JP2007223233A - 液滴を吐出する装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】洗浄液カートリッジを用いた専用の洗浄装置では、装置の製造コストが増加する。
【解決手段】フルオート洗浄処理では、記録ヘッド３４の気泡を抜く気泡抜き工程、インクカートリッジ１０に代えて装着される洗浄液カートリッジに収容された洗浄液を供給して供給ポンプ２４１、供給チューブ３６からヘッドタンク３５に洗浄液を充填し、記録ヘッド３５に対してヘッド吸引を行って液体流路内を洗浄する洗浄工程、ヘッドタンク３５に洗浄液を充填する洗浄液充填工程、記録ヘッド３４をキャッピングする維持回復機構８１のキャップ８２ａから洗浄液を除去する工程、を含む洗浄シーケンスを実行する。
【選択図】図６

Description

本発明は液滴を吐出する装置及び画像形成装置に関し、液体流路内を自動的に洗浄する液滴を吐出する装置及び画像形成装置に関する。

一般に、プリンタ／ファックス／コピア或いはこれらの機能を複合した画像形成装置としては、例えば、記録液の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを用いて、媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、液体が付着するもの意味であり、被記録媒体、記録媒体、記録紙、転写材なども同義で使用する。）を搬送しながら、記録液の液滴（以下、インク滴ともいう。）を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる。）を行なう液体吐出方式の画像形成部を搭載したものが知られている。

このような液体（液滴）吐出方式の画像形成装置において、記録ヘッドに対して記録液を供給する方式には、記録ヘッドを搭載するキャリッジに記録液を収容した記録液収容手段である記録液カートリッジを着脱自在に装着し、この記録液カートリッジから記録ヘッドに記録液を供給する方式と、キャリッジ上に記録ヘッドに記録液を供給する第２液体収容手段である小容量のヘッドタンク（サブタンクともいう。）を搭載し、第１液体収容手段である大容量の記録液カートリッジ（メインタンク）を装置本体側に交換可能に装着し、ヘッドタンクに装置本体側の記録液カートリッジから記録液（インク）を補充供給する方式とが知られている。
特開２００５−１４４７０９号公報

ところで、液体吐出ヘッドを用いる液滴を吐出する装置にあっては、液体流路内に異物や気泡が混入すると、吐出不良を生じることになる。そのため、装置の組立て、出荷前には、ヘッドを洗浄して流路内の異物などを除去する洗浄を行うようにしており、そのため従来から種々の洗浄方法や洗浄装置などが提案されている。

例えば特許文献２にはインクジェットヘッドのノズル面側から洗浄液注入装置によって洗浄液を注入し、インクジェットヘッド内から異物を取り除くものが記載されている。
特開２００５−１２５６５３号公報

特許文献３にはインク供給ユニットを超音波洗浄治具に保持された状態で、超音波洗浄槽内のアルカリ性の洗浄液に浸漬して、超音波振動によりインク供給ユニットの外面を洗浄すると同時に、洗浄液供給ユニットからアルカリ性の洗浄液を供給することで、インク流路内を洗浄するものが記載されている。
特開２００２−３６１１９０号公報

特許文献４には洗浄液を収容してその洗浄液に超音波振動を加えるヘッド浸漬容器内の洗浄液にインクジェットヘッドを浸漬し、ヘッド浸漬容器内で超音波振動する洗浄液に浸漬したインクジェットヘッドのインク流路に洗浄液を流通させ、その後、ヘッド浸漬容器内の洗浄液から引き上げたインクジェットヘッド１のインク流路に気体を送ってそのインク流路を乾燥させることで、インクジェットヘッドのインク流路内の異物を除去するものが記載されている。
特開２００４−３５８６６７号公報

特許文献５にはプリンタに洗浄機能がついている場合には洗浄命令に基づき洗浄モ−ドに移行し、プリンタのインクヘッド等の洗浄に必要な部分がインク交換ポジションに移動し、洗浄液を満たした洗浄カートリッジ（インクカートリッジと同じ形状のカートリッジ）を、インクカートリッジの取り付けられていた位置に取り付け、メンテナンス部といわれる洗浄機能を有するポジションに移動し、メンテナンス部の機能により洗浄液をインク導入口からインクヘッド内部へ吸引してインクヘッドを含むキャリッジ等をプリンタに取り付けたままで自動的に、汚れたプリンタのノズルヘッド等を洗浄液により洗い流した後、再びインク交換ポジションに移動後、洗浄カートリッジを取り外し、そして再びメンテナンスポジションに移動し、インク導入口からインクノズルに至るまでの流路の残留洗浄液を吸引して、取除くものが記載されている。
特許第３４８６０９９号公報

上述した記特許文献２ないし４などに記載されている洗浄装置や洗浄方法にあっては、前述したように第１液体収容手段から第２液体収容手段に液体を供給し、第２液体収容手段から液体吐出ヘッドに液体を供給する構成を採用した場合、装置を組立て検査を行った後に、第１液体収容手段から液体吐出ヘッドまでの液体流路内を洗浄することができないという課題がある。

また、特許文献５に記載の洗浄装置や洗浄方法にあっては、洗浄液カートリッジを用いているが、専用の装置になってしまい、装置の製造コストが増加するという課題がある。

本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、装置本体でフルオート洗浄が可能な液滴を吐出する装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。

上記の課題を解決するため、本発明に係る液滴を吐出する装置は、（１）液体吐出ヘッドの気泡を抜く気泡抜き工程、（２）第１液体収容手段に代えて装着される洗浄液収容手段に収容された洗浄液を供給して給送手段から液体吐出ヘッドまでの液体流路内を洗浄する洗浄工程、（３）第２液体収容手段に洗浄液を充填する洗浄液充填工程、（４）液体吐出ヘッドの維持回復機構から洗浄液を除去する工程、を含む洗浄シーケンスを実行させる手段を備えている構成とした。

ここで、環境温度が予め定めた設定温度以下の時には洗浄シーケンスを実行しないことが、また、第１液体収容手段が装着されている状態では洗浄シーケンスを実行しないことが好ましい。

本発明に係る画像形成装置は、本発明に係る液滴を吐出する装置を備えている構成としたものである。

本発明に係る液滴を吐出する装置及び画像形成装置によれば、洗浄シーケンスを実行させる手段を備えている構成としたので、装置本体だけでフルオート洗浄を行うことができるようになり、コストの低減、メンテナンスの容易化を図ることができる。

以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。図１は本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置を前方側から見た斜視説明図である。
このインクジェット記録装置は、装置本体１と、装置本体１に装着された用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に着脱自在に装着されて画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備えている。さらに、装置本体１の前面の一端部側（給排紙トレイ部の側方）には、第１液体収容手段であるインクカートリッジを装填するためのカートリッジ装填部４を有し、このカートリッジ装填部４の上面は操作ボタンや表示器などを設ける操作／表示部５としている。

このカートリッジ装填部４には、色の異なる色材である記録液（インク）、例えば黒（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクをそれぞれ収容した複数の第１の液体収容手段としての記録液カートリッジであるインクカートリッジ（メインタンク）１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙ（色を区別しないときは「インクカートリッジ１０」という。）を、装置本体１の前面側から後方側に向って挿入して装填可能とし、このカートリッジ装填部４の前面側には、インクカートリッジ１０を着脱するときに開く前カバー（カートリッジカバー）６を開閉可能に設けている。また、インクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙは縦置き状態で横方向に並べて装填する構成としている。

また、操作／表示部５には、各色のインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙの装着位置（配置位置）に対応する配置位置で、各色のインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙの残量がニアーエンド及びエンドになったことを表示するための各色の残量表示部１１ｋ、１１ｃ、１１ｍ、１１ｙを配置している。さらに、この操作／表示部５には、電源ボタン１２、用紙送り／印刷再開ボタン１３、キャンセルボタン１４も配置している。

次に、このインクジェット記録装置の機構部について図２及び図３を参照して説明する。なお、図２は同機構部の概要を示す側面模式的説明図、図３は同じく要部平面説明図である。
フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架した主ガイド部材である主ガイドロッド３１と従ガイドロッド３２とでキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによってタイミングベルトを介して図３で矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。

このキャリッジ３３には、前述したようにイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向（用紙送り方向）に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。なお、各色の液滴を吐出するノズル列を有する１又は複数のヘッド構成などを採用することもできる。

記録ヘッド３４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。

また、キャリッジ３３には、各記録ヘッド３４に各色のインクを供給するための第２液体収容手段である各色のヘッドタンク３５を搭載している。この各色のヘッドタンク３５には各色の可撓性を有する供給チューブ３６を介して、前述したように、カートリッジ装填部４に装着された各色のインクカートリッジ１０から各色のインクが補充供給される。このカートリッジ装填４にはインクカートリッジ１０内のインクを送液するための送液手段である供給ポンプユニット２４が設けられている。

一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。

そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。

この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。さらに、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド３４による印写領域に対応してガイド部材５７を配置している。

この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによって図３のベルト搬送方向に周回移動する。

さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロ６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。

また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。

さらに、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構８１を配置している。

この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ〜８２ｄ（区別しないときは「キャップ８２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４などを備えている。ここでは、キャップ８２ａを吸引及び保湿用キャップとし、他のキャップ８２ｂ〜８２ｄは保湿用キャップとしている。

そして、この維持回復機構８１による維持回復動作で生じる記録液の廃液、キャップ８２に排出されたインク、あるいはワイパーブレード８３に付着してワイパークリーナ８５で除去されたインク、空吐出受け９４に空吐出されたインクは図示しない廃液タンクに排出されて収容される。

また、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部８９などを備えている。

このように構成したインクジェット記録装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。

このとき、図示しない制御部のＡＣバイアス供給部から帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。

そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。

また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構８１側に移動されて、キャップ８２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ８２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。

次に、この画像形成装置の制御部の概要について図４を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部は、この画像形成装置全体の制御を司る、本発明に係るフルオート洗浄シーケンスに係わる制御を行うための手段を兼ねたマイクロコンピュータで構成した主制御部３０１及び印刷制御を司るマイクロコンピュータで構成した印刷制御部３０２とを備えている。

そして、主制御部３０１は、通信回路３００から入力される印刷処理の情報に基づいて用紙４２に画像を形成するために、キャリッジ３３を主走査方向に移動させる主走査モータを主走査モータ駆動回路３０３を介して、用紙４２を送る副走査モータを副走査モータ３０４を介して駆動制御するとともに、印刷制御部３０２に対して印刷用データを送出するなどの制御を行う。

また、主制御部３０１には、キャリッジ２３の位置を検出するキャリッジ位置検出回路３０５からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ２３の移動位置及び移動速度を制御する。キャリッジ位置検出回路３０５は、例えばキャリッジ２３の走査方向に配置されたエンコーダシートのスリット数を、キャリッジ２３に搭載されたフォトセンサで読み取って計数することで、キャリッジ２３の位置を検出する。主走査モータ駆動回路３０３は、主制御部３０１から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータ２４を回転駆動させて、キャリッジ２３を所定の位置に所定の速度で移動させる。

また、主制御部３０１には搬送ベルト５１の移動量を検出する搬送量検出回路３０６からの検出信号が入力され、主制御部３０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト５１の移動量及び移動速度を制御する。搬送量検出回路３０６は、例えば搬送ローラ５２の回転軸に取り付けられた回転エンコーダシートのスリット数を、フォトセンサで読み取って計数することで搬送量を検出する。副走査モータ駆動回路３０４は、主制御部３０１から入力される搬送量に応じて副走査モータ５８を回転駆動させて、搬送ローラ５２を回転駆動して搬送ベルト５１を所定の位置に所定の速度で移動させる。

主制御部３０１は、給紙コロ駆動回路３０７に給紙コロ駆動指令を与えることによって給紙コロ４３を一回転させる。主制御部３０１は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路３０８を介して維持回復機構８１のモータを回転駆動することにより、前述したようにキャップ８２の昇降、ワイパーブレード８３の昇降、吸引ポンプの駆動などを行わせる。

主制御部３０１は、供給ポンプ用駆動回路３１１を介して供給ユニット２４のポンプを駆動するための駆動モータ（供給モータ）を駆動制御し、カートリッジ装填部４に装填されたインクカートリッジ１０からヘッドタンク３５に対してインクを補充供給する（充填する。）。このとき、主制御部３０１は、ヘッドタンク３５が満タン状態にあることを検知するヘッドタンク満タンセンサ３１２からの検知信号に基づいて補充供給（充填動作）を制御する。この場合、ヘッドタンク３５の大気開放機構２０４を開状態にして充填を行う大気開放充填、大気開放機構２０４を閉じたまま充填を行う通常充填がある。

また、主制御部３０１は、カートリッジ通信回路３１４を通じて、カートリッジ装填部４に装着された各インクカートリッジ１０に設けられる記憶手段である不揮発性メモリ３１６に記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行って、本体記憶手段である不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）３１５に格納保持する。

また、主制御部３０１には、環境温度、環境湿度を検知する環境センサ３１３からの検知信号が入力される。

印刷制御部３０２は、主制御部３０１からの信号とキャリッジ位置検出回路３０５及び搬送量検出回路３０６などからのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド３４の液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、上述した画像データをシリアルデータでヘッド駆動回路３１０に転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッド駆動回路３１０に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバに与える駆動波形選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッド駆動回路３１０に対して出力する。

ヘッド駆動回路３１０は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部３０２から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド３４の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば前述したような圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド３４を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴（大ドット）、中滴（中ドット）、小滴（小ドット）など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。

次に、この画像形成装置における記録ヘッド３４に記録液であるインクを供給する液体供給装置について図５を参照して説明する。なお、図５は同液体供給装置の模式的説明図である。

第１液体収容手段であるインクカートリッジ１０は、カートリッジケース１０１内に液体であるインクを収容した可撓性を有するインク袋１０２を収納してなり、このインク袋１０２には内部のインクを供給するためのインク供給口部１０３を備えている。このインク供給口部１０３は内部にゴムなどの弾性部材を有している。

第２液体収容手段であるヘッドタンク３５は、インク２００を収容するタンクケース２０１と、図示しない負圧発生手段、例えばフィルムと弾性部材からなる負圧発生機構と、タンクケース２０１内を大気に開放するための大気解放機構２０４とを備え、タンクケース２０１の下部には記録ヘッド３４が取り付けられ、またタンクケース２０２の上部には収容されたインク２００の液面が所定の位置になったことを検知する２本の検知電極などで構成した満タン検知手段（ヘッドタンク満タンセンサ）３１２を備えている。

供給ポンプユニット２４は、インクカートリッジ１０のインクをヘッドタンク３５に給送するための供給ポンプ２４１と、供給ポンプ２４１のピストン２４２を図５で上下方向（矢示方向）に往復移動させるためのカム２４３、カム２４３を回転させるギヤ２４４及びこのギヤ２４４を回転駆動させるギヤ２４７をモータ軸２４５ａに取り付けたポンプ駆動手段である駆動モータ２４５などを備え、供給ポンプ２４１に設けた中空針２４６をインクカートリッジ１０のインク袋１０２のインク供給口部１０３内の弾性部材（例えばゴム栓）に差し込むことによって、供給ポンプ２４１内とインク袋１０２内とをジョイントする。

この供給ポンプ２４１の作動／停止を制御するための制御手段である主制御部３０１は、ヘッドタンク３５に対してインクカートリッジ１０からインクを供給するとき、ヘッドタンク満タンセンサ３１２からの検知信号に基づいてインク供給モータ駆動回路３１１を介して駆動モータ３０５の回転駆動及び停止を制御する。

そして、この液体供給装置においては、供給チューブ３６の一端部は、送液手段である供給ポンプ２４１に対し、供給ポンプ２４１の液体供給方向（図４でピストンロッド２４２の往復移動方向と同じ）に沿う方向でジョイント部２４９によって接続している。

次に、この画像形成装置における制御部が実行するフルオート洗浄処理に関して図６をも参照して説明する。
ここでは、インクカートリッジ１０に代えて、インクカートリッジ１０と同じ構造の洗浄液を収容する洗浄液カートリッジをカートリッジ装填部４に装填して使用する。なお、洗浄液は、完全に洗浄するものに限らず、最終的に流路内を乾燥しにくくするという作用を有する液であればよい。また、フルオート洗浄処理は、例えば操作／表示部５に設けた、電源ボタン１２、用紙送り／印刷再開ボタン１３、キャンセルボタン１４の組合せ操作によって指示するものとしている。

そこで、主制御部３０１はフルオート洗浄処理が指示されると、カートリッジ装填部４に洗浄液カートリッジが装着（装填）されているか否かを判別し、洗浄液カートリッジが装着されていれば、当該洗浄液カートリッジの残量が所要量以上有るか否かを判別する。なお、洗浄液カートリッジの残量検出は、例えば洗浄液カートリッジに設けた記憶素子に使用後の残量を記憶させておくことで対応しているが、これに限るものではない。

ここで、カートリッジ装填部４に洗浄液カートリッジが装着（装填）されていないとき、装着されているが残量が所要量以上ないときには、カートリッジの交換要求を行う。この交換要求は操作／表示部５の表示器を兼用して行うようにしている。

そして、所要量の残量を有する洗浄液カートリッジが装着されているときには、環境温度を検出し（環境センサ３１３を用いる）、環境温度が予め定めた設定温度Ｔを超えているか否かを判別し、環境温度が設定温度Ｔ以下の場合にはこのフルオート洗浄処理を終了する。

ここで、設定温度Ｔは、洗浄液の電気伝導度が低く（抵抗が高く）なって、検知電極で構成したヘッド満タンセンサ２０３で満タン検知がしにくくなる温度である。つまり、検知電極を用いた満タン検知では液の抵抗値が高い場合には検知できないため、このような温度以下では洗浄処理を行なわないようにしている。

そして、環境温度が設定温度Ｔを超えていれば、記録ヘッド３４のノズル面（液滴を吐出するノズルを形成した面）をキャップ８２ａでキャッピングした後、記録ヘッド３４内の気泡を抜く気泡抜き工程を実施させる。この気泡抜き工程では、吸引ポンプを駆動して記録ヘッド３４のノズルから液体を吸引するヘッド吸引を１又は複数回行う。また、ヘッドタンク３５の大気解放機構２０４を開状態にし、ヘッドタンク３５内を大気開放状態にして行い、気泡抜き工程終了後はヘッドタンク３５の大気開放機構２０４を閉じた状態に戻す。

その後、供給ポンプ２４１から記録ヘッド３４までの液体流路内を洗浄液で洗浄する洗浄工程を行なう。この洗浄工程では、供給ポンプ２４１を駆動して洗浄液カートリッジから供給ポンプ２４１、供給チューブ３６を経て洗浄液を供給し、ヘッドタンク３５に洗浄液を満タンになるまで（ヘッドタンク満タンセンサ２０３が洗浄液を検知するまで）充填する。そして、維持回復機構８１の吸引ポンプを作動して記録ヘッド３４に対してヘッド吸引を１又は複数回行ない、ヘッドタンク３５の大気開放機構２０４を開状態にし、所定時間経過後大気開放機構２０４を閉じる。更に、再度、維持回復機構８１の吸引ポンプを作動して記録ヘッド３４に対してヘッド吸引を１又は複数回行なう。

次いで、ヘッドタンク３５に洗浄液を充填する洗浄液充填工程を行なう。この洗浄液充填工程では、供給ポンプ２４１を駆動して洗浄液カートリッジから供給ポンプ２４１、供給チューブ３６を経て洗浄液を供給し、ヘッドタンク３５に所要量（供給ポンプ２４１の作動時間で規定している。）の洗浄液を充填する。そして、ヘッド吸引を行ってヘッドタンク３５に負圧を形成する。

そして、後処理工程を行なう。後処理工程では、上述した充填工程でヘッドタンク３５に対する負圧形成のためのヘッド吸引を行っているので、記録ヘッド３４のノズル面をワイパーブレード８３でワイピングし、また、キャップ内吸引を行ってキャップ８２ａ内に残留している洗浄液を除去する。

このように、（１）液体吐出ヘッドの気泡を抜く気泡抜き工程、（２）第１液体収容手段に代えて装着される洗浄液収容手段に収容された洗浄液を供給して給送手段から液体吐出ヘッドまでの液体流路内を洗浄する洗浄工程、（３）第２液体収容手段に洗浄液を充填する洗浄液充填工程、（４）液体吐出ヘッドの維持回復機構から洗浄液を除去する工程、を含む洗浄シーケンスを実行させる手段を備えていることによって、自動的に、流路内を洗浄することができ、製造コストの低減を図れ、また、洗浄液カートリッジを使用することでメンテナンスも容易になる。

なお、本発明に係る液滴を吐出する装置は画像形成装置に限るものではなく、画像形成装置もプリンタ単機能構成のものに限らず、プリンタ／ファクシミリ／複写などの複合機能を有する画像形成装置であっても良い。また、液体はインクに限るものではない。

本発明に係る液滴を吐出する装置を含む本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置の前方側から見た斜視説明図である。 同装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。 同機構部の要部平面説明図である。 同装置の制御部の概要を示すブロック説明図である。 同装置における液体供給装置の一例を示す模式的説明図である。 同装置におけるフルオート洗浄処理の説明に供するフロー図である。

符号の説明

１…装置本体
２…給紙トレイ
３…排紙トレイ
４…カートリッジ装填部
１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙ…インクカートリッジ
３３…キャリッジ
３４…記録ヘッド
３５…ヘッドタンク
３６…供給チューブ
５１…搬送ベルト
１０１…カートリッジケース
１０２…インク袋
２４１…供給ポンプ

Claims (4)

1. 液滴を吐出する液体吐出ヘッドと、この液体吐出ヘッドに液体を供給する第２液体収容手段と、この第２液体収容手段に対して交換可能な第１液体収容手段から液体を給送する給送手段とを備えた液滴を吐出する装置において、
   （１）前記液体吐出ヘッドの気泡を抜く気泡抜き工程
   （２）前記第１液体収容手段に代えて装着される洗浄液収容手段に収容された洗浄液を供給して前記給送手段から前記液体吐出ヘッドまでの液体流路内を洗浄する洗浄工程
   （３）前記第２液体収容手段に洗浄液を充填する洗浄液充填工程
   （４）前記液体吐出ヘッドの維持回復機構から前記洗浄液を除去する工程
   を含む洗浄シーケンスを実行させる手段を備えていることを特徴とする液滴を吐出する装置。
2. 請求項１に記載の液滴を吐出する装置において、環境温度が予め定めた設定温度以下の時には前記洗浄シーケンスを実行しないことを特徴とする液滴を吐出する装置。
3. 請求項１又は２に記載の液滴を吐出する装置において、前記第１液体収容手段が装着されている状態では前記洗浄シーケンスを実行しないことを特徴とする液滴を吐出する装置。
4. 液体吐出ヘッドから液滴を吐出させて媒体に画像を形成する画像形成装置において、請求項１ないし３のいずれかに記載の液滴を吐出する装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
   

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