JP2008226118A - 画像形成システム、及び使用状況表示用プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置の使用状況を表示可能な画像形成システムにおいて、表示される画像形成装置の使用状況の信頼性を向上させる。
【解決手段】 コンピュータ（ＰＣ）１０が制御可能なプリンタ２０の使用状況等を表すステータス情報だけを表示する。これにより、使用者は、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０を把握することができ、プリンタ２０の使用状況における信頼性を向上させることができる。
【選択図】 図５

Description

本発明は、コンピュータに接続されてコンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置を有し、画像形成装置の使用状況を表示する画像形成システム、及びそのプログラムに関する。

画像形成システムにおいては、コンピュータ（ＰＣ）に接続されたプリンタの動作状態、トラブル状態、及び印刷待ち時間等の使用状況を、ＰＣの表示画面に表示させるものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
特開平１１−１３４１４２号公報

しかしながら、特許文献１に記載の発明では、ＰＣに接続されたプリンタであれば、各プリンタの区別をすることなく、そのプリンタの使用状況をＰＣの表示画面に表示させるので、プリンタを制御するためのプリンタドライバがＰＣにインストールされていないプリンタについては、たとえ「印刷可能」とされたプリンタであっても、そのプリンタをＰＣが制御することができない、すなわち印刷を実行することができないという問題があった。

本発明は、上記点に鑑み、画像形成装置の使用状況を表示可能な画像形成システムにおいて、表示される画像形成装置の使用状況の信頼性を向上させることを目的とする。

本発明は、上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明では、コンピュータと、コンピュータに接続され、コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置に対し、画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段と、問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、使用状況を取得する取得手段と、取得手段により取得された使用状況を、コンピュータが制御可能な画像形成装置とコンピュータが制御不能な画像形成装置とで区別して表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。

これにより、使用者は、コンピュータが制御可能な画像形成装置を把握することができるので、画像形成装置の使用状況を表示可能な画像形成システムにおいて、表示される画像形成装置の使用状況の信頼性を向上させることができる。

請求項２に記載の発明では、コンピュータと、コンピュータに接続され、コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置と、コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索する検索手段と、検索手段により検索された画像形成装置に対し、その画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段と、問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、使用状況を取得する取得手段と、取得手段により取得された使用状況を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。

これにより、表示手段は、コンピュータが制御可能な画像形成装置の使用状況だけを表示するので、使用者は、コンピュータが制御可能な画像形成装置を把握することができ、画像形成装置の使用状況における信頼性を向上させることができる。

請求項３に記載の発明では、コンピュータが制御可能な画像形成装置を登録する登録手段を備え、検索手段は、登録手段により登録された画像形成装置を検索することを特徴とする。

これにより、登録手段に未登録の画像形成装置が登録手段に登録されるので、新規に検出された画像形成装置を追加（登録）することができる。
請求項４に記載の発明では、コンピュータに対し、外部装置が脱着されたことを検出する検出手段を備え、検索手段は、検出手段により外部装置の脱着が検出された場合、コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索することを特徴とする。

これにより、外部装置の脱着が検出された場合には、最新の使用状況が表示されるので、画像形成装置の使用状況の信頼性を更に向上させることができる。
請求項５に記載の発明では、検索手段は、一定時間毎に検索することを特徴とする。

これにより、一定時間毎に最新の使用状況が表示されるので、画像形成装置の使用状況の信頼性を更に向上させることができる。
請求項６に記載の発明では、問い合わせ手段による問い合わせの開始を指示する指示手段を備え、検索手段は、指示手段による指示があった後に、コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索することを特徴とする。

これにより、指示手段による指示に応じて、コンピュータが制御可能な画像形成装置における最新の使用状況を表示することができる。
請求項７に記載の発明では、検索手段による検索結果が、前回の検索結果に対して異なる場合、その旨を報知する報知手段を備えたことを特徴とする。

これにより、コンピュータが制御可能な画像形成装置が新たにコンピュータに接続された場合、コンピュータが制御可能な画像形成装置がコンピュータと未接続になった場合等を、使用者に対して知らせることができる。

ところで、検索手段は、請求項８に記載のように、コンピュータに直接的に接続されており、かつコンピュータが制御可能な画像形成装置を検索するとよい。
つまり、コンピュータに直接的に接続されている画像形成装置（ローカル接続の画像形成装置）の方が、ネットワークを介してコンピュータに接続されている画像形成装置（ネットワーク接続の画像形成装置）よりも、コンピュータの近くに配置されている可能性が高いので、請求項８に記載の発明によれば、画像形成システムの使い勝手を向上させることが可能となる。

なお、ここでいう「直接的に接続された（ローカル接続）」とは、ネットワークを介さずに、画像形成装置がコンピュータに接続されている状態のことを言う。
また、上述したように、ローカル接続の画像形成装置の方が、ネットワーク接続の画像形成装置よりもコンピュータの近くに配置されている可能性が高いので、表示手段は、請求項９に記載の発明のように、コンピュータに対して直接的に接続されており、かつコンピュータが制御可能な画像形成装置を、コンピュータに対してネットワークを介して接続されており、かつコンピュータが制御可能な画像形成装置と区別して表示することが好ましい。

また、請求項１０に記載の発明では、表示手段は、コンピュータが制御可能な画像形成装置の名称を表示するので、使用者は各画像形成装置に対する使用状況を知ることができる。

請求項１１に記載の発明では、表示手段は、所定の使用状況である画像形成装置の名称を表示するので、使用者は、一目で所定の使用状況である画像形成装置を知ることができる。

なお、所定の使用状況としては、待機中である場合でもよいし、請求項１２に記載のように、コンピュータが制御可能な画像形成装置が故障中である等、画像形成不可能な状態である場合でもよい。

また、表示手段は、請求項１３に記載のように、取得手段により取得された使用状況が前回取得手段により取得された使用状況と異なる画像形成装置の名称を表示するようにしてもよい。

また、請求項１４に記載の発明では、表示手段に表示させる画像形成装置を選択する選択手段を備えたことを特徴とする。
これにより、使用者にとって必要な画像形成装置の使用状況（情報）のみを表示することができる。

請求項１５に記載の発明では、コンピュータと、コンピュータに接続され、コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置とを有する画像形成システムに用いられ、画像形成装置の使用状況を表示するための使用状況表示用プログラムであって、コンピュータを、画像形成装置に対し、画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段、問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、使用状況を取得する取得手段、及び取得手段により取得された使用状況を、コンピュータが制御可能な画像形成装置とコンピュータが制御不能な画像形成装置とで区別して表示する表示手段として機能させることを特徴とする。

これにより、請求項１に記載の発明と同様に、使用者は、コンピュータが制御可能な画像形成装置を把握することができるので、画像形成装置の使用状況を表示可能な画像形成システムにおいて、表示される画像形成装置の使用状況の信頼性を向上させることができる。

請求項１６に記載の発明では、コンピュータと、コンピュータに接続され、コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置とを有する画像形成システムに用いられ、画像形成装置の使用状況を表示するための使用状況表示用プログラムであって、コンピュータを、コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索する検索手段、検索手段により検索された画像形成装置に対し、その画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段、問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、使用状況を取得する取得手段、及び取得手段により取得された使用状況を表示する表示手段として機能させることを特徴とする。

これにより、請求項２に記載の発明と同様に、表示手段は、コンピュータが制御可能な画像形成装置の使用状況だけを表示するので、使用者は、コンピュータが制御可能な画像形成装置を把握することができ、画像形成装置の使用状況における信頼性を向上させることができる。

以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
本実施形態では、本発明に係る使用状況表示用プログラムを、プリンタに接続されたコンピュータにインストールすることにより、コンピュータ及びプリンタを画像形成システムとして機能させた場合を例として説明する。

（第１実施形態）
１．画像形成システムの概要
図１は、本実施形態に係る画像形成システムの概要を示す図であり、この画像形成システムは、コンピュータ１０及びコンピュータ１０に接続された複数のプリンタ２０等を有して構成されている。なお、以下の説明では、コンピュータ１０をＰＣ１０と記す。

ＰＣ１０は、図１に示すように、表示装置１１、操作部１２、ＣＰＵ１３、ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１５、ＨＤＤ１６、ネットワーク接続部１７、及び接続端子１８等を有して構成されている。

表示装置１１は、画像及び文字を表示するＬＣＤ（液晶表示パネル）にて構成されており、操作部１２は、表示装置１１の特定部位を指し示すポインタ（図示省略）を移動させるマウス（図示省略）及びキーボード（図示省略）等にて構成されている。

また、ネットワーク接続部１７は、イーサネット（登録商標）等のネットワーク３を介してプリンタ２０に接続するためのものであり、接続端子１８は、外部装置が着脱可能に接続されるＵＳＢ（Universal Serial Bus）規格の接続端子にて構成されている。

プリンタ２０は、ＰＣ１０から送信される画像形成指令に基づいて画像を形成するものであり、このプリンタ２０は、ＰＣ１０のネットワーク接続部１７、又は、ＰＣ１０の接続端子１８に接続されている。このため、本実施形態では、ネットワーク３を介さずにＵＳＢケーブル４等を介して直接的にＰＣ１０に接続されたプリンタ２０と、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されたプリンタ２０とが存在する。

そして、このプリンタ２０は、図１に示すように、プリンタ２０が備える機能を選択等するための操作キー２１、操作内容や作業状況を表示する表示パネル２２、記録用紙等の被記録媒体に文字や画像等を印刷する印刷部２３、ＣＰＵ２４、ＲＯＭ２５、ＲＡＭ２６、ＨＤＤ２７、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続するためのネットワーク接続部２８、及び外部装置と着脱可能に接続されるＵＳＢ規格の接続端子２９等を有して構成されている。

２．使用状況表示用プログラム（画像形成システム）の特徴的作動
２．１．概略作動
本実施形態のＰＣ１０には、プリンタ２０を制御して印刷を実行するためのプリンタドライバ（印刷制御用プログラム）がインストールされている。また、使用状況表示用プログラムがＲＯＭ１４に格納されており、ＣＰＵ１３がこの使用状況表示用プログラムを実行する。これにより、ＰＣ１０に接続されている複数のプリンタ２０の中から、このＰＣ１０にインストールされているプリンタドライバに対応するプリンタ２０、つまりＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０を検索する制御が実行される。

そして、使用状況表示用プログラムでは、検索されたプリンタ２０に対し、このプリンタ２０の動作状態、トラブル状態及び使用状況等を表すステータス情報を問い合わせ、プリンタ２０からステータス情報を取得する制御が実行される。その後、プリンタ２０から取得したステータス情報を表示装置１１に表示する制御が実行される。

なお、使用状況表示用プログラムが実行されることにより、プリンタ２０のステータス情報を問い合わせ、プリンタ２０から取得したステータス情報を表示装置１１に表示することを「プリンタ２０を監視する」ともいう。

２．２．使用状況表示用プログラムの制御フロー
図２は、ＰＣ１０により実行される使用状況表示用プログラムの特徴的作動を示すフローチャートであり、図３は、使用状況表示用プログラムを起動するためのメニュー画面を説明する説明図である。なお、図２のフローは、図３に示すように、表示装置１１に表示されるメニュー画面のうち、「Ｓｔａｔｕｓ Ｍｏｎｉｔｏｒ」の文字が記載されている選択部分３０が使用者による操作部１２の操作で選択されることにより開始される。因みに、本実施形態では、ＰＣ１０のＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）としてＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）を用いており、選択部分３０は、操作部１２としてのマウス等で「スタート」ボタンがクリックされ、「プログラム」が選択されることにより表示されるメニュー画面の一部を構成している。

そして、図２に示すフローが開始されると、まず後述のドライバリストがＨＤＤ１６から抽出される（Ｓ１１０）。ここで、ドライバリストとは、ＰＣ１０にインストールされているプリンタドライバに関する情報を登録したものであり、具体的には、図４（ａ）に示すように、ＰＣ１０にインストールされている全てのプリンタドライバと、それらプリンタドライバに対応するプリンタ２０とが関連付けて登録されている。

そして、Ｓ１１０の処理にて、ドライバリストが抽出されると、図２に示すように、ドライバリストに登録されているプリンタドライバのうち１つが選択され（Ｓ１２０）、その選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０が、後述の監視プリンタデータに登録されているか否かが判定される（Ｓ１３０）。

ここで、監視プリンタデータとは、ＰＣ１０により監視対象とされるプリンタ２０を表すデータのことであり、この監視プリンタデータはＨＤＤ１６に記憶されている。そして、本実施形態では、ＰＣ１０がプリンタドライバを介して現在制御することが可能なプリンタ２０を、監視対象とする（監視プリンタデータに登録する）ようにしている。

そして、Ｓ１３０の処理にて、Ｓ１２０で選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０が、監視プリンタデータに登録されていないと判定された場合には（Ｓ１３０：ＮＯ）、Ｓ１２０で選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０が、ＰＣ１０に接続されているプリンタ２０の中にあるか否かが判定される（Ｓ１４０）。

つまり、Ｓ１４０の処理では、ＰＣ１０により制御可能なプリンタ２０が、現在ＰＣ１０に接続されているプリンタ２０の中に存在するか否かが判定される。
そして、Ｓ１４０の処理にて、Ｓ１２０で選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０がＰＣ１０に接続されていると判定された場合には（Ｓ１４０：ＹＥＳ）、このプリンタ２０が監視プリンタデータに登録され（Ｓ１５０）、ドライバリストに登録されているプリンタドライバの全てが選択されたか否かが判定される（Ｓ１６０）。

例えば、図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、プリンタ２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃ、２０Ｄを制御可能なプリンタドライバＡ、及びプリンタ２０Ｅ、２０Ｆ、２０Ｇを制御可能なプリンタドライバＢがインストールされているＰＣ１０に対して、監視プリンタデータに未登録のプリンタ２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｅが接続されていたとする。

この場合、Ｓ１２０の処理でプリンタドライバＡが選択された際には、Ｓ１５０の処理にてプリンタ２０Ａ、２０Ｂが監視プリンタデータに登録され、Ｓ１２０の処理でプリンタドライバＢが選択された際には、Ｓ１５０の処理にてプリンタ２０Ｅが監視プリンタデータに登録される。

つまり、プリンタドライバＡ及びプリンタドライバＢがインストールされているＰＣ１０に対して、プリンタ２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｅが接続されていた場合には、図４（ｃ）に示すように、プリンタ２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｅが監視プリンタデータに登録される。

また、Ｓ１３０の処理にて、Ｓ１２０で選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０が、監視プリンタデータに登録されていると判定された場合（Ｓ１３０：ＹＥＳ）、又は、Ｓ１４０の処理にて、Ｓ１２０で選択されたプリンタドライバに対応するプリンタ２０がＰＣ１０に接続されていないと判定された場合には（Ｓ１４０：ＮＯ）、監視プリンタデータに新たに登録すべきプリンタ２０が存在しないので、Ｓ１５０における処理が飛ばされ、Ｓ１６０の処理が実行される。

そして、Ｓ１６０の処理にて、ドライバリストに登録されているプリンタドライバの全てが選択されていないと判定された場合には（Ｓ１６０：ＮＯ）、処理がＳ１２０に戻り、ドライバリストに登録されているプリンタドライバのうち、まだ選択されていないプリンタドライバの一つが選択される（Ｓ１２０）。

一方、Ｓ１６０の処理にて、プリンタドライバの全てが選択されたと判定された場合には（Ｓ１６０：ＹＥＳ）、監視プリンタデータに登録されたプリンタ２０を監視するためのイベント処理（詳しくは、後述の図４参照）が実行され（Ｓ１７０）、本フローが終了する。

２．３．イベント処理
図５は、イベント処理を示すフローチャートであり、このフローは、図２に示すフローのＳ１６０の処理にて、ドライバリストに登録されているプリンタドライバの全てが選択されたと判定された場合に実行される。

そして、図５に示すイベント処理が開始されると、まずドライバリストに登録されていないプリンタドライバ（新規のプリンタドライバ）がＰＣ１０にインストールされたか否かが判定される（Ｓ２１０）。

そして、新規のプリンタドライバがＰＣ１０にインストールされたと判定された場合には（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、そのインストールされたプリンタドライバがドライバリストに登録される（Ｓ２２０）。

そして、Ｓ２２０の処理が終了するか、又は、Ｓ２１０の処理にて、新規のプリンタドライバがＰＣ１０にインストールされていないと判定された場合（Ｓ２１０：ＮＯ）には、ドライバリストに登録されているプリンタ２０のうち、監視プリンタデータに未登録のプリンタ２０がＰＣ１０に接続されたか否かが判定される（Ｓ２３０）。

そして、Ｓ２３０の処理にて、監視プリンタデータに未登録のプリンタ２０が接続されたと判定された場合には（Ｓ２３０：ＹＥＳ）、そのプリンタ２０が監視プリンタデータに登録される（Ｓ２４０）。

例えば、プリンタドライバＡ及びプリンタドライバＢがインストールされているＰＣ１０に対して、図４（ｄ）に示すように、プリンタ２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｅが接続されていた場合において、プリンタ２０Ｃが新たに接続されると、このプリンタ２０Ｃが監視プリンタデータに追加（登録）される。

そして、Ｓ２４０の処理にて新たに接続されたプリンタ２０が監視プリンタデータに登録されるか、又は、監視プリンタデータに未登録のプリンタ２０が接続されていないと判定された場合（Ｓ２３０：ＮＯ）には、監視プリンタデータに登録済みのプリンタ２０がＰＣ１０から外されたか否かが判定される（Ｓ２５０）。

そして、Ｓ２５０の処理にて、監視プリンタデータに登録済みのプリンタ２０がＰＣ１０から外されたと判定された場合には（Ｓ２５０：ＹＥＳ）、そのプリンタ２０が監視プリンタデータから抹消され（Ｓ２６０）、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０に対して、ステータス情報を送信してもらうための問い合わせが行われる（Ｓ２７０）。

一方、Ｓ２５０の処理にて、監視プリンタデータに登録済みのプリンタ２０がＰＣ１０から外されていないと判定された場合には（Ｓ２５０：ＮＯ）、Ｓ２６０の処理が行われずに、Ｓ２７０の処理が実行される。

そして、Ｓ２７０の処理にて、プリンタ２０に対してステータス情報の問い合わせが行われることにより、プリンタ２０から送信されてくるステータス情報がＰＣ１０にて取得されると（Ｓ２８０）、この取得されたステータス情報が表示（更新）される（Ｓ２９０）。

ここで、Ｓ２９０の処理では、図６に示すように、監視プリンタデータに登録されたプリンタ２０毎に、そのプリンタ２０の名称と、そのプリンタ２０がネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているかＵＳＢケーブル４等を介してＰＣ１０に直接的に接続されているかを表す接続情報と、ステータス情報とを関連付けた表示画像が生成され、その生成された表示画像が、一定時間毎に順次切り替えられて表示される。

また、本実施形態では、プリンタ２０がＰＣ１０へ送信するステータス情報の内容として、例えば、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０がスリープ状態であるか否かを表したり、プリンタ２０が印刷実行可能な状態となるように準備動作を行うウォーミングアップ状態であるか否かを表したり、待機中であるか否かを表したり、エラー（不具合）が発生したか否かを表したり、画像形成用のトナーの残量を表したりする。

続いて、使用者により終了操作が行われたか否かが判定され（Ｓ３００）、終了操作が行われていないと判定された場合には、処理がＳ２１０へ戻り、新規のプリンタドライバがＰＣ１０にインストールされたか否かが判定される。

一方、終了操作が行われたと判定された場合には（Ｓ２９０：ＹＥＳ）、監視プリンタデータに登録されている全てのプリンタ２０が抹消され、本フローが終了する。
なお、終了操作としては、使用者により操作部１２が操作されることにより、実行中の使用状況表示用プログラムを終了する方法や、ＰＣ１０をシャットダウンする方法等が挙げられる。

３．本実施形態に係る画像形成システムの特徴
本実施形態では、（ＰＣ１０にインストールされているプリンタドライバに対応するプリンタ２０（ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０）の使用状況等を表すステータス情報だけを表示するので、使用者は、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０を把握することができ、プリンタ２０の使用状況における信頼性を向上させることができる。

また、本実施形態では、プリンタドライバが新たにインストールされた場合には（図５に示すＳ２１０でＹＥＳ）、そのプリンタドライバがドライバリストに登録されるので（Ｓ２２０）、そのプリンタドライバに対応するプリンタ２０を監視プリンタデータに追加（登録）することができる。

また、本実施形態では、プリンタ２０の脱着が検出された場合には（図５に示すＳ２３０でＹＥＳか、Ｓ２５０でＹＥＳ）、最新のステータス情報が表示されるので、プリンタ２０の使用状況の信頼性を更に向上させることができる。

また、本実施形態では、一定時間毎に最新のステータス情報が表示されるので、プリンタ２０の使用状況の信頼性を更に向上させることができる。
また、本実施形態では、使用者が図３に示すメニュー画面の選択部分３０が選択されることに応じて、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０における最新の使用状況を表示することができる。

また、本実施形態では、最新のステータス情報が表示されるので、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０が新たにＰＣ１０に接続された場合、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０がＰＣ１０と未接続になった場合等を、使用者に対して知らせることができる。

また、本実施形態では、ＰＣ１０が制御可能なプリンタ２０の名称が表示装置１１に表示されるので、使用者は各プリンタ２０に対する使用状況を一目で知ることができる。
４．発明特定事項と実施形態との対応関係
本実施形態では、Ｓ２７０の処理が特許請求の範囲に記載された問い合わせ手段に相当し、Ｓ２８０の処理が特許請求の範囲に記載された取得手段に相当し、Ｓ２９０の処理が特許請求の範囲に記載された表示手段に相当し、Ｓ１１０〜Ｓ１６０、Ｓ２２０、Ｓ２４０及びＳ２６０の処理が特許請求の範囲に記載された検索手段に相当し、Ｓ２１０及びＳ２２０の処理が特許請求の範囲に記載された登録手段に相当する。

また、Ｓ２３０及びＳ２５０の処理が特許請求の範囲に記載された検出手段に相当し、選択部分３０（図３参照）が特許請求の範囲に記載された指示手段に相当し、ステータス情報の表示画面（図６参照）が特許請求の範囲に記載された報知手段に相当する。

（第２実施形態）
上記第１実施形態では、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０を順次切り替えて各プリンタ２０のステータス情報を表示するようにしていたが、本実施形態は、図７に示すように、ステータス情報の表示方法を、使用者により選択変更することができるようにしたものである。なお、図７は、ステータス情報の表示方法を選択変更するための表示画面を説明する説明図である。

具体的に説明すると、図７に示す表示画面４０において、「Ｓｅｌｅｃｔ ａ Ｐｒｉｎｔｅｒ」が選択された場合には、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０が新たに一覧表示され、この表示画面４２では、その一覧表示されたプリンタ２０の中から少なくとも１つが選択可能にされている。そして、選択されたプリンタ２０について、図６に示すようなステータス情報の表示が行われる。

また、「Ｌａｓｔ Ｍｅｓｓａｇｅ Ｃｈａｎｇｅ」が選択された場合には、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０のうち、最新の状態（ステータス情報）に切り替わったプリンタ２０のステータス情報が順次表示される。

また、「Ａｌｌ Ｅｒｒｏｒ Ｍｅｓｓａｇｅ」が選択された場合には、図８（ｃ）に示すように、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０のうち、エラー（不具合）が生じたプリンタのステータス情報（エラー情報）が表示される。

また、「Ａｌｌ Ｍｅｓｓａｇｅ」が選択された場合には、上記第１実施形態と同様に、現在監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０の状態が表示される。
因みに、本実施形態では、上述した図５に示すイベント処理が開始された後に、図７に示す表示画面を表示装置１１に表示することが可能となるようにされている。

以上説明したように、本実施形態では、ステータス情報の表示方法を使用者により選択変更可能にされているので、使用者にとって必要なプリンタ２０のステータス情報のみを表示することができ、画像形成システムの使い勝手を向上させることができる。

なお、本実施形態では、図７に示す表示画面４０が選択手段に相当する。
（第３実施形態）
上記第１実施形態では、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているプリンタ２０と、ネットワーク３を介さずにＵＳＢケーブル４等で直接的にＰＣ１０に接続されているプリンタ２０とを区別せずに、ステータス情報の表示を行うようにしていたが、本実施形態は、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているプリンタ２０と、直接的にＰＣ１０に接続されているプリンタ２０とを区別してステータス情報の表示を行うようにしたものである。

具体的に説明すると、本実施形態では、直接的にＰＣ１０に接続されたプリンタのステータス情報が、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されたプリンタ２０のステータス情報よりも優先して表示される。

つまり、本実施形態では、プリンタ２０がネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているか否かを検出するようにされており、監視プリンタデータにプリンタ２０を登録する際には、その検出結果が共に登録される。そして、図５に示すイベント処理にて、ステータス情報を表示する際には（Ｓ２９０）、直接的にＰＣ１０に接続されたプリンタのステータス情報を、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されたプリンタ２０のステータス情報よりも優先して表示する。

例えば、図４（ｂ）に示すように、ＰＣ１０に直接的に接続されたプリンタ２０としてプリンタ２０Ａがあり、ＰＣ１０にネットワーク３を介して接続されたプリンタ２０がプリンタ２０Ｂ、２０Ｅであったとする。この場合、本実施形態では、プリンタ２０Ａのステータス情報が表示された後に、プリンタ２０Ｂ、２０Ｅが表示される。

以上説明したように、本実施形態では、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているプリンタ２０よりも、直接的にＰＣ１０に接続されているプリンタ２０の方を優先してステータス情報の表示を行うようにしている。また、直接的に接続されているプリンタ２０の方が、通常、ネットワーク３を介してＰＣ１０に接続されているプリンタ２０よりもＰＣ１０の近くに配置されているので、本実施形態によれば、ＰＣ１０に近くに配置されているプリンタ２０を優先して表示することができ、画像形成システムの使い勝手を向上させることが可能となる。

（その他の実施形態）
上記第１実施形態では、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０を順次切り替えて各プリンタ２０のステータス情報を表示するようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではなく、図８（ａ）、（ｂ）に示すように、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０のステータス情報を全て同時に表示するようにしてもよい。

また、上記実施形態では、プリンタドライバがインストールされているプリンタ２０を監視するようにしていたが、プリンタドライバがインストールされていないプリンタについても監視するようにしてもよい。但し、この場合、プリンタドライバがインストールされているプリンタ２０と、プリンタドライバがインストールされていないプリンタとを使用者側で区別することができるように、プリンタドライバがインストールされていないプリンタの表示に「Ｎｏ ｄｒｉｖｅｒ」という表示を追加するなどして、それらのプリンタ２０のステータス情報を区別して表示するようにすることが望ましい。

また、例えば、監視プリンタデータに登録されているプリンタ２０の数が変更した場合には、その旨を報知するように構成してもよい。
また、プリンタドライバがインストールされているプリンタ２０を、ＰＣ１０が検索するタイミングは、プリンタ２０等の外部装置がＰＣ１０に対し脱着されたことが検出された時に行うようにしてもよい。

また、ＰＣ１０は、ＰＣ１０に対して直接的に接続されたプリンタ２０だけを検索し、そのプリンタ２０のステータス情報を表示するようにしてもよい。この場合、ＰＣ１０に対して直接的に接続されたプリンタ２０が、存在しない場合又は所定数よりも少ない場合には、ＰＣ１０に対してネットワーク３を介して接続されたプリンタ２０を検索し、そのプリンタ２０のステータス情報を表示するようにするとよい。

上記実施形態では、接続端子として、ＵＳＢ規格の接続端子１８を採用していたが、本発明はこれに限定されるものではなく、他の規格の接続端子でもよい。
また、本発明は、特許請求の範囲に記載された発明の趣旨に合致するものであればよく、上述の実施形態に限定されるものではない。

本実施形態に係る画像形成システムの概要を示す図である。 使用状況表示用プログラムの特徴的作動を示すフローチャートである。 使用状況表示用プログラムを起動するためのメニュー画面を説明する説明図である。 使用状況表示用プログラムの特徴的作動を説明する説明図である。 イベント処理を示すフローチャートである。 プリンタのステータス情報の表示画面を説明する説明図である。 ステータス情報の表示方法を選択変更するための表示画面を説明する説明図である。 変形例の画像形成システムを説明する説明図である。

符号の説明

３…ネットワーク、１０…コンピュータ（ＰＣ）、１１…表示装置、１２…操作部、１７…ネットワーク接続部、１８…接続端子、２０…プリンタ、２１…操作キー、２２…表示パネル、２３…印刷部、２８…ネットワーク接続部、３０…選択部分、４０、４２…表示画面。

Claims (16)

1. コンピュータと、
   前記コンピュータに接続され、前記コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置と、
   前記画像形成装置に対し、画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段と、
   前記問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、前記使用状況を取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得された使用状況を、前記コンピュータが制御可能な画像形成装置と前記コンピュータが制御不能な画像形成装置とで区別して表示する表示手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成システム。
2. コンピュータと、
   前記コンピュータに接続され、前記コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置と、
   前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段により検索された画像形成装置に対し、その画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段と、
   前記問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、前記使用状況を取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得された使用状況を表示する表示手段と
   を備えたことを特徴とする画像形成システム。
3. 前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を登録する登録手段を備え、
   前記検索手段は、前記登録手段により登録された画像形成装置を検索することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記コンピュータに対し、外部装置が脱着されたことを検出する検出手段を備え、
   前記検索手段は、前記検出手段により前記外部装置の脱着が検出された場合、前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索することを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成システム。
5. 前記検索手段は、一定時間毎に検索することを特徴とする請求項２ないし請求項４の何れか１項に記載の画像形成システム。
6. 前記問い合わせ手段による問い合わせの開始を指示する指示手段を備え、
   前記検索手段は、前記指示手段による指示があった後に、前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索することを特徴とする請求項２ないし請求項５の何れか１項に記載の画像形成システム。
7. 前記検索手段による検索結果が、前回の検索結果に対して異なる場合、その旨を報知する報知手段を備えたことを特徴とする請求項２ないし請求項６の何れか１項に記載の画像形成システム。
8. 前記検索手段は、前記コンピュータに直接的に接続されており、かつ前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索することを特徴とする請求項２ないし請求項７の何れか１項に記載の画像形成システム。
9. 前記表示手段は、前記コンピュータに対して直接的に接続されており、かつ前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を、前記コンピュータに対してネットワークを介して接続されており、かつ前記コンピュータが制御可能な画像形成装置と区別して表示することを特徴とする請求項２ないし請求項８の何れか１項に記載の画像形成システム。
10. 前記表示手段は、前記コンピュータが制御可能な画像形成装置の名称を表示することを特徴とする請求項２ないし請求項９の何れか１項に記載の画像形成システム。
11. 前記表示手段は、所定の使用状況である画像形成装置の名称を表示することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成システム。
12. 前記表示手段は、画像形成不可能な画像形成装置の名称を表示することを特徴とすることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成システム。
13. 前記表示手段は、前記取得手段により取得された使用状況が前回前記取得手段により取得された使用状況と異なる画像形成装置の名称を表示することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成システム。
14. 前記表示手段に表示させる画像形成装置を選択する選択手段を備えたことを特徴とする請求項２ないし請求項１３の何れか１項に記載の画像形成システム。
15. コンピュータと、前記コンピュータに接続され、前記コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置とを有する画像形成システムに用いられ、前記画像形成装置の使用状況を表示するための使用状況表示用プログラムであって、
    前記コンピュータを、
    前記画像形成装置に対し、画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段、
    前記問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、前記使用状況を取得する取得手段、及び
    前記取得手段により取得された使用状況を、前記コンピュータが制御可能な画像形成装置と前記コンピュータが制御不能な画像形成装置とで区別して表示する表示手段
    として機能させることを特徴とする使用状況表示用プログラム。
16. コンピュータと、前記コンピュータに接続され、前記コンピュータから送信される画像形成指令に基づいて画像を形成する画像形成装置とを有する画像形成システムに用いられ、前記画像形成装置の使用状況を表示するための使用状況表示用プログラムであって、
    前記コンピュータを、
    前記コンピュータが制御可能な画像形成装置を検索する検索手段、
    前記検索手段により検索された画像形成装置に対し、その画像形成装置の使用状況を問い合わせる問い合わせ手段、
    前記問い合わせ手段が問い合わせた画像形成装置から、前記使用状況を取得する取得手段、及び
    前記取得手段により取得された使用状況を表示する表示手段
    として機能させることを特徴とする使用状況表示用プログラム。