JP2007213363A - 印刷管理装置及び印刷管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザによる印刷装置の管理を支援する印刷管理装置及び印刷管理方法を提供する。
【解決手段】制御部３２が印刷装置に対して検索情報生成部１４が生成した検索情報を送信し、これに対して印刷装置から返信された応答情報に基づいて、応答情報解析部２０がネットワーク上の印刷装置を識別し、その有する機能を解析する。表示部２６には、「プリンタ検索と更新」、「ドライバインストール」、「プリンタ選択」、「ドライバアンインストール」の各コマンドボタンが割り当てられたユーザインターフェース画面が表示され、ユーザが各コマンドを選択すると、上記ネットワーク上の印刷装置の機能等に基づいて、ドライバプログラムのインストール、アンインストール及び印刷出力させる印刷装置の選択等を支援する。
【選択図】図２

Description

本発明は、複数の通信インターフェースによりネットワークに接続された印刷装置を管理するための印刷管理装置及び印刷管理方法に関する。

近年、印刷装置をネットワークに接続し、複数のクライアントにより使用する構成が実用化されている。このような構成においては、ネットワーク上にどのような印刷装置が存在するかが不明な場合もあり、この場合には、クライアント側から画像データを送信する前に印刷装置を検索する必要がある。

例えば、下記特許文献１には、サーバコンピュータに接続されたプリンター等のネットワーク機器を検索し、サーバコンピュータとプリンターとの接続設定を行う技術が開示されている。
特開２００１−２５６１５４号公報

しかし、上記従来の技術においては、ネットワークに接続するために複数のインターフェースを有し、それらのインターフェースが同時使用可能である印刷装置に対して検索を行うと、各インターフェースからそれぞれ上記検索に対する応答情報が検索元の機器に送信される。この結果、検索元からは、一つの印刷装置がインターフェースの数と同数の異なる印刷装置に見えてしまうので、ドライバプログラムのインストール、画像データを印刷するための印刷装置の選択等においてユーザの混乱を招くという問題があった。

本発明は、上記従来の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、ユーザによる印刷装置の管理を支援する印刷管理装置及び印刷管理方法を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明は、複数の通信インターフェースによりネットワークに接続された印刷装置を管理するための印刷管理装置であって、前記印刷装置に対して識別情報及び機能情報を検索するための検索情報を生成する検索情報生成手段と、前記検索情報を、ネットワークを介して前記印刷装置に送信する送信手段と、前記印刷装置からネットワークを介して前記検索情報に対する応答情報を受信する受信手段と、前記受信した応答情報に基づき、前記印刷装置を識別し、その有する機能を解析する解析手段と、を備えることを特徴とする。

ここで、上記解析手段は、前記印刷装置が有する複数の通信インターフェースを判別することを特徴とする。

また、上記印刷管理装置は、前記解析手段の解析結果を表示する表示手段をさらに備えることを特徴とする。

ここで、上記表示手段は、前記解析手段が識別した印刷装置のドライバプログラムのインストールを支援するためのインストール画面を表示することを特徴とする。

また、上記表示手段は、インストールされたドライバプログラムのアンインストールを支援するためのアンインストール画面を表示することを特徴とする。

また、上記表示手段は、画像データの印刷処理を実行するために、当該画像データを送信する印刷装置及びその有する通信インターフェースの選択を支援するための選択画面を表示することを特徴とする。

また、上記表示手段は、複数の通信インターフェースを有する印刷装置を１つの印刷装置として表示することを特徴とする。

また、本発明は、複数の通信インターフェースによりネットワークに接続された印刷装置を管理するための印刷管理方法であって、前記印刷装置に対して識別情報及び機能情報を検索するための検索情報を生成する検索情報生成ステップと、前記検索情報を、ネットワークを介して前記印刷装置に送信する送信ステップと、前記印刷装置からネットワークを介して前記検索情報に対する応答情報を受信する受信ステップと、前記受信した応答情報に基づき、前記印刷装置を識別し、その有する機能を解析する解析ステップと、を備えることを特徴とする。

以下、本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態という）を、図面に従って説明する。

図１には、本発明にかかる印刷管理装置を含んだネットワークシステムの実施形態の構成例が示される。図１において、ネットワークシステムは、クライアントコンピュータ（クライアントＰＣ）１００、印刷装置２００、無線アクセスポイント３００、無線ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク：Local Area Network）４００、有線ＬＡＮ５００を含んで構成されている。

クライアントＰＣ１００は、本発明にかかる印刷管理装置を構成し、有線ＬＡＮ５００に接続されている。このクライアントＰＣ１００は、ネットワーク上に存在する印刷装置２００等の機器を検索するための検索情報を含むネットワークパケットを送信するように構成されている。また、クライアントＰＣ１００は、印刷装置２００により印刷出力を行わせるための印刷ジョブを、ネットワークを介して送信する。

無線アクセスポイント３００は、無線ＬＡＮ４００と有線ＬＡＮ５００を中継するブリッジである。

印刷装置２００は、クライアントＰＣ１００等から印刷ジョブを受信して所望の用紙に印刷出力する。また、この印刷ジョブ等を受信するために、二つの通信インターフェース１０，１２を備えている。通信インターフェース１０は無線ＬＡＮインタフェースであり、無線ＬＡＮ４００に接続されている。また、通信インターフェース１２は有線ＬＡＮインタフェースであり、有線ＬＡＮ５００に接続されている。さらに、印刷装置２００は、クライアントＰＣ１００から上記検索情報を受信すると、その内容を解析し、二つの通信インターフェース１０，１２により応答する。なお、図１の印刷装置２００では、通信インターフェースの数が二つであるが、ネットワークの構成に応じて一つまたは三つ以上とすることもできる。この印刷装置２００は中継機能を備えておらず、ブリッジとしては機能しない。また、図１では、印刷装置２００がネットワーク上に１台接続された例が示されているが、これに限定されず、複数台の印刷装置２００等を接続することもできる。

有線ＬＡＮ５００を流れるネットワークパケットは、無線アクセスポイント３００により無線ＬＡＮ４００に中継される。また、無線ＬＡＮ４００を流れるネットワークパケットは、無線アクセスポイント３００により有線ＬＡＮ５００に中継される。

図２には、クライアントＰＣ１００に実現された印刷管理装置の各機能を表す機能ブロック図が示される。図２において、検索情報生成部１４、送信部１６、受信部１８、応答情報解析部２０、インストール制御部２２、画像データ生成部２４、表示部２６、操作部２８、記憶部３０及び制御部３２を含んで構成されている。

検索情報生成部１４は、ネットワーク上に存在する印刷装置２００等を検索するための検索情報を生成する。

送信部１６は、上記検索情報生成部１４が生成した検索情報を含むネットワークパケットを有線ＬＡＮ５００を介して印刷装置２００等にブロードキャスト送信する。

受信部１８は、上記検索情報を受信した印刷装置２００等から送信された応答情報を含むネットワークパケットを受信する。この応答情報には、印刷装置２００等を識別するための識別情報及び機能を表す機能情報が含まれる。識別情報には、印刷装置２００等を識別するためのホスト名、機種名及びシリアル番号等が含まれる。また、機能情報には、通信インターフェース１０，１２が無線ＬＡＮインタフェースであるか有線ＬＡＮインタフェースであるかを示す種別情報、使用できる印刷プロトコルと当該印刷プロトコルによる印刷で優先的に使用する通信インターフェースを指定する情報等が含まれる。

応答情報解析部２０は、受信部１８が受信した応答情報を解析し、印刷装置２００等を識別するとともに、その機能の内容を取得する。

インストール制御部２２は、クライアントＰＣ１００に印刷装置２００等のドライバプログラムのインストール及びアンインストールを実行する。

画像データ生成部２４は、印刷装置２００で印刷出力する画像データを生成する。また、画像データ生成部２４は、この画像データに印刷時の設定データ等を付加して印刷ジョブを生成する。上記設定データには、印刷ジョブの送信先である印刷装置２００の通信インターフェース１０，１２を選択するための選択情報も含まれる。

表示部２６は、例えば液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）等で構成され、印刷装置２００等の情報及びユーザが所定のデータを入力する際に使用する入力欄等を含むユーザインターフェース（ＵＩ）画面を表示する。

操作部２８は、マウス等のポインティングデバイス、キーボード等の入力装置を含み、ユーザによるデータの入力等に使用する。

記憶部３０は、制御部３２を構成するプロセッサの作業用のＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、不揮発性メモリとしてのフラッシュメモリ、磁気記憶媒体等で構成されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であり、受信部１８が受信した応答情報等のデータ及びドライバプログラム等が記憶される。

制御部３２は、ＣＰＵ（中央処理装置）等のプロセッサにより構成され、検索情報生成部１４、送信部１６、受信部１８、応答情報解析部２０、インストール制御部２２、画像データ生成部２４、表示部２６、操作部２８及び記憶部３０とデータのやり取りを行いながらこれらの動作を制御する。

図３には、本実施形態にかかる印刷装置２００の構成例のブロック図が示される。図３において、印刷装置２００は、二つの通信インターフェース１０，１２、画像形成装置３４、記憶部３６及びＣＰＵ（中央処理装置）等のプロセッサ３８を含んで構成されている。なお、図３では、通信インターフェースの数が二つであるが、上述したように、三つ以上であってもよい。

通信インターフェース１０は、無線ＬＡＮカード等により構成された無線ＬＡＮインターフェースであり無線ＬＡＮ４００に接続されてクライアントＰＣ１００とデータのやり取りを行う。また、通信インターフェース１２は、イーサネット（登録商標）ケーブルを接続するポート等により構成された有線ＬＡＮインターフェースであり、有線ＬＡＮ５００に接続されてクライアントＰＣ１００とデータのやり取りを行う。

画像形成装置３４は、プリンタエンジン等を含んで構成され、上記クライアントＰＣ１００から通信インターフェース１０，１２を介して受信した印刷ジョブに含まれる画像データの印刷出力等を行う。

記憶部３６は、例えばプロセッサ３８の作業用のＲＡＭ、不揮発性メモリ、磁気記憶媒体等で構成されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であり、各種データ及びプログラム等を記憶する。

プロセッサ３８は、通信インターフェース１０，１２、画像形成装置３４及び記憶部３６とデータのやり取りを行いながらこれらの動作を制御する。このプロセッサ３８は、通信インターフェース１０，１２がクライアントＰＣ１００からの検索情報を受信すると、印刷装置２００等を識別するための識別情報及び機能を表す機能情報を含む応答情報を生成し、ネットワークパケットとして通信インターフェース１０，１２を介してクライアントＰＣ１００に送信する。

図４には、上記応答情報に含まれる識別情報及び機能情報の例が示される。図４において、識別情報には、印刷装置２００のホスト名、機種名及びシリアル番号が含まれている。ここで、ホスト名及びシリアル番号は、ユーザが任意に設定できる。また、機能情報には、通信インターフェース１０，１２が無線ＬＡＮインタフェースであるか有線ＬＡＮインタフェースであるかを示す種別情報及び使用できる印刷プロトコルと当該印刷プロトコルによる印刷で優先的に使用する通信インターフェースを指定する情報が含まれている。図４の例では、ＬＰＲ印刷プロトコル及びＮｅｔＷａｒｅ印刷プロトコルでは、通信インターフェース１２を優先して使用し、ＡｐｐｌｅＴａｌｋ印刷プロトコルでは、通信インターフェース１０を優先して使用する旨指定されている。なお、図４において、通信インターフェース１０に関する応答情報は通信インターフェース１０から、通信インターフェース１２に関する応答情報は通信インターフェース１２から、それぞれ送信される。

図５〜図１０には、上述した印刷管理装置の動作例のフローが示される。図５において、ユーザが操作部２８からメニュー画面の表示要求を入力すると、表示部２６にＵＩ画面であるメニュー画面が表示される（Ｓ１０１）。

図１１には、このメニュー画面の例が示される。図１１において、画面の最上部には、選択領域４０が形成され、「プリンタ検索と更新」、「ドライバインストール」、「プリンタ選択」、「ドライバアンインストール」の各コマンドボタンが割り当てられている。また、選択領域４０の下側画面の左側には主表示部４２が、右側には副表示部４４が形成されている。主表示部４２には、操作指示、検索により検出された印刷装置２００としてのプリンタ、印刷装置２００に接続されたネットワークに関する情報及びドライバプログラムのインストール状態などを表示する。また、副表示部４４には、選択されたコマンドのメニュー等を表示する。

次に、ユーザが図１１の最上部に表示された選択領域４０から所望のコマンドを選択する（Ｓ１０２）。この選択は、操作部２８を構成するマウス等による選択指示の入力により行う。

制御部３２は、上記メニューの選択内容を判定し、「プリンタ検索と更新」である場合には（Ｓ１０３）、図６のＳ２０１に進む。また、上記メニューの選択内容が「ドライバインストール」である場合には（Ｓ１０４）、図７のＳ３０１に進む。また、上記メニューの選択内容が「ドライバアンインストール」である場合には（Ｓ１０５）、図８のＳ４０１に進む。また、上記メニューの選択内容が「プリンタ選択」である場合には（Ｓ１０６）、図９のＳ５０１に進む。

上記Ｓ１０３において、選択されたコマンドが「プリンタ検索と更新」である場合、図６に示されるように、制御部３２が検索情報生成部１４に検索情報を生成させる。次に、制御部３２は、送信部１６に上記検索情報を含んだネットワークパケット（プリンタ検索パケット）を有線ＬＡＮ５００を介してブロードキャスト送信させる（Ｓ２０１）。このネットワークパケットは、有線ＬＡＮ５００を流れ、有線ＬＡＮインターフェースである通信インターフェース１２に受信される。また、同ネットワークパケットは、無線アクセスポイント３００によって無線ＬＡＮ４００に中継され、無線ＬＡＮインターフェースである通信インターフェース１０にも受信される。

上記検索情報を含むネットワークパケットを受信した印刷装置２００は、印刷管理装置が実現されているクライアントＰＣ１００に対して応答情報を含むネットワークパケットを送信する。このネットワークパケットの送信は、上記検索情報を含むネットワークパケットを受信した通信インターフェース１０，１２から行われる。

制御部３２は、印刷装置２００等から上記応答情報を受信するまでの時間を設定するためのタイマー（応答情報受信タイマー）をスタートさせ（Ｓ２０２）、受信部１８が印刷装置２００等から応答情報を受信するか否かを、上記タイマーがタイムアウトするまで監視する（Ｓ２０３，２０４）。

受信部１８が印刷装置２００等から応答情報を受信すると、制御部３２が記憶部３０に記憶させる（Ｓ２０５）。この応答情報の受信により、印刷管理装置がネットワークに接続された印刷装置２００を検索することができる。

次に、制御部３２は、記憶部３０に記憶させた応答情報を応答情報解析部２０に解析させ、応答情報含まれる印刷装置２００等の識別情報及び機能を表す機能情報を取得する。ここで、制御部３２は、受信部１８が受信した応答情報が複数であった場合に、これらが同一の印刷装置２００から送信されたものか否かを解析する（Ｓ２０６）。この解析は、上記応答情報解析部２０が取得した識別情報に基づいて実行される。すなわち、図４に示されるように、応答情報には、識別情報として印刷装置２００のホスト名、機種名及びシリアル番号が含まれているので、複数の応答情報に含まれる識別情報が一致するか否かにより同一の印刷装置２００から送信されたものか否かを判別することができる。例えば、同一の印刷装置２００の二つの通信インターフェース１０，１２から応答情報が送信された場合等が、識別情報が一致する場合に該当する。

また、応答情報解析部２０は、応答情報含まれる機能情報により、印刷装置２００の機能を解析する。この機能情報により、通信インターフェース１０，１２が無線ＬＡＮインタフェースであるか有線ＬＡＮインタフェースであるかの情報も解析することができる。

Ｓ２０６において、同一の印刷装置２００から送信されたものと判定されたときには、当該複数の応答情報を同一の印刷装置２００のものとして記憶部３０に記憶させ、登録する（Ｓ２０７）。この場合、既に登録されている印刷装置と同一の印刷装置と判定されると、既登録の印刷装置を代表装置とし、この代表装置のホスト名に新たに検索された印刷装置をリンクさせるのが好適である。これにより、後述するＳ２０９において、ユーザに印刷装置２００の構成を分かり易く表示することができる。また、Ｓ２０６において、同一の印刷装置２００から送信されたものではないと判定されたときには、当該複数の応答情報をそれぞれ個別の印刷装置２００のものとして記憶部３０に記憶させ、登録する（Ｓ２０８）。

上記Ｓ２０５からＳ２０８までの応答情報の登録動作中に、Ｓ２０２でスタートさせたタイマーがタイムアウトすると（Ｓ２０４）、制御部３２は表示部２６に検索された印刷装置２００を、その備える機能とともに表示する（Ｓ２０９）。その後、図５のＳ１０２のステップに戻る。

図１２には、Ｓ２０９で表示部２６に表示されるＵＩ画面の例が示される。図１２の主表示部４２には、検索された印刷装置２００の例として、プリンタａ１、プリンタａ２、プリンタｂ１、プリンタｃ１、プリンタｄ１が示されている。これらのうち、プリンタａ１、プリンタａ２、プリンタｂ１は、それぞれの検出された応答情報に含まれていた識別情報に基づき、制御部３２が同一の印刷装置と判定している。本例の場合、一つの印刷装置２００に通信インターフェースとして二つの有線ＬＡＮインターフェースと一つの無線ＬＡＮインターフェースが設けられ、それぞれから応答情報が送信されている。制御部３２は、同一の印刷装置２００からの応答情報をグループ化し、そのグループを代表するプリンタをプリンタＡとして表示している。なお、プリンタａ１、プリンタａ２、プリンタｂ１を表示する前に、まずプリンタＡと表示し、ユーザによる所定の操作、例えば「プリンタＡ」の表示をマウスによりクリックした後に、プリンタＡにリンクされているプリンタａ１、プリンタａ２、プリンタｂ１を表示するのも好適である。これにより、ネットワークに接続された印刷装置２００の全ての状況をユーザが把握しやすい表示とすることができる。

また、他のプリンタｃ１、プリンタｄ１は、同一の印刷装置が検出されなかったため、単独で表示されている。

以上に述べた各プリンタには、機能情報の解析により判定された通信インターフェースの種類すなわち無線ＬＡＮインタフェースであるか有線ＬＡＮインタフェースであるかの情報も表示されている。

また、図１２の副表示部４４には、「自動更新する」旨の項目のチェックボックスが設けられている。このチェックボックスがチェックされているときは、印刷管理装置が動作している間は、印刷装置２００への印刷ジョブの送信の前、あるいは選択領域４０において「ドライバインストール」、「ドライバアンインストール」、「プリンタ選択」の各コマンドが選択されたときに、図６に示された「プリンタ検索と更新」の動作を行うように構成してもよい。さらに定期的、あるいは不定期に「プリンタ検索と更新」の動作を行ってもよい。この場合、図６のＳ２０９の表示動作後、上記各コマンドが選択または所定のタイマーのタイムアップを制御部３２が検出し、図６のＳ２０１からの動作を繰り返す構成とする。

次に、図５のＳ１０４において、選択されたコマンドが「ドライバインストール」である場合、図７に示されるように、図１３のＵＩ画面が表示部２６に表示される（Ｓ３０１）。図１３の主表示部４２には、図６のプリンタ検索動作により検索されたプリンタ毎に、ドライバプログラムのインストールの有無、インストールされているドライバプログラムの種類等が表示される。また、ドライバプログラムがインストールされていないプリンタについて、インストールの対象とするためのインストール対象設定用チェックボックスも表示されている。一方、図１３の副表示部４４には、「ドライバインストール」メニューとして、ドライバプログラムをインストールするプリンタとドライバプログラムとを選択する選択欄が表示されている。また、ドライバプログラムの自動インストールモードを設定するための自動インストール設定チェックボックスも表示されている。ここで、自動インストールモードとは、インストール対象とされた（インストール対象設定用チェックボックスにチェックが入れられた）プリンタの全てについて、インストール制御部２２が順次ドライバプログラムのインストールを実行するモードである。

図１３のＵＩ画面から、ユーザが操作部２８のマウス等を使用してドライバプログラムのインストールを行うプリンタとドライバプログラムとを選択する（Ｓ３０２）。プリンタの選択は、上記ＵＩ画面の主表示部４２に表示されたインストール対象のプリンタを選択するためのインストール対象設定用チェックボックスにチェックを入れることにより行う。また、ドライバプログラムは、上記ＵＩ画面の副表示部４４に表示されたプリンタ選択欄で対象プリンタを選択し、この対象プリンタ毎にドライバプログラム選択欄により選択する。

制御部３２は、上記インストール対象として選択された全てのプリンタが、選択されたドライバプログラムに適合するか否かを判定する（Ｓ３０３）。

上記選択されたプリンタが選択されたドライバプログラムに適合しないと判定した場合には（Ｓ３０４）、制御部３２が表示部２６に適合しない理由をエラー内容として表示させ（Ｓ３０５）、図５のＳ１０２のステップに戻る。

また、Ｓ３０４において適合すると判定した場合には、制御部３２がＳ３０２でインストール対象として選択したプリンタに所定の順番を付与し、その最初のプリンタをドライバプログラムのインストール実行プリンタとして設定する（Ｓ３０６）。上記所定の順番は、例えば図１３の場合では、画面上に表示された位置の上から下に順次付与される。

ユーザが操作部２８のマウス等を使用して、図１３の副表示部４４に表示された「インストールの実行」ボタンを選択すると、制御部３２は、インストール制御部２２に指示し、上記インストール実行プリンタに対してＳ３０２で選択されたドライバプログラムをインストールさせる（Ｓ３０７）。また、制御部３２は、表示部２６に表示された図１３の主表示部４２から、インストール対象設定用チェックボックスのチェックを消去する（Ｓ３０８）。

次に、制御部３２は、図１３の副表示部４４に表示された自動インストール設定チェックボックスにチェックが入っているか否かを確認する（Ｓ３０９）。チェックが入っていない場合は、ユーザが１台ずつドライバプログラムのインストールを実行するモードであるので、インストール動作を終了し、図５のＳ１０２のステップに戻る。

一方、Ｓ３０９において、自動インストール設定チェックボックスにチェックが入っている場合は、Ｓ３０６において付与した順番が次のインストール対象プリンタが存在するか否かを確認する（Ｓ３１０）。次の順番のインストール対象プリンタが存在しない場合は、インストール対象として選択した全てのプリンタについてドライバプログラムのインストールが終了したことを意味するので、インストール動作を終了し、図５のＳ１０２のステップに戻る。

また、Ｓ３１０において、次の順番のインストール対象プリンタが存在する場合は、そのプリンタをインストール実行プリンタとして設定し（Ｓ３１１）、Ｓ３０７からの動作を繰り返す。

次に、図５のＳ１０５において、選択されたコマンドが「ドライバアンインストール」である場合、図８に示されるように、図１４のＵＩ画面が表示部２６に表示される（Ｓ４０１）。図１４の主表示部４２には、図６のプリンタ検索動作により検索されたプリンタ毎に、ドライバプログラムのインストール状況などが表示される。また、インストールされているドライバプログラムをアンインストールするプリンタをアンインストール対象として選択するためのアンインストール対象設定用チェックボックスも表示されている。一方、図１４の副表示部４４には、「ドライバアンインストール」メニューとして、ドライバプログラムをアンインストールするプリンタを選択するためのアンインストールプリンタ選択欄が表示されており、ここで選択されたプリンタについて、上記主表示部４２にアンインストール対象設定用チェックボックスが表示される。また、ドライバプログラムの自動アンインストールモードを設定するための自動アンインストール設定チェックボックスも表示されている。ここで、自動アンインストールモードとは、アンインストール対象とされた（アンインストール対象設定用チェックボックスにチェックが入れられた）プリンタの全てについて、インストール制御部２２が順次ドライバプログラムのアンインストールを実行するモードである。

図１４のＵＩ画面から、ユーザが操作部２８のマウス等を使用してドライバプログラムのアンインストールを行うプリンタを選択する（Ｓ４０２）。プリンタの選択は、上記ＵＩ画面の主表示部４２に表示されたアンインストール対象のプリンタを選択するためのアンインストール対象設定用チェックボックスにチェックを入れることにより行う。

制御部３２は、Ｓ４０２でアンインストール対象として選択したプリンタに所定の順番を付与し、その最初のプリンタをドライバプログラムのアンインストール実行プリンタとして設定する（Ｓ４０３）。上記所定の順番は、例えば図１４の場合では、画面上に表示された位置の上から下に順次付与される。

ユーザが操作部２８のマウス等を使用して、図１４の副表示部４４に表示された「アンインストールの実行」ボタンを選択すると、制御部３２は、インストール制御部２２に指示し、上記アンインストール実行プリンタに対してドライバプログラムのアンインストールを実行させる（Ｓ４０４）。また、制御部３２は、表示部２６に表示された図１４の主表示部４２から、アンインストール対象設定用チェックボックスのチェックを消去する（Ｓ４０５）。

次に、制御部３２は、図１４の副表示部４４に表示された自動アンインストール設定チェックボックスにチェックが入っているか否かを確認する（Ｓ４０６）。チェックが入っていない場合は、ユーザが１台ずつドライバプログラムのアンインストールを実行するモードであるので、アンインストール動作を終了し、図５のＳ１０２のステップに戻る。

一方、Ｓ４０６において、自動アンインストール設定チェックボックスにチェックが入っている場合は、Ｓ４０３において付与した順番が次のアンインストール対象プリンタが存在するか否かを確認する（Ｓ４０７）。次の順番のアンインストール対象プリンタが存在しない場合は、アンインストール対象として選択した全てのプリンタについてドライバプログラムのアンインストールが終了したことを意味するので、アンインストール動作を終了し、図５のＳ１０２のステップに戻る。

また、Ｓ４０７において、次の順番のアンインストール対象プリンタが存在する場合は、そのプリンタをアンインストール実行プリンタとして設定し（Ｓ４０８）、Ｓ４０４からの動作を繰り返す。

なお、以上の動作により、ドライバプログラムがアンインストールされたプリンタの下に、アンインストールされたことを表示するのが好適である。これにより、ユーザは、どのプリンタについてドライバプログラムがアンインストールされたかを容易に認識することができる。

次に、図５のＳ１０６において、選択されたコマンドが「プリンタ選択」である場合、図９に示されるように、図１５のＵＩ画面が表示部２６に表示される（Ｓ５０１）。図１５の主表示部４２には、図６のプリンタ検索動作により検索されたプリンタ毎に、ドライバプログラムのインストール状況などが表示される。また、画像データの印刷出力を実行させる予定のプリンタを選択対象プリンタとするための選択対象プリンタ設定用チェックボックスも表示されている。一方、図１５の副表示部４４には、「プリンタ選択」メニューとして、選択対象プリンタを決定するためのプリンタ選択欄が表示されており、ここで選択されたプリンタについて、上記主表示部４２に選択対象プリンタ設定用チェックボックスが表示される。

図１５のＵＩ画面から、ユーザが操作部２８のマウス等を使用して選択対象プリンタを設定する（Ｓ５０２）。選択対象プリンタの設定は、上記ＵＩ画面の主表示部４２に表示された選択対象プリンタ設定用チェックボックスにチェックを入れることにより行う。

制御部３２は、Ｓ５０２で選択対象プリンタとして設定したプリンタに所定の順番を付与し、その最初のプリンタを問い合わせ実行プリンタとして設定する（Ｓ５０３）。上記所定の順番は、例えば図１５の場合では、画面上に表示された位置の上から下に順次付与される。

ユーザが操作部２８のマウス等を使用して、図１５の副表示部４４に表示された「プリンタ選択の実行」ボタンを選択すると、制御部３２は、検索情報生成部１４に検索情報を生成させ、これを含んだネットワークパケット（問い合わせパケット）を送信部１６から上記問い合わせ実行プリンタにブロードキャスト送信する（Ｓ５０４）。このとき、制御部３２は、上記問い合わせパケットを送信した時刻を記憶部３０に記憶させる（Ｓ５０５）。

問い合わせパケットの送信後、制御部３２は、問い合わせ実行プリンタからの応答情報を受信部１８が受信するか否かを監視する（Ｓ５０６）。この監視は、問い合わせパケットの送信から所定時間経過するまで継続する（Ｓ５０７）。

Ｓ５０６において、応答情報を受信した場合には、制御部３２が受信時刻と問い合わせパケットの送信時刻から応答時間、すなわち問い合わせパケットの送信から応答情報の受信までにかかった時間を算出する（Ｓ５０８）。この応答時間が、プリンタの応答速さを表している。その後、制御部３２は、上記応答時間及び問い合わせ実行プリンタの機能情報を記憶部３０に記憶させる（Ｓ５０９）。この場合の機能情報は、図４に示されるように、応答情報に含まれており、例えば各プリンタが使用できる印刷プロトコル等の情報である。

次に、制御部３２は、Ｓ５０３において付与した順番が次の選択対象プリンタが存在するか否かを確認する（Ｓ５１０）。順番が次の選択対象プリンタが存在する場合は、その選択対象プリンタを問い合わせ実行プリンタとして設定し（Ｓ５１１）、Ｓ５０４からの動作を繰り返す。

一方、Ｓ５１０において順番が次の選択対象プリンタが存在しない場合またはＳ５０７において所定の時間が経過した場合は、図１０のフローに移行し、Ｓ５０２で選択対象プリンタとして設定したプリンタに所定の順番を付与し、その最初のプリンタを選択実行プリンタとして設定する（Ｓ６０１）。

次に、制御部３２は、上記選択実行プリンタの判定項目リストを格納する領域をクリアする（Ｓ６０２）。図１６には、この判定項目リストの例のテーブルが示される。図１６のテーブルには、各プリンタ毎に、画像出力を実行させるプリンタとして決定するための判定項目が設定されている。なお、プリンタは、印刷装置２００の通信インターフェース毎に設定されている。図１６の例では、プリンタ数がＭ、判定項目数がＮとなっている。

制御部３２は、判定項目の順番ｉを１とし（Ｓ６０３）、図９のＳ５０９で記憶部３０に記憶させた応答時間または機能情報を判定項目（ｉ）として取得する（Ｓ６０４）。ここで、ｉ＝１の場合の判定項目は応答時間である。その後、制御部３２は、上記判定項目（ｉ）について、選択実行プリンタの全プリンタ中における順位を決定する（Ｓ６０５）。決定した順位は、図１６に示されるテーブルに格納される。例えば、応答速さの項目では、上記応答時間が短いものから順位が１，２，３…Ｍまで決定されている。また、上記機能情報においては、図４に示されるように、各印刷プロトコルを優先して使用する通信インターフェースが決定されているので、この情報に基づき、選択実行プリンタの順位が決定される。例えば、判定項目（２）のＬＰＲ印刷プロトコルの使用順位は、有線ＬＡＮであるａ１が１位、ａ２が２位というように決定されている。また、無線ＬＡＮであるｂ１は、優先的にＬＰＲ印刷プロトコルの使用する設定になっていないので、プリンタ数Ｍより１多い（順位が低い）Ｍ＋１という順位とされている。

上記選択実行プリンタの各判定項目（ｉ）における順位を決定した後、制御部３２は、ｉの値をインクリメントし（Ｓ６０６）、ｉの値が判定項目数Ｎを超えたか否かを確認する（Ｓ６０７）。ｉの値が判定項目数Ｎを超えていない場合には、順位を決定すべき判定項目が残っているので、Ｓ６０４からの動作を繰り返す。

一方、Ｓ６０７において、ｉの値が判定項目数Ｎを超えた場合は、Ｓ６０１において付与した順番が次の選択対象プリンタが存在するか否かを確認する（Ｓ６０８）。次の順番の選択対象プリンタが存在する場合には、そのプリンタを選択実行プリンタとして設定し（Ｓ６０９）、Ｓ６０３からの動作を繰り返す。

一方、Ｓ６０８において、次の順番の選択対象プリンタが存在しない場合には、全ての選択対象プリンタについて、各判定項目の順位が決定されたことを意味するので、各選択対象プリンタ毎に順位の平均を算出して総合評価を行う（Ｓ６１０）。この総合評価では、平均値が最も小さい選択対象プリンタを、画像データの印刷出力を実行させるプリンタとして決定する。

その後、制御部３２は、表示部２６に「選択処理の終了」を表示し（Ｓ６１１）、図５のＳ１０２のステップに戻る。

なお、上記図１５の副表示部４４には、選択対象プリンタの自動選択モードを設定するための自動選択モード設定チェックボックスが設けられている。このチェックボックスがチェックされているときは、自動選択モードが設定される。ここで、自動選択モードとは、印刷管理装置が動作している間に、印刷装置２００の通信インターフェースが追加、削除されると、これを検出し、図９及び図１０に示されたプリンター選択の処理が行われるモードをいう。通信インターフェースの追加、削除の検出は、制御部３２が検索情報生成部１４に検索情報を生成させ、これを送信部１６からブロードキャスト送信し、印刷装置２００等から応答情報を受信することにより行う。また、この検出動作は、定期的または不定期的に実行してもよい。

以上に述べた本発明にかかる印刷管理装置は、ドライバプログラムのインストール、アンインストール及び印刷出力を行わせるプリンタの選択等を支援する。これにより、ユーザが容易に印刷装置の管理を行うことができる印刷管理装置及び印刷管理方法を実現できる。

本発明にかかる印刷管理装置を含んだネットワークシステムの実施形態の構成例を示す図である。 本発明にかかる印刷管理装置の各機能を表す機能ブロック図である。 本発明にかかる印刷装置の構成例のブロック図である。 応答情報に含まれる識別情報及び機能情報の例を示す図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 本発明にかかる印刷管理装置の動作例のフロー図である。 メニュー画面の例を示す図である。 メニュー画面の例を示す図である。 メニュー画面の例を示す図である。 メニュー画面の例を示す図である。 メニュー画面の例を示す図である。 判定項目リストの例のテーブルを示す図である。

符号の説明

１０，１２ 通信インターフェース、１４ 検索情報生成部、１６ 送信部、１８ 受信部、２０ 応答情報解析部、２２ インストール制御部、２４ 画像データ生成部、２６ 表示部、２８ 操作部、３０，３６ 記憶部、３２ 制御部、３４ 画像形成装置、３８ プロセッサ、４０ 選択領域、４２ 主表示部、４４ 副表示部、１００ クライアントＰＣ、２００ 印刷装置、３００ 無線アクセスポイント、４００ 無線ＬＡＮ、５００ 有線ＬＡＮ。

Claims (8)

1. 複数の通信インターフェースによりネットワークに接続された印刷装置を管理するための印刷管理装置であって、
   前記印刷装置に対して識別情報及び機能情報を検索するための検索情報を生成する検索情報生成手段と、
   前記検索情報を、ネットワークを介して前記印刷装置に送信する送信手段と、
   前記印刷装置からネットワークを介して前記検索情報に対する応答情報を受信する受信手段と、
   前記受信した応答情報に基づき、前記印刷装置を識別し、その有する機能を解析する解析手段と、
   を備えることを特徴とする印刷管理装置。
2. 請求項１記載の印刷管理装置において、前記解析手段は、前記印刷装置が有する複数の通信インターフェースを判別することを特徴とする印刷管理装置。
3. 請求項１または請求項２記載の印刷管理装置が、前記解析手段の解析結果を表示する表示手段をさらに備えることを特徴とする印刷管理装置。
4. 請求項３記載の印刷管理装置において、前記表示手段は、前記解析手段が識別した印刷装置のドライバプログラムのインストールを支援するためのインストール画面を表示することを特徴とする印刷管理装置。
5. 請求項４記載の印刷管理装置において、前記表示手段は、インストールされたドライバプログラムのアンインストールを支援するためのアンインストール画面を表示することを特徴とする印刷管理装置。
6. 請求項３から請求項５のいずれか一項記載の印刷管理装置において、前記表示手段は、画像データの印刷処理を実行するために、当該画像データを送信する印刷装置及びその有する通信インターフェースの選択を支援するための選択画面を表示することを特徴とする印刷管理装置。
7. 請求項３から請求項６のいずれか一項記載の印刷管理装置において、前記表示手段は、複数の通信インターフェースを有する印刷装置を１つの印刷装置として表示することを特徴とする印刷管理装置。
8. 複数の通信インターフェースによりネットワークに接続された印刷装置を管理するための印刷管理方法であって、
   前記印刷装置に対して識別情報及び機能情報を検索するための検索情報を生成する検索情報生成ステップと、
   前記検索情報を、ネットワークを介して前記印刷装置に送信する送信ステップと、
   前記印刷装置からネットワークを介して前記検索情報に対する応答情報を受信する受信ステップと、
   前記受信した応答情報に基づき、前記印刷装置を識別し、その有する機能を解析する解析ステップと、
   を備えることを特徴とする印刷管理方法。
   

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