JP2009025652A - 画像形成装置及び方法並びにプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】連続印刷中に用紙の一部をサンプル出力するときに、特定の用紙がサンプル出力用トレイに排紙されるのを防止する。
【解決手段】サンプル出力候補の用紙が「印刷しない表紙」、「印刷しない章区切り紙」、「印刷しない合紙」、「仕切り紙」、「トナーカバレッジ１％以下の用紙」、「インサータの用紙」、「インデックス紙用トレイの用紙」、「サンプル出力禁止トレイの用紙」のいずれかであった場合は、さらに次の印刷用紙が存在するか否かを判断し（ステップＳ４０）、存在する場合（ステップＳ４０：YES）は次の印刷用紙をサンプル出力候補として（ステップＳ４１）、最初に戻る。上記いずれの用紙でもない場合は（ステップＳ３１〜Ｓ３８：NO）サンプル出力候補の用紙をそのままサンプル出力対象の用紙とする（ステップＳ３９）。
【選択図】 図９

Description

本発明は、サンプル出力機能を有する画像形成装置及び画像形成方法並びにそのためのコンピュータプログラムに関する。

ソータやコンテナスタッカなどのフィニッシャーを備えた画像形成装置においては、それらのフィニッシャーを用いるモードで多量の連続印刷を行っているときに、何らかの原因で用紙に印刷された画像の濃度や位置などに異常が発生しても、利用者は印刷中はその異常に気付かず、印刷終了後、フィニッシャー内に収納された用紙を取り出したときに初めて異常に気付くことになる。

そこで、多量の連続印刷を行っているときに、任意のタイミング若しくは所定の部数の印刷毎に画像が印刷された用紙をサンプル出力用トレイに排紙することにより、連続印刷の途中で印刷画像の異常の有無を目視にて確認出来るようにした画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。

しかしながら、この画像形成装置では、白ベタ又はそれに近い画像が印刷された用紙がサンプル出力用トレイに排出された場合、印刷された画像の異常の有無を確認できないという問題がある。

また、多量の原稿を複写するときに、予め設定されたタイミングで、章区切り紙、タブ紙、合紙などのような普通紙とは異なる特殊紙を挿入する機能を備えた画像形成装置があるが（特許文献２）、このような特殊紙の挿入機能を有する画像形成装置にてサンプル出力を行おうとすると、サンプル出力のタイミングが予め特殊紙を挿入するように設定されたタイミングと一致した場合、特殊紙がサンプル出力トレイに排紙されてしまうため、特殊紙が無駄になるという問題がある。

特開２００７−４１５０５号公報 特開平１０−６７４５８号公報

本発明は、このような問題を解決するためになされたもので、その目的は、複数枚の用紙に対する連続印刷を行う印刷ジョブの実行中に、用紙の一部を画像確認のためサンプル出力用トレイに排紙するときに、特殊紙や白ベタ又はそれに近い画像が印刷された用紙などの特定の用紙がサンプル出力用トレイに排紙されるのを防止することである。

請求項１の発明は、連続印刷された複数枚の用紙が排紙される第１の排紙口と、該連続印刷中に用紙の一部が印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として排紙される前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口と、前記サンプル出力対象用紙を決定するサンプル出力対象用紙決定手段とを有し、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、特定の用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成装置である。
請求項２の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記特定の用紙は白紙又は画像割合が一定値以下の用紙であることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、所定のタイミングでサンプル出力対象候補を決定し、該サンプル出力対象候補が特定の用紙であった場合は次の特定の用紙以外の用紙をサンプル出力対象とすることを特徴とする。
請求項４の発明は、用紙の給紙を行う複数の給紙口を有する給紙手段と、連続印刷された複数枚の用紙が排紙される第１の排紙口と、該連続印刷中に用紙の一部が印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として排紙される前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口と、前記サンプル出力対象用紙を決定するサンプル出力対象用紙決定手段とを有し、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成装置である。
請求項５の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、所定のタイミング給紙される用紙をサンプル出力対象候補とし、該サンプル出力対象候補が特定の給紙口からの用紙であった場合は次に特定の給紙口以外から給紙される用紙をサンプル出力対象とすることを特徴とする。
請求項６の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、前記特定の給紙口を指定するための手段を有することを特徴とする。
請求項７の発明は、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、複数台で１つの印刷ジョブを分担して実行する連結出力手段を有するとともに、１台の画像形成装置上の操作部の操作により、連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行を可能とする連結サンプル出力実行操作手段を有することを特徴とする。
請求項８の発明は、請求項７記載の画像形成装置において、前記連結サンプル出力実行操作手段は、前記操作部の１回の操作により、前記連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行を可能とすることを特徴とする。
請求項９の発明は、請求項７記載の画像形成装置において、前記連結サンプル出力実行操作手段は、複数台の画像形成装置が同じタイミングでサンプル出力を行うか個々のタイミングでサンプル出力を行うかを設定する手段を有することを特徴とする。
請求項１０の発明は、請求項７〜９のいずれかに記載の画像形成装置において、ある画像形成装置のサンプル出力手段にエラーが発生したときに他の画像形成装置のサンプル出力手段がリカバリー印刷を行わないことを特徴とする。
請求項１１の発明は、複数枚の用紙を連続印刷する工程と、該連続印刷された複数枚の用紙を第１の排紙口に排紙する工程と、該連続印刷中に用紙の一部を印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口に排紙する工程と、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程とを有し、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程は、特定の用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成方法である。
請求項１２の発明は、複数の給紙口を有する給紙手段から用紙を給紙する工程と、該給紙手段から給紙された複数枚の用紙を連続印刷する工程と、該連続印刷された複数枚の用紙を第１の排紙口に排紙する工程と、該連続印刷中に用紙の一部を印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口に排紙する工程と、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程とを有し、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程は、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成方法である。
請求項１３の発明は、画像形成装置のコンピュータに請求項１１又は１２に記載の各工程を実行させるためのプログラムである。

〔作用〕
請求項１、１１の発明は、複数枚の用紙に対する連続印刷中にサンプル出力を行うとき、特定の用紙をサンプル出力対象としない。従って、サンプル出力を行わせたくない用紙や、画像品質の確認ができないサンプル出力を防止することができる。
請求項２の発明は、白紙又は画像割合が一定値以下の用紙をサンプル出力対象としない。従って、画像品質の確認ができないサンプル出力を防止することができる。
請求項３の発明は、所定のタイミングでサンプル出力しようとする用紙が特定の用紙であった場合は、特定の用紙以外の次の用紙をサンプル出力対象とする。従って、画像品質の確認が行えるサンプル出力を確実に行える。
請求項４、１２の発明は、複数枚の用紙に対する連続印刷中にサンプル出力を行うとき、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としない。従って、サンプル出力で使用したくない用紙やサンプル出力で使用すべきでない用紙を用いたサンプル出力を防止することができる。
請求項５の発明は、所定のタイミングでサンプル出力しようとする用紙が特定の給紙口からの用紙であった場合は、特定の給紙口以外の給紙口からの次の用紙をサンプル出力対象とする。従って、画像品質の確認が行えるサンプル出力を確実に行える。
請求項６の発明によれば、特定の給紙口を指定することができる。従って、高価な用紙や枚数が制限されている用紙など、サンプル出力に使用したくない用紙を指定することができる。
請求項７の発明によれば、連結されている複数台の画像形成装置で１つの印刷ジョブを分担して実行するときに、１台の画像形成装置上の操作部の操作により、連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行が可能となる。従って、接続された複数台の画像形成装置にて連結印刷を実施しているオペレータが各画像形成装置の印刷物の確認を行う場合に１個所でサンプル出力操作を行うことで、各画像形成装置から確認用印刷物を出力させることができる。
請求項８の発明によれば、連結されている複数台の画像形成装置で１つの印刷ジョブを分担して実行するときに、１台の画像形成装置上の操作部の１回の操作により、連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行が可能となる。従って、接続された複数台の画像形成装置にて連結印刷を実施しているオペレータが各画像形成装置の印刷物の確認を行う場合に１個所で１回のサンプル出力操作を行うことで、各画像形成装置から確認用印刷物を出力させることができる。
請求項９の発明によれば、連結されている複数台の画像形成装置で１つの印刷ジョブを分担して実行するときに、１台の画像形成装置上の操作部の操作により、連結されている複数台の画像形成装置が同じタイミングでサンプル出力を行うか個々のタイミングでサンプル出力を行うかを設定することができる。従って、オペレータが、連結されている全ての画像形成装置でサンプル出力が実施されるまでの時間を最短とするか、同じ画像で比較を容易にするかをケース毎に選択できるようになり、オペレータが利用目的に応じた使用方法で選択できる。
請求項１０の発明によれば、連結されている複数台の画像形成装置で１つの印刷ジョブを分担して実行するときに、ある画像形成装置のサンプル出力手段にエラーが発生したときに他の画像形成装置のサンプル出力手段がリカバリー印刷を行わない。従って、サンプル出力をリカバリーすることによる無駄を無くすことできる。

本発明によれば、複数枚の用紙に対する連続印刷の途中で用紙の一部を画像確認のためサンプル出力用トレイに排紙するときに、特殊紙や白ベタ又はそれに近い画像が印刷された用紙などの特定の用紙がサンプル出力用トレイに排紙されるのを防止することができる。

以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
［第１の実施形態］
図１は本発明の第１の実施形態の画像形成装置の基本構成を示す図である。
この画像形成装置はスキャナ１１８、プリンタエンジン１１４、給紙部２２０、反転排紙部２４０、及びフェイスアップ排紙部２６０を有する。

スキャナ１１８は、原稿をセットする原稿台２８１、原稿を所定速度にて搬送する搬送ローラ２８２、原稿面を光学的に読み取って光電変換する素子を配列したスキャナユニット２８３等から構成されている。

プリンタエンジン１１４はインクジェットや電子写真プロセスにより画像形成を行う構成を採用できるが、ここでは電子写真プロセスを用いるものであり、レーザ光学系２０１、作像系２０２、定着ユニット２０３等から構成されている。

レーザ光学系２０１は半導体レーザ、スキャナモータ、ポリゴンミラー、シリンドリカルレンズ、ｆθレンズ，ミラー等（何れも図示せず）を所定位置に配置した箱型のユニットで構成されている。

作像系２０２は、静電潜像を形成する感光体ドラム２０５、感光体ドラム２０５上に形成した画像とタイミングを取りながら記録紙を搬送するレジストローラ２０６、感光体ドラム２０５の表面を一様にコロナ放電する帯電チャージャ２０７、トナーを収容して現像処理を行う現像ユニット２０８、コロナ放電により転写処理を実行する転写チャージャ２０９、コロナ放電により分離処理を実行する分離チャージャ２１０、感光体ドラム２０５の表面の残留トナーをクリーニング処理するクリーニングユニット２１１を有する。

定着ユニット２０３は定着ヒータを内蔵し、表面が耐熱性および離型性材料で構成され、所定の温度に制御された状態にて回転する定着ローラ２１２と、定着ローラ２１２を所定の圧力で付勢しながら回転する加圧ローラ２１３等から構成されている。定着ユニット２０３の左方には定着処理後の記録紙を搬送する排紙ローラ２１４が配置されている。

給紙部２２０は、上下に配設された第１給紙トレイ２２１及び第２給紙トレイ２２２と、第２給紙トレイ２２２の下方に設けられ、用紙を大量に収容する大量給紙トレイ２２３と、両面給紙および大量排紙を行う両面−大量排紙ユニット２２４からなる。第１給紙トレイ２２１、第２給紙トレイ２２２、及び大量給紙トレイ２２３の最上部入口にはセットされている用紙を搬送する給紙ローラが設けられている。

反転排紙部２４０は本体上部に位置し、複数のスタックトレイ２４１₁ 〜２４１_n を有する。反転排紙部２４０は、搬送されてきた印刷済の用紙を公知のソータ等に用いられる搬送切換手段（図示せず）により、各スタックトレイに独立にかつ印刷面を下側にして，ページ順に排紙するように構成されている。フェイスアップ排紙部２６０は、印刷面を上側にして排紙するためのフェイスアップトレイ２６１を有する。このフェイスアップトレイ２６１は、サンプル出力用排紙トレイとして利用される。

以上の構成を有する画像形成装置において、画像読取時を行うときは、原稿台２８１にセットされた原稿は、搬送ローラ２８２によりスキャナユニット２８３へ送られ、スキャナユニット２８３により読み取られた後に原稿排紙口２８４に排出される。

画像形成を行うときは、画像データに応じて変調されたレーザビームが回転しているポリゴンミラーにより走査され、感光体ドラム２０５の表面に照射される。感光体ドラム２０５の表面は事前に帯電チャージャ２０７により均一に帯電されているため、感光体ドラム２０５の表面に画像データに応じた静電潜像が形成される。静電潜像は現像ユニット２０８のトナーの付着によって顕像化される。

一方、第１給紙トレイ２２１、第２給紙トレイ２２２、或いは大量給紙トレイ２２３の何れかより給紙された用紙は、各搬送経路を経てレジストローラ２０６に突き当てられ、一時停止することによって斜め送り補正（スキュー補正）を施される。次に、レジストローラ２０６は感光体ドラム２０５の上記トナー像と位置合わせするタイミングで電磁クラッチ（図示せず）がオンされることにより再起動して転写部に用紙を搬送する。

この用紙には転写チャージャ２０９のコロナ放電により、トナー像が転写され、その後、分離チャージャ２１０によって感光体ドラム２０５より分離される。さらに、トナー像が転写された用紙は定着ローラ２１２と加圧ローラ２１３とのニップに送り込まれ、定着処理された後、排紙ローラ２１４により反転排紙部２４０側へ搬送され、反転排紙部２４０により印刷面を下側にしてページ順に排紙される。ここで、サンプル出力機能を設定しておくことにより、任意のタイミングで、印刷された用紙をフェイスアップトレイ２６１に排紙することができる（詳細は後述）。転写処理後における感光体ドラム２０５では、クリーニングユニット２１１により残留トナーの除去及び回収が行われる。

図２は本発明の実施形態の画像形成装置の概略機能ブロック図である。この画像形成装置１は、画像入力手段３、画像出力手段４、画像蓄積手段５、操作手段６、及び制御手段７を備えている。

画像入力手段３は、本装置に画像情報を入力する手段であり、スキャナやネットワークインタフェースなどによって構成される。入力された画像情報は画像出力手段４で印刷が行われるか又は画像蓄積手段５に蓄積される。画像出力手段４は、画像入力手段３から送られてきた画像情報又は画像蓄積手段５から読み出された画像情報に基づいて画像印刷を行う手段である。画像蓄積手段５は、揮発性又は不揮発性の記憶装置及びそのドライバであり、画像入力手段３から入力された画像情報を蓄積する。装置の電源が切られた後でも蓄積された画像情報を読み出すためにはハードディスクなどの不揮発性の記憶装置であることが望ましい。

操作手段６はオペレータが装置の操作を行うための手段である。制御手段７は、操作手段６で指示された内容などに応じて、画像入力手段３、画像出力手段４、画像蓄積手段５の制御を行うと共に、制御結果や装置の状態を操作手段５に表示する機能を有する。また、制御手段７内の記憶装置（図示せず）には、これらの機能を実現するためのコンピュータプログラムが格納されている。

図３は図２における画像出力手段３の詳細な機能ブロック図であり、白抜き矢印により用紙の搬送を示している。複数の給紙トレイ（給紙口）３１_１〜３１_ｎより構成される給紙手段３１から用紙が給紙され、作像手段３２に搬送される。作像手段３２は電子写真方式、インクジェット方式などの構成により用紙に印刷を行う。作像手段３２で作像された用紙は、複数の排紙トレイ（排紙口）３３_１〜３３_ｎより構成される排紙手段３３へ搬送され、いずれかの排紙トレイへ排紙される。インサータ３４は給紙手段の一種であり、ここから給紙された用紙は作像手段３２を経由することなく排紙手段３３へ搬送される。予め画像が形成されている用紙や白紙などをセットすることにより、印刷ジョブ内に用紙を挿入するために使用される。

操作手段６は図４に示すように、サンプル出力を指示するためのサンプル出力キー６１を備えている。図５は、操作手段６に表示されるサンプル出力の初期設定画面を示している。この図はサンプル出力禁止トレイの設定を行うための画面の一例である。給紙トレイに対応したトグルキーが配置されており、トレイ毎に禁止／許可の設定が行え、複数のトレイをサンプル出力禁止トレイに設定することができる。ここではトレイ３及び４を出力禁止に設定している。設定結果は、制御手段７内の図示しない不揮発性メモリに書き込まれ、装置の電源オフ時にも設定内容を保持する。この設定内容は後述するサンプル出力処理で参照される。

作像手段３２は用紙１枚に印刷する毎に用紙全体のうち何パーセントにトナーが付着して顕像化されるかを、画像データのドットから算出し、その値（トナーカバレッジ）を制御手段に通知する。このトナーカバレッジも後述するサンプル出力処理で参照される。

本実施形態の画像形成装置は、表紙、章区切り紙、合紙、仕切り紙、及びインデックス紙（タブ紙）の挿入機能を有する。
〈表紙の挿入〉
予め表紙用の給紙トレイを設定しておき、１ページ目や最終ページを表紙用の給紙トレイの用紙に印刷し、或いは印刷せずに、排紙トレイに排紙する。印刷するか、印刷せずに白紙で排紙するかは、オペレータが操作手段６から設定（モード設定）することができる。後述する章区切り紙及び合紙についても同様である。
〈章区切り紙の挿入〉
予め章区切り用紙のトレイを設定しておき、指定したページを章区切り用のトレイの用紙を用いて印刷し、或いは印刷せずに、排紙トレイに排紙する。

〈合紙の挿入〉
予め合紙用のトレイを設定しておき、印刷画像が変わる毎に合紙用の用紙を挿入する。
〈仕切り紙の挿入〉
予め仕切り紙用のトレイを設定しておき、印刷の部数やジョブ毎に仕切り紙用のトレイの用紙を挿入する。

〈インデックス紙の挿入〉
タブの位置がそれぞれ異なる複数枚のインデックス紙を１セットとして、複数セットのインデックス紙をインデックス紙用のトレイにセットして使用する。印刷１部毎にインデックス紙を各セットの先頭から使用した印刷を行う。１部で使用するインデックス紙の枚数が１セットの枚数の倍数とならない場合は端数が発生するが、端数となったインデックス紙を自動的に排紙する機能もある。

図６は本実施形態の画像形成装置の制御手段７におけるサンプル出力処理の一例を示すフローチャートである。
まずサンプル出力対象となる用紙を仮に決定する「サンプル出力候補決定」処理（ステップＳ１）を行い、その後その用紙を最終的にサンプル出力対象とするか否かの判定とサンプル出力対象とならなかった場合の代替のサンプル出力対象を決定するための「サンプル出力対象決定」処理（ステップＳ２）を行う。これらの処理の内容については後に詳しく説明する。

「サンプル出力候補決定」処理（ステップＳ１）、「サンプル出力対象決定」処理（ステップＳ２）を実行した後に、サンプル出力対象とする用紙の有無を判断し（ステップＳ３）、ある場合にはその用紙に印刷して、サンプル出力用排紙トレイに排紙し（ステップＳ４）、ない場合はそのまま処理を終える。

図７は図６における「サンプル出力候補決定」処理（ステップＳ１）の一例であり、サンプル出力キー６１を手動により押下したタイミングでサンプル出力を行うものである。即ちサンプル出力キー６１が押下（ＯＮ）されるまで待ち（ステップＳ１１）、押下されたタイミングで次に給紙される用紙をサンプル出力候補としている（ステップＳ１２）。

なお、ここではサンプル出力候補の用紙として、押下したタイミングにおいて次に給紙される用紙を採用しているが、作像手段３２で作像中の用紙や、排紙手段３３へ排紙中の用紙を用いてもよい。

図８は「サンプル出力候補決定」処理の別の例であり、一定枚数毎に自動的にサンプル出力を行うものである。制御手段７に給紙カウンタを用意しておき、用紙が給紙される毎に（ステップＳ２１：YES）、給紙カウンタをインクリメントしている（ステップＳ２２）。そして、給紙カウンタのカウント値が５００枚に達した時点で（ステップＳ２３：YES）、給紙カウンタをリセットし（ステップＳ２４）、次に給紙する用紙をサンプル出力候補としている（ステップＳ２５）。

なお、ここではサンプル出力間隔を給紙枚数５００枚としたが、枚数は他の枚数でもよいし、オペレータが任意に設定可能な構成にしてもよい。また用紙の枚数をカウントするのではなく、作像面数をカウントする構成や、時間をカウントするように構成することもできる。

図９は図６における「サンプル出力対象決定」処理（ステップＳ２）の一例のフローチャートである。
サンプル出力候補の用紙が「印刷しない表紙」、「印刷しない章区切り紙」、「印刷しない合紙」、「仕切り紙」、「トナーカバレッジ１％以下の用紙」、「インサータの用紙」、「インデックス紙用トレイの用紙」、「サンプル出力禁止トレイの用紙」のいずれかであるか否かを判定し（ステップＳ３１〜Ｓ３８）、いずれでもない場合は（ステップＳ３１〜Ｓ３８：NO）サンプル出力候補の用紙をそのままサンプル出力対象の用紙とする（ステップＳ３９）。

一方、前記いずれかの用紙であった場合は、さらに次の印刷用紙が存在するか否かを判断し（ステップＳ４０）、存在する場合（ステップＳ４０：YES）は次の印刷用紙をサンプル出力候補として（ステップＳ４１）、最初の判断ステップに戻る。また、存在しない場合（ステップＳ４０：NO）はサンプル出力対象をなしとする（ステップＳ４２）。

このように本実施形態の画像形成装置によれば、サンプル出力対象候補の用紙が特定の用紙であった場合は、その用紙をサンプル出力しないので、特定の用紙がサンプル出力用のトレイに排紙される事態の発生を防止できる。従って、合紙やインデックス紙などのようなサンプル出力を行わせたくない用紙がサンプル出力用トレイに排紙される事態を防止できる。また、白紙のような画像割合が一定値以下の用紙をサンプル出力の対象としないようにするため、画像品質の確認が十分にできないサンプル出力を防止できる。

また、サンプル出力を行おうとしたタイミングでサンプル出力対象が特定の用紙であった場合は、特定の用紙以外の次に給送される用紙をサンプル出力対象とするため、画像品質の確認が行えるサンプル出力も確実に行うことができる。

さらに、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないようにするため、高価な用紙や枚数の少ない用紙など、サンプル出力で使用したくない用紙やサンプル出力で使用すべきでない用紙のサンプル出力を防止できる。

また、インサータからの用紙をサンプル出力対象としないので、画像品質の確認ができないサンプル出力が行われることを防げると共に、インサータに積載した順序性のある用紙の積載順が意図せずに変化してしまうことがなくなる。

また、インデックス紙を積載した給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないため、順序性のあるインデックス紙の積載順が意図せずに変化してしまうことがなくなる。

さらに、任意の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないように設定できるため、高価な用紙や枚数が限定される用紙など、サンプル出力に用いたくない用紙がサンプル出力されることを防止できる。

［第２の実施形態］
図１０は本発明の第２の実施形態の画像形成システムを示す図である。この図において、図２（第１の実施形態）と同一又は対応する構成要素には図２と同一の符号を付した。

この画像形成システムは、マスターとなる画像形成装置１と、スレーブとなる画像形成装置２とからなる。画像形成装置１は画像入力手段３、画像出力手段４、画像蓄積手段５、操作手段６、制御手段７、及び通信手段８からなる。画像形成装置２は画像出力手段９、画像蓄積手段１０、制御手段１１、及び通信手段１２からなる。画像形成装置１の通信手段８と画像形成装置２の通信手段１２とはネットワーク等の通信経路１３により接続されている。なお、ここでは画像形成装置２はスレーブ固定とし、操作手段や画像入力手段を持たない構成としたが、それらを持ちマスターとスレーブとの関係を変える事が可能なシステム構成としてもよい。また、３台以上の画像形成装置を接続したシステム構成としてもよい。

画像形成装置１単体での動作シーケンスを図１１に示す。
制御手段７はオペレータが操作手段６より設定した内容を受け取り（手順ａ１）、それに基づいて画像形成装置１の制御を行う。制御手段７は画像入力手段３に対して入力開始を指示する（手順ａ２）。画像入力手段３は、この指示に従って画像を入力する。画像蓄積手段５は、画像入力手段３から入力された画像情報を蓄積し（手順ａ３）、蓄積が完了するとその旨を制御手段７に通知する（手順ａ４）。オペレータにより設定された内容に従って、全ての画像情報が入力及び蓄積される迄この手順ａ２〜ａ４を繰り返す。

制御手段７は蓄積完了通知を受け、画像出力手段４に画像の出力を要求する（手順ａ５）。要求内容は操作手段６より受け取った設定より決定する。画像出力手段４は制御手段７から画像の出力の要求があった場合、要求内容に従い画像蓄積手段５に蓄積されている画像情報を取り出し（手順ａ６）、その画像情報に基づいて用紙に印刷した後にその用紙を排紙する。最後に印刷結果が画像出力手段７から制御手段７に通知される（手順ａ７）。オペレータにより設定された内容に従って、全ての画像情報が読み出されて出力される迄この手順ａ５〜ａ７を繰り返す。

画像形成装置１で入力された画像情報を画像形成装置１及び２で分担して印刷する場合にスレーブとなる画像形成装置２の動作シーケンスを図１２に示す。マスターとなる画像形成装置１の動作シーケンスは図１１と同様である。

図１３に示すように、画像形成装置１の操作手段６の画面には、連結コピーキー６５が表示されている。オペレータがこの連結コピーキー６５により連結出力を設定した場合、画像形成装置１の制御手段７は通信手段８に対して、画像形成装置２への画像送信要求（手順ｂ１）及び出力設定送信（手順ｃ１）を行う。

通信手段８は制御手段７から画像送信要求を受けると、画像蓄積手段５に蓄積されている画像情報を読み出し（手順ｂ２）、画像形成装置２の通信手段１２に送信する（手順ｂ３）。また、出力設定の送信がされた場合、それも通信手段１２に送信する（手順ｃ２）。

通信手段１２は受信した画像情報を画像蓄積手段１０に送り、画像蓄積手段１０はその画像情報を蓄積する（手順ｂ４）。蓄積が完了すると、画像蓄積手段１０はその旨を制御手段１１に通知する（手順ｂ５）。画像蓄積の完了の通知は、制御手段１１から通信手段１２、画像形成装置１の通信手段８を経由して、画像形成装置１の制御手段７へ送られる（手順ｂ６〜ｂ８）。

また、通信手段１２は受信した出力設定を制御手段１１に通知する（手順ｃ３）。制御手段１１は出力設定の通知を受け、画像出力手段９に画像の出力を要求する（手順ｃ４）。

画像出力手段９が制御手段１１から画像の出力の要求が受けた場合の動作（手順ｃ５、ｃ６）は、画像出力手段３が制御手段７から画像の出力の要求を受けた場合の動作（図１１の手順ａ６、ａ７）と同じである。

次いで制御手段１１は印刷の結果を通信手段１２に通知する（手順ｃ７）。その結果は通信手段８を経由して制御手段７に通知される（手順ｃ８、ｃ９）。

このように連結コピーを行っているとき、制御手段７は、画像出力手段４から通知される印刷結果がなんらかの理由よってエラーであった場合、画像形成装置２が印刷可能であり、かつその割り振り分の出力が完了しているならば、エラーとなった画像を通信手段８及び１２経由で画像蓄積手段１０に蓄積した後に、出力設定要求を通信手段８及び１２経由で制御手段１１に通知することにより、画像形成手段９から出力させることで、画像形成装置２でリカバリー印刷を行う。また、制御手段７は、画像形成装置２から通知された印刷結果がなんらかの理由よってエラーであった場合、画像形成装置１で印刷可能であり、かつその割り振り分の出力が完了しているならば、画像出力手段４から出力させることで、画像形成装置１でリカバリー印刷を行う。

サンプル出力が可能な状態においては、図１３に示すように、操作手段６にはサンプル出力キー６２〜６４が表示される。オペレータが「サンプル出力：Master」キー６３を押下するとマスターである画像形成装置１でサンプル出力が実行され、「サンプル出力：Slave」キー６４を押下すると、スレーブである画像形成装置２でサンプル出力が実行される。また、「サンプル出力：All」キー６２を押下すると、マスターである画像形成装置１、スレーブである画像形成装置２の両方でサンプル出力が実行される。

図１４は「サンプル出力：Master」キー６３を押下した場合の動作シーケンスを示す図である。
オペレータが「サンプル出力：Master」キー６３を押下すると、操作手段６は制御手段７に「サンプル出力：Master」キー６３が押下されたことを通知する（手順ｄ１）。

制御手段７は、「サンプル出力：Master」キー６３の押下の通知を受けると、画像出力手段４に対して画像の出力を２回要求する。この２回の要求は同じ画像、同じ設定であり、唯一排紙先だけが異なる。即ち１回目は印刷設定に従った排紙先に対する排紙を要求し（手順ｄ２）、２回目はサンプルトレイと呼ばれる確認用のトレイに対する排紙を要求する（手順ｄ５）。ただし、制御手段７は２回目の画像出力要求を行うとき、図６、図７及び図９に示す処理を実行してサンプル出力対象の用紙を決定する。

画像出力手段４は、１回目の画像出力要求を受けたときは、画像蓄積手段５から画像情報を読み出し（手順ｄ３）、それに基づいて印刷を行い、印刷設定に従った排紙先に排紙した後に印刷結果を制御手段７に通知する（手順ｄ４）。また、２回目の画像出力要求を受けたときは、先に読み出した画像情報に基づいて印刷を行い、サンプルトレイに用紙を排紙した後に印刷結果を制御手段７に通知する（手順ｄ６）。

図１５は「サンプル出力：Slave」キー６４を押下した場合の動作シーケンスを示す図である。
オペレータが「サンプル出力：Slave」キー６４を押下すると、操作手段６は制御手段７に「サンプル出力：Slave」キーが押下されたことを通知する（手順ｅ１）。

制御手段７は「サンプル出力：Slave」キー６４の押下の通知を受けると、通信手段８に対して、スレーブである画像形成装置２に対し１回の画像送信要求（手順ｅ２）及び２回の出力設定送信（手順ｅ６、ｅ１５）を行う。この２回の出力設定は同じ画像、同じ設定であり、唯一排紙先だけが異なる。即ち１回目は印刷設定に従った排紙先に対する排紙を要求し、２回目はサンプルトレイに対する排紙を要求する。

通信手段８は画像送信要求を受信すると、画像蓄積手段５から画像情報を読み出し（手順ｅ３）、画像形成装置２の通信手段１２へ送信する（手順ｅ４）。通信手段１２は、受信した画像情報を画像蓄積手段１０へ送り、画像蓄積手段１０は受け取った画像情報を蓄積する（手順ｅ５）。

また、制御手段７が通信手段８へ送信した出力設定は、画像形成装置２の通信手段１２を経由してその制御手段１１へ送られる（手順ｅ７→ｅ８、ｅ１６→ｅ１７）。制御手段１１は出力設定の受信に基づいて、画像出力手段９へ画像出力要求を送信し（手順ｅ９、ｅ１８）、画像出力手段９は画像蓄積手段１０から画像情報を読み出し（手順ｅ１０、ｅ１９）、それに基づいて印刷（画像出力）を行い、１回目の画像出力要求に対しては印刷設定に従った排紙先に排紙し、２回目の画像出力要求に対してはサンプルトレイに排紙し、それぞれ印刷結果（画像出力結果）を制御手段１１に通知する（手順ｅ１１、ｅ２０）。ここで、制御手段１１による２回目の画像出力要求におけるサンプル出力対象の用紙は、制御手段７が図６、図７及び図９に示す処理を実行して決定する。

制御手段１１が受信した画像出力結果は、通信手段１２、及びマスターである画像形成装置１の通信手段８を経由して、その制御手段７へ送られる（手順ｅ１２〜ｅ１４、ｅ２１〜ｅ２３）。

オペレータが「サンプル出力：All」キー６２を押下すると、操作手段６は制御手段７に「サンプル出力：All」キー６２が押下されたことを通知する。制御手段7は「サンプル出力：All」キー６２の押下の通知を受けると、画像出力手段７に対して画像の出力を２回要求し、なおかつ通信手段８に対してスレーブである画像形成装置２に対する１回の画像送信要求及び２回の出力設定送信も行う。その結果、一度の操作で画像形成装置１及び２の両方でサンプル出力が実行される。つまり制御手段７は図１４及び図１５の両方の手順を実行する。

ここで、制御手段７が図１４、図１５の手順を実行するタイミングは初期設定により変更することができる。サンプル出力画像を画像形成装置１と２で合わせない設定であれば、制御手段７は「サンプル出力：All」キー６２の押下通知の受信直後に画像出力手段４に対する画像の出力要求と、通信手段８に対する画像形成装置２への出力設定送信をそれぞれ２回行う。つまり「サンプル出力：All」キー６２の押下通知の受信直後に図１４及び図１５の両方の手順を実行する。

一方、サンプル出力画像を画像形成装置１と２で合わせる設定の場合は、図７のＳ１２に示す処理に代えて図１６のフローチャートに示す処理により算出されたページに該当する画像出力を行う際に２回要求する。つまり、算出されたページに該当する画像を画像形成装置１で出力する際に図１４を、画像形成装置２で出力する際に図１５を実行する。

図１６に示すページ算出処理においては、ソート印刷の場合（ステップＳ５１：YES）、マスターである画像形成装置１で印刷中のページ番号がスレーブである画像形成装置２で印刷中のページ番号以上であるとき（ステップＳ５２：YES）は画像形成装置１、２共に画像形成装置１で印刷中のページの次のページをサンプル出力対象候補とし（ステップＳ５３）、そうでないときは（ステップＳ５２：NO）は画像形成装置１、２共に画像形成装置２で印刷中のページの次のページをサンプル出力対象候補とする（ステップＳ５４）。ソート印刷でない場合（ステップＳ５１：NO）は、画像を合わせない設定のときの同様、画像形成装置１、２共にそれぞれが現在印刷中のページの次のページをサンプル出力対象候補とする（ステップＳ５５）。

前述したように、連結コピーを行っているときに、マスターである画像形成装置１で印刷エラーが発生した場合、スレーブである画像形成装置２でリカバリー印刷を行うことができるし、スレーブである画像形成装置２で印刷エラーが発生した場合、マスターである画像形成装置１でリカバリー印刷を行うことができる。しかし、サンプル出力については、その目的が印刷物の画像確認であることを考えると、サンプル出力が不可能だからといって別の機械で印刷しても目的を果たせず無駄となってしまう。

そこで、本実施形態では、画像形成装置１でサンプル出力を行う為に２回要求した画像出力に関しては、画像形成装置２に対しては排紙先が通常排紙先である通常出力分の印刷設定のみを通知することにより、画像形成装置２でサンプル出力のリカバリー印刷を行わないようにした。また、画像形成装置２でサンプル出力を行う為に２回要求した画像出力に関しては、画像形成装置１に対しては排紙先が通常排紙先である通常出力分の印刷設定のみを通知することにより、画像形成装置１でサンプル出力のリカバリー印刷を行わないようにした。

画像形成装置２でサンプル出力のリカバリー印刷を行わないことを実現する為に、制御手段７はマスターである画像形成装置１でページαのサンプル出力を実行することが決定した場合、「ページαのサンプル出力をマスターで行う」事を図１７に示すサンプル出力管理テーブルに記録する。そして、ページαの出力順で図１８に示すフローチャートに従って出力動作を決定する。

まずページαを画像形成装置１で出力可能か否かを判断し（ステップＳ６１）、可能であった場合（ステップＳ６１：YES）は、画像形成装置１でページαのサンプル出力を行うか否かを判断する（ステップＳ６２）。そして、行う場合（ステップＳ６２：YES）は、制御手段７は画像出力手段４に対しページαの通常出力及びサンプル出力を要求する（ステップＳ６３）。画像出力手段４は、通常出力及びサンプル出力を行った後に、制御手段７に対し画像出力結果を送信する。

画像形成装置１でページαのサンプル出力を行わない場合（ステップＳ６２：NO）は、制御手段７は画像出力手段４に対しページαの通常出力のみを要求する(ステップＳ６６)。画像出力手段４は、通常出力を行った後に制御手段７に対し画像出力結果を送信する。

画像形成装置１でページαの出力が可能でなかった場合（ステップＳ６１：NO）は、スレーブである画像形成装置２でページαの出力が可能か否かを判断する（ステップＳ６７）。そして、可能であった場合（ステップＳ６７：YES）は、制御手段７は通信手段８へページαの画像送信を要求する（ステップＳ６８）。この要求により、図１２の手順ｂ２〜ｂ８が実行される。次に制御手段７は通信手段８へページαの通常出力の出力設定送信を要求する（ステップＳ６９）。この要求により、図１２の手順ｃ３〜ｃ９が実行される。

制御手段７は、受信した画像出力結果から正常に印刷が終了したと判断したら（ステップＳ６４：YES）、サンプル出力管理テーブルの「ページαのサンプル出力をマスターで行う」事の記録を削除する（ステップＳ６５）。つまり「画像形成装置１での通常出力とサンプル出力」、「画像形成装置１での通常出力のみ」、「画像形成装置２での通常出力のみ（リカバリー印刷）」のいずれかが正常に完了した時点でサンプル出力管理テーブルのページαの記録を削除する。なお、画像形成装置１、２の双方でページαの出力が不可能であった場合（ステップＳ６１：NO→ステップＳ６7：NO）は、いずれか一方で出力可能になるまで待機する（ステップＳ７０）。

画像形成装置１でサンプル出力のリカバリー印刷を行わないことを実現する為に、制御手段７はスレーブである画像形成装置２でページβのサンプル出力を実行する事が決定した場合、「ページβのサンプル出力をスレーブで行う」事を図１７に示すサンプル出力管理テーブルに記録する。そして、ページβの出力順で図１９に示すフローチャートに従って出力動作を決定する。

まずページβを画像形成装置２で出力可能か否かを判断し（ステップＳ７１）、可能であった場合（ステップＳ７１：YES）は、制御手段７は通信手段８へページβの画像送信を要求する（ステップＳ７２）。この要求により、図１２の手順ｂ２〜ｂ７が実行される。

次に制御手段７は画像形成装置２でページβのサンプル出力を行うか否かを判断する（ステップＳ７３）。そして、行う場合（ステップＳ７３：YES）、制御手段７は通信手段８へページβの画像出力及びサンプル出力の設定送信を要求する（ステップＳ７４）。この要求により、図１５のｅ７〜ｅ１４及びｅ１６〜ｅ２３が実行される。

一方、画像形成装置２でページβのサンプル出力を行わない場合（ステップＳ７３：NO）は、制御手段７は通信手段８へページβの画像出力の設定送信を要求する（ステップＳ７７）。この要求により、図１５の手順ｅ７〜ｅ１４が実行される。

画像形成装置２でページβの出力が可能でなかった場合（ステップＳ７１：NO）は、マスターである画像形成装置１でページβの出力が可能か否かを判断する（ステップＳ７８）。そして、可能であった場合（ステップＳ７８：YES）は、制御手段７は画像出力手段４に対しページβの通常出力のみを要求する(ステップＳ７９)。画像出力手段４は、通常出力を行った後に制御手段７に対し画像出力結果を送信する。

制御手段７は、受信した画像出力結果から正常に印刷が終了したと判断したら（ステップＳ７５：YES）、サンプル出力管理テーブルの「ページβのサンプル出力をスレーブで行う」事の記録を削除する（ステップＳ７６）。つまり「画像形成装置２での通常出力とサンプル出力」、「画像形成装置２での通常出力のみ」、「画像形成装置１での通常出力のみ（リカバリー印刷）」のいずれかが正常に完了した時点でサンプル出力管理テーブルのページβの記録を削除する。なお、画像形成装置１、２の双方でページβの出力が不可能であった場合（ステップＳ７１：NO→ステップＳ７８：NO）は、いずれか一方で出力可能になるまで待機する（ステップＳ８０）。

このように本発明の第２の実施形態によれば、接続された２台の画像形成装置１、２にて連結印刷を実施しているオペレータが画像形成装置１、２の印刷物の確認を行う場合に、１個所でサンプル出力操作を行なった上で画像形成装置１、２の双方で出力された確認用印刷物を確認することができる。つまり、従来であれば、２台の操作部と、２台の排紙先を歩いてまわる必要があったのに対して、本実施形態によれば１台の操作部と、２台の排紙先だけで済み、オペレータの移動負担が軽減される。

また、画像形成装置１、２にて連結印刷を実施しているオペレータが画像形成装置１、２の印刷画像を確認する場合に、１回の操作で２台のサンプル出力操作を行う事が出来るため、オペレータの作業負担が軽減される。

さらに、画像形成装置１、２のそれぞれがサンプル出力可能なタイミングでサンプル出力を実施することにより、画像形成装置１、２でサンプル出力が実施されるまでの時間を最短にすることができる。

また、連結印刷においてソート印刷を行う場合、画像形成装置１、２に部単位で割り振られ印刷されていくので、同じ画像情報に対する画像形成装置１、２の仕上がりが同じになる事が非常に重要である。本実施形態では、画像形成装置１、２で同じ画像情報に基づいてサンプル出力を行う事により、差異が有る場合に容易に発見できるようになる。

さらに、オペレータが、画像形成装置１、２でサンプル出力が実施されるまでの時間を最短とするか、同じ画像で比較を容易にするかをケース毎に選択できるので、オペレータが利用目的に合った使用方法を選択できる。

また、サンプル出力については、リカバリー印刷を行わないので、用紙の無駄を無くすことできる。

本発明の第１の実施形態の画像形成装置の基本構成を示す図である。 本発明の第１の実施形態の画像形成装置の概略機能ブロック図である。 図２における画像出力手段の詳細な機能ブロック図である。 図３における操作手段を示す図である。 操作手段に表示されるサンプル出力の初期設定画面を示す図である。 本発明の第１の実施形態の画像形成装置におけるサンプル出力処理の一例を示すフローチャートである。 図６における「サンプル出力候補決定」処理の一例のフローチャートである。 図６における「サンプル出力候補決定」処理の別の一例のフローチャートである。 図６における「サンプル出力対象決定」処理の一例のフローチャートである。 本発明の第２の実施形態の画像形成システムを示す図である。 本発明の第２の実施形態における画像形成装置単体の動作シーケンスを示す図である。 本発明の第２の実施形態において連結コピーを行うときにスレーブとなる画像形成装置の動作シーケンスを示す図である。 本発明の第２の実施形態の画像形成装置の操作手段に表示される画面を示す図である。 本発明の第２の実施形態の画像形成装置で「サンプル出力：Master」キーを押下した場合の動作シーケンスを示す図である。 本発明の第２の実施形態の画像形成装置で「サンプル出力：Slave」キーを押下した場合の動作シーケンスを示す図である。 本発明の第２の実施形態の画像形成装置で「サンプル出力：ALL」キーを押下した場合のページ算出処理のフローチャートである。 本発明の第２の実施形態の画像形成装置におけるサンプル出力管理テーブルを示す図である。 スレーブとなる画像形成装置でサンプル出力をリカバーしない場合のマスターとなる画像形成装置の制御手段の処理を示すフローチャートである。 マスターとなる画像形成装置でサンプル出力をリカバーしない場合のマスターとなる画像形成装置の制御手段の処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１，２・・・画像形成装置、７，１１・・・制御手段、４，９・・・画像出力手段、３１・・・給紙手段、３２・・・作像手段、３３・・・排紙手段、３４・・・インサータ。

Claims (13)

1. 連続印刷された複数枚の用紙が排紙される第１の排紙口と、該連続印刷中に用紙の一部が印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として排紙される前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口と、前記サンプル出力対象用紙を決定するサンプル出力対象用紙決定手段とを有し、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、特定の用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置において、前記特定の用紙は白紙又は画像割合が一定値以下の用紙であることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１記載の画像形成装置において、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、所定のタイミングでサンプル出力対象候補を決定し、該サンプル出力対象候補が特定の用紙であった場合は次の特定の用紙以外の用紙をサンプル出力対象とすることを特徴とする画像形成装置。
4. 用紙の給紙を行う複数の給紙口を有する給紙手段と、連続印刷された複数枚の用紙が排紙される第１の排紙口と、該連続印刷中に用紙の一部が印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として排紙される前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口と、前記サンプル出力対象用紙を決定するサンプル出力対象用紙決定手段とを有し、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項４記載の画像形成装置において、前記サンプル出力対象用紙決定手段は、所定のタイミング給紙される用紙をサンプル出力対象候補とし、該サンプル出力対象候補が特定の給紙口からの用紙であった場合は、次に特定の給紙口以外から給紙される用紙をサンプル出力対象とすることを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項４記載の画像形成装置において、前記特定の給紙口を指定するための手段を有することを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、複数台で１つの印刷ジョブを分担して実行する連結出力手段を有するとともに、１台の画像形成装置上の操作部の操作により、連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行を可能とする連結サンプル出力実行操作手段を有することを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項７記載の画像形成装置において、前記連結サンプル出力実行操作手段は、前記操作部の１回の操作により、前記連結されている複数台の画像形成装置からのサンプル出力の実行を可能とすることを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項７記載の画像形成装置において、前記連結サンプル出力実行操作手段は、複数台の画像形成装置が同じタイミングでサンプル出力を行うか個々のタイミングでサンプル出力を行うかを設定する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項７〜９のいずれかに記載の画像形成装置において、ある画像形成装置のサンプル出力手段にエラーが発生したときに他の画像形成装置のサンプル出力手段がリカバリー印刷を行わないことを特徴とする画像形成装置。
11. 複数枚の用紙を連続印刷する工程と、該連続印刷された複数枚の用紙を第１の排紙口に排紙する工程と、該連続印刷中に用紙の一部を印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口に排紙する工程と、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程とを有し、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程は、特定の用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成方法。
12. 複数の給紙口を有する給紙手段から用紙を給紙する工程と、該給紙手段から給紙された複数枚の用紙を連続印刷する工程と、該連続印刷された複数枚の用紙を第１の排紙口に排紙する工程と、該連続印刷中に用紙の一部を印刷画像確認用のサンプル出力対象用紙として前記第１の排紙口とは異なる第２の排出口に排紙する工程と、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程とを有し、前記サンプル出力対象用紙を決定する工程は、特定の給紙口からの用紙をサンプル出力対象としないことを特徴とする画像形成方法。
13. 画像形成装置のコンピュータに請求項１１又は１２に記載の各工程を実行させるためのプログラム。

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