより正確になるという効果を奏する。

上記第７態様の構成によれば、消耗品管理装置が「該キャリブレーション履歴情報に含まれる又は該履歴情報に基づいたキャリブレーション累積回数又は累積時間により、キャリブレーションの異常有無を判断し、異常ありと判断した場合に、該交換判断要素情報を該表示手段に表示させる交換判断手段」を備えるので、キャリブレーションの異常が明らかにない場合にまでサービスマンに判断させないようにすることができ、もってサービスマンの負担を軽減することができるという効果を奏する。

本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。

図１は、本発明の実施例１に係わる消耗品管理システムの概略構成を示す図である。
［１］消耗品管理システムの概略構成
このシステム５は、カラー画像形成装置１０と、メールサーバ４００と、消耗品管理サーバ５００と、がそれぞれインターネット３００を介して結合されて構成されている。

カラー画像形成装置１０は、カラー印刷機能と、自動キャリブレーション機能とを備えた、プリンタ、複写機、ファックス、又はこれらの複合機である。本実施例１では、その消耗品の交換適否を判断するための情報（以下、交換判断要素情報という）を、電子メールで消耗品管理サーバ５００宛に送信する。

本発明に係る「消耗品」は、カラー画像形成装置１０のキャリブレーションに用いられる消耗品に限られ、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）若しくはブラック（Ｋ）の各色のトナー若しくはインク、帯電器、現像器、クリーニング器、感光体ドラム、中間転写ドラム、又は、転写ベルト等がある。

これらの消耗品において、経年変化による劣化又は汚染等の異常が顕著であると、その消耗品を交換する必要がある。そこで、本実施例１では、消耗品の異常を、キャリブレーションに係る履歴情報（以下、キャリブレーション履歴情報という）によって、間接的に把握する。上記消耗品に異常があると、実際のカラー印刷濃度が、目標とする濃度値を示さなくなり、後述する自動キャリブレーションを繰り返す原因になるからである。

メールサーバ４００は、公知のＳＭＴＰサーバとＰＯＰサーバの両者を含んで構成される。このメールサーバ４００は、カラー画像形成装置１０からの電子メールを収集し、配信要求があった場合にこの電子メールを消耗品管理サーバ５００に配信する。

消耗品管理サーバ５００は、受信する電子メール内の交換判断要素情報に基づき、カラー画像形成装置１０の消耗品を管理する。
［２］画像形成装置のハードウェア構成
図２は、図１に示すカラー画像形成装置１０のハードウェア構成を概略的に示す図である。簡単化のために、以下ではカラー画像形成装置１０をプリンタとして利用する場合の構成について説明する。図示の例では、転写ドラム方式を採用しているが、その他中間転写ベルト方式又はタンデム方式を採用しても本発明を同様に適用できる。

カラー画像形成装置１０は、大別して、給紙トレイ１１と、搬送路２０と、搬送ローラ２１と、排紙トレイ２２と、搬送路２０に沿って配設された画像形成部３０と、画像形成部に電気的に結合されたコントロール部５０と、を備えている。

給紙トレイ１１には、例えばＡ４サイズの印刷用紙１２が縦向きにセットされており、カラー印刷時に印刷用紙１２は、コントロール部５０の制御の下、給紙トレイ１１から搬送ローラ２１によって搬送路２０を通過し、搬送路２０の途中で画像形成部３０によって後述するカラー画像形成がされ、排紙トレイ２２に排紙される。

画像形成部３０は、感光体ドラム３１と、帯電器３２と、露光ユニット３３と、Ｙ現像器３４と、Ｍ現像器３５と、Ｃ現像器３６と、ＢＫ現像器３７と、感光体クリーニングユニット３８と、中間転写ドラム３９と、中間転写体クリーニングユニット４０と、２次転写ユニット４１と、濃度検出センサ４２と、温湿度センサ４３と、を有する。

カラー画像形成を行う際には、感光体ドラム３１の表面が帯電器３２によって帯電された後、画像データに応じて露光ユニット３３によって感光体ドラム３１の表面が露光され感光体ドラム３１上に静電潜像が形成される。感光体ドラム３１上の静電潜像はＹ現像器３４によって現像されてＹトナー像とされ、中間転写ドラム３９に転写され（１次転写）、感光体ドラム３１上に残留する残留Ｙトナーは感光体クリーニングユニット３８によって除去される。この際２次転写ユニット４１は中間転写ドラム３９から離間している。

このようにして、順次Ｍトナー像、Ｃトナー像、及びＢＫトナー像が感光体ドラム１１上に形成され、中間転写ドラム３９に１次転写されて各色の色重ねが行われ、中間転写ドラム３９上にカラートナー像が形成される。

中間転写ドラム３９上のカラートナー像は２次転写位置において、タイミングを合わせて中間転写ドラム３９に当接した２次転写ユニット４１によって、給紙トレイ１１から搬送された印刷用紙１２上に２次転写され、搬送ベルト４４によって定着器４５に送られ、ここで印刷用紙１２上のカラートナー像が定着される。その後、記録用紙は搬送路２０を介して排紙トレイ２２に排紙される。なお、２次転写の後、中間転写ドラム３９上に残留するトナーは中間転写体クリーニングユニット４０によって除去される。

続いて、同図のコントロール部５０について説明する。

コントロール部５０には、カラー画像形成装置１０内の上記画像形成部３０を含んだ各リソースを制御するため、ＭＰＵ５１が備えられ、このＭＰＵ５１に、ＲＡＭ５２と、ＲＯＭ５３と、ＨＤＤ５４と、操作部５５と、搬送制御装置５６と、画像形成部制御装置５７と、ＮＩＣ（Network Interface Card）５８と、ＵＳＢポート５９と、が結合されている。

ＭＰＵ５１は、例えば操作部５５から印刷指示があった場合、ＲＡＭ５２に格納された印刷対象の画像データを、画像形成部制御装置５７に供給するとともに、搬送制御装置５６に対し用紙搬送制御を行わせる。画像形成部制御装置５７は、この画像データをビットマップ展開し、露光ユニット３３を制御してレーザビームを感光体ドラム３１上で走査させながら、ビットマップデータに基づいてレーザビームをオン／オフ制御することにより、感光体ドラム３１上に所望の静電潜像を形成させる。

ＲＡＭ５２は、ワークエリア用であり、印刷対象の画像情報等を一時格納する。ＲＯＭ５３は、例えばフラッシュメモリなどの再書き込み可能な不揮発性メモリであり、カラー画像形成装置１０の機種名及び各種設定値情報が格納される。

ＨＤＤ５４は、データ格納用である。操作部５５は、タッチパネルとハードウェアキーの組合せで構成され、指示又は設定値を入力し、各種操作画面又は確認画面などを表示させるためのものである。

ＮＩＣ５８は、インターネット４００を介しカラー画像形成装置１０と管理サーバ５００との互いの通信を可能とする。ＵＳＢポート５９は、ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、カラー画像形成装置１０とＵＳＢメモリ６０との電子データの遣り取りを仲介する。
［３］消耗品管理サーバ５００のハードウェア構成
図３は、図１に示す消耗品管理サーバ５００のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。

消耗品管理サーバ５００では、ＭＰＵ５０１にインタフェース５０２を介して、ＲＡＭ５０３、ＲＯＭ５０４、ＨＤＤ５０５、対話型入力装置５０６、表示装置５０７、ＮＩＣ５０８及びＵＳＢポート５０９が結合されている。図３では、簡単化のため、複数の基本的なインタフェースを１つのブロックで示している。

ＲＡＭ５０３は、主メモリ用である。ＲＯＭ５０４には、ブートストラップ及びＢＩＯＳが格納されている。ＨＤＤ５０５には、ＯＳ、各種アプリケーション及び各種デバイスドライバが格納されている。

対話型入力装置５０６は、ユーザの入力を受け取るものであり、例えばキーボードやポインティングデバイスなどである。表示装置５０７は、画面上に文字又は画像を表示するためのものである。

ＮＩＣ５０８は、ケーブル又は無線の通信媒体を介してインターネット３００に結合され、インターネット３００上にあるメールサーバ４００と通信する。ＵＳＢポート５０９は、上記ＵＳＢメモリ６０を脱着可能で、消耗品管理サーバ５００とＵＳＢメモリ６０との間の電子データの遣り取りを仲介する。
［４］消耗品管理システムの機能部構成
図４は、図１に示す消耗品管理システム５の機能ブロック図である。

まず、カラー画像形成装置１０について説明する。

カラー画像形成装置１０は、消耗品部２００と、キャリブレーション開始制御部２０１と、キャリブレーション実行部２０２と、情報作成部２０３と、記憶部２０４と、送信制御部２０６、通信部２０７と、操作部５５と、を主に備える。

消耗品部２００は、使用量に応じて徐々に劣化していくカラー画像形成装置１０の構成要素であり、特に、キャリブレーション実行部の動作に用いられる消耗品群である。消耗品部２００の例としては、上述したような、現像器３４〜３７、これらに用いられるトナー剤、感光体ドラム３１、感光体クリーニングユニット３８又は中間転写ドラム３９など、画像形成部３０内部の各構成要素が挙げられる。なお、本実施例１では転写ドラム方式を採用しているが、中間ベルト方式を採用する場合には、この方式に用いられる転写ベルトも消耗品として挙げられる。

キャリブレーション実行部は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２、所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３、及び画像形成部制御装置５７を含んで構成され、キャリブレーション開始制御部による実行開始要求に応答して、消耗品部２００を含む画像形成部３０を制御してキャリブレーションを実行する。キャリブレーション実行処理として具体的には、本実施例１では転写ドラム方式を採用しているので、図５（ａ）に示すように、まず感光体ドラム３１上にＹ（イエロー）トナーの低濃度から高濃度までの濃度パッチ（例えば０％から１００％までを１１．１％刻みの１０種の濃度）を形成し、この濃度を中間転写ドラム３９に１次転写する。次に、濃度検出センサ４２により、一次転写された中間転写ドラム３９上の濃度を検出し、検出した濃度値と目標濃度値とから、Ｙトナーのγテーブルを作成する。その後、感光体ドラム３１及び中間転写ドラム３９上のトナーは、それぞれ感光体クリーニングユニット３８、中間転写体クリーニングユニット４０によって除去される。上記同様にして、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）及びＢＫ（ブラック）のγテーブルを作成する。

キャリブレーション開始制御部２０１は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２、所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３、及び画像形成部制御装置５７を含んで構成され、キャリブレーション実行部の実行開始タイミングを制御する。

図６は、図４に示すキャリブレーション開始制御部２０１の実行開始タイミングの制御フローチャートである。本実施例１では、消耗品部２００に異常があれば、キャリブレーションが通常より多く実行されるような実行開始タイミングを採用している。キャリブレーションが異常に多く実行されていることが分かれば、消耗品部２００の異常を間接的に把握でき、そして消耗品部２００の異常が分かれば、消耗品部２００の交換の適否を正確に判断することができるからである。

以下、このフローチャートを概略的に説明する。括弧内は同図中のステップ識別符号である。

（Ｓ１）画像形成部３０が１枚分の画像データに対して印刷処理を実行したか否かを判断する。肯定判断した場合には次のステップに進み、否定判断した場合には処理を終える。

（Ｓ２）直前のキャリブレーション実行後の印刷枚数を示す変数Ｐをインクリメントする。また、この印刷間でのキャリブレーション実行回数を示す変数Ｎをゼロリセットする。

（Ｓ３）印刷枚数Ｐが、キャリブレーション実行開始判定枚数閾値Ｐｃ（例えば１００枚）以上であるか否か判断する。肯定判断した場合には次のステップに進み、否定判断した場合には処理を終える。

（Ｓ４）画像形成部３０に対して、中間転写ドラム３９上に、ＣＭＹＫ各色について図５（ｂ）に示すような紙間パッチを形成させる。この紙間パッチは、図５（ａ）に示すような複数種の濃度パッチと異なり、各色について代表的な１濃度のみ形成される。これは、後述するステップＳ６で閾値濃度を超えているか否かを判断するにあたって、各濃度（低濃度から高濃度まで）に全てについて判断する必要性が少なく、また各濃度についてパッチを形成すると画像形成部３０のダウンタイムが無視できなくなるからである。

（Ｓ５）中間転写ドラム３９上に形成された各色の紙間パッチについて、濃度検出センサ４２によりこれらの濃度を検出させる。

（Ｓ６）濃度検出センサ４２より出力される各色の濃度値Ｔが、それぞれキャリブレーション実行開始判定濃度閾値Ｔｃ以下であるか否かを判定する。各色について全て又はいずれかがＴｃ以下である場合には次のステップに進み、それ以外の場合には処理を終える。

（Ｓ７）キャリブレーション実行回数Ｎが、キャリブレーション実行制限回数Ｎｃ以下であるか否か判断する。肯定判断した場合にはステップＳ８に進み、否定判断した場合には処理を終える。

（Ｓ８）キャリブレーション実行部２０１に対して、キャリブレーションの実行開始要求を出力する。キャリブレーション実行部２０１は、この要求に応答して上述したキャリブレーションを実行する。

（Ｓ９）印刷枚数Ｐをゼロクリアし、キャリブレーション実行回数をインクリメントし、そしてステップＳ４に戻る。

このように、キャリブレーション開始制御部２０１の実行開始タイミングの制御が、直前のキャリブレーション実行後の印刷枚数Ｐが、予め決められた実行判定枚数閾値Ｐｃに達した時点で紙間パッチの濃度値を測定し、測定濃度値Ｔが予め決められた実行判定濃度閾値Ｔｃより小さい場合に、測定濃度値Ｔがその閾値Ｔｃ以上になるまで又はキャリブレーション実行回数がその制限回数Ｎｃになるまでキャリブレーション実行部２０１に対して、実行開始要求を繰り返し出力する。

以上の制御を採用することにより、消耗品部２００に異常があり印刷濃度が薄くなると、キャリブレーションが繰り返し実行される。なお、以上の制御は、本発明の１態様にすぎず、消耗品部２００に異常があるとキャリブレーションが多く実行される制御であれば本発明は適用可能である。また、以上のように自動的に実行開始するキャリブレーションでなく、手動で開始する場合であっても、消耗品部２００に異常があり印刷濃度が薄くなると、キャリブレーションを多く実行することが考えられ、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂは消耗品部２００の交換適否を判断するにあたって有用な情報となる。

図４に戻って、情報作成部２０３は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２、及び、監視エージェントを有するプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、消耗品部２００の各消耗品の動作を監視して、消耗品の使用回数、使用時間又は使用履歴情報などの使用量情報２０５ａを作成する。消耗品がトナーである場合には、不図示のトナーセンサによりトナー残量を検出して使用量情報２０５ａを作成する。なお、使用量情報２０５ａには、消耗品の使用量を直接的に示す情報だけでなく、間接的に示す情報も含まれる。例えば、カラー画像形成装置１０に上記トナーセンサが無い場合には、トナーの使用量情報２０５ａは、間接的にその使用量を示す、例えば、印刷枚数、印字率、印刷濃度、用紙サイズ、若しくはトナーの交換日時を示すトナー交換情報のいずれか２つ以上の情報又はこれらの情報に基づいた加工情報が挙げられる。

また情報作成部２０３は、キャリブレーション実行部２０２の動作を監視し、いつキャリブレーションが実行されたかを把握可能なキャリブレーション実行履歴情報２０５ａを作成し、これを。ここで、キャリブレーション実行履歴情報２０５ａには他に、履歴情報ではない送信部２０７がキャリブレーション実行履歴情報２０５ａを直前に送信した後のキャリブレーション累積回数又は累積時間も有している。

さらに情報作成部２０３は、温湿度センサ４３による温度履歴情報若しくは湿度履歴情報を含む環境履歴情報２０５ｃを作成して記憶部２０４に格納する。
記憶部２０４は、例えば上記ＲＯＭ５３又はＨＤＤ５４の一部の領域を含んで構成され、消耗品管理サーバ５００側で消耗品部２００の各消耗品の交換適否を判断するための交換判断要素情報２０５が格納される。この交換判断要素情報２０５には、例えば以下のものがある
（１）情報作成部２０３が作成した消耗品部２００の各消耗品の使用量情報２０５ａ、
（２）情報作成部２０３が作成したキャリブレーション実行履歴情報２０５ｂ、
（３）情報作成部２０３が作成した環境履歴情報２０５ｃ。

送信制御部２０６は、ＭＰＵ５１、ＲＡＭ５２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ５３を含んで構成され、例えば１週間に１回若しくは１ヶ月に１回など定期的に、又は操作部５５のキー操作に応答して、記憶部２０４から上記各種交換判断要素情報２０５の全部又は一部を読み出し、これを含んだ電子メールを作成する。次に、作成した電子メールの宛先として消耗品管理サーバ５００を指定し、これを、通信部２０７を介してメールサーバ４００へ送信する。

通信部２０７は、上記ＭＰＵ５１及びＮＩＣ５８を含んで構成される。

続いて、消耗品管理サーバ５００について説明する。

消耗品管理サーバ５００は、上記入力装置５０６と、上記表示装置５０７と、通信部５３１と、記憶部５３２と、交換判断部５３３と、通知部５３４と、を主に備える。

通信部５３１は、ＭＰＵ５０１及びＮＩＣ５０８を含んで構成され、インターネット３００上のメールサーバ４００と通信し、カラー画像形成装置１０からの上記交換判断要素情報２０５を含んだ電子メールを受信する。

記憶部５３２は、上記ＨＤＤ５０５内の一部の領域を含み、図７に示すような判断テーブル５５０が格納されている。このテーブル５５０には、交換判断部５３３が判断する消耗品の名前を示す判断対象名５５１と、判断項目５５２と、それら判断に用いられる判断要素情報名５５３と、判断基準５５４と、が登録されている。

上記判断対象名５５１には、消耗品部２００の各消耗品の名前が登録されており、上記判断項目５５２には、消耗品の寿命切れという項目（交換判断の第１要因）、及び、その消耗品の異常有無という項目（交換判断の第２要因）が登録されている。また、上記判断要素名５５３には、例えば上記交換判断要素情報２０５の識別符号又は識別文字がある。

上記判断基準５５４には、例えば寿命切れの判断基準として、消耗品の使用回数の閾値がある。また、異常有無の判断基準として、例えば、キャリブレーション累積回数の閾値や累積時間の閾値がある。なお、異常有無の判断基準は消耗品毎に設けられていなくともよく、各消耗品の異常有無を判断するにあたり、同一の判断基準を用いてもよい。キャリブレーションの異常を把握することによって、消耗品部２００のいずれかの消耗品の異常を特定することは難しく、消耗品部２００全体として異常があることを検知できれば十分だからである。

図４に戻って、交換判断部５３３は、ＭＰＵ５０１、ＲＡＭ５０３及び所定の判断プログラムを格納したＨＤＤ５０５を含んで構成され、サービスマンに消耗品部２００の交換判断をさせる前段階として、記憶部５３２から判断テーブル５５０を読み出し、これに従って、上記各種判断項目５５２について、対応する判断基準５５４と通信部５３１が取得した対応する交換判断要素情報２０５とに基づいて、カラー画像形成装置１０の消耗品部２００の交換適否を判断する。ここで、肯定判断した場合には、交換判断部５３３は、各交換判断要素情報２０５を表示装置５０６に表示して、サービスマンに具体的な判断をさせるが、否定判断した場合には、サービスマンの手間を省くため、表示装置５０６には何も表示せずに処理を終える。

具体例として、消耗品がトナーである場合、まず第１段階の判断項目としての寿命切れについては、使用量情報２０５ａが示す、例えばトナー残量が、対応する判断基準５５４が示す基準値内（例えば５％以上）か否か判断する。次に、第２段階の判断項目としての異常有無については、取得したキャリブレーション実行履歴情報２０５ｂに含まれるキャリブレーション累積回数が、対応する判断基準５５４が示す基準値内（例えば２０回）か否か判断する。なお、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂが、単に実行履歴情報のみ有し、履歴情報以外の累積回数が含まれていない場合には、実行履歴情報に基づき、累積回数を算出することにより上記判断を行う。

交換判断部５３３は、上記第１段階の判断を否定した場合には、トナーを交換する必要があるとみなして、通知部５３４に交換要求を出力する。また、上記第２段階の判断を否定した場合には、キャリブレーションに異常があるとみなして、その旨を表示装置５０６に表示する。

通知部５３４は、交換判断部５３３が出力した交換要求に応答し、又は、上記第２判断を否定した後の入力装置５０７の指示に応答して、消耗品を交換すべき旨をカラー画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部５３１を制御してメールサーバ４００に送信する。
［５］消耗品管理システム５の動作
図８は、図４に示す消耗品管理システム５の動作の一態様を示す詳細フローチャートである。

なお、このフローチャートでは、トナーについての管理のみを説明するが、他の消耗品の管理についても同様の処理が行われる。以下、括弧内は同図中のステップ識別符号である。

（Ｓ１０）カラー画像形成装置１０の情報作成部２０３が、使用量情報２０５ａの一種である、消耗品部２００内のトナーのトナー残量を検出してトナー残量情報を作成し、これを記憶部２０４に格納する。同様に、キャリブレーション実行部２０２の実行開始処理を監視して、その実行履歴情報２０５ｂを作成し、これを記憶部２０４に格納する。また、キャリブレーション累積回数をカウントしてその累積回数情報を実行履歴情報２０５ｂに含ませる。同様にして、情報作成部２０３は、温度履歴情報及び湿度履歴情報を含む環境履歴情報２０５ｃを作成し、これを記憶部２０４に格納する。

（Ｓ１１）カラー画像形成装置１０の送信制御部２０６は、例えば定期的に、記憶部２０４に格納された各種交換判断要素情報２０５ａ〜ｃを、消耗品管理サーバ５００宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部２０７を制御してメールサーバ４００に送信する。

（Ｓ１２）管理サーバ５００の通信部５３１は、メールサーバ４００と通信し、カラー画像形成装置１０からの上記電子メールを受信する。

（Ｓ１３）管理サーバ５００の交換判断部５３３は、受信した電子メールから各種交換判断要素情報２０５ａ〜ｃを抽出する。次に、記憶部５３２に予め格納されている判断テーブル５５０を参照し、第１段階の判断項目５５２である寿命切れ（第１要因）について、各トナーの使用量情報２０５ａ（トナー残量情報）が示す値が、判断基準５５３が示す値、例えば３％以上であるか否か判断する。肯定判断した場合にはステップＳ１３ａに進み、否定判断した場合にはステップＳ１４に進む。

（Ｓ１３ａ）交換判断部５３３は、第２段階の判断項目５５２である異常有無（第２要因）について、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂに含まれる累積回数情報の示す値が、判断基準の示す値、例えば３０回未満であるあるか否か判断する。肯定判断した場合には処理を終え、否定判断した場合にはステップＳ１３ｂに進む。なお、キャリブレーション累積回数の判断のみでは、使用環境によって偶然、キャリブレーションの異常が発生したのか、或いはトナーの異常によって必然的にキャリブレーションの異常が発生したのかを区別することは不可能であるので、以下においてキャリブレーションの実行履歴などをサービスマンに表示させ、トナーの異常に結びつくキャリブレーションの異常を正確に判断させる。

（Ｓ１３ｂ）交換判断部５３３は、図９に示すような異常通知ダイアログ５６０を、表示装置５０６に表示させる。このダイアログ５６０には、キャリブレーション異常がある旨（キャリブレーションが異常に多く実行されている旨）と、詳細ボタン５６１と、ＯＫボタン５６２とが含まれる。

（Ｓ１３ｃ）交換判断部５３３は、入力装置５０７による詳細ボタン５６１の押下又はＯＫボタン５６２の押下を受け付ける。交換判断部５３３は、詳細ボタン５６１の押下を受け付けた場合には次のステップＳ１３ｄに進み、ＯＫボタン５６２を受け付けた場合には、処理を終える。

（Ｓ１３ｄ）交換判断部５３３は、図１０に示すような詳細ダイアログ５７０を表示装置５０６に表示する。この詳細ダイアログ５７０には、通信部５３１が受信して抽出された使用量情報２０５ａ、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂ及び環境履歴情報２０５ｃと、判断テーブル５５０内の判断基準５５４と、が含まれる。また、ユーザの指示を受け付けるボタンとして、通知ボタン５７１と、ＯＫボタン５７２と、が含まれる。

ここで、サービスマンは、詳細ダイアログ５７０内の情報を総合的に判断して、トナーの交換適否を判断する。特に、検出されたキャリブレーション異常が、カラー画像形成装置１０の使用環境に起因するものか、或いは、トナーの異常に起因するものかを実行履歴情報２０５ｂ及び環境履歴情報２０５ｃを参考にして判断する（消耗品部２００全体で異常が分かればよく、必ずしもトナーの異常とまで特定できなくてもよい）。キャリブレーション異常が、トナーの異常に起因するものであれば、トナーを交換する必要があると判断して、入力装置５０７を操作して通知ボタン５７１を押下する。一方、キャリブレーション異常が、トナーの異常に起因するものでなければ、ＯＫボタン５７２を押下する。

図１０を例にとると、３月２日は温度及び湿度が高いことにより、異常に多くキャリブレーションが実行されているが、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂの送信直前（３月６日から３０日まで）のキャリブレーション実行間隔は通常であると考えられる。これにより、キャリブレーション累積回数が３４回で判断基準５５４を超えており、通常よりキャリブレーションが多く実行されているが、これは消耗品の異常ではなく、ユーザの使用環境に起因していることが把握できる。なお、環境情報２０５ｃを参照するまでもなく、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂを参照するだけでも、その実行間隔により、キャリブレーション異常が消耗品の異常に起因するか否かをある程度検討することは可能である。

（Ｓ１３ｅ）交換判断部５３３は、入力装置５０７による通知ボタン５７１の押下又はＯＫボタン５７２の押下を受け付ける。通知部５３４は、ＯＫボタン５７２の押下を受け付けた場合には処理を終え、通知ボタン５７１を受け付けた場合には、通知部５３４に通知要求を出力して、ステップＳ１４に進む。

（Ｓ１４）通知部５３４は、トナーを交換すべき旨を、カラー画像形成装置１０宛の電子メールに含ませ、この電子メールを、通信部５３１を介してメールサーバ４００に送信する。

（Ｓ１５）カラー画像形成装置１０の通信部２０７は、メールサーバ４００より、消耗品管理サーバ５００からの電子メールを受信する。

（Ｓ１６）カラー画像形成装置１０は、受信した電子メールから上記交換すべき旨を抽出し、これを、図１１に示すようなトナーの交換を促す旨を操作部５５に表示させる。
［６］実施例１の発明の効果
本実施例１の構成によれば、図４に示すようなカラー画像形成装置１０と、表示装置５０６及び入力装置５０７を備えた消耗品管理サーバ５００と、がネットワーク３００を介して結合される消耗品管理システム５において、カラー画像形成装置１０が、キャリブレーション実行部２０２に係るキャリブレーション履歴情報２０５ｂを作成し、これを記憶部２０４に格納する情報作成部２０３と、この記憶部２０４からキャリブレーション履歴情報２０５ｂを読み出し、これを消耗品の交換判断要素として、その消耗品の使用量情報２０５ａとともに、消耗品管理サーバ５００宛に該通信部２０７を介して送信させる送信制御部２０６と、を備えている。

これにより、消耗品管理サーバ５００側では、消耗品を交換する際に、消耗品を交換する第１要因となる、使用量情報に基づいた消耗品の寿命切れの判断だけでなく、第２要因となり得る、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂに基づいた消耗品の異常有無をも判断することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

また、キャリブレーションに係る実行情報が、単一の情報ではなく、履歴情報なので、その実行間隔を把握し、キャリブレーションの異常が、偶然発生したのか、或いは消耗品の異常によって必然的に発生したのかを区別することができ、もって当該消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。

さらに、上記システム５において、消耗品管理サーバ５００が使用量情報２０５ａと、該キャリブレーション履歴情報２０５ｂとに基づいて、消耗品の寿命切れ、及び、当該消耗品の異常有無をそれぞれ判断し、表示装置５０６に適宜それらの情報を表示し、該情報に従ってサービスマンが交換すべきと判断した場合に、通知部５３４に通知要求を出力する交換判断部５３３」を備えるので、キャリブレーション履歴情報を含む交換判断要素情報に基づき、消耗品の異常有無を判断してその交換通知をサービスマンが最終的に判断することができ、もって消耗品の交換適否をより正確に判断することができるという効果を奏する。
［７］実施例１の発明の変形例
なお、上述した本発明の実施例１は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施例にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなしに、様々な変形が可能である。以下に、その変形の一部を例示する。

交換判断要素情報２０５の送信方法は電子メールに限られず、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）又はＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの他の送信方法を用いて送信するようにしてもよい。

また、通信部２０７がない場合又はインターネット３００に接続できなかった場合等には、交換判断要素情報２０５は、ＵＳＢメモリ６０等のリムーバブル記憶媒体に格納され、セキュリティ管理サーバ５００宛に郵送することが可能である。なお、リムーバブル記憶媒体には他にも、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ、ＭＤ、ＨＤＤ、ＳＤカード、又はＣＦカードが挙げられる。

さらに、情報作成部２０３は、監視エージェントプログラムを備える構成を説明したが、このプログラムは必須ではなく、例えばキャリブレーション実行部２０２のキャリブレーションプログラム及び消耗品部２００の動作プログラムに、その動作をカウント等して交換判断要素情報を作成する情報作成モジュールがあれば上記監視エージェントは必要ない。

さらにまた、本実施例１では、印刷用紙１２にパッチを印刷しないでキャリブレーションを実行するデバイスキャリブレーションについて説明したが、印刷用紙１２にパッチを印刷してこれをスキャナや専用の濃度測定器を用いて濃度を測定するソフトキャリブレーションについても適用可能である。

また、交換判断要素情報２０５には、実施例１で掲げたものの他、カラー画像形成装置１０の設定値情報も含まれていてもよい。特に、キャリブレーションの開始タイミングを決定する上記Ｐｃ、Ｔｃ及びＮｃは、キャリブレーションの異常有無を判断するにあたって、有用な情報である。

さらに、キャリブレーション実行履歴情報２０５ｂとともに又は代わりとして、γテーブルの履歴情報を送信してもよい。

また、消耗品管理システム５は、上述した構成要素以外の要素を含んでいてもよく、或いは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

本発明の実施例１に係わる消耗品管理システムの概略構成を示す図である。 図１に示すカラー画像形成装置のハードウェア構成を概略的に示す図である。 図１に示す消耗品管理サーバのハードウェア構成を示す概略ブロック図である。 図１に示す消耗品管理システムの機能ブロック図である。 （ａ）は、図２に示す中間転写ドラム上に形成される濃度パッチの説明図であり、（ｂ）は、図２に示す中間転写ドラム上に形成される紙間パッチの説明図である。 図４に示すキャリブレーション開始制御部の実行開始タイミングの制御フローチャートである。 図４に示す記憶部に格納される判断テーブルの説明図である。 図４に示す消耗品管理システム５の動作の一態様を示す詳細フローチャートである。 図４に示す表示装置に表示される交換通知ダイアログの説明図である。 図４に示す表示装置に表示される詳細ダイアログの説明図である。 図４に示す操作部の画面に表示される内容の説明図である。

符号の説明

５ 消耗品管理システム
１０ カラー画像形成装置
３００ インターネット
４００ メールサーバ
５００ 消耗品管理サーバ
１１ 給紙トレイ
１２ 印刷用紙
２０ 搬送路
２１ 搬送ローラ
２２ 排紙トレイ
３０ 画像形成部
３１ 感光体ドラム
３２ 帯電器
３３ 露光ユニット
３４ Ｙ現像器
３５ Ｍ現像器
３６ Ｃ現像器
３７ ＢＫ現像器
３８ 感光体クリーニングユニット
３９ 中間転写ドラム
４０ 中間転写体クリーニングユニット
４１ ２次転写ユニット
４２ 濃度検出センサ
４３ 温湿度センサ
４４ 搬送ベルト
４５ 定着器
５０ コントロール部
５１ ＭＰＵ
５２ ＲＡＭ
５３ ＲＯＭ
５４ ＨＤＤ
５５ 操作部
５６ 搬送制御装置
５７ 画像形成部制御装置
５８ ＮＩＣ
５９ ＵＳＢポート
６０ ＵＳＢメモリ
２００ 消耗品部
２０１ キャリブレーション実行部
２０２ キャリブレーション開始制御部
２０２ 情報作成部
２０４ 記憶部
２０５ 交換判断要素情報
２０５ａ 使用量情報
２０５ｂ キャリブレーション実行履歴情報
２０５ｃ 環境履歴情報
２０６ 送信制御部
２０７ 通信部
５０１ ＭＰＵ
５０２ インタフェース
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＲＯＭ
５０５ ＨＤＤ
５０６ 対話型入力装置
５０７ 表示装置
５０８ ＮＩＣ
５０９ ＵＳＢポート
５３１ 通信部
５３２ 記憶部
５３３ 交換判断部
５３４ 通知部
５５０ 判断テーブル
５５１ 判断対象名
５５２ 判断項目
５５３ 判断要素情報名
５５４ 判断基準
５６０ 異常通知ダイアログ
５６１ 詳細ボタン
５６２ ＯＫボタン
５７０ 詳細ダイアログ
５７１ 通知ボタン
５７２ ＯＫボタン

Claims (7)

1. カラー画像形成装置の消耗品を管理する消耗品管理装置宛に、ネットワークを介して消耗品の使用量情報を送信する通信手段と、キャリブレーション手段と、記憶手段と、を備えたカラー画像形成装置において、
   該キャリブレーション手段に係るキャリブレーション履歴情報を作成し、これを該記憶手段に格納する作成手段と、
   該記憶手段から該キャリブレーション履歴情報を読み出し、これを該消耗品の交換判断要素として該使用量情報とともに、該消耗品管理装置宛に、該通信手段を介して送信させる送信制御手段と、
   を備えることを特徴とするカラー画像形成装置。
2. 該キャリブレーション履歴情報は、キャリブレーション累積回数又はキャリブレーション累積時間を含むキャリブレーション実行履歴情報を含むことを特徴とする請求項１に記載のカラー画像形成装置。
3. 該キャリブレーション履歴情報は、該キャリブレーション手段が作成する色補正情報の履歴情報を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載のカラー画像形成装置。
4. 該キャリブレーション履歴情報に影響を与える該画像形成装置の環境履歴情報を取得する取得手段をさらに備え、
   該送信制御手段はさらに、該消耗品管理装置宛に、該環境履歴情報を送信させる、
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載のカラー画像形成装置。
5. 該キャリブレーション手段は、キャリブレーションの実行開始要求に応答して、これを実行するキャリブレーション実行手段と、該消耗品に異常がある場合にキャリブレーション実行手段に該実行開始要求を自動的に出力制御するキャリブレーション開始制御手段と、
   を含むことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１つに記載のカラー画像形成装置。
6. 請求項１乃至５のいずれか１つに記載のカラー画像形成装置と、表示手段及び指示入力手段を備えた消耗品管理装置と、がネットワークを介して結合される消耗品管理システムであって、
   該消耗品管理装置は、
   キャリブレーション履歴情報を含む交換判断要素情報を、該ネットワークを介して受信する通信手段と、
   該通信手段が受信した該交換判断要素情報を該表示手段に表示させ、該情報を考慮して該消耗品を交換すべきと判断した場合に操作される該指示入力手段からの指示に応答して、該消耗品の交換を促す旨を、該カラー画像形成装置宛に、該通信手段を介して送信させる通知手段と、
   をさらに備えることを特徴とする消耗品管理システム。
7. 該消耗品管理装置はさらに、
   該キャリブレーション履歴情報に含まれる又は該履歴情報に基づいたキャリブレーション累積回数又は累積時間により、キャリブレーションの異常有無を判断し、異常ありと判断した場合に、該交換判断要素情報を該表示手段に表示させる交換判断手段、を備えることを特徴とする請求項６に記載の消耗品管理システム。

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