JP2008186063A - 画像形成装置、ネットワークシステム及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】度数管理サーバを必要とせずに度数管理を実現する。
【解決手段】ネットワークを介して接続され、利用可能な度数に応じてジョブを実行する画像形成装置において、前記ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の１つに各画像形成装置について画像出力可能な度数を管理する管理サーバ機能が設定される。その際、管理サーバ機能は残度数が最も多い画像形成装置に設定される。当該画像形成装置は一定時間経過毎に残度数を確認し、あるいは残度数の変化があったときに他の画像形成装置から残度数が通知される。
【選択図】図１１

Description

本発明は、特定の度数管理サーバを不要としながら、特定の範囲において度数管理を行うことが可能な画像形成装置、この画像形成装置が複数接続されたネットワークシステム及び画像形成方法に関する。

従来から、例えば、企業内において、ユーザ毎の印刷制限枚数を予め登録しておき、印刷実施済み枚数が印刷制限枚数を超過している場合、印刷を実施しない制限がなされている（例えば、特許文献１）。また、コンビニエンスストアなどでは、投入した金額、あるいはプリペードカードに記録されている金額の範囲の枚数でコピー可能とするコピー機などがある。

すなわち、現在のビジネスシーンにおいて、パーソナルコンピュータ、サーバ、プリンタ、コピー機等がＬＡＮ接続されたネットワークシステムが普及している。このネットワークシステムでは、パーソナルコンピュータ、プリンタＰ１、複数のデジタル複合機（以下、ＭＦＰ−Multi Function Peripheral）が接続されている。これによりパーソナルコンピュータからの印字指令に基づいて、いずれかの選択されたプリンタ、ＭＦＰのうちの１台が印字出力する。また、コピーを取る場合には、ＭＦＰのスキャナによって原稿を読み取り、コピーが実行される。

これらのプリンタからの出力やコピー出力は１枚についていくらかのチャージが加わるため、一般にはコピーやプリンタの出力枚数の上限を設定し、出力枚数を管理している。この管理では、例えば支社、支店、部署等に応じて個別に出力枚数の上限が設定されていることが多い。しかし、例えば１つの支社における出力枚数の上限が所定枚数に設定された場合、出力枚数は通信回線を介して本社の度数管理サーバに入力され、本社側で管理することが多い。そのとき、支社内のトータル枚数の上限は前記所定枚数に設定されるが、本社側では支社内のどの部署でどのくらいの枚数出力されたかについてあまり問うことはなかった。

なお、関連する技術としては、例えば特許文献２及び３記載の発明も知られている。
特開２００２−１０８５８７号公報 特願２００３−２０４４１２号公報 特開平８−１７１３１３号公報

このように出力枚数の管理には、従来では本社側に設置された度数管理サーバを使用していた。このような状況下で、度数管理サーバを導入していないある部署内での月あたりのコピー枚数を予め設定した枚数で抑えたい場合、あるいは、本社では度数管理サーバを導入しているが、支社では度数管理サーバを導入せずに支社単位での度数を管理したいという場合、支社あるいは部署単位で度数管理用のサーバを設ければ良いが、これまで不要であった度数管理サーバを設けるとその分、コストが高くなる。しかし、度数管理サーバを導入しないと、複数のＭＦＰ全体の度数管理を行う手段がなくなってしまう。

本発明は、このような背景に鑑みてなされたもので、解決すべき課題は、度数管理サーバを必要とせずに度数管理を実現することにある。

前記目的を達成するため、第１の手段は、ネットワークを介して接続され、利用可能な度数に応じてジョブを実行する画像形成装置において、前記ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の１つに各画像形成装置について画像出力可能な度数を管理する管理サーバ機能が設定されることを特徴とする。

第２の手段は、第１の手段において、前記管理サーバ機能は残度数が最も多い画像形成装置に設定されることを特徴とする。

第３の手段は、第２の手段において、一定時間経過毎に残度数を確認することを特徴とする。

第４の手段は、第２の手段において、残度数の変化があったときに管理サーバ機能を有する画像形成装置に残度数と通知することを特徴とする。

第５の手段は、第１の手段において、前記管理サーバ機能は、出力指示を受けて度数が不足した画像形成装置に度数を貸し出す画像形成装置に設定されることを特徴とする。

第６の手段は、第５の手段において、前記度数が不足した画像形成装置が、他の画像形成装置に対して残度数を問い合わせ、借り入れ可能な画像形成装置を選択することを特徴とする。

第７の手段は、第６の手段において、前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は借り入れ希望度数通り貸し出すことを特徴とする。

第８の手段は、第６の手段において、前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は予め設定された単位毎に貸し出すことを特徴とする。

第９の手段は、第６の手段において、前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は貸し出し可能な残度数に対して所定の割合の度数を残して貸し出すことを特徴とする。

第１０の手段は、第５の手段において、印刷開始時に印刷枚数が分かる場合、印刷開始前に借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする。

第１１の手段は、第５の手段において、印刷開始時に印刷枚数が不明な場合、印字出力する度に自身の残度数の減算と残度数の確認を行い、残度数が０となった時点で借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする。

第１２の手段は、第５の手段において、印刷開始時に印刷枚数が不明な場合、印字出力する度に自身の残度数減算と残度数の確認を行い、残度数が予め設定した数以下になった時点で借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする。

第１３の手段は、第１１又は第１２の手段において、残度数が不足し、残度数の借り入れを依頼したときに、他のどの画像形成装置にも残度数がない場合、継続して印刷することを特徴とする。

第１４の手段は、第１１又は第１２の手段において、残度数が不足し、残度数の借り入れを依頼したときに、他のどの画像形成装置にも残度数がない場合、印刷を中止することを特徴とする。

第１５の手段は、第５ないし第１２のいずれかの手段において、印刷が終了したときに借り入れた度数が余った場合、当該余った度数を借り入れた画像形成装置に返却することを特徴とする。

第１６の手段は、第５ないし第１２のいずれかの手段において、印刷が終了したときに借り入れた度数が余った場合、当該余った度数を自身の残度数とすることを特徴とする。

第１７の手段は、第５の手段において、残度数が最大の画像形成装置の度数を全て借り入れ、残りを次に残度数が多い画像形成装置から借り入れるという動作を必要な度数に達するまで繰り返すことを特徴とする。

第１８の手段は、第５の手段において、借り入れを行う画像形成装置の残度数が０にならないように分散させて複数の画像形成装置から借り入れを行うことを特徴とする。

第１９の手段は、第１８の手段において、前記借り入れを行う画像形成装置における貸し出し度数が予め前記画像形成装置に設定されていることを特徴とする。

第２０の手段は、第１８の手段において、前記借り入れを行う画像形成装置における貸し出し度数が貸し出し可能な残度数に対して所定の割合の度数を残して貸し出すことを特徴とする。

第２１の手段は、第１８の手段において、前記借り入れを行う画像形成装置は残度数が多い画像形成装置に限られていることを特徴とする。

第２２の手段は、第２１の手段において、前記借り入れが残度数の多い画像形成装置に対して均等に行われることを特徴とする。

第２３の手段は、第１ないし第２２のいずれかの手段に係る画像形成装置がネットワーク接続され、当該ネットワーク内で印刷する度数の借り入れ貸し出しを相互に行って印字指定された画像形成装置に印字出力するネットワークシステムを特徴とする。

第２４の手段は、ネットワークを介して接続され、利用可能な度数に応じてジョブを実行する画像形成方法において、前記ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の１つに各画像形成装置について画像出力可能な度数を管理する管理サーバ機能を設定し、当該管理サーバ機能は残度数の最も多い画像形成装置に設定され、所定の条件に応じて前記サーバ機能が設定される画像形成装置が変更されることを特徴とする。

第２５の手段は、第２４の手段において、前記条件が、一定時間経過毎、残度数の変化があったとき、及び出力指示を受けて度数が不足したときのいずれかであることを特徴とする。

なお、後述の実施形態では、ネットワークは符号１，２１，３１、画像形成装置は符号３，４，５，６，７、２２，２３，２４，２５、ＭＦＰ−１〜５に、管理サーバ機能は印字制御部ＭＦＰ−１ｅのＣＰＵに、それぞれ対応し、各制御は各画像形成装置（ＭＦＰ）の印字制御部のＣＰＵにより実行される。

本発明によれば、画像形成装置にサーバ機能を振り分けるので、度数管理サーバを必要とせずに度数管理を実現することができる。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

〈第１の実施形態〉
図１は本発明の第１の実施形態に係るネットワークシステムの概略構成を示す図である。この例は、会社内の特定の部署のシステムを単純化して示したもので、ＬＡＮ１に対してパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２、プリンタ３，４、ＭＦＰ（Multi Function Peripheral-デジタル複合機）５，６，７が接続されている。図２は本社と支社とのシステムを単純化して示す概略構成図である。同図において、本社１０にはＰＣ１１及び度数管理サーバ１２が備えられ、この本社システムに対して通信回線１３を介して支社２０のＬＡＮ２１が接続されている。このＬＡＮ２１には、プリンタ２２、ＭＦＰ２３，２４，２５及び図示ＳないＰＣなどが接続されている。このようなシステムでは、図１の例の場合も図２の例の場合も、特定の部署あるいは支社には度数管理サーバは設けられていない。本実施形態では、このような構成で度数管理を行う。

図３は管理ツールを備えたシステムのシステム構成を示すブロック図である。この例では、ＬＡＮ３１にユーザインターフェース（ＵＩ）を有するＰＣ３２に管理ツールとしての機能を持たせ、ＰＣ３２が複数のＭＦＰ（ＭＦＰ−１，２，３・・）の管理を行うようにしている。

図４は各ＭＦＰに制御の状況に応じて管理ツールとしての機能を持たせたシステム構成を示すブロック図である。この例では、ＬＡＮ３１に複数のＭＦＰ（ＭＦＰ−１，２，３，４，５・・・）が接続されている。各ＭＦＰは図５のＭＦＰ間の情報の送受についての機能を示すブロック図に示すように通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ，ＭＦＰ２ａと通信サーバ部ＭＦＰ−１ｂ，ＭＦＰ−２ｂを有し、通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ（ＭＦＰ−２ａ）から通信サーバ部ＭＦＰ−２ｂに貸し出し可能か否かの問い合わせを送信すると、貸し出しが可能であれば通信サーバ部ＭＦＰ−２ｂ（ＭＦＰ−１ｂ）から通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ（ＭＦＰ−２ａ）に貸し出す旨の返事を送信する。

図６はＭＦＰ−１の内部構造を示すブロック図である。同図において、ＭＦＰ−１は、ネットワークインターフェースＭＦＰ−ＮＴ、通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ、通信サーバ部ＭＦＰ−１ｂ、度数検査部ＭＦＰ−１ｃ、度数保持部ＭＦＰ−１ｄ、印刷制御部ＭＦＰ−１ｅ、印刷部ＭＦＰ−１ｆ、及び操作部ＭＦＰ−１ｇを備えている。ネットワークインターフェースＭＦＰ−ＮＴに対して通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ及び通信サーバ部ＭＦＰ−１ｂが並列に接続され、これらの出力は度数検査部ＭＦＰ−１ｃに入力される。度数検査部ＭＦＰ−１ｃに入力された度数は度数保持部ＭＦＰ−１ｄ（メモリ）に保持される。印刷制御部ＭＦＰ−１ｅでは度数検査部ＭＦＰ−１ｃに入力された度数と度数保持部ＭＦＰ−１ｆに保持された度数とを比較し、印刷許容範囲内のる度数であれば、印刷部ＭＦＰ−１ｆに印刷を指示する。なお、印刷制御部ＭＦＰ−１ｅは操作部ＭＦＰ−１ｇからの指示に従って前記制御を実行する。なお、以降の制御はこの印刷制御部ＭＦＰ−１ｅの図示しないＣＰＵによって実行される。

図７はこのシステムの全体の制御の流れを示すシーケンス図である。ここでは、ＰＣ（管理ツール）、及び第１ないし第３のＭＦＰ−１，２，３間の制御の流れを図示している。

このシステムの全体の流れは、
１）設定段階４１：制限する度数の設定（部署単位などの大きなレベル）と各ＭＦＰへの度数割り当て
２）印刷段階４２：各ＭＦＰが手持ちの残度数の範囲内で印刷、不足すれば他ＭＦＰ（サーバ）に問い合わせ
３）サーバ判定／借り入れ段階４３：どのＭＦＰがサーバとなるかを判定し、借り入れ処理を行う
の３段階に分かれている。それぞれの段階において幾つかの処理方法があるので、段階別に説明する。

設定段階４１では、部署単位などのまとまった単位のＭＦＰで利用する度数を制限するための設定を行う。ＰＣなどの管理ツール３２からの設定が一般的だと考えられるが、ＭＦＰに機能を組み込み、ＰＣなどのクライアントツールなしで実現することもできる。設定内容としては、以下の４つがある。

ａ）管理するＭＦＰ：度数制限の対象とするＭＦＰを指定
ここでは、ＰＣ（管理ツール）３２が度数制限の対象とするＭＦＰを指定する。図７の例では第１ないし第３のＭＦＰ−１，２，３について度数を制限した状態を説明しているが、このシステムでＭＦＰが４台以上ＬＡＮ接続されていれば、そのうちの３台を除くＭＦＰは度数制限対象から外れていることになる。

ｂ）制限度数：制限する度数を入力
システム全体の制限度数は本社の管理サーバ側から設定されるが、この実施形態に示したような特定の部署における制限度数は管理ツール３２から度数制限対象となっているＭＦＰに関して入力される。

ｃ）サーバ：サーバの判定方法を選択
どのＭＦＰがサーバになるかは使用状態に応じて変更される。そこで、サーバの役割を持ったＭＦＰを判定することが必要となる。この判定は、後述するように所定の条件に応じて行われる。

ｄ）度数割り当て方法：制限度数を各ＭＦＰに配分する方法を選択
制限度数を各ＭＦＰに割り当てる場合、「均等配分」、「サーバに固定して配分」、「各ＭＦＰの設定値」などの方法が取られる。以下、具体例について説明する。

この実施形態では、図７の全体の制御の流れを示すシーケンス図及び図８の管理ツールの表示画面を示す図から分かるように、度数制限の管理対象とするＭＦＰを第１ないし第３のＭＦＰ−１，２，３、度数制限を６００，０００度、サーバはその都度決定、６００，０００度の度数の各ＭＦＰへの割り当て方法は均等という設定にしている。

図９は割り当て度数を均等とした場合の度数割り当ての制御の流れを示すシーケンス図である。この場合、管理ツール３２から各ＭＦＰ−１，２，３に均等に度数が割り当てられ（Ｓ１０１，Ｓ１０２，Ｓ１０３）、初期状態では、それぞれ残度数が２００，０００度となっている。

図１０は度数割り当て方法を「サーバに固定」とした場合の度数割り当ての制御の流れを示すシーケンス図である。この場合、管理ツール３２からサーバとして機能するＭＦＰ−２に全ての度数６００，０００度を割り当てる。この場合、他のＭＦＰ−１，２が印刷処理に入る際にＭＦＰ−２に対して度数の借り入れ処理を行うことになる。また、度数割り当て方法を「各ＭＦＰの設定値」とした場合には、それぞれのＭＦＰに設定されている値に従って割り当て度数が決定される。

なお、図１０の例では、ＭＦＰ−２にサーバの機能（役割）を持たせているが、どのＭＦＰにサーバの役割を持たせるかについては、
４）サーバを一定時間固定（残度数が多いＭＦＰ、等）する。
５）サーバを固定せずにその都度判定（残度数がなくなったＭＦＰがクライアントで他がサーバ、等）する。
等の方法がある。また、サーバに固定した場合、全ての度数がサーバに設定されるので、他のＭＦＰでは、サーバとなっているＭＦＰから度数の借り入れ処理を行わなければならない。以下でそれぞれの詳細について示す。また、度数借り入れ処理についても幾つかのパターンがあるため、合わせて説明する。

サーバを一定時間固定とは、ある一定時間サーバとなるＭＦＰを固定しておく。ある一定時間というのは、サーバ判定処理を行うタイミングをどういった頻度で行うか、ということである。この判定タイミングについては、
ａ）ジョブ終了毎にサーバ判定（図１１）
ｂ）一定回数のジョブ終了毎にサーバ判定
ｃ）一定時間経過後にサーバ判定（図１４）
の３通りの場合がある。この例では、サーバ判定処理を行った後、残度数が多いＭＦＰにサーバの切り替えが行われ、当該ＭＦＰがサーバとして機能することになる。

図１１はジョブ終了毎にサーバ判定を行う制御の流れを示すシーケンス図である。図１１では、最初にＭＦＰ−１がサーバとして指定されている（Ｓ１０５）。そこで、この処理では、最初のサーバであるＭＦＰ−１はジョブ毎（もしくは一定回数のジョブ毎）に他のＭＦＰに度数問い合わせを行い（Ｓ１０７，Ｓ１０８）、他のＭＦＰの残度数を確認する。すなわち、初期状態から所定時間経過する間に、各ＭＦＰで印刷処理が行われると（Ｓ１０６）、出力した枚数に応じて残度数が変わる。この例では、初期状態としてそれぞれ残度数が２００，０００度であったものが、ＭＦＰ−１では１，０００度に、ＭＦＰ−２では１００，０００度に、ＭＦＰ−３では３０，０００度にそれぞれ減っている。そこで、サーバであるＭＦＰ−１は残度数を比較して最も残度数が多いＭＦＰ−２を次のサーバとするサーバ判定を行い（Ｓ１０９）、ＭＦＰ−２にサーバを切り替える（Ｓ１１０）。なお、自身（ＭＦＰ−１）が最も残度数が多い場合には、サーバはＭＦＰ−１のままである。

サーバであるＭＦＰが他のＭＦＰに対して度数の貸し出しを行っている場合、サーバの切り替えは印刷段階において“ジョブ終了通知”や“度数返却”が来るまでできない。図１２はこのような度数の貸し出しを行っているときのサーバの切り替え制御の流れを示すシーケンス図である。ここでは、ＭＦＰ−２が残度数１，０００度となってサーバであるＭＦＰ−１に度数借り入れを依頼し（Ｓ１１１）、了承を得て（Ｓ１１２）いる。その後、サーバ判定を行ってもＭＦＰ−２が度数を借り入れたままで、印刷可能な残度数が不明なので、サーバ判定を行うことができない。そこで、ＭＦＰ−２からＭＦＰ−１に度数返却あるいはジョブ終了通知がなされた（Ｓ１１３）時点でサーバ判定及びサーバ切り替えが可能となる。そこで、Ｓ１１３後、ＭＦＰ−２，ＭＦＰ３に度数の問い合わせを行い（Ｓ１１４，Ｓ１１５）、ＭＦＰ−２の残度数が多ければＭＦＰ−２にサーバを切り替える（Ｓ１１６）。

なお、図１１及び図１２の例では、サーバ判定の処理に入る際にサーバであるＭＦＰ−１からＭＦＰ−２，３に問い合わせにいっているが（Ｓ１０７，Ｓ１０８，Ｓ１１４，Ｓ１１５）、この問い合わせは、図１３に示すようにＭＦＰ−２，３の残度数が減少した際にサーバであるＭＦＰ−１に通知しにいくようにしても良い。その場合、ＲＳＳなどのＸＭＬ形式でのデータ通知の手法が利用できる。なお、図１３はクライアント側からサーバ側に現在の度数を通知する制御の流れを示すシーケンス図である。

すなわち、ＭＦＰ−１がＭＦＰ−２，３にそれぞれ自身がサーバであることを通知した後（Ｓ１１７，Ｓ１１８）、印刷処理が実行され、それぞれのＭＦＰで残度数をチェックし、クライアントであるＭＦＰ−２及び３からサーバであるＭＦＰ−１にＸＭＬ形式でそれぞれの残度を通知する（Ｓ１１９，Ｓ１２０）。この例では、残度数はＭＦＰ−２が１００，０００度と一番多いので、サーバであるＭＦＰ−１は度数を判定し（Ｓ１２１）、サーバをＭＦＰ−２に切り替える（Ｓ１２２）。これにより、ＭＦＰ−２がサーバとなり（Ｓ１２３）、ＭＦＰ−１はクライアントとなる。

図１４は一定時間経過後にサーバ判定を行う制御の流れを示すシーケンス図である。この一定時間は予め管理者が設定しておき（数分毎、数時間毎、等）、この時間が経過後にサーバ判定を行う。すなわち、最初のサーバとしてＭＦＰ−１が指定された状態で、印刷処理が実行され（Ｓ１０６）、その後、前記一定の時間が経過した後（Ｓ１３１）、サーバであるＭＦＰ−１からＭＦＰ−２，３に度数を問い合わせ（Ｓ１３２，Ｓ１３３）、サーバ判定を行う（Ｓ１３４）。このサーバ判定では、これまでと同様に残度数が一番多いＭＦＰが選択され、残度数が一番多きＭＦＰがＭＦＰ−２であれば、ＭＦＰ−２にサーバを切り替える（Ｓ１３５）。

これまでの例は、サーバをＭＦＰ−１〜３の１つに固定し、所定の条件毎に残度数を確認してサーバ判定を行い、残度数が多いものにサーバを変更していた。これに対し、サーバを固定せずに、印刷処理などで度数が不足した場合にのみ一時的にサーバ、クライアントが決めるように処理することもできる。この例を図１５に示す。図１５はサーバを固定せず、印刷処理で度数が不足した場合にのみサーバを決めるようにした制御の流れを示すシーケンス図である。

同図において、ＭＦＰ−１〜５の残度数が１０、７０，０００、１００，０００、１，０００、１００の間であった場合に、ＭＦＰ−１に印刷指示があったとき、ＭＦＰ−１は他のＭＦＰに残度数を問い合わせ（Ｓ１４２，Ｓ１４３，Ｓ１４４，Ｓ１４５）、その中で一番多い残度数のＭＦＰ−３に５０，０００度の借り入れを依頼する（Ｓ１４６）。ＭＦＰ−３から借り入れの了承が得られると（Ｓ１４７）、印刷を実行する。印刷が終了すると、どのＭＦＰにも何も操作が行われていないので、サーバとなるＭＦＰは限定されない。

その後、ＭＦＰ−５に１０，０００枚の印刷指示があると（Ｓ１４８）、自身の残度数が１００度なので、自身の残度数では印刷することができない。そこで、今度はこのＭＦＰ−５がクライアントとして機能し、各ＭＦＰに残度数を問い合わせる（Ｓ１４９，Ｓ１５０，Ｓ１５１，Ｓ１５２）。次いで、最も残度数が多いＭＦＰ−２に度数借り入れを依頼し（Ｓ１５３）、ＭＦＰ−２の了承が得られると（Ｓ１５４）、度数１０，０００度を借り入れ、印刷を実行することになる。

度数不足時にはサーバに対して度数借り入れを行うが、サーバ側が一度に貸し出す度数については幾つかのパターンがある。これらのパターンとしては、
６）クライアント側の希望枚数通り貸し出す
７）予め決められた単位毎に貸し出す
８）サーバの残度数の何％かを貸し出す
などがある。常に６）のパターンであれば借り入れ処理は一度で済むが、７）や８）のパターンの場合には借り入れ処理が複数回発生することになる。

このような場合の制御の流れを図１６のシーケンス図に示す。図１６は度数借り入れ処理のパターンについて説明するためのシーケンス図である。このシーケンス図では、Ｓ１５３までは図１５のシーケンスと同様である。しかし、この図１６のシーケンスでは、ＭＦＰ−２の貸し出し単位が５，０００度に設定されているので、ＭＦＰ−５から１０，０００度の借り入れ依頼があった場合でも１回につき５，０００度しか貸し出すことができない。そこで、まず、１回目に５，０００度の貸し出しを了承する（Ｓ１５５）。その後、ＭＦＰ−５からさらに５，０００度の借り入れを依頼し（ステップ１５６）、これに応じて２回目の５，０００度の貸し出しを了承する。これによりＭＦＰ−５は１０，０００枚の印刷が可能となる。

これまでの例では、印刷枚数が印刷実行前に把握できている。しかし、印刷開始前に印刷枚数が把握できるかどうかは不明である。印刷開始前に印刷枚数が把握できるかできないか、把握できないときにどのように処理するかという点の処理の流れを図１７のシーケンス図に示す。すなわち、図１７に示すように印刷段階（Ｓ１６１）では、まずジョブ開始時にジョブの印刷度数が分かるかどうかで処理が分かれる。ジョブ開始前に印刷度数が分かれば、ジョブ前に残度数の判定を行うことが可能となる。また、残度数が少なくなり「サーバ判定／借り入れ段階」を経て、度数を借り入れにいったときに（Ｓ１６２，Ｓ１６３，Ｓ１６４）、借り入れる度数があれば借り入れ可能である（Ｓ１６５）が、借り入れる度数がなかった場合は、幾つかのパターンに分かれる。また、ジョブ終了時（Ｓ１６６）に借り入れた度数を返却するか借りたままにするか、といった点についても処理が分かれる。

すなわち、図１７に示すように、
９）ジョブ開始時の印刷度数が分かる場合と分からない場合
１０）他のどのＭＦＰにも借り入れる度数がない場合
１１）ジョブ終了時の残度数の処理
で処理が分かれる。

プリント時などではジョブの開始時に印刷度数が分かるため、ジョブ前に残度数の判定が可能となる。また、ＡＤＦ利用のコピー時などにおいてはジョブ開始前に印刷度数が分からないため、１回の印刷毎にＭＦＰの残度数の減算と残度数の確認を行う。ここで残度数が少なくなっていると判断した場合、借り入れ処理を行う。残度数が少なくなっているかどうかについても処理が変更され、
１２）予め設定しておいた値以下になると借り入れ処理を行う
１３）残度数が０になった時点で借り入れ処理を行う
などの処理となる。

図１８はジョブ開始前に印刷する度数が分かる場合の処理のシーケンスを示す図である。同図において、サーバがＭＦＰ−１に設定された状態で５０，０００部の印刷が指示されると（Ｓ１７１）、残度数を判定する（Ｓ１７２）。このとき図から分かるようにＭＦＰ−１の残度数は１０度なので、当然、ＭＦＰ−１では処理することができない。そこで、前述のどのＭＦＰがサーバとなるかを判定し、借り入れ処理を行う「サーバ判定／借り入れ段階」の処理を実行し（Ｓ１７３）、サーバとして機能するＭＦＰ−１から残度数の一番多いＭＦＰ−３に対して度数の借り入れを行う。ここでは印刷部数に対応する５０，０００度の度数の借り入れをＭＦＰ−３に依頼し（Ｓ１７４）、ＭＦＰ−３から５０，０００度借り入れた後（Ｓ１７５）、印刷処理を実行する（Ｓ１７６）。その際、１部終了毎に残度数減算と残度数確認を行い、印刷が終了した時点でジョブ終了をＭＦＰ−３に通知する（Ｓ１７７）。

図１９はジョブ開始前に印刷する度数が分からない場合の処理のシーケンス示す図である。同図において、サーバがＭＦＰ−１に設定された状態で印刷部数が分からない印刷指示が入力されると（Ｓ１８１）、印刷処理を実行し、１部終了毎に残度数減算と残度数確認を行う（Ｓ１８２）。この残度数確認で残度数不足になった場合、前述の「サーバ判定／借り入れ段階」の処理を実行し（Ｓ１８３）、ＭＦＰ−１から残度数の最も多いＭＦＰ−３に希望枚数の残度数借り入れを依頼する（Ｓ１８４）。ＭＦＰ−３から５０，０００度の借り入れが了承されると（Ｓ１８５）、印刷処理（Ｓ１８２）を実行し、また、必要ならばサーバ判定／借り入れ段階（Ｓ１８３）、度数借り入れ（Ｓ１８４）を繰り返し、ジョブが終了した時点で、ジョブ終了をＭＦＰ−３に通知する（Ｓ１８６）。

図２０は他のどのＭＦＰにも借り入れる度数がない場合において継続して印刷するときの制御の流れを示すシーケンス図である。この例の場合、図１９に示したＳ１８１からＳ１８３まで同様の処理を実行し、ＭＦＰ−１から残度数の最も多いＭＦＰの１つであるＭＦＰ−３（残度数１００）に希望度数５０，０００度で度数借り入れを依頼したところ（Ｓ１８７）、残度数がないので当然貸し出せないが（Ｓ１８８）、継続して印刷する場合、印刷指示分の印刷を終了し、ジョブ終了をＭＦＰ−３に通知して処理を終える（Ｓ１８９）。このような場合、管理する本社側の管理サーバ１２には、この部署に設定されている部数を越えてジョブを実行したことが分かり、本社の管理サーバ１２側で管理することになる。その際、例えば、貸し出す度数（不足する度数）を管理サーバ１２側からＭＦＰ−２ないし５のいずれかに設定して度数の貸し出しを可能とする、というような処理が行われる。図２０の例の場合には、継続印刷が可能となっているが、当然印刷中止にすることもできる。印刷継続か中止かは、予めシステムの管理者が設定する。

他のＭＦＰから度数を借り入れて印刷処理を行い、ジョブが終了した時点で度数が余っている場合、その度数をどのようにするのかについては、
１４）借り入れた度数のうち余った度数を返却する
１５）余った度数の返却は行わずにそのＭＦＰの度数としてジョブ終了通知のみ発行する（度数が余らなかった場合にもこちらの処理となる）
などの処理が可能である。

図２１はジョブ終了後、借り入れた度数のうち余った分を返却する場合の制御の流れを示すシーケンス図である。この例の場合、図１９に示したＳ１８１からＳ１８５まで同様の処理を実行し、ジョブが終了した時点で１０，０００度余ったとすると（Ｓ１９１）、この余った１０，０００度の度数を借り入れたＭＦＰ−３に返却する（Ｓ１９２）。この場合、最初のＭＦＰ−３の残度数が１００，０００度であり、ＭＦＰ−１が５０，０００度借り入れたとすると、１０，０００度返したことから、ＭＦＰ−３の残度数は６０，０００度となる。

〈第２の実施形態〉
第１の実施形態では、サーバの判定は、
・サーバを一定時間固定（残度数が多いＭＦＰ、等）
・サーバを固定せずにその都度判定（残度数がなくなったＭＦＰがクライアントで他がサーバ、等）
の２種類である。また、第１の実施形態では、サーバを１つのＭＦＰに限定していたが、第２の実施形態では、複数のＭＦＰをサーバとみたてて度数借り入れを行うようにしている。図２２はこのような処理の制御の流れを示すシーケンス図である。この処理のＳ１４１ないしＳ１５２は図１５に示した第１の実施形態におけるサーバを固定しない場合の処理と同様である。ここでは、サーバがＭＦＰ−１からＭＦＰ−５に変更になっている。そこで、ＭＦＰ−５から各ＭＦＰに度数の問い合わせを行った結果、１つのＭＦＰから借り入れ度数全てを借り入れることができないことから分散して借り入れを行う。すなわち、ＭＦＰ−５で１００，０００度の印刷度数が必要となったとき、残度数が１００，０００度あるＭＦＰがないので、ＭＦＰ−２から６０，０００度、ＭＦＰ−３から４０，０００度それぞれ借り入れ（Ｓ２０１，Ｓ２０２，Ｓ２０３，Ｓ２０４）、印刷ジョブを実行している。

複数のＭＦＰから度数借り入れを行う際に、どのＭＦＰからどれだけの度数を借り入れるかについては幾つかのパターンがある。例えば、
１）残度数が一番多いＭＦＰの度数を全て借り入れ、残りを次に残度数が多いＭＦＰから借り入れる。
２）借り入れを行うＭＦＰの残度数が０にならないように分散させて借り入れ処理を行う。
３）残度数があるＭＦＰから均等に借り入れ処理を行う。
等のパターンである。

図２３は残度数が一番多いＭＦＰの度数を全て借り入れ、残りを次に残度数が多いＭＦＰから借り入れるパターンの制御の流れを示すシーケンス図である。ここでは、前記Ｓ１４８で１００，０００度分の印刷指示があったときに、Ｓ１４９，Ｓ１５０，Ｓ１５１，Ｓ１５２で残度数を問い合わせ、各ＭＦＰの残度数情報を得た時点で、残度数が一番多いＭＦＰ−２の度数を全て借り入れ（Ｓ２１１，Ｓ２１２）、残りを次に残度数が多いＭＦＰ−３から借り入れる（Ｓ２１３，Ｓ２１４）。必要な度数に到達するまでこの処理を繰り返す。

図２４は残度数が多いＭＦＰから順番に度数を借り入れるパターンの制御の流れの一例を示すシーケンス図である。図２４に示すように度数問い合わせ時点で他ＭＦＰの残度数を合計しても印刷ジョブの度数が足りない場合には（Ｓ２１３，Ｓ２１５）、利用者に提示（「残度数が不足しています」など）する。２回目以降の度数借入れ時に、借り入れ対象のＭＦＰの残度数が何らかの理由で減ってしまい度数不足となった場合には、この時点で度数不足の提示を行う。一度借り入れ処理を行っているものについては、まだ確定されていないため元に戻される。

あるいは、図２５は残度数が多いＭＦＰから順番に度数を借り入れるパターンの制御の流れの他の例を示すシーケンス図である。この場合には、図２５に示すように度数借り入れがＮＧになった時点（Ｓ２１５）で残りのＭＦＰ−１及び３に対して問い合わせを行い（Ｓ２１６，Ｓ２１７）、再度判断をする。

借り入れを行うＭＦＰの残度数が０にならないように分散させて借り入れ処理を行う場合、借り入れ対象のＭＦＰにどれだけの度数を残すかについては、
ａ）利用者の設定値（予め各ＭＦＰに設定しておく）
ｂ）残度数のうち残す％の設定
ｃ）固定
等のパターンがある。このうちｂ）の例は、例えば残度数が７０，０００度のとき、１０％を残すという設定にした場合、７，０００度を残して貸し出す、というものである。また、ｃ）の例は、パターンとしてはあまり考えられないが各ＭＦＰの全てについて例えば１，０００度は残す、というものである。

図２６はｂ）ケースで残度数の設定％を１０％と設定したときの制御の流れを示すシーケンス図である。なお、設定値は利用者が設定する。この例では、ＭＦＰ−５に１００，０００度分の印刷指示があり（Ｓ２２１）、ＭＦＰ−５の残度が大幅に不足したとき（残度数１００）、各ＭＦＰに残度数を問い合わせ（Ｓ２２２，Ｓ２２３，Ｓ２２４，Ｓ２２５）、残度数を確認した上で、まず、最も残度数が多いＭＦＰ−３から５０，０００度の１０％である５，０００度を残して借り入れ（Ｓ２２６，Ｓ２２７）、次に残度数が多いＭＦＰ−２から４０，０００度の１０％である４，０００度を残して借り入れ（Ｓ２２８，Ｓ２２９）、最後にＭＦＰ−１から必要な残りの度数である１９，０００度を借り入れる（Ｓ２３０，Ｓ２３１）。これにより必要な１００，０００度が揃い、ＭＦＰ−５での印刷が可能となる。

図２７に示すようなケースでは、各ＭＦＰに１０％の度数を残してしまうと必要な度数１００，０００に達しない。この場合には動的にパーセンテージを変え、ＭＦＰによっては残度数の残りが８％というように設定値を変更する。すなわち、Ｓ２４１からＳ２４５までは図２６に示したケースと同様に動作させ、各ＭＦＰの残り度数を確認した上で、ＭＦＰ−１ないし４の残りの度数の１０％を残したとしても１００，０００度に達しない。このような場合には、例えば前述のように残す度数を８％と設定し直して、度数の借り入れを行う（Ｓ２４６，Ｓ２４７，Ｓ２４８，Ｓ２４９）。これにより１００，０００度の印刷が可能となる。すなわち、図２７の例では、残度数を％で設定したときに、予め設定した固定された残度数の残り％（静的な設定値）では、印刷指示分の度数に対応する枚数の印刷が不可能であるが、このような場合には残度数の残り％の設定値を変更する（動的な設定値）。これにより残度数が０にならないように度数を借り入れて印刷を行うことができる。

図２７の例では、サーバ以外のＭＦＰの全てから度数を借り入れていたが、一部のＭＦＰのみ、ここでは残度数の多いＭＦＰに限って借り入れを行うようにする。このとき、残度数を勘案して残す残度数を変更する。このときの制御の流れを図２８のシーケンス図に示す。図２８では、Ｓ２６１からＳ２６５まで図２６に示したケースと同様に動作させ、各ＭＦＰの残り度数を確認した上で、残度数の多いＭＦＰを選択する。ここでは、ＭＦＰ−２，３がそれぞれ残度数４５，０００度、６５，０００度で、ＭＦＰ−１及びＭＦＰ−４が残度数１００なので、ＭＦＰ−２，３が選択され、ＭＦＰ−３に対して５９，０００度の借り入れを、ＭＦＰ−２に対して４１，０００度の借り入れをそれぞれ依頼する（Ｓ２６６，Ｓ２６７，Ｓ２６８，Ｓ２６９）。これによりいずれのＭＦＰも残度数が０にならない状態で１００，０００度の印刷が可能になる。

図２９は残度数があるＭＦＰから均等に借り入れ処理を行う場合の制御の流れを示すシーケンス図である。この制御の流れでは、図２９に示すようにＳ２７１からＳ２７５まで図２６に示したケースと同様に動作させ、各ＭＦＰの残り度数を確認した上で、ＭＦＰ−２の残度数が７０，０００度、ＭＦＰ−３の残度数が５０，０００度であることから、ＭＦＰ−２及び３にそれぞれ５０，０００度の借り入れた時点で（Ｓ２７６，Ｓ２７７，Ｓ２７８，Ｓ２７９）ＭＦＰ−５で印刷を実行する。この場合もいずれのＭＦＰも残度数が０となることはない。

なお、第２の実施形態において、特に説明しない各部は前述の第１の実施形態における図１ないし図６に図示して説明したものと同等に構成され、同等に機能する。

〈第３の実施形態〉
第１及び第２の実施形態で、不足する度数の借り入れ、貸し出しを行って設定範囲内の印刷が可能になっているが、不正アクセスや改竄の虞がある。そこで、このようなシステムにおいてセキュリティを考慮しておく必要がある。

図３０は各ＭＦＰへの度数割り当て時のセキュリティの確保の制御の流れを示すシーケンス図である。度数割り当て時とは、設定段階（管理ツール側からの設定）における度数割り当て時のことである。この制御の流れでは、まず、管理ツール３２から各ＭＦＰに対してセッション開始を要求し（Ｓ２８１，Ｓ２８３，Ｓ２８５）、各ＭＦＰが発行したチケットを受け取る（Ｓ２８２，Ｓ２８４，Ｓ２８６）。次いで、チケットに含まれる暗号化の鍵を利用して、割り当てる度数を暗号化し、チケットとともに各ＭＦＰに投げる（Ｓ２８７，Ｓ２８９，Ｓ２９１）。暗号鍵は、公開鍵であっても良いし、単にＳｅｅｄとなる数値程度でも良く、必要なセキュリティの強度により変えることができる。受け取ったＭＦＰは、チケットで相手先の確認を行い、度数を復号化して自身に取り込む（Ｓ２８８，Ｓ２９０，Ｓ２９２）。その後、セッション終了を各ＭＦＰへ通知する（Ｓ２９３，Ｓ２９４，Ｓ２９５）。各ＭＦＰは、セッション終了メソッドにより、度数の割り当てが完了する（Ｓ２９６，Ｓ２９７，Ｓ２９８）。何らかの理由によりセッションが終了しなかったＭＦＰについては、度数割り当ては行われない。この場合、管理ツール側の残となり、ＭＦＰの残度数は０のままである。

上記の一連の通信は、ＳＳＬ通信やＩＰＳｅｃによりトランスポート層あるいはそれ以下の層が保護されていることが前提となる。しかし、そうした保護ができない場合には、ＸＭＬデジタル署名やＸＭＬ暗号化の手段を用いることで不正アクセスや改竄からの保護を行う。また通信路の保護と、署名・暗号化を併用することでより安全な通信が実現できる。

図３１は印刷段階における度数借り入れ時のセキュリティ確保印刷段階におけるセキュリティ確保の制御の流れを示すシーケンス図である。前記度数割り当て時と度数借り入れ時とは、前者が管理ツール３２から行われ、後者がＭＦＰ間で行われるという点で異なっている。図３１の例は、ＭＦＰ−１で５０，０００度分印刷しようとしたが残度数が足りないというケースである。まず、５０，０００度分の印刷指示があったが（Ｓ３０１）、ＭＦＰ−１では残度数が不足している（Ｓ３０２）。そこで、Ｓ３０３で「サーバ判定／借り入れ段階」の処理に移行し、度数借り入れの対象となっている全てのＭＦＰに対してセッションを開始し（Ｓ３０４，Ｓ３０６，Ｓ３０８，Ｓ３１０）、各ＭＦＰが発行したチケットを受け取る（Ｓ３０５，Ｓ３０７，Ｓ３０９，Ｓ３１１）。セッション開始後、度数の問い合わせを行い、度数借り入れをどのＭＦＰから行うかを決定する（Ｓ３１２，Ｓ３１３）。ここでは残度数１００，０００度のＭＦＰ−３から５０，０００度を借り入れるようになった。

そして、ＭＦＰ−３以外のＭＦＰに対してはセッションを終了する（Ｓ３１４，Ｓ３１５，Ｓ３１６）。次に、ＭＦＰ−３から発行されたチケットに含まれる暗号化の鍵を利用して借り入れる度数を暗号化し、度数借り入れを行い（Ｓ３１７，Ｓ３１８）、ＭＦＰ−３に対してセッションを終了する。ＭＦＰ−３では、ＭＦＰ−１からのセッション終了を待って（Ｓ３１９）残度数が５０，０００度に更新される。これによりＭＦＰ−１で印刷反りが可能となり、１分終了毎に残度数減算と確認を行い（Ｓ３２０）、ジョブが終了した時点で、その旨、ＭＦＰ−３に通知する（Ｓ３２１）。複数サーバからの度数借り入れについても、同様の流れで処理される。

図３０及び図３１の場合、ＭＦＰは全て管理ツール３２による管理対象となっているが、ＬＡＮには管理対象となっていないＭＦＰも接続されており、このような管理対象外のＭＦＰから度数の借り入れ要求がある場合もある。すなわち、設定段階にて管理対象となるＭＦＰは決定されるが、管理対象外のＭＦＰから度数借り入れ依頼が来た場合には、依頼が来たＭＦＰが管理対象かどうかを確認し、管理外のＭＦＰからの依頼であればブロックする必要がある。このような場合の制御の流れを図３２のシーケンス図に示す。

図３２では、ＭＦＰ−５が度数管理の対象外のＭＦＰであったとする。度数管理の対象外のＭＦＰとは、ここでは、別の部署のＭＦＰであったり、ＬＡＮ３１には接続されているが、特定の用途のみ使用される独立したものであったりというＭＦＰである。

図３２において、ＭＦＰ−１〜４は度数管理の対象となっているため共通の識別ＩＤ及びパスワードにより管理されている。そのため管理対象となっていないＭＦＰ−５で印刷依頼され（Ｓ３３１）当該ＭＦＰ−５から各ＭＦＰ−１〜４にセッション開始依頼が来た（Ｓ３３２，３３４，Ｓ３３６，Ｓ３３８）としても、ＭＦＰ−１〜４がＯＫを出すことはなく、「認証ＮＧ」として返される（Ｓ３３３，Ｓ３３５，Ｓ３３７，Ｓ３３９）。そして、セッションが開始されていない状態でＭＦＰ−５から例えばＭＦＰ−３に度数問い合わせが来た（Ｓ３４０）としても、「未認証エラー」となって返される（Ｓ３４１））。仮に不正にチケットを手に入れたとして度数借り入れが来た（Ｓ３４２）場合、ＭＦＰはまずチケットにより相手先情報を確認するため、この時点で「不正リクエスト」のエラーとなり（Ｓ３４３）、ＭＦＰ−５側では、度数借り入れが不可能であり、借り入れて印刷することはできない。

図３３は第３の実施形態において使用されるセキュリティを考慮した処理を行うＭＦＰの内部構成を示すブロック図である。このＭＦＰは図６に図示した第１の実施形態におけるＭＦＰに対して認証管理部ＭＦＰ−１ｇとセキュリティ管理部ＭＦＰ−１ｈとを設け、ネットワークインターフェースＭＦＰＮＴを介して通信クライアント部ＭＦＰ−１ａ及び通信サーバ部ＭＦＰ−１ｂに入力された情報が認証管理部ＭＦＰ−１ｈとセキュリティ管理部ＭＦＰ−１ｉにさらに入力され、ここで図３０及び図３１のセキュリティに関連する処理が実行され、このセキュリティチェックで度数借り入れが認められたものだけ、印刷が可能となる。

本発明の第１の実施形態に係るネットワークシステムの概略構成を示す図である。 本社と支社とのシステムを単純化して示す概略構成図である。 管理ツールを備えたシステムのシステム構成を示すブロック図である。 各ＭＦＰに制御の状況に応じて管理ツールとしての機能を持たせたシステム構成を示すブロック図である。 ＭＦＰ間の情報の送受についての機能を示すブロック図である。 ＭＦＰの内部構造を示すブロック図である。 第１の実施形態のシステムの全体の制御の流れを示すシーケンス図である。 管理ツールの表示画面を示す図である。 割り当て度数を均等とした場合の度数割り当ての制御の流れを示すシーケンス図である。 度数割り当て方法を「サーバに固定」とした場合の度数割り当ての制御の流れを示すシーケンス図である。 ジョブ終了毎にサーバ判定を行う制御の流れを示すシーケンス図である。 度数の貸し出しを行っているときのサーバの切り替え制御の流れを示すシーケンス図である。 クライアント側からサーバ側に現在の度数を通知する制御の流れを示すシーケンス図である。 一定時間経過後にサーバ判定を行う制御の流れを示すシーケンス図である。 サーバを固定せず、印刷処理で度数が不足した場合にのみサーバを決めるようにした制御の流れを示すシーケンス図である。 度数借り入れ処理のパターンについて説明するためのシーケンス図である。 印刷開始前に印刷枚数が把握できるかできないか、把握できないときにどのように処理するかという点の処理の流れを示すシーケンス図である。 ジョブ開始前に印刷する度数が分かる場合の処理のシーケンスを示す図である。 ジョブ開始前に印刷する度数が分からない場合の処理のシーケンス示す図である。 他のどのＭＦＰにも借り入れる度数がない場合において継続して印刷するときの制御の流れを示すシーケンス図である。 ジョブ終了後、借り入れた度数のうち余った分を返却する場合の制御の流れを示すシーケンス図である。 第２の実施形態に係る複数のＭＦＰをサーバとみたてて度数借り入れを行うようにした処理の制御の流れを示すシーケンス図である。 残度数が一番多いＭＦＰの度数を全て借り入れ、残りを次に残度数が多いＭＦＰから借り入れるパターンの制御の流れを示すシーケンス図である。 残度数が多いＭＦＰから順番に度数を借り入れるパターンの制御の流れの一例を示すシーケンス図である。 残度数が多いＭＦＰから順番に度数を借り入れるパターンの制御の流れの他の例を示すシーケンス図である。 残度数が０にならないように度数を借り入れるパターンの制御の流れの一例を示すシーケンス図である。 残度数が０にならないように度数を借り入れるパターンの制御の流れの他の例を示すシーケンス図である。 残度数が０にならないように度数を借り入れるパターンの制御の流れのさらに他の例を示すシーケンス図である。 残度数があるＭＦＰから均等に借り入れ処理を行う場合の制御の流れを示すシーケンス図である。 第３の実施形態における各ＭＦＰへの度数割り当て時のセキュリティの確保についての制御の流れを示すシーケンス図である。 印刷段階における度数借り入れ時のセキュリティ確保についての制御の流れを示すシーケンス図である。 管理対象外のＭＦＰからのセキュリティ確保についての制御の流れを示すシーケンス図である。 第３の実施形態において使用されるセキュリティを考慮した内部処理を行うＭＦＰの内部構成を示すブロック図である。

符号の説明

１，２１，３１ ＬＡＮ
２ 管理ルーツ（ＰＣ）
１０ 本社
２０ 支社
３２ 管理ツール（ＰＣ）
ＭＦＰ−１〜５ ＭＦＰ（デジタル複合機）
ＭＦＰ−１ａ 通信クライアント部
ＭＦＰ−１ｂ 通信サーバ部
ＭＦＰ−１ｃ 度数検査部
ＭＦＰ−１ｄ 度数保持部
ＭＦＰ−１ｅ 印刷制御部
ＭＦＰ−１ｆ 印刷部
ＭＦＰ−１ｇ 操作部
ＭＦＰ−１ｈ 認証管理部
ＭＦＰ−１ｉ セキュリティ管理部

Claims (25)

1. ネットワークを介して接続され、利用可能な度数に応じてジョブを実行する画像形成装置において、
   前記ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の１つに各画像形成装置について画像出力可能な度数を管理する管理サーバ機能が設定されることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記管理サーバ機能は残度数が最も多い画像形成装置に設定されることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２記載の画像形成装置において、
   一定時間経過毎に残度数を確認することを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項２記載の画像形成装置において、
   残度数の変化があったときに管理サーバ機能を有する画像形成装置に残度数が通知されることを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１記載の画像形成装置において、
   前記管理サーバ機能は、出力指示を受けて度数が不足した画像形成装置に度数を貸し出す画像形成装置に設定されることを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５記載の画像形成装置において、
   前記度数が不足した画像形成装置が、他の画像形成装置に対して残度数を問い合わせ、借り入れ可能な画像形成装置を選択することを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項６記載の画像形成装置において、
   前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は借り入れ希望度数通り貸し出すことを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項６記載の画像形成装置において、
   前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は予め設定された単位毎に貸し出すことを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項６記載の画像形成装置において、
   前記度数を借り入れる際、度数を貸し出す画像形成装置は貸し出し可能な残度数に対して所定の割合の度数を残して貸し出すことを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項５記載の画像形成装置において、
    印刷開始時に印刷枚数が分かる場合、印刷開始前に借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項５記載の画像形成装置において、
    印刷開始時に印刷枚数が不明な場合、印字出力する度に自身の残度数の減算と残度数の確認を行い、残度数が０となった時点で借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする画像形成装置。
12. 請求項５記載の画像形成装置において、
    印刷開始時に印刷枚数が不明な場合、印字出力する度に自身の残度数減算と残度数の確認を行い、残度数が予め設定した数以下になった時点で借り入れ可能な他の画像形成装置に借り入れを依頼することを特徴とする画像形成装置。
13. 請求項１１又は１２記載の画像形成装置において、
    残度数が不足し、残度数の借り入れを依頼したときに、他のどの画像形成装置にも残度数がない場合、継続して印刷することを特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１１又は１２記載の画像形成装置において、
    残度数が不足し、残度数の借り入れを依頼したときに、他のどの画像形成装置にも残度数がない場合、印刷を中止することを特徴とする画像形成装置。
15. 請求項５ないし１２のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
    印刷が終了したときに借り入れた度数が余った場合、当該余った度数を借り入れた画像形成装置に返却することを特徴とする画像形成装置。
16. 請求項５ないし１２のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
    印刷が終了したときに借り入れた度数が余った場合、当該余った度数を自身の残度数とすることを特徴とする画像形成装置。
17. 請求項５記載の画像形成装置において、
    残度数が最大の画像形成装置の度数を全て借り入れ、残りを次に残度数が多い画像形成装置から借り入れるという動作を必要な度数に達するまで繰り返すことを特徴とする画像形成装置。
18. 請求項５記載の画像形成装置において、
    借り入れを行う画像形成装置の残度数が０にならないように分散させて複数の画像形成装置から借り入れを行うことを特徴とする画像形成装置。
19. 請求項１８記載の画像形成装置において、
    前記借り入れを行う画像形成装置における貸し出し度数が予め前記画像形成装置に設定されていることを特徴とする画像形成装置。
20. 請求項１８記載の画像形成装置において、
    前記借り入れを行う画像形成装置における貸し出し度数が貸し出し可能な残度数に対して所定の割合の度数を残して貸し出すことを特徴とする画像形成装置。
21. 請求項１８記載の画像形成装置において、
    前記借り入れを行う画像形成装置は残度数が多い画像形成装置に限られていることを特徴とする画像形成装置。
22. 請求項２１記載の画像形成装置において、
    前記借り入れが残度数の多い画像形成装置に対して均等に行われることを特徴とする画像形成装置。
23. 請求項１ないし２２のいずれか１項に記載の画像形成装置がネットワーク接続され、当該ネットワーク内で印刷する度数の借り入れ貸し出しを相互に行って印字指定された画像形成装置に印字出力することを特徴とするネットワークシステム。
24. ネットワークを介して接続され、利用可能な度数に応じてジョブを実行する画像形成方法において、
    前記ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の１つに各画像形成装置について画像出力可能な度数を管理する管理サーバ機能を設定し、
    当該管理サーバ機能は残度数の最も多い画像形成装置に設定され、所定の条件に応じて前記サーバ機能が設定される画像形成装置が変更されることを特徴とする画像形成方法。
25. 請求項２４記載の画像形成方法において、
    前記条件が、一定時間経過毎、残度数の変化があったとき、及び出力指示を受けて度数が不足したときのいずれかであることを特徴とする画像形成方法。

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