JP2007293881A - 注文に応じて作られる段ボール製品を注文及び生産する装置及び方法 - Google Patents

Abstract

【課題】注文に応じて作られる箱を、注文及び生産するために使用される装置及び方法を提供する。
【解決手段】装置は、サーバーコンピュータを具備しており、サーバーは、箱の属性についてのデータベースと、画像のデータベースとを有し、少なくともひとつの画像は空白領域を有している。ユーザには、ネットワークを経由して、ユーザが選択した箱のタイプのグラフィックな画像が伝送され、ユーザは、空白領域に挿入画像を確認して挿入する。注文情報は、ネットワークを経由して生産者に送られ、サーバーコンピュータは、注文情報と選択された画像とを、インクジェットプリンタに伝送すべき形式に変換する。顧客が選択した画像は、インクジェットプリンタを用いて、段ボールシートに印刷され、次に、箱に形成されるように、仕上げられ、スロットを付けられる。
【選択図】図１

Description

本願は、注文に応じて作られる段ボール製品の注文及び／又は生産に使用される装置及び方法に関し、特に、印刷された画像に所望の画像が組み込まれているような製品に関する。

包装用の箱や輸送用の箱に形成される段ボールシート又は類似の紙製品に、インクジェット技術によって印刷をすることは、本出願人による未審査の出願、ＥＰ １ ７３３ ８９０ Ａ１号、及びＥＰ １ ７３１ ３１８ Ａ２号に開示されている。現在、インクジェット印刷には、２つの異なる技術が使用されている。ひとつの技術においては、熱式のプリントヘッドが使用され、プリントヘッドのノズルの内部に気泡が形成されて、インクの液滴が印刷すべき表面に向けて放出され、第２の技術においては、圧電式のプリントヘッドが使用され、インクの液滴は、インクオリフィスの振動に応答して生成される。

インクジェット技術を使用して、箱を形成するのに使用される段ボールシートのライナー面などの表面に印刷する場合には、シートの幅２０は、例えば、約１，５００mmの幅になる。そうした幅のためのインクジェットプリンタは、複数のインクジェットプリントヘッドを有し、それぞれのインクジェットプリントヘッドは、直線的に向けられた複数のインクジェットノズルを有する。そうしたインクジェットヘッドは、複数の列のノズルを有し、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）など、印刷に使用される特定のインクの色に関連している。

インクジェットプリントヘッドは、幅方向ないし横方向に配置され、印刷すべき表面の全幅ないし横方向の寸法に差し渡される。それぞれのインクジェットプリントヘッドは、１又は複数のプロセスコントローラ又はコンピュータによって制御され、インクの液滴を放出させて、所望の画像を生成する。インクジェットヘッドは所定位置に固定され、印刷すべき表面が所定の供給ないし給送速度にて前進することで、インクの液滴が表面に衝突してドットを形成し、もって所望の画像を生成する。

インクジェットプリンタによって印刷されるべき画像データは、デジタル形式においてプリンタ制御装置に提供される。従って、箱の面に対応して、シートの様々な部分に印刷するために、複数の画像が伝送される。選択された画像データは、迅速に、新たな画像データによって置き換えられる。箱の印刷は、プロセスコントローラに供給される画像データを変更することによって、顧客の要求条件に適合する。

日本国の未審査の公開特許公報第２００２−１２３７１５号は、小ロットに使用されるインクジェット印刷を開示しており、顧客は、段ボールシートの印刷するための図面に対応する電子データを伝送することが可能になっている。そうした構成は、顧客の図面と、印刷された段ボールシートから注文に応じて作られる箱の生産との間で調整可能になっていない。

ＥＰ １ ７３３ ８９０ Ａ１号 ＥＰ １ ７３１ ３１８ Ａ２号 公開特許公報第２００２−１２３７１５号（ＪＰ） 公開特許公報第２００１−３０１３６２号（ＪＰ）

日本国の未審査の公開特許公報第２００１−３０１３６２号は、個人的なカレンダーの印刷について開示しており、顧客は、カレンダーにおける専用の領域に、インクジェットプリンタを用いて印刷されるべき写真やイラストを提供できる。そうした方法は、顧客の写真やイラストと、カレンダーの生産との間において、まして注文に応じて作られる箱において、調整の可能性がない。

本発明のひとつの観点によれば、注文に応じて作られる箱を生産する装置が提供され、かかる装置は、第１の、又は箱の属性についての、利用可能な箱の特性に関するデータベースと、第２の、又は画像についての、画像データベースとにアクセスするように構成されたサーバーコンピュータを有していて、第２のデータベースにおける少なくともひとつの画像は空白領域を有している。サーバーコンピュータは、顧客から指定された箱の特性と画像とを受信するための通信インターフェースを有していて、少なくともひとつの画像は、第２のデータベースから取得され、顧客によって改変されて、空白領域は、顧客から供給された画像又はテキストデータによって満たされる。

本発明の別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を注文するための装置が提供され、かかる装置は、通信インターフェースを介して情報を要求するように構成されたコンピュータを有し、要求された情報は少なくとも利用可能な箱の特性を定め、ネットワークを経由した伝送による画像データを要求し、通信インターフェースを介して受信された画像データを表示する。少なくともひとつの表示された画像は、空白領域を有している。顧客は、画像挿入データが格納された利用可能なデータ格納装置を有し、コンピュータは、データ格納装置から得られた画像データを、表示された画像における空白領域に選択及び挿入して、複合画像を生成する。

本発明のさらに別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を生産する方法が提供され、かかる方法は、第１の、又は箱の属性についての箱の属性データに関するデータベースを提供し、それに対応して展開した箱のアウトライン画像を提供する段階と、第２の、又は画像についての画像データのデータベースを提供し、少なくともひとつの画像は空白領域を有しているような上記提供する段階と、箱の属性データを通信インターフェースを経由させて顧客に供給する段階と、を備えている。方法はさらに、顧客が選択した箱の属性を通信インターフェースを介して受信する段階と、顧客が選択した箱の属性に対応した、展開した箱のアウトライン画像を顧客に供給する段階と、通信インターフェースを経由して複合画像を受信する段階とを含み、複合画像は、空白領域を有する少なくともひとつの画像のうち１又は複数から選択され、空白領域は顧客が供給した画像データによって満たされている。

本発明のさらに別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を注文するために使用される方法が提供され、かかる方法は、箱の属性データと、それに対応する展開した箱のアウトライン画像とを要求する段階と、少なくともひとつの画像が空白領域を有してなる画像データを要求する段階と、通信インターフェースを介してネットワークを経由して、箱の属性データと画像データとを受信する段階と、利用可能な箱の属性データから所望の箱の属性データを選択し、対応して展開した箱のアウトライン画像を表示する段階と、画像データを選択し、それぞれの選択された画像を、展開した箱のアウトライン画像によって表された箱の面に関連させる段階と、顧客の画像のデータベースから画像挿入データを選択し、画像における空白領域に対して画像挿入の位置を指定して、複合画像を生成する段階と、複合画像及び箱の属性のデータを通信インターフェースを介してネットワークに伝送する段階と、を備えている。

本発明のさらに別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を生産する方法が提供され、かかる方法は、注文できる箱のタイプ及び寸法を定めた情報を伝送する段階と、箱の面に印刷される、テキストを含む画像を表す画像データを伝送する段階であって、少なくともひとつの画像は、テキストを含む別の画像を挿入するのに適した空白領域を有しているような上記段階と、生産すべき箱のタイプ及び寸法を指定した仕様を受信する段階と、空白領域を有し、空白領域に画像が挿入された画像を表す画像データを受信する段階と、インクジェットプリンタに伝送するために画像データを形式化する段階と、シートに画像を印刷する段階と、を具備している。

本発明のさらに別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を注文するための方法が提供され、かかる方法は、注文できる箱のタイプ及び寸法を定めた情報を受信する段階と、箱の面に印刷される画像を表す画像データを受信する段階であって、少なくともひとつの画像は、他の画像又はテキストデータを挿入するのに適した空白領域を有しているような上記段階と、生産すべき箱のタイプ及び寸法を指定する仕様を伝送する段階と、空白領域を有し、空白領域に画像が挿入された画像を表す画像データを伝送する段階と、を備えている。

例示的な実施形態は、添付図面を参照することでより良く理解されるが、これらの実施形態は制限的な性質を意図したものではない。同一又は異なる図面において、対応する参照符号を付された要素は、同等な機能を実行する。
封入された製品の包装又は輸送用の箱に形成するのに適した、注文に応じて作られる段ボール製品を注文及び／又は生産するための装置及び方法が開示される製造者によって生産される様々なサイズ及び形状の箱は、生産データベースに定義されて格納されている。同様に、そうした箱の表面に印刷される様々な画像は、画像データベースに定義されて格納されている。それぞれの箱及び画像のデータベースには、ローカルに、または、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）や、インターネットなどのワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）などの通信ネットワーク、または、無線手段などを介して、ユーザによってアクセスされる。ユーザは、段ボール製品の製造者の顧客であって、製造者が事前に定めた画像に設けられた空白領域に、ユーザが供給した１又は複数の画像を挿入することが可能なように承認されている。

本願においては、生産されるべき、注文に応じて作られる箱の形態を特定する主体は、ユーザ又は顧客であり、製品ないし箱のデータベース及び画像データベースを提供すると共に、箱に形成するのに適した、注文に応じて作られる、印刷済みのシートを生産する主体は、段ボール製品の製造者ないし生産者である。注文に応じて作られる印刷済みのシートは、生産者が顧客に出荷する製品を包装するために使用するか、同一又は類似の目的のために箱に形成されるべく、第三者に出荷される。

箱の生産者の製造工程や、コンピュータを動作させる工程に関する命令は、キャッシュや、バッファ、ＲＡＭ、リムーバブルメディア、ハードドライブ、又はその他のコンピュータ可読な記憶媒体などの、コンピュータ可読な記憶媒体又はメモリに提供される。コンピュータ可読の記憶媒体には、様々なタイプの揮発性及び不揮発性の記憶媒体が含まれる。図面に例示され又は本願において説明される、機能、動作、又はタスクは、コンピュータ可読な記憶媒体に格納された１又は複数のセットの命令に応じて実行される。機能、動作、又はタスクは、特定のタイプの命令セットや、記憶媒体、プロセッサ、又はプロセスストラテジーからは独立していて、単独で又は組み合わせられて動作する、ソフトウェアや、ハードウェア、集積回路、ファームウェア、マイクロコードなどによって実行される。同様に、データプロセッシングストラテジーには、マルチプロセス、マルチタスク、並行処理などが含まれる。ひとつの観点においては、命令は、リムーバブル媒体の装置に格納されて、ローカルシステム又はリモートシステムによって読み出される。他の観点においては、命令は、遠隔地に格納され、コンピュータネットワークや、ローカル又はワイドエリアネットワーク、又は電話回線などを経由して伝送される。さらに別の観点においては、命令は、与えられたコンピュータ又は装置の内部に格納される。サーバー、コンピュータ、プロセッサなどの用語は、当業者において同等に使用され、かかる慣習は本願においても継続される。地理的に分散した位置にいる、複数のユーザをサポートするために、ウェブベースのアプリケーション及び装置を使用しても良い。「ネットワーク」又は「インターネット」という用語を用いる場合、インターネットが動作している環境を述べる意図であり、これにはローカルエリアネットワークとワイドエリアネットワークとの両方が含まれ、定められた伝送プロトコルを使用して、多様な、場合によっては地理的に多様な主体の間における通信を容易にする。そうした環境の例としては、ワールドワイドウェブ及びＴＣＰ／ＩＰのデータパケットプロトコルの使用や、イーサネット(登録商標)又はその他のハードウェア及びソフトウェアプロトコルをいくらかのデータ経路に使用することが含まれる。

本願において、段ボールシートという用語は、少なくともライナーと、中芯ないし構造物とを有してなる、任意の構造物を意味することを意図しており、ライナーと、波形のコアないし構造物とは、一体をなしているか、または、接着剤や中間層などの固定手段によって相互に接合されている。そうした段ボールシートは、一般的に、セルロースベースの材料から作られているけれども、本願においては、この用語は、プラスチックや、ステープルファイバー、又はシートに形成できるその他の材料の組合せなど、他の材料を排除することを意図していない。段ボールシートは、最小限、ライナーと、中芯ないし構造物とを有しているけれども、それぞれのタイプの複数の層を含んでいても良く、層を一緒に結合するための様々な手段が用いられる。

本願において、「シート」という用語は、段ボールシートや、平坦なシート又はライナー、片面に段ボールシートが固定された平坦なシート又はライナー、両面に平坦なシート又はライナーが固定された段ボールシート、又は、そうした構造の組合せである。波形は、正弦曲線状、鋸歯状、または、三角形などである。シートは、セルロースベースや、プラスチック、又は繊維質などで良く、プリントに適した表面が形成される、様々な材料の組合せで良い。

本願において、「画像」という用語は、絵や、線図、幾何学的もしくは抽象的なデザイン、及び／又は、テキストを含み、１又は複数の色から、又は単一の色から形成される。箱又は容器の面に印刷するように、ひとつ以上の画像が組み合わせられる。挿入画像は、ここで述べた画像の特性を有する。
本発明の実施形態においては、製造者は、第１の、又は箱の属性についてのデータベースを提供し、該データベースには、製品の物理的特性又はその他の属性が含まれ、限定はしないが、印刷されるシートの全体的な寸法や、ユーザによって決定できる箱の各面の寸法、スロット及び折り目の位置、及び、波目や、波目の方向、破壊強度、内面及び外面のライナーなどのシートの仕様が含まれる。そうした特性ないし属性は、段ボール製品の製造者によって提供されたデータベースに定義された箱の属性に含まれるあらゆる制限の範囲内において、ユーザが選択することができる。

箱の寸法に対応して、展開した箱のアウトライン図面が格納又は計算され、相対的な寸法や、折り目及びスロットの位置、及び画像又はその他のデータをその後に関連付けるための、識別子を備えたアウトライン図面における指定部分などが示される。また、斜視図や、箱の個々の面を示す図など、その他のアウトライン図面も準備される。これは、ユーザによる相互作用を容易にする。展開した箱の外面を示すアウトライン図面に加えて、展開した箱の内面を示すアウトライン図面、又はその一部分が準備され、箱の内面、例えば、カバーないし上蓋の内面が印刷される。さらに、ユーザは、例えば贈り物の箱など、所望の画像を印刷するための、段ボールシートの表面を選択する。この場合には、インクジェット印刷が効果的であり、というのは、インクジェット印刷は、非接触のやり方にて、段ボールシートに画像を印刷するために使用されるからである。

第２の、又は画像のデータベースは、箱の所望の表面に対応する特定されたシートの部分に印刷するための、ユーザによって選択可能な、様々な画像を収容している。本願において、箱の「側」又は「面」と称するときには、シートから製造されて組み立てられた箱における側又は面を表すことを理解されたい。製造工程において、シートは、平坦な物体として印刷される。続いて、シートは、スロットを形成され、折り目を付けられて、又は打ち抜かれ、後になってから、箱に形成される。いくつかの図面は、形成された箱を含み、全体的な工程を説明する助けとなる。これは、製造の特定の段階における箱の形成のための要求を示唆せずに行われる。

データベースに含まれるいくつかの画像は、ユーザが箱の外観をカスタマイズできるように構成されている。特に、いくつかの画像は、規則的又は不規則な形状の空白領域を備えていて、空白領域には、ユーザが供給した、または、生産者によって提供された別のデータベースからの画像データを、ユーザが挿入する。製造者によって提供された画像における空白領域の範囲内に印刷すべき画像を特定することによって、ユーザは、印刷される１又は複数の画像を変更し、箱の外観をカスタマイズする。例えば、箱が、第２のデータベースから選択された、事前に定義された人形の画像を含むとき、ユーザは、人形の受け手である家族の一員の顔面のデジタル画像を提供ないし特定し、顔面の位置に対応すべく事前に定義された、画像に形成された空白領域に、これを挿入する。変形例としては、事前に定義された画像は、ギフトカードの形態を有し、ユーザは、ギフトカードにおける空白領域に印刷すべきテキストを挿入しても良い。そうした画像は、箱の内面か、外面かのいずれかに印刷される。箱に印刷されるすべての画像ないし情報がカスタマイズされるわけではない。いくつかの画像は、事前に定められて完成していて、いくつかの画像は特定の製品に関して決定されているけれども、少なくともひとつの印刷すべき画像は、ユーザによってカスタマイズされる。

第２の、又は画像のデータベースにおける画像データを、他の場所に伝送して表示し又は改変しようと意図するときには、適切な画像品質を維持しつつ、データの伝送速度を改善するために、解像度は下げられる。変形例としては、画像のサムネイル又はアイコンが準備されて最初にユーザに伝送され、ユーザが、第２の、又は画像のデータベースから、より完全な画像データを選択する助けとしても良い。サムネイルは、画像が改変されない場合など、ある種の動作においては充分であり、アイコンは、テキストだけが挿入される場合には充分である。特に反することが述べられない限り、「画像データ」という用語は、完全な画像データ、解像度を下げたバージョンの画像データ、サムネイル、又はアイコンのうち、任意のひとつを意味する意図である。

図１は、装置及び方法の一部分を示していて、コンピュータ４００を有してなり、通信ネットワーク５００とのインターフェースになる、クライアントインターフェース又はユーザインターフェースとも称される顧客インターフェースを備え、通信ネットワーク５００はサーバー６００を介して生産者とのインターフェースになる。クライアントが使用するコンピュータ４００はさらに、表示装置及び中央処理装置４０１と、キーボード４０２と、大容量記憶媒体４０３とを備えている。コンピュータは、パーソナルコンピュータ、又はそれの任意の同等物であり、マウスや、補助記憶装置、表示装置など、様々なアクセサリー（図示せず）を有している。コンピュータ４００とネットワーク５００との間のインターフェースは、有線式又は無線式の接続になっている。ネットワークは、ＬＡＮ、イントラネット、インターネットなどのＷＡＮ、又は無線通信、または、任意の又はあらゆるタイプの通信ネットワークの組合せであって、顧客と生産者との間にてデータを接続するように働く。

生産者又は製造者の位置においては、サーバー又はコンピュータ６００は、ネットワークへのインターフェースを有し、クライアントないしユーザとの通信を確立及び維持するために、互換性のあるソフトウェアプロトコルを実行する。大容量記憶装置６１０は、任意の公知のタイプの記憶装置であって、サーバー６００に結合されている。サーバーはさらに、インクジェットプリンタ１００とのインターフェースを有し、インクジェットプリンタは処理コンピュータ１４１を有している。仕上げ装置２００は、クリーサー及びスロッターから形成されており、サーバー６００に接続されている。変形例としては、サーバーは、仕上げ装置２００の動作に関連した命令をオペレータのために表示又は印刷し、仕上げ装置のセットアップ及び運転を実行するのに必要な段階は、手動的に又は受動的に実行されるようにしても良い。

装置及び方法をより良く説明するために、インクジェットプリンタの例を図２に示している。このタイプのプリンタ、２００５年６月１５日に出願された、本出願人による日本国特許出願第２００５−１７５３６９号に開示され、同出願は第２００７−２２８０７号として刊行されている。インクジェットプリンタは、プリント制御装置１４１と、プリントヘッド組立体１１４とを備え、様々な色のインクを供給する手段と、複数のインクジェットノズル１４０とを備え、インクジェットノズルは、前述の如く、プリント制御装置１４１から受信した命令に従って画像を形成すべく、インクの液滴を表面上に放出するように配置されている。印刷すべき材料のシート１１３は、キッカー２１３によって供給装置１１２から給送され、矢印で示した方向に移送され、インクジェットプリントヘッド１１４の下方を通過する。プリントヘッド１１４から放出されたインクの液滴は、シート５の表面上に付着して、ドットを形成する。スタッカー（図示せず）は、プリンタ１００の供給装置１１３から、コンベアベルト１１８の端部に配置される。印刷済みのシートは、スタッカーによって積み重ねられ、直ちに仕上げられるか、または、後になってから仕上げられる。コンベアベルトユニット１１８の下方には、印刷されるシート５の例を示していて、記号は、４つの領域に印刷される画像を表すことを意図していて、それぞれの領域は仕上げられた箱５０の面に対応している。

仕上げ装置２００は、クリーサー３０とスロッター４０とを備えている。クリーサー３０は、クリーシング又はスコアリングの動作を実行する装置を示していて、クリーシングとスコアリングとの間の違いは、クリーシングはシート５における長い寸法に対して横方向であり、スコアリングはシート５における長い寸法に対して長手方向であることである。供給装置１１３は、印刷済みのシートを１枚毎に、クリーサー３０及びスロッター４０に供給し、次にシートはスタッカー（図示せず）に積み重ねられてから、更なる処理を受ける。この段階で、印刷済みのシート５は、箱５０に形成されるか、将来の使用のために保管されるか、または、別の主体による使用のために出荷される。

インクジェットプリンタ１００によってシート５に印刷される画像は、サーバー６００によってプリント制御装置１４１に伝送された画像を表す。そうして、コンベアベルト１１８によってプリントヘッド１１４の下方に１枚毎に給送される各シート５には、異なる画像が印刷されて、箱５０に使用するための、注文に応じて作られるシートが得られる。同じパターンの画像で印刷されるシート５の数は、顧客の注文において指定される。

図３Ａ、図３Ｂ、及び図３Ｃは、箱５０のための、注文に応じて作られる印刷済みのシート５を注文する方法の段階において、クライアントのコンピュータ表示装置４０１に表示される画像を示している。図３Ａは、例えば、注文手順の段階を示した画像であって、顧客が箱のサイズの選択を終えて、第２の、又は画像のデータベースから、箱５０の特定の面に印刷すべき画像を選択したところである。箱５０のためのシート５の寸法を指定するために、第１の、又は箱の属性のデータベースにサーバー６００を介してアクセスし、クライアントのコンピュータ表示装置４０１にテキスト及び／又は画像を伝え、クライアントは、適当な寸法、属性、材料などを選択する。箱５０におけるそれぞれの面には、英数字の符号が付され、画像データを特定の位置に割り当てることを容易にする。図３Ａに示すように、第２のデータベースから選択された、異なる画像は、展開した箱５７のアウトライン画像上に表示される。当業者は認識するだろうが、展開した箱のアウトライン画像は、顧客ないしユーザの相互作用を容易にすべく視覚表示装置に表示される、箱についての多数のグラフィックな描写のうちのひとつである。本願において、「展開したアウトライン画像」という用語は、選択された画像を箱に対して位置決めできるように、シート５又は結果物たる箱５０における任意の部分の関係を模式的に示した、あらゆるアウトラインを意味するものと理解されるべきである。これらは、箱の面を示す図や、斜視図などで良い。

箱の特性は、第１の、又は箱の属性のデータベースから顧客に提供され、または、顧客は、箱の生産に必要な数値寸法及びその他の特性を、注文用の表示装置に手作業又はその他のやり方にて入力することを理解されたい。供給者から利用可能な、特定の箱のスタイルについての特性の範囲は、注文手順中に、明示的に表示され又は限界に対して確認される。

１又は複数の選択された画像は、少なくともひとつの空白領域６１を有し、ここには、クライアントが特定した画像（テキストでも良い）が、ユーザによって挿入される。それぞれの画像には、符号や、英数字のラベル、又はその他の指示が与えられており、顧客が特定した素材を挿入するのに適した空白領域６１が確認される。製造されて印刷されたシートにおける、スロット５１、及び折り目５２，５３の位置も示される。

図３Ｂは、ユーザが特定する画像７１ａ，７１ｂ，７１ｃの例を示していて、これらは、画像データとしてローカルな記憶装置４０３に格納された画像であるか、キーボード４０２を用いて準備されるテキスト７１であるか、または、ローカル記憶装置４０３に格納されたテキストメッセージから選択されたテキストである。当業者に知られている様々な画像及びデジタル写真の画像処理技術を使用して、例えば、サイズを変え、トリミングし、回転させ、綴じ、変形させ、及びユーザが提供した画像データのすべて又は一部分を、生産者のサーバー６００の第２のデータベースから得られた画像とマージして、複合画像７３を形成する。第２の、又は画像のデータベースから選択された画像と、ユーザが選択した挿入画像７１とから、複合画像７３を形成する工程は、画像における１又は複数の空白領域６１に対して実行され、カスタマイズされた画像７３が求められる箱５０のそれぞれの面に対して選択された画像について実行される。図３Ｃは、画像改変工程を示していて、ユーザが提供して選択された挿入画像７１は、図３Ａに示した画像における空白領域６１に挿入されて、画像５５ｂを生成している。図３Ｄは、注文に応じて作られた箱５０を示した斜視図であって、この箱は、印刷されたシート５を組み立てて得られたもので、完全に組み立てられた箱５０に形成された画像５５ｂによって表される。

ユーザが注文手順を完了したとき、改変された画像や、シートの仕様、箱の属性、必要なシートの量、及びその他の注文に必要な管理上のデータは、ネットワーク５００を介して、ユーザコンピュータ４００からサーバー６００へ送信される。サーバー６００は、エラーチェックを行い、ユーザに注文を確認し、注文情報と画像データを、製造工程に伝送するのに適した形式に変換する。

インクジェットプリンタ１００のセットアップ、及びシート５の選択及び提供は、その全体又は一部分が自動的に実行されるか、または、機器のセットアップと材料の選択を実行するのに必要な情報は、製造担当者が用いるために、表示又は印刷される。シート５に印刷すべき画像データ、及び印刷すべきシート５の量などは、電子的手段によってサーバーから処理コンピュータ１４１へと送信され、または、情報は、リムーバブルな記憶媒体に書き込まれて、該記憶媒体は、サーバー６００と、インクジェットプリンタ１００に関連した処理コンピュータとの間にて物理的に搬送される。

プリンタ１００がサーバー６００から画像情報を受信して、選択されたタイプのシート５が供給装置１１３に装填されたならば、インクジェット印刷工程が実行される。このように、ユーザが定めた特性を有する印刷済みのシート５が生産され、注文に応じて作られる箱５０と称される。
プリンタは、シート５７の両面に連続して情報を印刷するように構成されており、箱の内面、例えば内側の蓋やカバーにも画像又はテキストを印刷することができる。変形例としては、箱５０の外面又は内面に対応する、シート５の片面だけに印刷しても良い。情報及び画像は、前述の如く、固定され又はカスタマイズされたものである。

本発明の実施形態においては、第２のデータベースからの画像と、顧客の画像とを含んでなる複合印刷画像７３は、すべて同時にシート５に印刷されるか、あるいは、第２のデータベースからの画像が既に印刷されたシート５における空白領域６１に、顧客の画像だけが印刷される。印刷の段階は、逆の順序に実行しても良い。
本発明の別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を生産する方法が提供され、かかる方法は、注文できる箱のタイプ及び寸法を定めた情報を伝送する段階と、箱の面に印刷される、テキストを含む画像を表す画像データを伝送する段階であって、少なくともひとつの画像は、テキストを含む別の画像を挿入するのに適した空白領域を有しているような上記段階と、生産すべき箱のタイプ及び寸法を指定した仕様を受信する段階と、空白領域を有し、空白領域に画像が挿入された画像を表す画像データを受信する段階と、インクジェットプリンタに伝送するために画像データを形式化する段階と、シートに画像を印刷する段階と、を具備している。

本発明の別の観点によれば、注文に応じて作られる箱を注文するための方法が提供され、かかる方法は、注文できる箱のタイプ及び寸法を定めた情報を受信する段階と、箱の面に印刷される画像を表す画像データを受信する段階であって、少なくともひとつの画像は、他の画像又はテキストデータを挿入するのに適した空白領域を有しているような上記段階と、生産すべき箱のタイプ及び寸法を指定する仕様を伝送する段階と、空白領域を有し、空白領域に画像が挿入された画像を表す画像データを伝送する段階と、を備えている。
それぞれの方法は、注文の承認及び確認の段階を含む。

図４は、顧客ないしクライアントと、生産者ないし供給者とが相互作用を有する観点について、方法を示している。生産者ないし供給者は、例えば展開した箱の図面や、箱のサイズ、タイプ、及びその他の属性を表すパターンを準備し（段階７０１）、顧客ないしクライアントは利用可能なスタイル及び特性から選択し（段階８０１）、箱のスタイル及びサイズは、展開した箱のアウトライン画像又はその他の表現の形式にて示され、画像は、画像データや、サムネイル、解像度を下げた画像データ、及びアイコンなどによって表され、第１及び第２のデータベースからデータを選択し（段階７０２）、データをクライアントに送信する（段階７０３）。クライアントは、要求を繰り返すことによって、供給者のデータベースから画像を選択し（段階８０１）、選択された画像の少なくともひとつは、空白領域を有していて、クライアントが特定した画像又はテキストを挿入することができる。供給者のデータベースからクライアントが選択した画像は、クライアントのコンピュータ上において、例えば展開した箱のアウトライン画像上に表示される（段階８０２）。クライアントは、供給者から提供され、展開した箱のアウトライン画像に配置された画像に設けられた空白領域のために、テキストを含む画像を選択及び挿入することで、複合画像を形成し（段階８０３）、ここで、複合画像には、クライアントが与えた挿入画像が含まれる（段階８０４）。クライアントは、その他の注文情報、例えば、数量、配送先などを入力して、次に、クライアントが選択したテキストを含む画像を挿入されて備えた複合画像を含む、完成した画像を供給者に送信する（段階８０６）。供給者の位置において、受信した完成した画像と、クライアントが選択した箱を特定する属性を確認し（段階７０４）、注文はスケジューリングされ、注文の確認をクライアントに送信し（段階７０５）、これをクライアントが受信する（段階８０７）。注文情報は処理されて、インクジェットプリンタ１００によって使用可能にされる。これには、コンピュータモニターなどの視覚表示装置において画像を表示するために一般的に使用される、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のデータを、印刷に使用される、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の形式に変換することが含まれる。これにはさらに、印刷されるシート５のライナーの視覚的及び機械的特性を考慮に入れた、画像のカラーバランスの調整が含まれる。この画像データは、インクジェットプリンタに送信される（段階７０６）。

製造工程のその後の段階は、自動的に、手動的に、または、自動的な段階と手動的な段階との組合せによって実行される。

以上、わずかに２〜３の例示的な実施形態についてだけ説明したけれども、当業者が容易に認識するように、本発明の新規な教示及び利点から実質的に逸脱せずに、例示的な実施形態に多くの改変を施すことが可能である。従って、そうしたすべての改変は、特許請求の範囲に定められた本発明の範囲に包含されることを意図している。

図１は、注文に応じて作られる段ボールシートを生産するための装置を示したブロック図である。 図２は、サーバーと、インクジェットプリンタと、仕上げ装置とを含む、生産工程を示した図である。 図３Ａは、いくつかの画像に空白領域を備えた、選択されたシートの画像を示している。 図３Ｂは、空白領域に組み込むべく、顧客が選択する画像の例を示している。 図３Ｃは、顧客が挿入する画像が空白領域に挿入された後の様子を、図３Ａと同様に示した図である。 図３Ｄは、完成して組み立てられた箱を示した図である。 図４は、印刷されたシートを注文及び生産する工程のフローチャートを示している。

Claims (19)

1. 注文に応じて箱を生産する装置であって、この装置が、利用可能な箱の特性についての第１のデータベースと、画像についての第２のデータベースと、を備え、第２のデータベースにおける少なくともひとつの画像は空白領域を有し、コンピュータは顧客が指定した箱の特性及び画像を受信するための通信インターフェースを有し、少なくともひとつの受信された画像は、顧客によって供給された画像で満たされる、第２のデータベースからの空白領域の画像を備えていることを特徴とする装置。
2. 装置はさらに、インクジェットプリンタに対するインターフェースを備え、インターフェースは、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のデータ形式を、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の形式に変換するように適合していることを特徴とする請求項１に記載の装置。
3. コンピュータは、インクジェットプリンタによる印刷を開始させるように構成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の装置。
4. コンピュータは、顧客から供給された情報を注文として処理し、通信インターフェースを介して注文の確認を顧客に提供するように構成されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の装置。
5. 通信インターフェースはネットワークに結合され、ネットワーク上のデータは、搬送波上において変調されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の装置。
6. コンピュータは、（ｉ）利用可能な箱の特性を定めた顧客情報を通信インターフェースを介して要求し、（ｉｉ）ネットワークを経由した伝送によって画像データを要求し、及び、（ｉｉｉ）通信インターフェースを介して受信された画像データを表示し、少なくともひとつの表示された画像は空白領域の画像であり、顧客から供給された画像挿入データを格納するためのデータ格納装置を備え、コンピュータは、データ格納装置から得られた画像挿入データを、表示された画像の空白領域に選択及び挿入して、複合画像を生成するように構成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載の装置。
7. コンピュータは、複合画像の画像データを、通信インターフェースを介して伝送するように構成されていることを特徴とする請求項６に記載の装置。
8. 注文に応じて箱を生産する方法であって、この方法が、
   箱の属性データと、それに対応して展開した箱のアウトライン画像とについての第１のデータベースを提供する段階と、
   少なくともひとつの画像が空白領域を有しているような、画像データについての第２のデータベースを提供する段階と、
   通信インターフェースを経由して箱の属性データを顧客に供給し、通信インターフェースを介して顧客が選択した箱の属性を受信する段階と、
   顧客が選択した箱の属性に対応して展開した箱のアウトライン画像を顧客に供給する段階と、
   通信インターフェースを経由して複合画像を受信する段階であって、複合画像は、空白領域を有する少なくともひとつの画像のうち１又は複数から選択され、空白領域は、顧客から供給された画像データで満たされているような上記受信する段階と、
   を備えていることを特徴とする方法。
9. 方法はさらに、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のデータ形式を、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の形式に変換する段階と、変換された画像データをインクジェットプリンタに供給する段階とを備えていることを特徴とする請求項８に記載の方法。
10. 方法はさらに、顧客から受信した情報を注文として形式化する段階と、注文を確認する段階と、注文の生産のスケジュールを定める段階と、通信インターフェースを介してネットワークを経由させて承認メッセージを伝送することによって、注文に対する承認を顧客に提供する段階と、を備えていることを特徴とする請求項８又は９に記載の方法。
11. 通信インターフェースはネットワークを用いて通信することを特徴とする請求項８乃至１０のいずれか一項に記載の方法。
12. 注文に応じて作られる箱を注文するために使用される方法であって、この方法が、
    箱の属性データと、それに対応して展開した箱のアウトライン画像とを要求する段階と、
    少なくともひとつの画像が空白領域を有しているような、画像データを要求する段階と、
    画像データを選択し、展開した箱のアウトライン画像に対応して表されるように、それぞれの選択された画像を箱の面に関連させる段階と、
    顧客の画像のデータベースから画像挿入データを選択し、画像における空白領域に対する画像挿入の位置を指定して、複合画像を生成する段階と、
    複合画像と箱の属性とのデータを、通信インターフェースを介してネットワークを経由させて伝送する段階と、
    を備えていることを特徴とする請求項８乃至１１のいずれか一項に記載の方法。
13. 方法はさらに、要求と、伝送された複合画像データとを搬送波上において変調させて、搬送波をネットワーク上に伝送する段階を備えていることを特徴とする請求項１２に記載の方法。
14. 展開した箱のアウトライン画像における個々の面が、別々の画像として表示されることを特徴とする請求項１２又は１３に記載の方法。
15. 展開した箱のアウトライン画像は、選択された画像及び複合画像を含む、対応する箱の斜視図として表示されることを特徴とする請求項１２、１３、又は１４に記載の方法。
16. 第２の展開した箱のアウトライン画像が表示され、画像データは、箱の蓋の内面に対応する箱の面に関連していることを特徴とする１２乃至１５のいずれか一項に記載の方法。
17. 方法はさらに、箱の蓋の内面に関連した複合画像を形成する段階を備えていることを特徴とする請求項１６に記載の方法。
18. 顧客によって供給される画像は、テキストを備えていることを特徴とする請求項１２乃至１７のいずれか一項に記載の方法。
19. 注文に応じて作られる箱は、片側に溝が付いた波形面を有する段ボールから作られ、少なくとも片側の溝が付いた表面に印刷がなされることを特徴とする請求項８乃至１８のいずれか一項に記載の方法。

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