JP2009026231A - 画像形成処理システム - Google Patents

Abstract

【課題】画像データやその出力処理によっておこる印刷能力の低下を補う。
【解決手段】主印刷装置１２でのラスタデータの生成処理が低下した場合に、予備印刷装置１４でラスタデータを生成するモードとして、受動モードと能動モードとがある。受動モードでは、主印刷装置１２がラスタデータの生成処理状況を入力データスプール部３８の蓄積状況を監視し、予め定められた閾値Ｓよりも大きい場合、予備印刷装置１２でラスタデータの生成処理をすることで、処理能力の低下を補うことができる。また、能動モードでは、予備印刷装置１４が定期的に主印刷装置１２の入力データスプール部３８の蓄積状況を監視し、受動モードと同様に、予め定められた閾値Ｓよりも大きい場合、入力データを予備印刷装置１４でラスタデータに生成することで、処理能力の低下を補うことができる。
【選択図】図３

Description

本発明は、主となる第１の画像形成装置が故障等の不具合があった場合に画像形成処理を継続するための予備の第２の画像形成装置を備える画像形成処理システムに関するものである。

従来、生産性が高く高速な画像形成装置（第１の画像形成装置）を使用するユーザの画像形成処理システムでは、第１の画像形成装置に故障等の不具合が発生した場合でも、印刷を継続するための予備の画像形成装置（第２の画像形成装置）を設置している。この第２の画像形成装置は第１の画像形成装置と同等の構成かつ機能を有する印刷装置を用いることが多いため、設置スペースが必要となると共に、費用もかなり必要となる。

第２の画像形成装置は故障時等の不具合があった場合に、第１の画像形成装置と切り替える目的で設置するため、通常、すなわち第１の画像形成装置が正常に稼働しているときに印刷処理に用いられることはない。言い換えれば、第１の画像形成装置の正常稼働時は、第２の画像形成装置は無駄と言わざるを得ない。

第２の画像形成装置が併設された技術として、緊急性の高い印刷を主とする印刷装置が故障した場合に、複数ある印刷装置の中から他の印刷装置に切り替えて印刷する技術が開示されている（特許文献１参照）。

また、処理時間の低減や消費電力を抑えること等を目的として、コンピュータから入力される画像データに応じて画像データを２つのプリンタに振り分ける技術が開示されている（特許文献２参照）。
特開平０７−０１３７１２号公報 特開平０８−０７６９４９号公報

しかしながら、特許文献２では、画像データを白黒画像データとカラー画像データとを把握し、それぞれのデータ量に応じて、画像データに適したインクジェット方式のプリンタ、もしくは電子写真方式のプリンタで印刷している。つまり、第１の画像形成装置と第２の画像形成装置との関係ではないため、第１の画像形成装置の正常稼働時の予備の使い方としての手段にはならない。

本発明は上記事実を考慮し、第１の画像形成装置の代役として利用される第２の画像形成装置の役割を維持しつつ、第１の画像形成装置での画像形成能力の低下を補うことができる画像形成処理システムを得ることが目的である。

本発明は、画像形成のための機械的動作を伴う処理を実行する画像形成部、及び入力された画像データに基づいて前記画像形成部の動作を制御する画像形成処理制御部を備えた第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置と同等の構成かつ機能を有し、第１の画像形成装置に不具合が発生したときの代役として稼働することを主目的として設置された第２の画像形成装置とを有し、前記第２の画像形成装置が前記主目的な稼働の待機状態である場合に、当該第２の画像形成装置の画像形成処理制御部を、前記第１の画像形成装置の画像形成処理制御部と並行利用することを特徴としている。

本発明によれば、画像形成部は、機械的な動作を伴うため、経年変化や劣化等により故障する確率が高い。それに比べ、画像形成処理制御部は、電気回路で構成されている部分が多く、経年変化や劣化等がほとんどないため、故障する確率が極めて低い。また、画像形成装置制御部等の制御系は、寿命が画像形成部等の機械的な動作等と比べて極めて長い。

そこで、第２の画像形成装置は、第１の画像形成装置の代役としての稼働の待機状態に、第２の画像形成装置の画像形成処理制御部を、第１の画像形成装置の画像形成制御部と並行利用することにより、第１の画像形成装置の画像形成制御部の処理能力の低下を補うことができる。

また、本発明によれば、前記第２の画像形成装置の画像形成処理制御部の並行利用が、単位時間当たりに入力される画像データ量が所定以上となった場合であることを特徴としている。

第２の画像形成装置の画像形成処理制御部は、常に並行利用するのではなく、第１の画像形成装置の画像形成処理制御部だけでは処理が低下する所定以上の画像データ量が入力された場合に並行利用されるため、第２の画像形成装置の役割を逸脱することなく、有効に利用することができる。

さらに、本発明によれば、前記第２の画像形成装置の画像形成処理制御部の並行利用時は、それぞれの画像形成処理制御部で適用される画質調整情報が共通化されることを特徴としている。

第２の画像形成装置が、第１の画像形成装置の代役として画像形成する場合は、第２の像形成装置の画像形成部で処理を実行するため、第２の画像形成装置の画質調整情報が使用される。しかし、並行利用する場合は、第１の画像形成装置の画像形成部で処理が実行されるため、第１の画像形成装置の画質調整値を使用することになる。このため、適用される画質調整値を共通化することにより、適正な画像形成結果を得ることができる。

以上説明した如く本発明では、第１の画像形成装置の代役として利用される第２の画像形成装置の役割を維持しつつ、第１の画像形成装置での画像形成能力の低下を補うことができる画像形成処理システムを得るという優れた効果を有する。

「第１の実施の形態」
図１には、第１の実施の形態に係る画像形成処理システム１０の一例を示している。

画像形成処理システム１０は、第１の画像形成装置（以下、主印刷装置という。）１２と、故障等の際に主印刷装置１２に切り替えて印刷をする第２の画像形成装置（以下、予備印刷装置という。）１４とを備えている。また、主印刷装置１２は、ネットワーク１６を介してホストコンピュータ１８に接続されている。また、ホストコンピュータ１８は、ネットワークを介してクライアント端末２０に接続されている。ホストコンピュータ１８はネットワーク１６を介して主印刷装置１２に接続されているため、主印刷装置１２が故障等の不具合が発生した場合は、接続を予備印刷装置１４に切り替え、代役として適用することができる。

図２は、第１の実施の形態の画像形成処理システム１０の概略構成図である。

主印刷装置１２は、ホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）２２、プリントコントローラ２４、画像出力装置２６とで構成されている。

ホストインタフェース２２は、ホストコンピュータ１８と接続され、ホストコンピュータ１８から送信される入力データをプリントコントローラ２４に送信する。プリントコントローラ２４は、ホストインタフェース２２から送信される入力データを処理し、画像出力装置２６へ送信する。画像出力装置２６は、プリントコントローラ２４で処理（例えば、ＲＩＰ処理（ラスター・イメージ・プロセス））された画像データに基づき印刷する。

前記予備印刷装置１４は、主印刷装置１２と同様の構成となっている。すなわち、予備印刷装置１４は、ホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）２８、プリントコントローラ３０、画像出力装置３２とで構成されている。主印刷装置１２と予備印刷装置１４とは、主印刷装置１２のプリントコントローラ２４と予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０とに接続されている。このプリントコントローラ２４と、プリントコントローラ３０との接続により、入力データを共有することができる。

主印刷装置１２が故障等で印刷不能となったとき、その代役として予備印刷装置１４で印刷可能となる。なお、通常は予備印刷装置１４が印刷することはない。ここで、「通常」とは、主印刷装置１２が正常に稼働していることを言う。

ところで、予備印刷装置１４の設置は、設置場所や費用がかかるだけでなく、生産性が悪い。そこで、通常は主印刷装置１２と、予備印刷装置１４を併用することで、予備印刷装置１４の有効利用を図ることができる。しかしこれでは、本来の予備印刷装置１４の役割を逸脱し、主印刷装置１２の異常時（非通常時）に、装置寿命が維持できない場合が発生する。ここで、装置寿命とは、基本的に機械的な動作を主として設定管理されている。言い換えれば、制御系に関しては装置寿命に影響を及ぼさない。

そこで、第１の実施の形態では、主印刷装置１２の稼働の際、必要に応じて（詳細は後述する）、主制御装置１２のプリントコントローラ２４と、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０とを併用する（画像出力装置３２は一切使用しない）ようにした。

以下、第１の発明の画像形成処理システム１０に係る印刷データの処理を詳細に説明する。

図３は、第１の実施の形態の画像形成処理システム１０における、主印刷装置１２のプリントコントローラ２４が、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０を用いて印刷データの処理をするための機能ブロック図である。

主印刷装置１２のプリントコントローラ２４と、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０とは、同じ機能を有している。しかし、予備印刷装置１４では印刷せず、入力データの処理のみを行う（プリントコントローラ３０を使用する）。

まず、主印刷装置１２の処理について説明する。

主印刷装置１２のホストインタフェース２２は、プリントコントローラ２４のデータ入力制御部３４に接続されている。ホストインタフェース２２は、印刷データをデータ入力制御部３４へ送信する。

データ入力制御部３４は、ラスタデータ処理部３６、入力データスプール部３８、通信部４０に接続されている。データ入力制御部３４は、ホストインタフェース２２から送信された入力データをラスタデータ処理部３６へ送信する。また、データ入力制御部３４は、ラスタデータ処理部３６の処理状況を監視し、ラスタデータ処理部３６の処理能力が低下した場合は、入力データを入力データスプール部３８へ送信する。さらに、データ入力制御部３４は、入力データスプール部３８に所定の入力データが蓄積されると、入力データを通信部４０に送信する。

ラスタデータ処理部３６は、画質調整値格納部４２、出力制御部４４、処理データスプール部３６に接続されている。ラスタデータ処理部３６は、データ入力制御部３４から送信される入力データから、画質調整値格納部４２に格納されている画質調整値を用いてラスタデータを生成し、出力制御部４４へ送信する。また、通信部４０から送信されるラスタデータも出力制御部４４へ送信する。さらに、ラスタデータ処理部３６は、出力制御部４４の処理状況を監視し、処理能力が低下した場合は、生成したラスタデータを処理データスプール部４６へ送信する。また、ラスタデータ処理部３６は、データ入力制御部３４の制御に応じて、入力データからラスタデータを生成するときに使用する画質調整値格納部４２に格納されている画質調整値を通信部４０へ送信する。

入力データスプール部３８は、データ入力制御部３４から送信される入力データを蓄積し、データ入力制御部３４の制御により、蓄積した入力データをデータ入力制御部３４へ送信する。

通信部４０は、ラスタデータ処理部３６と、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０にある通信部４８と接続されている。通信部４０は、データ入力制御部３４の制御により、入力データスプール部３８に蓄積されている入力データと、ラスタデータ処理部３６から送信された画質調整値とを予備印刷装置１４の通信部４８へ送信する。また、予備印刷装置１４の通信部４８から送信されるラスタデータをラスタデータ処理部３６へ送信する。

画質調整値格納部４２は、画像出力装置２６が入力データに対して所望の画質で出力をするための画質の調整値が格納されている。

出力制御部４４は、画像出力装置２６と処理データスプール部４６とに接続されている。出力制御部４４は、ラスタデータ処理部３６、もしくは処理データスプール部から送信されるラスタデータを印刷するために、画像出力装置２６へのラスタデータの出力を制御する。

処理データスプール部４６は、ラスタデータ処理部３６で生成されたラスタデータを蓄積し、出力制御部４４の処理状況に応じて出力制御部４４へ、ラスタデータを送信する。

次に、予備印刷装置１４の処理について説明する。

主印刷装置１２のプリントコントローラ２４にある通信部４０は、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０にある通信部４８に接続されている。通信部４８は、データ入力制御部５０とラスタデータ処理部５２とに接続されている。通信部５０は、データ入力制御部５０へ入力データを送信する。また、通信部５０は、ラスタデータ処理部５２へ画質調整値を送信する。

データ入力制御部５０は、ホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）２８、入力データスプール部５４、ラスタデータ処理部５２に接続されている。データ入力制御部５０は、通信部４８から送信された入力データをラスタデータ処理部５２へ送信する。また、データ入力制御部５０は、ラスタデータ処理部５２の処理状況を監視し、ラスタデータ処理部５２の処理が低下している場合は、入力データを入力データスプール部５４へ送信する。データ入力制御部５０は、ホストインタフェース２８に接続されているが、ホストコンピュータ１８がホストインタフェース２８に接続されていないので、ホストインタフェース２８から入力データが入力されることはない。

ラスタデータ処理部５２は、画質調整値格納部５６、出力制御部５８、処理データスプール部６０に接続されている。ラスタデータ処理部５２は、データ入力制御部５０から送信される印刷データを、画質調整値格納部５６に格納されている送信元の画質調整値を用いてラスタデータを生成し、通信部へ送信する。

画質調整値格納部５６は、画像出力装置３２が入力データに対して所望の画質で出力するための画質の調整値が格納され、さらに、通信部４８から送信される主印刷装置１２の画像出力装置２６の画質調整値が格納される。入力データの送信元に応じて、画質の調整値をラスタデータ処理部５２へ送信する。

なお、図３の鎖線は、予備印刷装置１４が、主印刷装置１２と並行利用されるときは使用しない機能の接続関係を示している。

ここで、第１の実施の形態では、入力データをラスタデータに処理して印刷する際に、印刷能力の低下を監視している。印刷能力の低下は、ラスタデータ処理する前の、予め定められた入力データが入力データスプール部３８に蓄積されているかで判断している。

以下、第１の実施の形態の作用を説明する。

主印刷装置１２で通常の印刷をしている際に、主印刷装置１２のプリントコントローラ２４での処理能力が低下した場合、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０が処理を行い、主印刷装置１２の印刷能力の低下を補う。

まず、予備印刷装置１４を、主印刷装置１２と並行利用するときの予備印刷装置１４の起動について説明する。

図４は、予備印刷装置１４の起動の処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ８０では、予備印刷装置１４を起動し、ステップ８１へ移行する。

ステップ８１では、予備印刷装置１４の制御プログラム等が読込まれ、機械的な装置等に電源が供給されて、印刷できるように正常に起動したか否かを判定する。正常起動した肯定判定の場合はステップ８４へ移行し、正常起動しなかった否定判定の場合は、ステップ８２へ移行する。

ステップ８２では、エラー処理として、予備印刷装置１４が起動できなかったことをユーザに報知等の処理をし、このルーチンは終了する。

ステップ８４では、予備印刷装置１４が、主印刷装置１２と並行利用するために用いる場合、予備印刷装置１４の画像出力装置３２で画像を出力することはないため、画像出力装置３２の電源を停止し、ステップ８６へ移行する。

ステップ８６では、接続されている主印刷装置１２の画質調整値を取得し、ステップ８８へ移行する。

ステップ８８では、設定された動作モード（受動モード、能動モード）へ移行してこのルーチンは終了する。なお、デフォルトの動作モードは受動モードが設定されるが、手動設定により能動モードに変更可能となっている。

次に、並行利用時の主印刷装置１２の処理について説明する。

図５は、主印刷装置１２の処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ９００では、データ入力制御部３４が、データを受信したか否かが判定され、データを受信していないと否定判定された場合はこのステップ９０へ移行し、繰り返しデータの受信待ちをする。データを受信したと肯定判定された場合は、ステップ９２へ移行する。

ステップ９２では、ステップ９０で受信したデータが、ホストインタフェース２２から送信された入力データを受信したか否かが判定される。ホストインタフェース２２から送信された入力データを受信したと肯定判定された場合はステップ９４へ移行し、否定判定された場合はステップ９８へ移行する。

ステップ９４では、入力データスプール部３８に蓄積された入力データが有るか否かが判定される。入力データスプール部３８に蓄積された入力データがないと否定判定された場合は、入力データの印刷処理を継続するためにステップ９６へ移行する。入力データスプール部３８に蓄積された入力データがあると肯定判定された場合は、ステップ１００へ移行する。

ステップ９６では、データ入力制御部３４が入力データをラスタデータ処理部３６へ送信しこのルーチンは終了する。

ステップ９８では、入力データスプール部３８に蓄積された入力データが有るか否かが判定される。これは、ステップ９２で、データ入力制御部３４がホストインタフェース２２から入力データを受信していないと否定判定されたので、ステップ９０で受信したデータは、通信部４０から送信された入力データ要求信号ということになる。そこで、通信部４０を介して予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０で出力処理をさせるための未処理の入力データが入力データスプール部３８に有るか否かが判定される。入力データスプール部３８に入力データがあると肯定判定された場合はステップ１００へ移行し、入力データがないと否定判定された場合はステップ９０へ移行してデータの受信待ちをする。

ステップ１００では、入力データスプール部３８に蓄積されている入力データ量が、ユーザが設定した閾値Ｓよりも大きいか否かが判定される。ユーザが設定する閾値Ｓは、主印刷装置１２での印刷能力が低下する入力データのスプール量である。入力データスプール部３８の蓄積されている入力データ量が閾値Ｓよりも小さいと否定判定された場合は、ステップ１０２へ移行し、閾値Ｓよりも大きいと肯定判定された場合は、ステップ１０４へ移行する。

ステップ１０２では、データ入力制御部３４が、入力データを入力データスプール部３８へ書き込み、このルーチンは終了する。

ステップ１０４では、予備印刷装置１４に処理させるために入力データを送信し、このルーチンは終了する。

次に、予備印刷装置１４が主印刷装置１２から入力データが送信されることで処理を開始する受動モードが指定されている場合の処理について説明する。

図６は、ラスタデータ処理部３６でのＲＩＰ処理の流れを示したフローチャートである。

ステップ１１０では、ラスタデータ処理部３６が、データを受信したか否かが判定され、データを受信していないと否定判定された場合はこのステップ１１０へ移行し、繰り返しデータの受信待ちをする。データを受信したと肯定判定された場合は、ステップ１１２へ移行する。

ステップ１１２では、ステップ１１０で受信したデータが、予備印刷装置１４のプリントコントローラ３０で処理され、通信部４０を介して受信したデータ否かを判定する。通信部４０からの受信ではない、つまり、ラスタデータに処理する前の入力データである否定判定の場合はステップ１１４へ移行する。通信部４０からの受信である肯定判定の場合は、ラスタデータ処理部３６が受信したデータはラスタデータであるため、ステップ１１６ヘ移行する。

ステップ１１４では、入力データからラスタデータを生成するために、画像調整値格納部４２に格納されている画像出力装置２６の画質調整値を用いてラスタデータを生成し、ステップ１１６へ移行する。

ステップ１１６では、処理データスプール部４６にラスタデータが有るか否かが判定される。処理データスプール部４６にラスタデータが無い否定判定の場合はステップ１１８へ移行し、ラスタデータが有る肯定判定の場合はステップ１２４へ移行する。

ステップ１１８では、ラスタデータ処理部３６は、ラスタデータを出力制御部４４へ送信し、ステップ１２０へ移行する。

ステップ１２０では、ラスタデータ処理部３６が画像出力装置２６へラスタデータを送信するときに、送信タイムアウトが発生するか否かが判定する。送信タイムアウトが発生した肯定判定の場合は、ステップ１２２へ移行する。送信タイムアウトが発生しない否定判定の場合は、ステップ１２４へ移行する。

ステップ１２２では、出力制御部４４へラスタデータを送信できたかったために再度データを送信する等のエラー処理をし、ステップ１２０へ移行し、データの受信待ちを繰り返す。

ステップ１２４では、ラスタデータ処理部３６は処理データスプール部４６へ生成したラスタデータを書き込み、ステップ１２０へ移行し、データの受信待ちを繰り返す。

まず、予備印刷装置１４が主印刷装置１２から入力データが送信されることで処理を開始するデフォルトの受動モードが設定されている場合の処理について説明する。

図７は、予備印刷装置１４の受動モードでの処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ１３０では、予備印刷装置１４の通信部４８が、主印刷装置１２の通信部４０から送信される入力データの受信を判定する。通信部４８が入力データの受信していない否定判定された場合は、このステップ１３０へ移行し、入力データの受信待ちを繰り返す。入力データを受信した場合はステップ１３２へ移行する。

ステップ１３２では、主印刷装置１２の画質調整値を参照してステップ１３４へ移行する。

ステップ１３４では、ステップ１３２で参照した画質調整値を用いてラスタデータ処理部５２がラスタデータを生成し、ステップ１３６へ移行する。

ステップ１３６では、通信部４８が、主印刷装置１２へ生成したラスタデータを送信し、このルーチンは終了する。

次に、能動モードが指定された場合の処理について説明する。

能動モードは、予備印刷装置１４から主印刷装置１２の処理状況を監視し、所定の条件が成立した場合に、主印刷装置１２の処理を予備印刷装置１４が実行する。

図８は、能動モードの場合の予備印刷装置１４の処理の流れを示すフローチャートである。

ステップ１４０では、予備印刷装置１４のデータ入力制御部５０が、通信部４８と主印刷装置１２の通信部４０とを介し、主印刷装置１２のデータ入力制御部３４により入力データスプール部３８に蓄積されているデータのページ数ｐＡを確認し、ステップ１４２へ移行する。

ステップ１４２では、入力データスプール部３８に蓄積されているデータのページ数ｐＡが０より大きく、予め定められた閾値Ｓより小さいか否かが判定される。否定判定された場合はステップ１４４へ移行し、肯定判定された場合はステップ１４６へ移行する。

ステップ１４４では、所定時間が経過したか否かを判定し、所定時間経過していない否定判定の場合は、所定時間経過するまでステップ１４４を繰り返す。所定時間経過した肯定判定の場合はステップ１４０へ移行する。

ステップ１４６では、ステップ１４２で予め定められた閾値Ｓより入力データスプール部３８に蓄積されたデータであるページ数ｐＡが大きいのは、主印刷装置１２での処理が滞っているためである。そこで、予備印刷装置１４でデータを処理するために主印刷装置１２に入力データを要求し、ステップ１４８へ移行する。

ステップ１４８では、通信部４８が主印刷装置１２へ要求した入力データを受信したか否かの受信確認が判定され、受信していないと否定判定された場合はステップ１４８移行し、受信確認を繰り返す。入力データを受信したと肯定判定された場合はステップ１５０へ移行する。

ステップ１５０では、予備印刷装置１４のラスタデータ処理部５２が、通信部４８から送信された入力データから、画像調整値格納部５６に格納されている送信先の主印刷装置１２の画質調整値を用いてラスタデータを生成し、ステップ１５２へ移行する。

ステップ１５２では、通信部４８を介して主印刷装置１２へラスタデータ処理部５２で生成したラスタデータを主印刷装置１２へ送信し、このルーチンは終了する。

以上説明したように第１の実施の形態では、主印刷装置１２でのラスタデータの生成処理が低下した場合に、予備印刷装置１４でラスタデータを生成するモードとして、受動モードと能動モードとがある。受動モードでは、主印刷装置１２がラスタデータの生成処理状況を入力データスプール部３８の蓄積状況を監視し、予め定められた閾値Ｓよりも大きい場合、予備印刷装置１２でラスタデータの生成処理をすることで、処理能力の低下を補うことができる。また、能動モードでは、予備印刷装置１４が定期的に主印刷装置１２の入力データスプール部３８の蓄積状況を監視し、受動モードと同様に、予め定められた閾値Ｓよりも大きい場合、入力データを予備印刷装置１４でラスタデータに生成することで、処理能力の低下を補うことができる。

なお、第１の実施の形態では１つの主印刷装置１２に対して１つの予備印刷装置１４を設置したがこれに限ったものではなく、主印刷装置１２を複数接続した構成も可能である。主印刷装置１２を複数接続した場合でも、画像形成処理装置１０として１つ予備印刷装置１４を設定する。このとき予備印刷装置１４は、処理能力が低下が低下した主印刷装置１２と並行稼働するため、予備印刷装置１４を起動したときに、接続している複数の主印刷装置１２の画質調整値を取得し、並行稼働する主印刷装置１２の画質調整値を用いてラスタデータを生成するようにする。

また、受動モードと能動モードの設定は、手動設定により主印刷装置１２または予備印刷装置１４で予め設定することができる。

さらに、処理が低下したか否かを判断する閾値Ｓは、ユーザの設定により変更できるものとする。

「第２の実施の形態」
以下に本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、この第２の実施の形態において、前記第１の実施の形態と同一構成部分について、同一の符号を付してその構成の説明を省略する。

第２の実施の形態の特徴は、連続紙を印刷する印刷装置を複数台重連して印刷する重連構成の画像形成処理システムで、予備印刷装置を使用したことである。

図９は、重連構成での画像形成処理システム１０の概略構成図である。

重連構成での画像形成処理システム１０は、ホストコンピュータ１８から送信されるデータに対して表面に印刷をする第１印刷装置６２と、第１印刷装置６２から送信された連続紙を取り込んで裏面に印刷をする第２印刷装置７０と、第１印刷装置６２または第２印刷装置７０が故障等で印刷できない場合に代わりに印刷をする予備印刷装置１４とで構成されている。

なお、第１印刷装置６２と第２印刷装置７０とは、第１の実施の形態における主印刷装置１２と同様の機能を有するものとする。

つまり、第１印刷装置６２のホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）６４と第２印刷装置７０のホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）７２は、第１の実施の形態における主印刷装置１２のホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）２２と同様の機能を有する。また、第１印刷装置６２のプリントコントローラ６６と第２印刷装置７０のプリントコントローラ７４は、第１の実施の形態における主印刷装置１２のプリントコントローラ２４と同様の機能を有する。また、第１印刷装置６２の画像出力装置６８と第２印刷装置７０の画像出力装置７６は、第１の実施の形態における主印刷装置１２の画像出力装置２６と同様の機能を有する。

図１０は、重連構成での予備印刷装置１４の処理の流れを示したフローチャートである。

ステップ１６０は、印刷処理の補助をする補助対象装置を第１印刷装置６２に設定する。重連構成の場合、ホストコンピュータ１８から入力される入力データに対して処理を実行するのは第１印刷装置６２のため、処理能力が低下するのは第１印刷装置６２と考えられる。そのため、補助対象装置を第１印刷装置６２に設定してステップ１６２へ移行する。

ステップ１６２では、第１印刷装置６２と第２印刷装置７０との処理能力の低下を確認するために、第１印刷装置６２の入力データスプール部３８に蓄積されているページ数ｐ１と、第２印刷装置７０の入力データスプール部３８に蓄積されているページ数ｐ２を確認し、ステップ１６４へ移行する。

ステップ１６４では、第１印刷装置６２のページ数ｐ１から第２印刷装置７０のページ数ｐ２を引いた値が閾値Ｓより小さいか、あるいは、第１印刷装置６２のページ数ｐ１が第２印刷装置７０のページ数ｐ２より大きいか否かを判断する。否定判定された場合、つまり、第１印刷装置６２より第２印刷装置の方が入力データの処理が低下している場合は、ステップ１６６へ移行し、肯定判定された場合は、ステップ１６８へ移行する。

ステップ１６６では、印刷処理の補助をする補助対象装置を第２印刷装置７０に設定し、ステップ１６８へ移行する。

ステップ１６８では、予備印刷装置１４は、補助対象装置の対象に設定されている第１印刷装置６２、または第２印刷装置７０へ入力データを要求し、ステップ１７０へ移行する。

ステップ１７０では、予備印刷装置１４でラスタデータを生成し、ステップ１７２へ移行する。

ステップ１７２では、予備印刷装置１４で生成したラスタデータを、補助対象装置の対象に設定されている第１印刷装置６２、または第２印刷装置７０へ送信し、このルーチンは終了する。

以上説明したように第２の実施の形態では、重連構成でラスタデータの生成処理が低下した場合に、処理が低下した第１印刷装置６２、または第２印刷装置７０のラスタデータの生成処理を、予備印刷装置１４で処理することにより、処理能力の低下を補うことができる。

なお、第２の実施の形態は、予備印刷装置１４が、処理が低下した第１印刷装置６２、または第２印刷装置７０に対して入力データを要求する能動モードについて説明したが、これに限ったものではない。第１の実施の形態と同様に、処理が低下した第１印刷装置６２、または第２印刷装置７０から入力データを予備印刷装置１４へ送信する受動モードを備え、モードを切り替えるようにしてもよい。

また、処理が低下したか否かを判断する閾値Ｓは、ユーザの設定により変更できるものとする。

第１の実施の形態と第２の実施の形態とでは、主印刷装置１２が故障等の不具合が発生したときの代役として予備印刷装置１４を設置し、予備印刷装置１４が待機状態の場合に並行利用している。しかし、主印刷装置１２に不具合が発生し、予備印刷装置１４を本来の目的である代役とすることがある。このとき、主印刷装置１２の不具合箇所が画像出力装置２６であり、プリントコントローラ２４は使用できることがある。その場合、主印刷装置１２が使用できるようになるまでの一時的な利用として、代役である予備印刷装置１４の並行利用として、主印刷装置１２のプリントコントローラ２４を利用することもできる。このとき、画質調整値は、代役である予備印刷装置１４の画像出力装置３２の画質調整値を用いることで、所望の出力を得ることができる。

また、主印刷装置１２と予備印刷装置１４とを切り替えたときに、主印刷装置１２の処理データスプール部４６に蓄積されたラスタデータは、予備印刷装置１４の画像出力装置３２で出力されるため、予備印刷装置１４の画質調整値で、再度ラスタデータを生成することで、所望の出力を得ることができる。

第１実施の形態に係る画像形成処理システムの構成図である。 第１の実施の形態に係る画像形成処理システムの概略構成図である。 第１の実施の形態に係る画像形成処理システムにおける主印刷装置のプリントコントローラと予備印刷装置のプリントコントローラとの処理を示した機能ブロック図である。 第１の実施の形態に係る予備印刷装置の起動の処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係る主印刷装置の処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係るラスタデータ処理部での処理の流れを示したフローチャートである。 第１の実施の形態に係る予備印刷装置の受動モードでの処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係る予備印刷装置の能動モードでの処理の流れを示すフローチャートである。 第２の実施の形態に係る重連構成での画像形成処理システムの概略構成図である。 第２の実施の形態に係る重連構成での予備印刷装置の処理の流れを示すフローチャートである。

符号の説明

１０ 画像形成処理システム
１２ 主印刷装置（第１の画像形成装置）
１４ 予備印刷装置（第２の画像形成装置）
２４ プリントコントローラ（画像形成処理制御部）
２６ 画像出力装置（画像形成部）
３０ プリントコントローラ（画像形成処理制御部）

Claims (3)

1. 画像形成のための機械的動作を伴う処理を実行する画像形成部、及び入力された画像データに基づいて前記画像形成部の動作を制御する画像形成処理制御部を備えた第１の画像形成装置と、
   前記第１の画像形成装置と同等の構成かつ機能を有し、第１の画像形成装置に不具合が発生したときの代役として稼働することを主目的として設置された第２の画像形成装置とを有し、
   前記第２の画像形成装置が前記主目的な稼働の待機状態である場合に、当該第２の画像形成装置の画像形成処理制御部を、前記第１の画像形成装置の画像形成処理制御部と並行利用することを特徴とする画像形成処理システム。
2. 前記第２の画像形成装置の画像形成処理制御部の並行利用が、単位時間当たりに入力される画像データ量が所定以上となった場合であることを特徴とする請求項１記載の画像形成処理システム。
3. 前記第２の画像形成装置の画像形成処理制御部の並行利用時は、それぞれの画像形成処理制御部で適用される画質調整情報が共通化されることを特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成処理システム。

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