JP2008508165A - 無線周波識別タグを使用して仕分け情報を通信するシステム及び方法 - Google Patents

Abstract

関連づけられた仕分け表示を有する品目を仕分けするシステム。このシステムは、通信に応答して発光するライトを備えた複数のＲＦＩＤタグ、仕分け場所の各々が前記複数のＲＦＩＤタグの１つに関連づけられた複数の仕分け場所、前記品目から前記仕分け表示を捕獲するように構成されたデータ捕獲装置、前記データ捕獲装置から前記仕分け表示を受け取って仕分け命令を関連づける仕分け支援ツール、及び場所を表示するＲＦＩＤタグの方法及び使用に従って、前記仕分け命令を受け取り、少なくとも部分的に前記仕分け命令に基づいて前記複数のＲＦＩＤタグの１つと通信し、前記複数のＲＦＩＤタグの前記１つの上の前記ライトを発光させる質問器を備える。

Description

本発明は、一般的に、配達網内での荷物の仕分けに関する。具体的には、本発明は、無線周波識別タグを使用して仕分け情報を仕分け作業員へ通信するシステム及び方法を提供する。

送り主から受取人への荷物の配達は、典型的には、荷物が最終宛先へ到達する前に幾つかの場所で荷物を仕分けすることを必要とする。通常の配達網は、典型的には、荷物を受け取って配達する一連の顧客サービス・センター、及びサービス・センターの間で連絡手段を提供する幾つかの中間ハブを含む。この配達網を通る荷物の流れは、典型的には、サービス・センターで始まる。サービス・センターから、荷物は、宛先アドレスへ荷物を配達する責任のある宛先施設へ到達する前に、一連の中間ハブを通って流れる。各々の中間ハブの中では、荷物は宛先アドレスに従って仕分けされ、配達処理で次の中間ハブ又はサービス・センターへ輸送するために整理統合される。

中間ハブを通って流れる荷物の膨大な量は、物流上の難問を作り出す。今日まで、中間ハブでの仕分けは、仕分け作業員の知識ベースに著しく依存する高度に手作業的な処理である。仕分け作業員は、荷物上の出荷ラベルから宛先アドレスの郵便番号及びサービス・レベルを読み取り、荷物を適切なコンベヤベルト、大箱、又はシュートへ仕分けする。各々の郵便番号に対する仕分け場所は、一連の標準仕分けチャートの中で指定される。仕分けチャートは産業界で周知されており、配達計画に従って荷物が通過する次の仕分け施設を指定する。これらの仕分けチャートは、典型的には、荷物の宛先郵便番号及びサービス・レベルに従って索引される。ここで、荷物のサービス・レベルは、荷物の約束された配達時間を表す。仕分け作業の効率は、荷物の適切な仕分け場所を仕分け作業員がどれ程迅速に決定するかに依存する。効率を改善するため、仕分け作業員は各々の仕分け場所に関連づけられた郵便番号を記憶し、仕分けチャートの使用を控える。この高度に手作業的な処理は、多くの場合、仕分けの誤りを生じる。

典型的には、図１で示されるように、１つの仕分け施設は、網の中で少数の仕分けハブへ直接連絡されるにすぎない。しかし、荷物は、配達処理の中で更に下流側の施設に基づいて仕分けされてよい。例えば、荷物がハブＡ、Ｂ、Ｃを順次に通過することを、荷物の配達計画が指定すると仮定する。ハブＡはハブＣへ直接接続されていないが、ハブＡにおける仕分け処理は、ハブＣ向けの荷物をコンテナの中へ整理統合することを含むかも知れない。このコンテナがハブＢに到着したとき、作業員は小さな幾つかの荷物ではなく大きな単一のコンテナを仕分けするだけでよい。なぜなら、荷物はハブＡで前もって仕分けされているからである。この処理は、荷物の全体的な取り扱いを減少させる。しかし、この整理統合の実施は、どの荷物がどの場所へ仕分けされるかを記憶する仕分け作業員の能力によって制限される。したがって、仕分け作業員の記憶に依存しないで仕分け場所を識別する処理の必要性が存在する。

従来の仕分け処理は仕分け作業員の知識ベースに大きく依存しているので、知識ベースの変更を生じる仕分け計画の変更に、ためらいが存在するのは当然である。変更を実現するために必要な学習曲線は著しい非効率を作り出し、仕分け間違いの機会を増加する。したがって、仕分け計画への変更は、変更によって生じる混乱と比較検討されなければならない。結果として、時間を節約する仕分けチャートへの多くの調整は退けられる。

したがって、従来技術の非効率性を克服して配達網の中で荷物を仕分けする改善されたシステム及び方法について、満たされていない必要性が存在する。従来技術の幾つかの非効率性は上記で説明された。

本発明は、仕分け作業員の知識ベースに依存することなく、配達網の中で荷物を仕分けする一層効率的なシステム及び方法を提供しようとする。この目的の促進において、本発明は無線周波識別法を使用し、仕分け命令を仕分け作業員へ通信しようとする。

本発明は、無線周波識別タグを使用して適切な仕分け場所を識別する新規なシステム及び方法を提供することによって、これらの目的を達成する。

本発明の１つの態様では、品目を仕分けするシステムが提供される。このシステムは、通信に応答して発光するライトを備えた複数のＲＦＩＤタグ、仕分け場所の各々が複数のＲＦＩＤタグの１つに関連づけられた複数の仕分け場所、品目から仕分け表示を捕獲するように構成されたデータ捕獲装置、データ捕獲装置から仕分け表示を受け取って仕分け命令を関連づける仕分け支援ツール、及び仕分け命令を受け取り、少なくとも部分的に仕分け命令に基づいて複数のＲＦＩＤタグの１つと通信し、複数のＲＦＩＤタグの１つの上のライトを発光させる質問器を含む。

本発明の他の態様では、荷物を仕分けする方法が提供される。この方法は、荷物から出荷表示を捕獲し、少なくとも部分的に、捕獲された表示に基づいて仕分け場所を識別し、識別された仕分け場所に関連づけられたＲＦＩＤタグと通信し、通信に応答してＲＦＩＤタグに関連づけられたライトを発光するステップを含む。

本発明の更なる態様では、品目を複数の目標場所の１つへ仕分けするシステムが提供される。ＬＥＤを備えたＲＦＩＤタグが複数の目標場所の各々に関連づけられる。システムは、品目に関連づけられた複数の目標場所の１つを識別する表示を品目から捕獲するデータ捕獲装置、表示を受け取って、品目に関連づけられた目標場所に関連づけられたＲＦＩＤタグを識別する仕分け支援ツール、及びＲＦＩＤタグと通信してＬＥＤをオンにする質問器を含む。

本発明の更なる態様では、品目の場所を識別するシステムが提供される。このシステムは、ＬＥＤを備えた複数のＲＦＩＤタグに関連づけられた複数の貯蔵場所、品目のために複数の貯蔵場所の１つを識別するように構成された位置決定ツール、及び貯蔵場所のアイデンティティを受け取り、貯蔵場所に関連づけられたＲＦＩＤタグと通信し、関連づけられたタグのＬＥＤを発光させる質問器を含む。

これまで概略的な用語で本発明を説明したが、これから添付の図面を参照する。これらの図面は必ずしも一定の比率で描かれてはいない。

これから、添付の図面を参照して、本発明を以下に更に完全に説明する。図面には、本発明の全部ではない幾つかの実施形態が示される。実際、これらの発明は、多くの異なる形態で具体化されてよく、本明細書で記述される実施形態へ限定されると解釈すべきではない。これらの実施形態は、適用可能な法的要件をこの開示が満足させるように提供される。同様の番号は全体を通して同様の要素を指す。

本明細書で記述される本発明の多くの修正及び他の実施形態は、これまでの説明及び関連した図面で示される教示の利益を有する当業者によって導かれるであろう。したがって、本発明は、開示された特定の実施形態へ限定されるべきでないこと、及び修正及び他の実施形態は、添付された特許請求の範囲の中に含められることが意図されることを理解すべきである。特定の用語が本明細書で使用されるが、それらの用語は一般的及び説明的な意味で使用されるだけで、限定を目的として使用されるものではない。

本発明は、荷物を仕分けする新規なシステム及び方法を提供する。好ましい実施形態において、無線周波識別技術（ＲＦＩＤ）が使用され、仕分け命令を仕分け作業員へ通信する。

無線周波識別技術
無線周波識別技術は、光学ではなく電波を使用してデータを捕獲及び送信する。ＲＦＩＤは、基本的にはラベル付けの１つの形態であり、電子ラベル又はタグが一意の情報でプログラムされ、識別又は追跡される物体へ取り付けられる。ＲＦＩＤでは、電子チップが使用されてデータを記憶し、このデータは電波を介して読み取り装置へブロードキャストされ、それによって直接的見通し線の必要性を除き、タグが事実上任意の場所に置かれることを可能にする。ＲＦＩＤの追加の利点は、ＲＦＩＤタグがバーコードと比較して大きなデータ記憶容量を有すること、及びＲＦＩＤタグが破壊又は読み取り不能にされる可能性が減少することである。

典型的なＲＦＩＤシステムは、読み取り装置、タグ、及びタグから読み取られたデータを処理するデータ処理システムから構成される。タグはトランスポンダとも呼ばれる。これは、ＴＲＡＮＳｍｉｔｔｅｒ／ｒｅｓＰＯＮＤＥＲから由来しており、或る場合には、タグの用語は低周波（例えば、１２５ｋＨｚ）タグの意味で使用され、トランスポンダの用語は高周波（例えば、１３．５６ＭＨｚ及び２．４５ＧＨｚ）タグの意味で使用される。しかし、本出願の目的からは、タグ及びトランスポンダの用語は互換的に使用される。読み取り装置（本明細書において、或る場合には質問器とも呼ばれる）の複雑度は、使用されるタグのタイプ及び達成されるべき機能に依存して、かなり変動する。一般的に、読み取り装置は、タグと通信する無線回路、データをチェック及びデコードし、プロトコルを実行するマイクロプロセッサ、データを記憶するメモリ、及び信号を受け取る１つ又は複数のアンテナを有する。

一時に１つだけのバーコードの読み取りに制限されるバーコード読み取り装置とは違って、ＲＦＩＤ読み取り装置は、その質問領域に２つ以上のタグを有してよい。本明細書で使用される用語としての質問領域は、読み取り装置のアンテナによって生成された磁界で覆われる区域を意味する。システムの質問領域内の多数のトランスポンダを読み取る処理は、バッチ読み取りとして知られる。衝突防止アルゴリズムとして知られるソフトウェア・アプリケーションが存在する。このソフトウェア・アプリケーションによって、読み取り装置は、同時に質問領域へ入ってくる幾つかのタグからのデータ衝突を避けることができる。３つの異なる衝突防止手法の１つが一般的に実行される。これらの手法は空間、周波数及び時間定義域の手順である。

空間定義域手法において、読み取り装置はその質問領域を制限し、２つの異なるトランスポンダが、読み取り装置自身によって覆われる区域の中に入る可能性を少なくする。この手法を使用すると、区域を覆うために必要な読み取り装置の数は、覆われる区域のサイズに比例して増加する。

周波数定義域手順は、周波数定義域多重手法又はスペクトル拡散技術に基づいている。これらのシステムにおいて、読み取り装置は、トランスポンダとの通信へ割り振られた周波数の状態をブロードキャストし、トランスポンダによって現在使用されている周波数がフラグを付けられる。新しいトランスポンダが読み取り装置の適用範囲にアクセスするとき、その読み取り装置は、占有されていない周波数を使用してデータを送信する。

時間定義域衝突防止手法は、２つのカテゴリ、即ち、質問器駆動手順及びトランスポンダ駆動手順に分けられる。更に、質問器駆動時間定義域衝突防止手順は、ポーリング手順及び２等分探索手順へ細分される。ポーリング手法は、製作段階で一意の一連番号が各々のトランスポンダへ書き込まれる事実を利用する。ポーリング手法では、ポーリングされた一連番号を有するトランスポンダが応答するまで、全ての可能なトランスポンダ一連番号を質問器が要求する。ポーリング手順は典型的には遅く、一般的に少数のトランスポンダを使用する処理へ限定される。他の質問器駆動手順は２等分探索である。２等分探索はポーリング手法よりも早く、トランスポンダ識別子の２分木を使用する探索アルゴリズムに基づいている。トランスポンダ駆動衝突防止手順では、質問器ではなくトランスポンダがデータの流れを制御する。一般的に、トランスポンダ駆動手順は、トランスポンダによる識別子の循環伝送に基づいており、２つのトランスポンダが同時に同じ識別子を送信しないように設計される。

ＲＦＩＤ荷物タグは、オンボード電源を有するか否かに依存して能動又は受動であってよい。一般的に、能動タグはバッテリーを使用して、タグ送信機（無線）及び受信機に電力を与える。この独立した電源は、受動タグよりも大きな能力、例えば、大きな通信範囲、良好なノイズ耐性、及び高いデータ伝送速度を提供する。しかし、これらのタグは、通常、受動タグよりも多数の構成要素を含み、したがって、通常、受動タグよりもサイズが大きく、高価である。更に、能動タグの寿命はバッテリーの寿命に直接関係する。

対照的に、受動タグは、読み取り装置から送信されたＲＦ信号を反射し、反射信号を変調することによって情報を付加する。受動タグは、バッテリーを使用して反射信号のエネルギーを増大させることはしない。しかし、受動タグはバッテリーを使用してよく、タグ内のメモリを維持するか、エレクトロニクスに電力を与えてタグが反射信号を変調できるようにする。受動タグは事実上無制限の寿命を有するが、読み取り距離が短くなり、高性能読み取り装置を必要とする。

荷物配達網
本発明は、作業員が場所を識別しなければならない任意の作業で実行されてよいが、例示を目的として、荷物配達網を参照して本発明を説明する。次の段落は、例示的な荷物配達網を説明する。

図２を参照すると、配達網１０は複数の仕分け施設を含み、これらの仕分け施設は輸送機関によって連結され、ハブアンドスポーク構成に配列される。好ましくは、仕分け施設は２つの広いカテゴリ、即ち、サービス・センター１１及び中間仕分けハブ１２へ分割される。好ましい実施形態において、サービス・センター１１は、指定された地理的区域１３の中で荷物を配達及び選別する責任を有する。サービス・センター１１は、更に、送り主から荷物を直接受け取ってよい。選別又は送り主から受け取られた荷物の宛先アドレス１４が、そのサービス・センター１１について指定された配達区域１３の外側にあれば、荷物は受け取りサービス・センター１１で仕分けされ、中間仕分けハブ１２へ輸送するために整理統合される。

本発明の実施形態に従った例示的な荷物の流れは、図３に示される。本実施形態において、荷物は起点の施設１６から一連の中間仕分けハブ１２を介して宛先の施設１７へ流れる。本明細書で使用される起点の施設１６は、荷物を受け取る最初の施設である。荷物は送り主から直接受け取られるか、送り主の家又は事務所から荷物を集荷した配送車から受け取られてよい。起点の施設１６は、好ましくは、サービス・センター１１である。しかし、代替の実施形態では、中間仕分けハブ１２又は他の輸送会社施設が起点の施設１６になることができ、配達網１０の中で荷物を受け取る最初の施設となってよい。

本明細書で使用される宛先施設１７は、荷物が受取人によって選別されるか配送車によって受取人へ配達される前の荷物を処理する最後の輸送会社施設である。この施設も、好ましくは、サービス・センター１１である。しかし、再び、中間仕分けハブ１２又は他の輸送会社施設が宛先施設になることができ、その宛先施設から荷物が受取人へ配達されるか、受取人の選別のために保持される。

荷物の配達計画は、荷物が起点施設から宛先施設へ移動する間にどの施設を通過するかを指定する。各々の施設において、荷物は、荷物の関連配達計画に基づいて、現在の施設の下流側にある次の施設に従って仕分けされる。好ましい実施形態において、荷物は仕分け命令に従って更に整理統合される。仕分け命令は、配達計画の中で２つ以上の施設だけ下流側にある施設を指定する。例えば、図３で示された荷物の流れでは、中間ハブＡで受け取られた荷物は、中間ハブＢに向けられた荷物と単純に整理統合されてよい。代替として、この同じ荷物は、ハブＣがハブＡへ直接接続されていなくても、中間ハブＣへ向けられた他の荷物と一緒にコンテナの中へ整理統合されてよい。したがって、整理統合された荷物を有するコンテナが中間ハブＢに達したとき、作業員は、コンテナ内の各々の個々のパッケージではなく、単一のコンテナを中間ハブＣへ仕分けするだけでよい。結果として、全体的な仕分け時間が縮小される。なぜなら、荷物は個別ではなく整理統合されたグループとして処理されるからである。

本発明は、前述した配達網内の各々の施設で仕分け処理を援助するために実行されてよい。更に具体的には、本発明は仕分け命令の可視表示を作業員へ提供する。

仕分け支援システム
本発明の好ましい実施形態において、図４で示されるように、仕分け支援システム２０はＲＦＩＤ技術を使用して仕分け命令を仕分け作業員へ通信する。概略的に説明すれば、本実施形態は、コンベヤ２１、データ捕獲装置２２、仕分け支援ツール２３、仕分けデータベース２４、質問器３０、及び仕分け区域３１を含む。仕分け区域３１は、関連ＲＦＩＤタグ３４を有する複数の仕分け場所３２を有する。

仕分け施設によって受け取られた荷物は、コンベヤ２１を介して仕分け区域へ輸送される。好ましくは、コンベヤ２１はベルトコンベヤ又はローラコンベヤであるが、当分野で知られた任意の荷物運搬装置又は方法が、本発明と組み合わせて使用されてよい。

好ましい実施形態において、データ捕獲装置２２は、荷物に関連づけられたラベルから宛先郵便番号及びサービス・レベルを捕獲する。代替として、データ捕獲装置２２は、荷物から追跡番号又は他の出荷ラベル表示を捕獲し、それを使用して荷物データをデータベースに質問し、荷物の宛先郵便番号及びサービス・レベルを決定してよい。当業者に明らかであるように、任意の出荷表示が本発明と組み合わせて使用されてよい。

データ捕獲装置２２は、バーコード読み取り装置、ＲＦＩＤ質問器、又は当分野で知られた任意の他のタイプの自動化又は手作業データ捕獲装置であってよい。

下記で更に詳細に説明するように、好ましい実施形態において、仕分け支援ツール２３は、荷物から捕獲された宛先郵便番号及びサービス・レベルを使用して仕分け命令データベース２４に質問する。この質問は、荷物について仕分け命令を生じる。しかし、当業者は、宛先郵便番号及びサービス・レベルから仕分け命令を決定する必要がないことを認識するであろう。例えば、輸送会社は１つだけのサービス・レベルを提供してよく、その場合、仕分け計画は宛先郵便番号のみから決定可能であるか、代替として、宛先アドレスのみから決定可能である。明らかであるように、仕分け命令は出荷表示の任意の組み合わせに基づくことができ、本発明は１つの解決法に依存しない。

本明細書で使用されるように、仕分け命令は仕分け区域内の特定の仕分け場所を識別する。この仕分け場所は、配達網内の宛先に関連づけられる。典型的には、この宛先は、現在の場所の下流側にあって荷物が宛先アドレスへ行く途中に通過する仕分け施設である。仕分け命令は、下流側仕分け施設に関連づけられた名前又はコードを使用して仕分け場所を識別してよい。従来技術において、仕分けチャートが仕分け命令のリストを提供し、仕分け命令のリストが宛先郵便番号及びサービス・レベルによって索引された。仕分け命令は、典型的には、配達処理で下流側にある次の仕分け施設の名前を含んだ。本発明において、仕分け命令は電子形式で仕分け命令データベースの中に記憶される。

一度宛先アドレス及びサービス・レベルが捕獲され、仕分け命令が荷物について識別されると、仕分け命令はＲＦＩＤ質問器３０へ送られる。質問器３０は、受け取られた命令によって識別されたＲＦＩＤタグについて仕分け区域３１を探索する。

仕分け区域３１は、関連したＲＦＩＤタグ３４を有する複数の仕分け場所３２を含む。これらのＲＦＩＤタグは受動タグ又は能動タグであってよい。関連したタグは、好ましくは、タグが質問器３０と通信するときに発光する組み込みＬＥＤ３６を有する。個々のＲＦＩＤタグ３４は、前もってプログラムされたＲＦＩＤタグ番号を使用して位置を決定されてよい。このＲＦＩＤタグ番号は、仕分け支援ツール２３によって仕分け場所３２に関連づけられる。代替として、当業者によって認識されるように、個々のＲＦＩＤタグ３４は、ユーザ定義識別子、例えば、仕分け場所３２に関連づけられたコード又は名前を使用して区別されてよい。

動作において、質問器３０は、仕分け命令によって識別されたＲＦＩＤタグ３４の位置を決定して、それと通信する。好ましくは、タグは、ポーリング手法又は２等分探索ルーチンを使用して位置を決定されるが、当業者に明らかであるように、本発明と組み合わせて任意の方法を使用し、適切なＲＦＩＤを識別してよい。

前述したように、ＲＦＩＤタグは、好ましくは、組み込みＬＥＤ３６を有する。ＬＥＤ３６は、タグが質問器からの通信に応答するとき発光する。その結果、質問器が、仕分け命令によって識別されたタグと通信するとき、タグ上のＬＥＤ３６が発光し、仕分け作業員のために適切な大箱、シュート、又はコンベヤベルトの可視表示を提供する。この可視表示によって、作業員は荷物のために適切な場所を一目で識別することができる。ＬＥＤ３６は、通信中にのみ発光するようにプログラムされるか、質問器３０と最初に通信した後、指定の持続時間の間、発光を継続してよい。代替として、ＬＥＤ３６が閃光を出し、それによって一層注意を引く仕分け場所の表示を仕分け作業員に提供してよい。当業者に明らかであるように、本発明と組み合わせた仕分け場所の任意の表示が提供されてよい。

前述した方法の利点は、もはや仕分け効率が仕分け作業員の知識ベースに結びつけられないことである。その代わりに、作業員は、ＲＦＩＤタグによって提供された可視表示に従って荷物を単純に仕分けする。これによって、輸送会社は所与の作業員のために仕分け場所の数を増加することができる。更に、可視表示は、仕分けの誤りが生じる機会を低減する。更に、特定の郵便番号又はサービス・レベルの仕分け命令を変更してよく、したがって著しい習熟曲線なしに全体としての配達網の仕分け計画を変更してよい。なぜなら、仕分け作業は、もはや作業員の知識ベースに結びつけられないからである。

仕分け支援システム１０の代替の実施形態において、荷物に関連づけられたラベルは、現在の場所の仕分け命令を含む。仕分け命令は、例えば、ＲＦＩＤタグ番号又は配達計画における次の施設の名前を含んでよい。本実施形態において、データ捕獲装置２２は、データベースに質問することなく仕分け命令を単純に捕獲し、それをＲＦＩＤ質問器へ直接通信する。質問器３２は、識別された場所に関連づけられたＲＦＩＤタグ３４と通信し、それに応答して、タグはライト３６を発光する。

更なる実施形態において、システムはコンベヤ２１を含まない。その代わりに、仕分けされる品目は仕分け作業員の近くに転送され、大箱又はばら荷の中へ入れられる。仕分け作業員は品目を回収し、品目から仕分け規準を捕獲し、システムは、ＲＦＩＤタグ３４に組み込まれたＬＥＤ３６を発光することによって仕分け場所３２の可視表示を提供する。

品目位置決定システム
これまでの段落は、品目の目標宛先を識別するシステム及び方法と関連づけて本発明を説明した。本発明の他の態様は、ＬＥＤを備えたＲＦＩＤタグを使用し、複数の場所から品物を選択して源を識別することである。以下の段落は、選別及び梱包支援システムに関連づけて本発明の態様を説明するが、本発明は他の環境設定でも等しく有利であることが当業者によって容易に認識されるであろう。

選別及び梱包環境は図５で示される。この例において、作業員は１つ又は複数の品目について購入注文書を受け取り、倉庫又は貯蔵区域５１から品目を回収する。本明細書で使用される貯蔵区域は、典型的には、複数の貯蔵場所５２（ａ〜ａｎ）、例えば、大箱の集団又は一連の棚を含み、各々の貯蔵場所５２は、好ましくは、異なった品目又は品目群に関連づけられる。

本発明の実施形態は、複数の貯蔵場所５２を有する貯蔵区域５１、位置決定ツール５３、及び質問器５４を含む。ＬＥＤ５６を備えたＲＦＩＤタグ５５は、好ましくは、各々の貯蔵場所５２に関連づけられ、それに隣接して配置される。

選別及び梱包作業において、注文に含められる１つ又は複数の品目を識別する購入注文書は、選別及び梱包施設又は区域で受け取られる。購入注文書に列挙された品目は貯蔵区域５１の中に貯蔵されており、好ましくは、品目番号又は他の一意の品目識別子によって索引される。各々の品目の貯蔵場所５２が購入注文書に含められてよいが、下記で説明するように、選別及び梱包ステーションに居る作業員は、人が読み取れる購入注文書のテキストだけに依存しないで、購入注文書で識別される品目を回収する。

１つの実施形態において、品目番号（又は他の一意の表示）が購入注文書から捕獲され、位置決定ツール５３の中へ入れられる。品目番号は作業員によってキーで入力されるか、情報は当分野で知られた任意のデータ捕獲システムを使用して電子的に捕獲されてよい。そのようなデータ捕獲システムの中には、非限定的に、バーコード、光学走査、及びＯＣＲが含まれる。次に、位置決定ツール５３は、品目データベース５８に質問し、品目に関連づけられた貯蔵場所５２、及び識別された貯蔵場所に関連づけられたＬＥＤ装備ＲＦＩＤタグを識別するＲＦＩＤタグ番号を検索する。

位置決定ツール５３で受け取られた情報のタイプに依存して、ツール５３は、異なったタイプの質問を実行するように構成されてよい。こうして、例えば、購入注文書が、注文書の１つ又は複数の品目について貯蔵場所５２の情報を含むならば、位置決定ツール５３は、品目番号ではなく貯蔵場所５２を使用して品目データベース５８に質問し、貯蔵場所５２に関連づけられたＬＥＤ装備ＲＦＩＤの識別子を検索する。

更に他の可能な構成において、位置決定ツール５３は購入注文書番号を受け取り、購入注文書番号を使用して注文データベースに質問する。注文データベースは、その購入注文書に関連づけられた全ての品目のリストを返却する。処理は１つだけの質問を要求してよい。その質問は、購入注文書内の全ての注文品目、関連した貯蔵場所５２、及び各々の注文品目に関連づけられたＲＦＩＤタグ番号のリストを返却する。代替として、位置決定ツール５３は、複数のデータベースへの一連の質問、例えば、購入注文書に関連づけられた注文品目のリストを得るための第１の質問、各々の注文品目に関連づけられた貯蔵場所を得るための第２の質問、及び各々の貯蔵場所５２に関連づけられたＲＦＩＤタグを得るための第３の質問を実行してよい。注文品目を貯蔵場所に関連づけ、貯蔵場所をＬＥＤ装備ＲＦＩＤタグに関連づけるため、任意の数のハードウェア・アーキテクチャ及びソフトウェア・アーキテクチャを本発明と一緒に使用できることが当業者によって認識されるであろう。

一度位置決定ツール５３が、注文品目について、貯蔵場所５２に関連づけられたＬＥＤ装備ＲＦＩＤタグを識別するＲＦＩＤタグ番号又は他の表示を検索すると、ツール５３はＲＦＩＤ識別子を質問器５４へ渡す。それに応答して、質問器５４は、そのタグ番号によって識別されたＬＥＤ装備ＲＦＩＤタグへ信号を送り、そのタグが、関連したＬＥＤを発光又はオンにする。

発光されたＬＥＤは、可視表示を作業員へ提供する。この可視表示は、複数の場所の中のどの場所が、注文へ付加されるべき注文品目を含むかを識別させる。作業員は、位置決定ツール５３と通信するキーボード５６のキーを押すことによって、品目が「選別」されたことを位置決定ツール５３へ通知してよい。代替として、貯蔵場所は通常の光カーテンを備えていてよい。光カーテンは、関連した大箱から品目を選別するユーザによって破断されたとき、信号を位置決定ツール５３へ送るように構成される。当業者に明らかであるように、品目が選別されることを位置決定ツールへ通知する電子信号を位置決定ツール５３へ送る任意の方法が、本発明と組み合わせて使用されてよい。更に他の実施形態において、システムは、いつ品目が選別されるかを識別させず、その代わりにＬＥＤが所定の時間の間発光される。

１つの実施形態において、選別及び梱包処理は品目ごとに進行する。こうして、１つの実施形態において、作業員は購入注文書の各々の品目を順次に走査し、発光されたＬＥＤによって識別された貯蔵場所から品目を選別する。購入注文書の全体が一度に走査される実施形態において、システムは、購入注文書の全ての品目について一度に場所を識別してよい。こうして、複数の注文品目を含んだ購入注文書が読み取られたならば、幾つかの貯蔵場所に関連づけられたＬＥＤがシステムによって一度に発光させられ、作業員は、購入注文書のために、システムによって識別された様々な貯蔵場所から様々な注文品目を回収する。１つのそのような実施形態において、各々の貯蔵場所から回収された品目の数をカウントするため、前述した光カーテンを使用することができ、作業員は、ＬＥＤがオフになるまで貯蔵場所から品目の取り出しを継続できることを判断する。当業者は、在庫品移動を制御及び追跡する他の制御システムが当分野で既知であり、本発明と一緒に使用可能であることを認識するであろう。

当業者は、品目の位置が探索される任意の環境で本発明が実行されてよいことを容易に認識するであろう。例えば、複数の通路又は棚を有する倉庫の中で品目の位置を決定するため、又は駐車場の中で乗り物の位置を決定するため、この概念が使用されてよい。

ＲＦＩＤタグを使用して場所を通信する方法
図５は、本発明の実施形態に従った方法を示す処理の流れ図である。処理はステップ１００で始まる。ステップ１００では、荷物が仕分け施設で受け取られる。荷物は、好ましくは、コンベヤ２１を介して仕分け区域へ運搬される。

ステップ１１０では、荷物の宛先アドレス及び郵便番号がデータ捕獲装置２２によって捕獲される。１つの実施形態では、仕分け作業員がコンベヤ２１から荷物を回収し、ハンドヘルド・バーコード・スキャナを使用して出荷表示を捕獲する。代替として、バーコード・スキャナが作業員の上流側でコンベヤ２１へ取り付けられ、出荷表示が自動的に捕獲されてよい。捕獲されたデータは仕分け支援ツール２３へ通信される。

ステップ１２０では、仕分け支援ツール２３が、捕獲された宛先郵便番号及びサービス・レベルを使用して仕分け命令を荷物へ関連づける。仕分け命令は、好ましくは、ＲＦＩＤ識別子を含む。仕分け支援ツール２３は、関連づけられたＲＦＩＤ識別子を質問器３０へ通信する。もちろん、仕分け命令は配達計画内の次の施設の名前を含んでよく、仕分け支援ツール２３はＲＦＩＤ識別子をこの識別子命令へ関連づける。

ステップ１３０では、仕分け支援ツール２３によって識別されたＲＦＩＤタグが応答するまで、質問器３０が仕分け区域３５の中のＲＦＩＤタグ３４をポーリングする。ステップ１４０では、タグが応答するとき、タグはライト３６を発光して仕分け作業員のために適切な仕分け場所３２の可視表示を提供する。このライトによって、作業員は適切な仕分け場所を一目で識別することができる。

本発明を実行するコンピュータ・システム
図７ａを参照すると、仕分け支援ツール又は位置決定ツールを記憶及び実行するために使用できるコンピュータの１つの実施形態が示される。図７ａにおいて、プロセッサ６１、例えば、マイクロプロセッサは、定義されたステップを実行するソフトウェア命令を実行するために使用される。プロセッサは電源７７から電力を受け取る。電源７７は、必要に応じて他の構成要素へも電力を提供する。プロセッサ６１は、典型的には１６又は３２ビット幅（例えば、並列）であるデータ・バス６５を使用して通信する。データ・バス６５は、典型的にはプロセッサとメモリとの間で、データ及びプログラム命令を伝達するために使用される。本実施形態において、メモリは、作業の間だけ内容を保持するＲＡＭ又は他の形態である一次メモリ６２であると考えることができ、又はメモリは、メモリ内容を常時保持する不揮発性メモリ６３、例えば、ＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＦＬＡＳＨ、又は他のタイプのメモリであってよい。メモリは、更に、大量のデータを記憶する二次メモリ６４、例えば、ディスク記憶装置であってよい。幾つかの実施形態において、ディスク記憶装置は、専用バス（図示されず）の代わりに入出力バス６６を使用してプロセッサと通信してよい。二次メモリは、フロッピー（登録商標）・ディスク、ハードディスク、コンパクト・ディスク、ＤＶＤ、又はコンピュータの分野の当業者に知られた他のタイプの大量記憶装置であってよい。

プロセッサ６１は、更に、入出力バス６６を使用して様々な周辺機器又は外部装置と通信する。本発明では、周辺入出力コントローラ６７が使用され、標準インタフェース、例えば、ＲＳ−２３２、ＲＳ４２２、ＤＩＮ、ＵＳＢ、又は様々な入力／出力装置とインタフェースするための適切な他のインタフェースを提供する。典型的な入力／出力装置は、ローカル・プリンタ７８、モニタ６８、キーボード６９、及びマウス７０、又は他の典型的なポインティング・デバイス（例えば、ローラボール、トラックパッド、ジョイスティックなど）を含む。

プロセッサ６１は、典型的には、更に、通信入出力コントローラ７１を使用して外部通信ネットワークと通信し、多様なインタフェース、例えば、データ通信指向プロトコル７２、例えば、Ｘ．２５、ＩＳＤＮ、ＤＳＬ、ケーブル・モデムなどを使用してよい。通信コントローラ７１は、更に、標準電話回線７３とインタフェース及び通信するモデム（図示されず）を組み込んでよい。最後に、通信入出力コントローラは、ＬＡＮを介して通信するイーサネット（登録商標）・インタフェース７４を組み込んでよい。これらのインタフェースの任意のものが、インターネット、イントラネット、ＬＡＮ、又は他のデータ通信施設へアクセスするために使用されてよい。

最後に、プロセッサ６１は無線インタフェース７６と通信してよい。無線インタフェース７６は、アンテナ７５へ動作的に接続され、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１プロトコル、８０２．１５．４プロトコル、又は標準３Ｇ無線電気通信プロトコル、例えば、ＣＤＭＡ２０００ １ｘ ＥＶ−ＤＯ、ＧＰＲＳ、Ｗ−ＣＤＭＡ、又は他のプロトコルの１つを使用して、他の装置と無線で通信する。

使用されてよい処理システムの代替の実施形態は、図７ｂに示される。本実施形態では、ローカル・クライアント・コンピュータ８６ａ又はリモート・クライアント・コンピュータ８６ｂと通信するサーバ８０を含む分散通信及び処理アーキテクチャが示される。サーバ８０は、典型的には、プロセッサ８１を備える。プロセッサ８１は、二次メモリの１つの形態として見ることができるデータベース８２、及び一次メモリ８４と通信する。プロセッサは、更に、入出力コントローラ８３を使用して外部装置と通信する。入出力コントローラ８３は、典型的には、ＬＡＮ８５とインタフェースする。ＬＡＮは、ネットワーク・プリンタ８８及びローカル・クライアント・コンピュータ８６ａへローカル接続度を提供してよい。これらはサーバと同じ施設の中に置かれてよいが、必ずしも同じ室の中でなくてもよい。リモート装置との通信は、典型的には、ＬＡＮ８５から通信施設を介してインターネット８７へデータを回送することによって達成される。リモート・クライアント・コンピュータ８６ｂはウェブ・ブラウザを実行してよく、したがってリモート・クライアント８６ｂは、インターネット８７及びＬＡＮ８５を介してサーバ８０へ伝送されるデータによって、必要に応じてサーバと対話してよい。

データ・ネットワークの当業者は、多くの他の代替及びアーキテクチャが可能であって本発明の原理の実施に使用可能であることを理解するであろう。図７ａ及び図７ｂに示された実施形態は異なった流儀で修正することができ、特許請求の範囲で請求されるような本発明の範囲の中に入れることができる。

結論
フローチャート内の処理の説明又はブロックは、コードのモジュール、セグメント、又は部分を表すことに注意されたい。コードは、処理の特定の論理機能又はステップを実行する１つ又は複数の実行可能な命令を含む。図示又は説明された順序から外れた順序で機能が実行される代替の実現形態は、本発明の範囲の中に含まれる。外れた順序には、本発明の当業者によって理解されるように、含まれる機能に依存して実質的に同時又は逆の順序が含まれる。

これまでの発明の説明は、荷物の配達及び選別及び梱包環境を例として使用したが、場所の決定が必要な任意の手作業へ本発明を適用してよいことが容易に分かるであろう。本発明との関連を有し、前述した説明及び関連図面で示された教示の利益を有する当業者とって、本発明の多くの修正及び他の実施形態が心に浮かぶであろう。したがって、本発明は、開示された特定の実施形態へ限定されないこと、及び修正及び他の実施形態は、添付の特許請求の範囲に含まれるように意図されることを理解すべきである。本明細書では特定の用語が使用されたが、それらの用語は一般的及び説明的な意味でのみ使用され、限定を目的として使用されたものではない。

輸送機関によって接続された幾つかの中間仕分けハブを示す例示的配達網の略図である。 本発明の実施形態に従った例示的配達網の略図である。 本発明の実施形態に従った配達網を通る荷物の流れを示す略図である。 本発明の実施形態に従った仕分け支援システムの略図である。 本発明の実施形態に従った位置決定支援システムの略図である。 本発明の実施形態に従った方法を示す処理の流れ図である。 本発明の実施形態に従ったコンピュータ・システムの実施形態の略図である。

Claims (29)

1. 通信に応答して発光するライトを備えた複数のＲＦＩＤタグと、
   仕分け場所の各々が前記複数のＲＦＩＤタグの１つに関連づけられた複数の仕分け場所と、
   前記品目から前記仕分け表示を捕獲するデータ捕獲装置と、
   前記データ捕獲装置から前記仕分け表示を受け取って仕分け命令を関連づける仕分け支援ツールと、
   前記仕分け命令を受け取り、少なくとも部分的に前記仕分け命令に基づいて前記複数のＲＦＩＤタグの１つと通信し、前記複数のＲＦＩＤタグの前記１つの上の前記ライトを発光させる質問器と
   を備える、関連づけられた仕分け表示を有する品目を仕分けするシステム。
2. 前記ＲＦＩＤタグが一意の識別子を有し、前記仕分け命令が一意のＲＦＩＤ識別子を識別する請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
3. 前記一意の識別子が前記関連づけられた仕分け場所の名前を含む請求項２に記載の品目を仕分けするシステム。
4. コンベヤをさらに含む請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
5. 前記データ捕獲装置がバーコード・スキャナである請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
6. 前記データ捕獲装置がＲＦＩＤ読み取り装置である請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
7. 前記データ捕獲装置がＣＣＤカメラ及び関連した認識ソフトウェアである請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
8. 前記読み取り装置が前記タグと通信するとき前記ライトが閃光を出す請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
9. ＬＥＤ発光の持続時間を調節できるように前記ＲＦＩＤタグが構成された請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
10. 前記品目が荷物である請求項１に記載の品目を仕分けするシステム。
11. 前記仕分け表示が宛先郵便番号を含む請求項１０に記載の品目を仕分けするシステム。
12. 前記仕分け表示がサービス・レベルを含む請求項１０に記載の品目を仕分けするシステム。
13. 前記仕分け支援ツールが、前記仕分け表示で仕分け命令データベースに質問することによって、仕分け命令を前記荷物へ関連づける請求項１０に記載の品目を仕分けするシステム。
14. 前記仕分け命令データベースが、出荷表示によって索引される仕分け場所及び関連したＲＦＩＤ識別子のリストを含む請求項１３に記載の品目を仕分けするシステム。
15. 荷物から出荷表示を捕獲するステップと、
    少なくとも部分的に、前記捕獲された表示に基づいて仕分け場所を識別するステップと、
    前記識別された仕分け場所に関連づけられたＲＦＩＤタグと通信するステップと、
    前記通信に応答して、前記ＲＦＩＤタグに関連づけられたライトを発光するステップと
    を含む、荷物を仕分けする方法。
16. 仕分け場所を識別する前記ステップが、前記仕分け場所に関連づけられた一意のＲＦＩＤ識別子を識別することを含む請求項１５に記載の荷物の仕分け方法。
17. 仕分け場所を識別する前記ステップが、仕分け命令データベースに質問して前記仕分け場所を取得するステップを含む請求項１５に記載の荷物の仕分け方法。
18. 前記仕分け命令データベースが前記出荷表示に従って索引される請求項１７に記載の荷物の仕分け方法。
19. 発光装置を備えたＲＦＩＤタグが複数の目標場所の各々に関連づけられ、品目を前記複数の目標場所の１つへ仕分けするシステムであって、
    前記品目に関連づけられた複数の目標場所の前記１つを識別する表示を、前記品目から捕獲するデータ捕獲装置と、
    前記表示を受け取り、前記品目に関連づけられた前記目標場所に関連づけられた前記ＲＦＩＤタグを識別する仕分け支援ツールと、
    前記ＲＦＩＤタグと通信して前記発光装置をオンにする質問器と
    を備える、品目を仕分けするシステム。
20. 前記表示が宛先アドレスであり、更に、前記仕分け支援ツールが前記宛先アドレスでデータベースに質問して前記荷物に関連づけられた前記目標場所を識別する請求項１９に記載の品目を仕分けするシステム。
21. 前記表示が宛先アドレス及びサービス・レベルであり、更に、前記仕分け支援ツールが前記宛先アドレス及びサービス・レベルでデータベースに質問して前記荷物に関連づけられた前記目標場所を識別する請求項１９に記載の品目を仕分けするシステム。
22. 前記目標場所が、仕分け計画の中で識別されるような荷物配達網の中の次のハブである請求項１９に記載の品目を仕分けするシステム。
23. 前記ＲＦＩＤタグの各々が一意の識別子を有し、前記仕分け支援ツールが前記表示を使用してデータベースに質問し、目標場所に関連づけられたＲＦＩＤタグの一意の識別子を検索する請求項１９に記載の品目を仕分けするシステム。
24. 前記発光装置が発光ダイオードである請求項１９に記載の品目を仕分けするシステム。
25. 発光装置を備えた複数のＲＦＩＤタグに関連づけられた複数の貯蔵場所と、
    品目について前記複数の貯蔵場所の１つを識別する位置決定ツールと、
    貯蔵場所のアイデンティティを受け取り、前記貯蔵場所に関連づけられたＲＦＩＤタグと通信し、関連づけられたタグの発光装置を発光させる質問器と
    を備える、品目の場所を識別するシステム。
26. 前記ＲＦＩＤタグが一意の識別子を有し、前記位置決定ツールが、貯蔵場所に関連づけられたＲＦＩＤタグの一意の識別子によって貯蔵場所を識別する請求項２５に記載の品目場所識別システム。
27. 前記品目がユーザによって位置を決定されることを前記位置決定ツールに知らせる信号装置をさらに備える請求項２５に記載の品目場所識別システム。
28. 複数の貯蔵場所を、タグが通信するとき発光する発光装置を備えたＲＦＩＤタグに関連づけるステップと、
    品目に関連づけられた前記複数の貯蔵場所の１つを識別するステップと、
    前記識別された貯蔵場所に関連づけられたＲＦＩＤタグと通信して前記ＬＥＤを発光させるステップと
    を含む、品目について貯蔵場所の可視識別を提供する方法。
29. 前記貯蔵場所が、一意のＲＦＩＤ識別子によって識別される請求項２８に記載の方法。

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