JP2006347025A - 画像形成装置、印刷方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 ＵＳＢ端子を利用して手軽に印刷装置をネットワークで使用することができる。
【解決手段】 プリンタシステム１０は、ユーザＰＣ６０とモノクロ印刷用のレーザプリンタ２０とがＬＡＮ１２に接続されており、カラー印刷用のインクジェットプリンタ４０がＵＳＢ端子２６ａに接続されている。ユーザＰＣ６０は、印刷要求があると、プリンタ２０及びプリンタ４０の状態を確認し、印刷可能なプリンタを選択可能な印刷設定画面を表示部６８に表示させる。ＣＰＵ６１は、自動モードが選択され印刷指示されると印刷内容にカラーデータが含まれているか否かに基づいて印刷データの作成を行い、該印刷データをプリンタ２０に送信する。ＣＰＵ２１は、この印刷データがプリンタ４０用であるときには印刷データをプリンタ４０にＵＳＢ端子２６ａを介して出力する。ＣＰＵ４１は、受信した印刷データの印刷処理をプリンタ部５０により実行する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置、印刷方法及びプログラムに関する。

従来、プリンタとしては、それ単独で複数のプリンタをサポートする共通化プリンタドライバを用いて、ネットワークに接続された複数のプリンタで印刷を行うものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
特開２０００−２２５７５４号公報

しかしながら、この特許文献１に記載されたプリンタでは、例えば、インクジェットプリンタなど、ネットワークに接続可能なインタフェースを持たないものなどでは、手軽にネットワークで利用することができないことがあった。

本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、ＵＳＢ端子を利用して手軽に印刷装置をネットワークで使用することができる画像形成装置、印刷方法及びプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の画像形成装置は、
印刷指令装置から印刷情報をネットワークを介して取得可能な印刷情報取得手段と、
印刷装置と接続可能なＵＳＢ端子と、
前記印刷情報取得手段が取得した印刷情報を前記ＵＳＢ端子に接続された印刷装置によって印刷可能な状態で該ＵＳＢ端子を介して該印刷装置に出力可能な印刷情報出力手段と、
を備えたものである。

この画像形成装置は、印刷指令装置から取得した印刷情報をＵＳＢ端子を介して印刷可能な状態で印刷装置に出力可能である。つまり、画像形成装置と印刷装置とをＵＳＢ接続することにより印刷指令装置からネットワークを介して送信された印刷情報を印刷装置で印刷可能となる。したがって、ＵＳＢ端子を利用して手軽に印刷装置をネットワークで使用することができる。

本発明の画像形成装置は、印刷情報に含まれる内容を印刷媒体に印刷する印刷手段と、前記印刷手段を制御する印刷制御手段と、前記印刷指令装置から前記印刷情報取得手段により取得した前記印刷情報を前記印刷装置で印刷するか否かを判定する判定手段と、を備え、前記印刷情報出力手段は、前記判定手段によって前記印刷情報を前記印刷装置で印刷すると判定されたときには前記印刷情報を前記ＵＳＢ端子を介して前記印刷装置に出力し、前記印刷制御手段は、前記判定手段によって前記印刷情報を前記印刷装置で印刷しないと判定されたときには前記印刷情報に含まれる内容を印刷媒体に印刷するよう前記印刷手段を制御してもよい。こうすれば、印刷情報に適した装置で印刷することができる。

この態様を採用した本発明の画像形成装置において、前記印刷手段は、モノクロ印刷用の電子写真方式の印刷機構であり、前記印刷装置は、カラー印刷用のインクジェット方式の印刷機構を備えていてもよい。モノクロ印刷用の電子写真方式の画像形成装置はネットワークに接続することが多いため、本発明を適用する意義が高い。また、カラー印刷用のインクジェット方式の印刷装置は、ネットワークインターフェースを備えていないことが多いため、本発明の印刷装置に適用する意義が高い。このとき、前記判定手段は、前記印刷情報取得手段によって取得された前記印刷情報がシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているときには、前記印刷情報を前記印刷装置で印刷すると判定してもよい。こうすれば、比較的容易に印刷装置で印刷する印刷情報を判定することができる。

本発明の画像形成装置において、前記判定手段は、前記ＵＳＢ端子に接続されている印刷装置がカラー印刷可能な印刷装置であるか否かを判定し、前記印刷情報出力手段は、前記印刷情報がカラー情報を含むものであるときには、前記印刷情報を前記印刷装置に出力してもよい。こうすれば、カラー情報が含まれている印刷情報はカラー印刷可能な印刷装置に送られるため、カラー印刷を確実に行うことができる。

本発明の画像形成装置は、前記印刷装置から該印刷装置の状態情報を取得する状態情報取得手段と、前記状態情報取得手段によって取得した前記状態情報と共に画像形成装置の状態情報を前記印刷指令装置に出力する状態情報出力手段と、を備えてもよい。こうすれば、画像形成装置の状態と印刷装置の状態とを印刷指令装置に知らせることができる。このとき、前記状態情報には、消耗品情報、印刷媒体のジャム情報及び故障情報のうちいずれか１つの情報が含まれていてもよい。

本発明の印刷方法は、
印刷指令装置と、印刷装置と接続可能なＵＳＢ端子を備えた画像形成装置と、印刷装置との間で情報のやり取りを行い該印刷情報に含まれる内容を印刷する印刷方法であって、
（ａ）前記印刷指令装置から印刷情報をネットワークを介して取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した印刷情報を前記ＵＳＢ端子に接続された印刷装置によって印刷可能な状態で該ＵＳＢ端子を介して該印刷装置に出力するステップと、
を含むものである。

この印刷方法では、印刷指令装置から印刷情報をネットワークを介して取得し、該取得した印刷情報を前記印刷装置と接続可能なＵＳＢ端子を介して前記印刷装置に出力する。つまり、画像形成装置と印刷装置とをＵＳＢ接続することにより印刷指令装置からネットワークを介して送信された印刷情報を印刷装置で印刷可能となる。したがって、ＵＳＢ端子を利用して手軽に印刷装置をネットワークで使用することができる。なお、この印刷方法において、上述した画像形成装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した画像形成装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。

本発明は、上述した印刷方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか複数のコンピュータに分散して実行させれば、上述した印刷方法の各ステップが実行されるため、上述した印刷方法と同様の作用効果が得られる。

次に、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。

図１は、本発明の一実施形態であるプリンタシステム１０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のプリンタシステム１０は、電気通信回線としてのＬＡＮ１２に接続されたレーザプリンタ２０と、ＵＳＢ端子２６ａを介してレーザプリンタ２０に接続されたインクジェットプリンタ４０と、これらのプリンタにＬＡＮ１２を介して印刷を指令するユーザパソコン（以下ユーザＰＣとする）６０とによって構成されている。

カラーレーザプリンタ２０は、装置全体の制御を司るコントローラ２９と、プリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、電気通信回線としてのＬＡＮ１２に接続された外部機器との間で信号の送受信が可能なネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２５と、ＵＳＢ端子２６ａに接続された外部機器との間で信号の入出力が可能なＵＳＢインタフェース２６とを備えている。コントローラ２９は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３とを備えている。このコントローラ２９は、バス２８を介してプリンタＡＳＩＣ３２と接続されている。ＲＯＭ２２には、アプリケーションプログラムである印刷送信制御プログラム２２ａが記憶されている。この印刷送信制御プログラム２２ａは、ユーザＰＣ６０から送られた印刷データをプリンタ部３０で印刷実行するかインクジェットプリンタ４０に出力するかを制御したり、ＵＳＢインタフェース２６のＵＳＢ端子２６ａに接続されたプリンタの情報をユーザＰＣ６０に送信したりするプログラムである。このレーザプリンタ２０では、この印刷送信制御プログラム２２ａにより、ＵＳＢ端子２６ａに配線を介してインクジェットプリンタ４０を接続したときには、このインクジェットプリンタ４０へコントローラ２９から印刷データを出力可能になっている。

プリンタ機構３１は、モノクロの電子写真方式の印刷装置として構成され、感光体３４の表面を帯電させる帯電器３３ａと帯電させた感光体３４に静電潜像を形成する露光器３３ｂと黒色（Ｋ）のトナーを用いて感光体３４上に形成された静電潜像をトナー像として現像するトナーカートリッジ３３ｃとにより構成された現像ユニット３３と、図示しない用紙トレイから搬送された記録紙Ｓに感光体３４上に形成されたトナー像を転写する転写ユニット３７と、記録紙Ｓ上に転写されたトナー像を記録紙Ｓに溶融し定着させる定着ユニット３８と、を備え印刷を行うものである。帯電器３３ａは、ワイヤに高電圧を印加しコロナ放電によって発生したイオンを利用して感光体３４を帯電させるものである。露光器３３ｂは、モータで回転駆動されるポリゴンミラーによってスキャニングされるレーザ光により感光体３４を露光するものである。プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ＲＡＭ２３に設けられた印刷バッファ内に記憶された印刷データを１ページごとにビットマップイメージに展開し該展開したデータが記録紙Ｓに印刷されるようにプリンタ機構３１を制御するものである。

インクジェットプリンタ４０は、装置全体の制御を司るコントローラ４９と、プリンタ機構５１を制御するプリンタＡＳＩＣ５２を含んで構成されるプリンタ部５０と、ＵＳＢ端子４６ａに接続された外部機器との間で信号の入出力が可能なＵＳＢインタフェース４６とを備えている。このインクジェットプリンタ４０は、ネットワークＩ／Ｆを備えていないため、印刷データなどの入出力はネットワークを直接介さずＵＳＢインタフェース４６を介して行う。コントローラ４９は、ＣＰＵ４１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ４２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ４３とを備えている。ＲＯＭ４２には、アプリケーションプログラムである状態送信印刷制御プログラム４２ａが記憶されている。この状態送信印刷制御プログラム４２ａは、ＵＳＢインタフェース４６のＵＳＢ端子４６ａへ配線を介して接続されたレーザプリンタ２０にインクジェットプリンタ４０の情報を送信したりレーザプリンタ２０から受信した印刷データを印刷実行するプログラムである。このコントローラ４９は、バス４８を介してプリンタＡＳＩＣ５２と接続されている。

プリンタ機構５１は、インクジェット方式のフルカラープリンタとして構成されている。このプリンタ機構５１は、シアン・マゼンタ・イエロー・ライトシアン・ライトマゼンタ及びブラックの各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ５４と、インクカートリッジから供給された各インクに圧力をかける圧力発生部５５と、圧力発生部５５で加圧されたインクを印刷媒体である記録紙Ｊに吐出する吐出口５６と、記録紙Ｊを搬送する搬送ローラ５８とを備えている。圧力発生部５５は、圧電素子（例えばピエゾ素子など）に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用している。なお、この圧力発生部５５は、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。プリンタＡＳＩＣ５２は、プリンタ機構５１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ＲＡＭ４３に設けられた印刷バッファ内の印刷データをラスタデータに展開し該展開した展開データを記録紙Ｊに印刷するようにプリンタ機構５１を制御するものである。

ユーザＰＣ６０は、周知の汎用パソコンであり、各種制御を実行するＣＰＵ６１と、各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ６２と、データを一時記憶するＲＡＭ６３と、各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ６４と、外部機器との間で信号の送受信が可能なネットワークＩ／Ｆ６５とを備え、これらは図示しないバスによって情報のやり取りが可能なように接続されている。このユーザＰＣ６０は、インストールされたプログラムによりファイルの印刷指令をＬＡＮ１２を介してレーザプリンタ２０に送信したりレーザプリンタ２０からの応答を受信したりする。ＨＤＤ６４には、プリンタドライバとしての機能を備えた印刷データ作成送信プログラム６４ａが記憶されている。この印刷データ作成送信プログラム６４ａは、複数のプリンタのうちネットワークに接続された１つのネットワークプリンタ（ここではレーザプリンタ２０）に他のプリンタ（ここではインクジェットプリンタ４０）がＵＳＢ接続されているとき、このネットワークプリンタに印刷データを送信すればこれらのプリンタのいずれかで印刷することができるよう構成されている。具体的には、レーザプリンタ２０で印刷する際にはレーザプリンタ２０用の印刷データを作成し、インクジェットプリンタ４０で印刷する際にはインクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成する。この印刷データ作成送信プログラム６４ａは、複数のプリンタドライバをモジュール化して共有した１つのプログラムとして構成されている。ここでは、印刷データ作成送信プログラム６４ａには、レーザプリンタ２０とインクジェットプリンタ４０のプリンタドライバのモジュールが組み込まれており、これらのプリンタを制御可能となっている。なお、レーザプリンタ２０にインクジェットプリンタ４０とは別の機種のプリンタをＵＳＢ接続するときには、そのプリンタに対応するプリンタドライバのモジュールをインストールする。このユーザＰＣ６０は、各種情報を画面表示するディスプレイ６８や、ユーザが各種指令を入力するキーボード等の入力装置６９などを備え、ディスプレイ６８に表示されたカーソル等をユーザが入力装置６９を介して入力操作するとその入力操作に応じた動作を実行する機能を有している。

次に、こうして構成された本実施形態のプリンタシステム１０の印刷に関する動作について説明する。図２は、ユーザＰＣ６０のＣＰＵ６１により実行される印刷データ作成送信ルーチンのフローチャートであり、図３は、レーザプリンタ２０のＣＰＵ２１により実行される印刷送信制御ルーチンのフローチャートであり、図４は、インクジェットプリンタ４０のＣＰＵ４１により実行される状態送信印刷制御ルーチンのフローチャートである。まず、ユーザＰＣ６０からプリンタへ印刷指令する際の動作について説明する。図２に示す印刷データ作成送信ルーチンは、ＨＤＤ６４に記憶され、ユーザから印刷要求されたあとにＣＰＵ６１によって実行される。印刷要求されたか否かの判定は、例えば、表示部６８に表示される図示しないアプリケーションプログラムなどの表示画面でユーザが印刷要求ボタンをクリックしたか否かに基づいて行う。ここでは、レーザプリンタ２０にＵＳＢ端子２６ａ，４６ａを介して配線により接続されたインクジェットプリンタ４０での印刷をユーザが指示する場合について説明する。

このルーチンが実行されると、ＣＰＵ６１は、ＬＡＮ１２を介して利用可能なプリンタの状態を確認する（ステップＳ１００）。ここでは、レーザプリンタ２０など、ＬＡＮ１２に接続されているプリンタの状態を確認する信号をネットワークＩ／Ｆ６５から送信する。次に、ＣＰＵ６１は、プリンタから送信された状態情報を受信したか否かを判定し（ステップＳ１１０）、プリンタから状態情報を受信していないときにはそのまま待機する。なお、所定時間を経過しても状態情報を受信しなかったときには、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０での印刷はできないものと判定する。ここで、ユーザＰＣ６０がレーザプリンタ２０から受信する状態情報について説明する。図５は、ＲＡＭ６３に記憶された状態情報６３ａの説明図である。この状態情報６３ａは、レーザプリンタ２０により作成・送信され、ＲＡＭ６３に記憶される情報である。この状態情報６３ａには、記録紙Ｓ及び記録紙Ｊやこれら記録紙などへの着色剤としてのトナー及びインクなどの消耗品状態や、記録紙Ｓの搬送路などでの紙詰まり状態、動作不良などを含む故障状態、これらの内容から総合的に判断されたレーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０が印刷可能か印刷不能かを表す現在のステータス情報などが含まれている。ここでは、印刷要求があるたびにＣＰＵ６１により状態情報６３ａが更新されてＲＡＭ６３に記憶されるように設定されている。なお、レーザプリンタ２０やインクジェットプリンタ４０での具体的な処理は後述する。

さて、ステップＳ１１０でプリンタから状態情報を受信したときには、受信してＲＡＭ６３に記憶した状態情報６３ａのステータス情報に基づいてプリンタの状態が印刷可能状態であるか否かを判定する（ステップＳ１１５）。ステップＳ１１５で、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０が印刷可能であると判定されたときには、ＣＰＵ６１は、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０を選択可能な印刷設定画面７０を表示部６８に表示させる（ステップＳ１２５）。図６は、印刷設定画面７０の説明図である。この印刷設定画面７０には、用紙サイズの選択欄や縦横の印刷方向、給紙種類、印刷する記録紙の用紙種類などの選択欄のほか、印刷モードの選択欄、選択を指示するカーソル７１、設定内容を確定する決定ボタン７６、設定内容をキャンセルするキャンセルボタン７５などが配置されている。このプリンタシステム１０では、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０で印刷する印刷データのうちどちらを作成するかをＣＰＵ６１が自動で選択する自動モードや、どのような画像データであってもレーザプリンタ２０用の印刷データを作成してモノクロ印刷を実行するモノクロモードや、どのような画像データであってもインクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成してカラー印刷（モノクロ印刷も含む）を実行するカラーモードを実行可能に設定されている。そして、この印刷設定画面７０には、印刷モードの選択欄には上記自動モードを実行させる自動モード選択欄７２と、上記モノクロモードを実行させるモノクロモード選択欄７３と、上記カラーモードを実行させるカラーモード選択欄７４とが配置されている。ここでは、ＣＰＵ６１は、自動モード選択欄７３がユーザにより選択されると、ユーザが印刷しようとする内容にカラーデータが含まれているときにはインクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成し、印刷しようとする内容にカラーデータが含まれていないときにはレーザプリンタ２０用の印刷データを作成するよう設定されている。なお、印刷内容にカラーデータが含まれているか否かの判定は、例えば、印刷内容にＲＧＢデータが含まれているか否かに基づいて行う。

一方、ステップＳ１１５でインクジェットプリンタ４０でのみ印刷可能であると判定されたときには、ＣＰＵ６１は、インクジェットプリンタ４０のみを選択可能な印刷設定画面７０を表示部６８に表示させ（ステップＳ１２０）、ステップＳ１１５でレーザプリンタ２０でのみ印刷可能であると判定されたときには、レーザプリンタ２０のみを選択可能な印刷設定画面７０を表示部６８に表示させる（ステップＳ１３０）。なお、インクジェットプリンタ４０でのみ印刷可能である場合とは、例えばレーザプリンタ２０が紙詰まりなどで印刷できない場合などである。図７は、レーザプリンタ２０のみ、つまり、モノクロモードのみを選択可能な印刷設定画面７０の説明図である。ここでは、自動モード選択欄７２とカラーモード選択欄７４とが選択できない薄い態様で表示され、モノクロモード選択欄７３のみ選択可能に表示されるようになっている。同様に、インクジェットプリンタ４０でのみ印刷可能であると判定されたときには、カラーモード選択欄７４のみ選択可能に表示する印刷設定画面７０を表示部６８に表示させる。

さて、ステップＳ１２０，Ｓ１２５，Ｓ１３０で印刷設定画面７０を表示したあと、ＣＰＵ６１は、印刷指示されたか否かを上記選択欄を選択して決定ボタン７６がクリックされたか否かに基づいて判定し（ステップＳ１３５）、印刷指示されていないときには、そのまま待機し、印刷指示されたときにはユーザにより選択されたモードがどれであるかを判定する（ステップＳ１４０）。ユーザによりカラーモードが印刷指示されたときにはインクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成し（ステップＳ１４５）、ユーザによりモノクロモードが印刷指示されたときには、レーザプリンタ２０用の印刷データを作成する（ステップＳ１５５）。ここでは、インクジェットプリンタ４０用の印刷データとしてシリアルプリンタ用の制御言語で記述された印刷データを作成し、レーザプリンタ２０用の印刷データとしてページプリンタ用の制御言語で記述された印刷データを作成する。

一方、ステップＳ１４０で自動モードが選択されたときには、ＣＰＵ６１は、印刷内容にカラーデータが含まれているか否かに基づいて印刷データを作成する（ステップＳ１５０）。具体的には、印刷しようとする内容にカラーデータが含まれているときにはインクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成し、印刷しようとする内容にカラーデータが含まれていないときにはレーザプリンタ２０用の印刷データを作成する。そして、ステップＳ１４５，Ｓ１５０，Ｓ１５５で印刷データを作成したあと、レーザプリンタ２０にこの印刷データを送信し（ステップＳ１６０）、このルーチンを終了する。

次に、図３に示す印刷送信制御ルーチンのフローチャートについて説明する。この印刷送信制御ルーチンは、レーザプリンタ２０のＲＯＭ２２に記憶され、レーザプリンタ２０が起動されたあと所定のタイミングごと（例えば数ｍｓｅｃごとなど）にＣＰＵ２１によって実行される。このルーチンが実行されると、ＣＰＵ２１は、上述の印刷データ作成送信ルーチンのステップＳ１００で送信されたプリンタの状態確認の信号をＬＡＮ１２を介して受信したか否かを判定する（ステップＳ２００）。プリンタの状態確認の信号を受信したときには、インクジェットプリンタ４０の状態を確認する信号をＵＳＢ端子２６ａを介してインクジェットプリンタ４０に出力し（ステップＳ２０５）、インクジェットプリンタ４０から状態情報を取得したか否かを判定する（ステップＳ２１０）。インクジェットプリンタ４０から状態情報を取得していないときにはそのまま待機し、インクジェットプリンタ４０から状態情報を取得したときには取得したインクジェットプリンタ４０の状態情報と共にレーザプリンタ２０の状態情報をユーザＰＣ６０に送信する（ステップＳ２１５）。ここで取得するインクジェットプリンタ４０の状態情報は、図５に示した状態情報６３ａのインクジェットプリンタ４０に関する部分である。また、レーザプリンタ２０では、トナーの消費量や、紙詰まりの有無、動作不良などの故障の有無などレーザプリンタ２０の状態情報をＲＡＭ２３に記憶するようになっており、このレーザプリンタ２０の状態情報をユーザＰＣ６０に送信するよう設定されている。なお、ステップＳ２１０で所定時間が経過してもインクジェットプリンタ４０から状態情報を取得できなかったときには、ＣＰＵ６１は、インクジェットプリンタ４０が印刷不能な状態（例えば電源オフなど）であると判定し、ステータス情報を印刷不能とする状態情報をユーザＰＣ６０に送信する。

ステップＳ２１５でレーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０の状態情報をユーザＰＣ６０に送信したあと、または、ステップＳ２００でプリンタの状態確認の信号を受信していないときには、ＣＰＵ２１は、上述の印刷データ作成送信ルーチンのステップＳ１６０で送信された印刷データを取得したか否かを判定する（ステップＳ２２０）。印刷データを取得していないときには、そのままこのルーチンを終了し、印刷データを取得したときには、取得した印刷データがインクジェットプリンタ４０用のものであるか否かを判定する（ステップＳ２２５）。インクジェットプリンタ４０用の印刷データであるか否かの判定は、印刷データがシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているか否かに基づいて行う。ステップＳ２２５でインクジェットプリンタ４０用の印刷データであると判定されたときには、ＣＰＵ２１は、ステップＳ２２０で取得した印刷データをそのままインクジェットプリンタ４０にＵＳＢ端子２６ａを介して出力し（ステップＳ２３５）、このルーチンを終了する。一方、ステップＳ２２５でインクジェットプリンタ４０用の印刷データでない、つまり、レーザプリンタ２０用の印刷データであると判定されたときには、ＣＰＵ２１は、取得した印刷データの印刷処理を実行し（ステップＳ２３０）、このルーチンを終了する。

ここで、ステップＳ２３０の印刷処理について説明する。印刷処理は、ＣＰＵ２１がプリンタＡＳＩＣ３２に印刷データの印刷を指令し、指令されたプリンタＡＳＩＣ３２がプリンタ機構３１を制御することにより実行される。印刷が指令されると、プリンタＡＳＩＣ３２は、ＲＡＭ２３に設けられた印刷バッファ内に記憶されている印刷データから画像データを読み出し、現像ユニット３３の帯電器３３ａにより帯電させた感光体３４に読み出したデータに基づいて露光器３３ｂにより静電潜像を形成し（露光）、印加して帯電した黒トナーを感光体３４上の静電潜像に付着させて感光体３４上にトナー像を形成する（現像）。続いて、感光体３４上に形成されたトナー像を記録紙Ｓ上に転写ユニット３７により転写する（転写）。最後に、定着ユニット３８によってトナー像が形成された記録紙Ｓを搬送させながら加熱，加圧させ、記録紙Ｓの表面に転写されたトナー像を記録紙Ｓ上に融解し定着させる。なお、印刷すべき次のページがあるときにはそのページについて上記処理を繰り返し行う。このように、レーザプリンタ２０で印刷データのモノクロ印刷を実行する。

次に、図４に示す状態送信印刷制御ルーチンについて説明する。この状態送信印刷制御ルーチンは、インクジェットプリンタ４０のＲＯＭ４２に記憶され、インクジェットプリンタ４０が起動されたあと所定のタイミングごと（例えば数ｍｓｅｃごとなど）にＣＰＵ４１によって実行される。このルーチンが実行されると、ＣＰＵ４１は、上述の印刷送信制御ルーチンのステップＳ２０５で出力されたプリンタの状態確認の信号をＵＳＢ端子２６ａ及びＵＳＢ端子４６ａを介して受信したか否かを判定する（ステップＳ３００）。プリンタの状態確認の信号を受信したときには、インクジェットプリンタ４０の状態情報をレーザプリンタ２０に送信する（ステップＳ３１０）。ここで、インクジェットプリンタ４０では、インクカートリッジ５４のインクの消費量や、紙詰まりの有無、動作不良などの故障の有無などインクジェットプリンタ４０の状態情報をＲＡＭ４３に記憶するようになっており、このインクジェットプリンタ４０の状態情報をレーザプリンタ２０に送信するよう設定されている。

ステップＳ３１０のあと、または、ステップＳ３００でレーザプリンタ２０からのプリンタの状態確認の信号を受信していないときには、上述の印刷送信制御ルーチンのステップＳ２０５でＵＳＢ端子２６ａを介して出力された印刷データを受信したか否かを判定する（ステップＳ３２０）。印刷データを受信していないときには、そのままこのルーチンを終了し、印刷データを受信したときには、受信した印刷データの印刷処理を実行し（ステップＳ３３０）、このルーチンを終了する。ここで、ステップＳ３３０の印刷処理について説明する。印刷処理は、ＣＰＵ４１がプリンタＡＳＩＣ５２に印刷データの印刷を指令し、指令されたプリンタＡＳＩＣ５２がプリンタ機構５１を制御することにより実行される。印刷が指令されると、プリンタＡＳＩＣ５２は、ＲＡＭ２３に設けられた印刷バッファ内に記憶されている印刷データをラスタデータに展開し、図示しない駆動モータを駆動して搬送ローラ３８を回転させて記録紙Ｊを搬送し、圧力発生部５５への電圧を制御することにより、展開したラスタデータに基づいて記録紙Ｊに画像を印刷する。このように、インクジェットプリンタ４０で印刷データのカラー印刷を実行する。

最後に、ユーザＰＣ６０、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０で行われる各処理と通信の様子について説明する。図８は、プリンタシステム１０の各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す説明図である。ここでは、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０が印刷可能であり、ユーザはカラーデータを含む印刷内容を自動モードで印刷する場合について説明する。なお、各ステップ番号は、図２〜４の各ルーチンのステップ番号に対応している。ユーザＰＣ６０でアプリケーションプログラムを起動中に、画面上の印刷要求ボタンをクリックすると、ユーザＰＣ６０のＣＰＵ６１は、各プリンタの状態を把握するため状態確認信号をＬＡＮ１２を介してレーザプリンタ２０に送信する（ステップＳ１００）。この信号を受けたレーザプリンタ２０のＣＰＵ２１は、ＵＳＢ端子２６ａに接続されているインクジェットプリンタ４０の状態情報を取得するため、状態確認信号をＵＳＢ端子２６ａを介してインクジェットプリンタ４０に出力する（ステップＳ２０５）。この信号を受けたインクジェットプリンタ４０のＣＰＵ４１は、レーザプリンタ２０にＵＳＢ端子４６ａ及びＵＳＢ端子２６ａを介して印刷可能なステータス情報を含む状態情報を送信する（ステップＳ３１０）。この状態情報を取得したＣＰＵ２１は、印刷可能なステータス情報を含むレーザプリンタ２０の状態情報と共にインクジェットプリンタ４０の状態情報をユーザＰＣ６０に出力する（ステップＳ１４０）。この状態情報を受信したユーザＰＣ６０は、状態情報６３ａとしてＲＡＭ６３に記憶し（図５参照）、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０が選択可能な印刷設定画面７０（図６参照）を表示部６８に表示させる（ステップＳ１２５）。そして、ユーザの選択した印刷モード（ここでは自動モード）に基づいて印刷データを作成する（ステップＳ１５０）。このとき、印刷内容にはカラーデータが含まれているため、ＣＰＵ６１は、インクジェットプリンタ４０用の印刷データ、つまり、シリアルプリンタ用の制御言語で記述された印刷データを作成する。続いて、作成した印刷データをレーザプリンタ２０に送信する（ステップＳ１６０）。この印刷データを取得したＣＰＵ２１は、この印刷データがシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているため、レーザプリンタ２０にＵＳＢ端子２６ａを介して出力する（ステップＳ２３５）。すると、ＣＰＵ４１は、受信した印刷データの印刷処理をプリンタ部５０により実行する（ステップＳ３３０）。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のユーザＰＣ６０が印刷指令装置に相当し、レーザプリンタ２０が画像形成装置に相当し、インクジェットプリンタ４０が印刷装置に相当する。本実施形態のレーザプリンタ２０において、ネットワークＩ／Ｆ２５が印刷情報取得手段及び状態情報出力手段に相当し、ＵＳＢインタフェース２６が印刷情報出力手段及び状態情報取得手段に相当し、ＣＰＵ２１が印刷制御手段及び判定手段に相当し、プリンタ部３０が印刷手段に相当する。なお、本実施形態では、ユーザＰＣ６０、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０の動作を説明することにより本発明の印刷方法の一例も明らかにしている。

以上詳述した本実施形態のプリンタシステム１０によれば、ユーザＰＣ６０から取得した印刷データをＵＳＢ端子２６ａを介して印刷可能な状態でインクジェットプリンタ４０に出力可能である。つまり、レーザプリンタ２０とインクジェットプリンタ４０とをＵＳＢ接続することによりユーザＰＣ６０からネットワークとしてのＬＡＮ１２を介して送信された印刷データをインクジェットプリンタ４０で印刷可能となる。したがって、ＵＳＢ端子２６ａを利用して手軽にインクジェットプリンタ４０をネットワークで使用することができる。

また、ＣＰＵ２１によって印刷データをインクジェットプリンタ４０で印刷すると判定されたときには印刷データをＵＳＢ端子２６ａを介してインクジェットプリンタ４０に出力し、ＣＰＵ２１によって印刷データをインクジェットプリンタ４０で印刷しないと判定されたときには印刷データに含まれる内容を記録紙Ｓに印刷するようプリンタ部３０を制御するため、印刷データに適した装置で印刷することができる。更に、レーザプリンタ２０は、モノクロ印刷用の電子写真方式のプリンタであり、ネットワークに接続することが多いため、本発明を適用する意義が高い。更にまた、インクジェットプリンタ４０は、カラー印刷用のインクジェット方式のプリンタであり、ネットワークインターフェースを備えていないため、本発明を適用する意義が高い。そして、ＣＰＵ２１は、Ｉ／Ｆ２５によって取得された印刷データがシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているときには、印刷データをインクジェットプリンタ４０で印刷すると判定するため、比較的容易にインクジェットプリンタ４０で印刷する印刷データを判定することができる。そして、ＵＳＢインタフェース２６によって取得したインクジェットプリンタ４０の状態情報と共にレーザプリンタ２０の状態情報をユーザＰＣ６０に出力するため、レーザプリンタ２０の状態とインクジェットプリンタ４０の状態とをユーザＰＣ６０に知らせることができる。

更に、ユーザＰＣ６０において、印刷する内容にカラーデータが含まれているときには、インクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成するため、カラーデータが含まれている印刷データはカラー印刷用のインクジェットプリンタ４０で確実に印刷することができる。また、状態情報６３ａに基づいてレーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０のうち印刷可能な状態であるものを選択可能な印刷設定画面７０を表示部６８に表示させるため、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０のうち印刷可能なものをユーザが印刷設定画面７０で選択することができる。更にまた、表示部６８に表示された印刷設定画面７０で自動モードがユーザにより選択されたときには、ユーザにより印刷指示される印刷内容にカラーデータが含まれているか否かに基づいてレーザプリンタ２０用の印刷データ及びインクジェットプリンタ４０用の印刷データのいずれかをＣＰＵ６１に作成させるため、印刷する内容に適したプリンタを自動で選択して印刷することができる。このため、プリンタを選択するユーザの手間を減らすことができる。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、モノクロ印刷用のレーザプリンタ２０をＬＡＮ１２に接続し、該レーザプリンタ２０のＵＳＢ端子２６ａにカラー印刷用のインクジェットプリンタ４０を接続するとしたが、ネットワークインタフェース及びＵＳＢインタフェースを備えたプリンタをＬＡＮ１２に接続し、このプリンタにＵＳＢインタフェースのみ備えたプリンタをＵＳＢ接続するものであれば、特に限定されずに本発明を適用することができる。具体的には、レーザプリンタ２０をモノクロ印刷用のインクジェット方式、感熱方式及びドットインパクト方式のうちいずれかのプリンタとし、インクジェットプリンタ４０をカラー印刷用の電子写真方式、感熱方式及びドットインパクト方式のうちいずれかのプリンタとし、これらを適宜組み合わせてもよい。つまり、ＬＡＮ１２にモノクロ印刷用の種々のプリンタのうちいずれかを接続し、該プリンタのＵＳＢ端子にカラー印刷用の種々のプリンタのうちいずれかを接続してもよい。こうしても、ＵＳＢ端子を利用して手軽にカラー印刷用のプリンタをネットワークで使用することができる。

あるいは、カラー印刷用のレーザプリンタをＬＡＮ１２に接続し、該レーザプリンタのＵＳＢ端子にモノクロ印刷用のインクジェットプリンタを接続するとしてもよい。このとき、カラー印刷用のレーザプリンタをインクジェット方式、感熱方式及びドットインパクト方式のうちいずれかのプリンタとし、モノクロ印刷用のインクジェットプリンタを電子写真方式、感熱方式及びドットインパクト方式のうちいずれかのプリンタとしてもよい。つまり、ＬＡＮ１２にカラー印刷用の種々のプリンタのうちいずれかを接続し、該プリンタのＵＳＢ端子にモノクロ印刷用の種々のプリンタのうちいずれかを接続してもよい。こうすれば、ＵＳＢ端子を利用して手軽にモノクロ印刷用のプリンタをネットワークで使用することができる。また、プリンタに特に限定されず、例えばコピー機やＦＡＸなどの複合印刷機器などとしてもよい。

また、上述した実施形態では、印刷設定画面７０では自動モード、モノクロモード及びカラーモードを選択可能としたが、これに加えて又はこれに代えて、ランニングコスト優先モードを設けてもよい。このランニングコスト優先モードは、印刷内容に含まれる、記録紙Ｓのうち着色する面積などから印刷に必要なトナーやインクなどの消耗品の必要量を計算し該必要量に消耗品の単価を反映させた消耗品価格と、それに加えて電気消費量から計算した電力価格なども考慮して各プリンタのランニングコストを算出し、該ランニングコストの低い方のプリンタ用の印刷データを作成して印刷を実行させるモードである。こうすれば、ＵＳＢ端子２６ａで接続されたレーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０を使い分けて低コストで印刷を実行することができる。

あるいは、上述した実施形態では、印刷設定画面７０では自動モード、モノクロモード及びカラーモードを選択可能としたが、これに加えて又はこれに代えて、短時間印刷モードを設けてもよい。この短時間印刷モードは、印刷する内容（例えば着色する面積や行数など）に基づいて、レーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０の印刷に所要する時間をクリーニングやウォームアップ時間を考慮して計算し、該計算した各プリンタの印刷所要時間のうち最も短時間で印刷可能なプリンタ用の印刷データを作成し印刷を実行させるモードである。具体的には、モノクロの短い文書の場合、ウォームアップの必要のないインクジェットプリンタ４０の方が印刷終了までの時間が早い場合がある。こうすれば、ＵＳＢ端子２６ａで接続されたレーザプリンタ２０及びインクジェットプリンタ４０を使い分けて短時間で印刷を実行することができる。

更に、上述した実施例では、印刷データがシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているか否かに基づいてレーザプリンタ２０からインクジェットプリンタ４０に印刷データを出力するか否かを判定するとしたが、印刷データにカラーデータが含まれているか否かに基づいてレーザプリンタ２０からインクジェットプリンタ４０に印刷データを出力するか否かを判定してもよい。こうしても、カラーデータを含む印刷データは、カラー印刷が可能なプリンタで印刷されるため、印刷する内容に適したプリンタで印刷することができる。

更にまた、上述した実施例ではレーザプリンタ２０にインクジェットプリンタ４０が接続されたものとして説明したが、ユーザＰＣ６０で印刷要求があったときに接続されているプリンタ情報を受信する際に、レーザプリンタ２０のＵＳＢ端子２６ａに接続されているプリンタがカラー印刷可能なプリンタであるか否かを判定し、その後の処理に判定結果を反映させてもよい。その後の処理に判定結果を反映させるとは、例えば、カラー印刷可能なプリンタがＵＳＢ端子２６ａに接続されているときには、ＣＰＵ６１は、自動モード選択欄７２やカラーモード選択欄７４を選択可能な印刷設定画面７０を表示部６８に表示させてもよいし、カラー印刷可能なプリンタがＵＳＢ端子２６ａに接続されていないときには、印刷設定画面７０で自動モード選択欄７２やカラーモード選択欄７４を選択できない印刷設定画面７０を表示部６８に表示させてもよい。また、カラー印刷可能なプリンタがＵＳＢ端子２６ａに接続されているときには、ＣＰＵ６１は、インクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成可能に制御してもよいし、カラー印刷可能なプリンタがＵＳＢ端子２６ａに接続されていないときには、インクジェットプリンタ４０用の印刷データを作成できないよう制御してもよい。このとき、印刷情報がカラー情報を含むものであるときには、印刷データをインクジェットプリンタ４０に出力してもよい。こうすれば、カラー印刷可能なプリンタがＵＳＢ端子２６ａに接続されているときにカラー印刷用の印刷データを作成するため、カラー印刷を確実に行うことができる。

なお、上述した実施形態では、ＬＡＮ１２を介してユーザＰＣ６０とレーザプリンタ２０とが接続されているとしたが、ユーザＰＣ６０とレーザプリンタ２０とをＵＳＢ端子に接続して使用しても差し支えない。

本実施形態のプリンタシステム１０の構成の概略を示す構成図である。 本実施形態の印刷データ作成送信ルーチンのフローチャートである。 本実施形態の印刷送信制御ルーチンのフローチャートである。 本実施形態の状態送信印刷制御ルーチンのフローチャートである。 本実施形態の状態情報６３ａの説明図である。 本実施形態の印刷設定画面７０の説明図である。 本実施形態の印刷設定画面７０の説明図である。 プリンタシステム１０の各処理及び通信の様子の説明図である。

符号の説明

１０ プリンタシステム、１２ ＬＡＮ、２０ レーザプリンタ、２１ ＣＰＵ、２２ ＲＯＭ、２２ａ 印刷送信制御プログラム、２３ ＲＡＭ、２５ ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）、２６ ＵＳＢインタフェース、２６ａ ＵＳＢ端子、２８ バス、２９ コントローラ、３０ プリンタ部、３１ プリンタ機構、３２ プリンタＡＳＩＣ、３３ 現像ユニット、３３ａ 帯電器、３３ｂ 露光器、３３ｃ トナーカートリッジ、３４ 感光体、３７ 転写ユニット、３８ 定着ユニット、４０ インクジェットプリンタ、４１ ＣＰＵ、４２ ＲＯＭ、４２ａ 状態送信印刷制御プログラム、４３ ＲＡＭ、４６ ＵＳＢインタフェース、４６ａ ＵＳＢ端子、４８ バス、４９ コントローラ、５０ プリンタ部、５１ プリンタ機構、５２ プリンタＡＳＩＣ、５４ インクカートリッジ、５５ 圧力発生部、５６ 吐出口、５８ 搬送ローラ、Ｓ，Ｊ 記録紙。

Claims (9)

1. 印刷指令装置から印刷情報をネットワークを介して取得可能な印刷情報取得手段と、
   印刷装置と接続可能なＵＳＢ端子と、
   前記印刷情報取得手段が取得した印刷情報を前記ＵＳＢ端子に接続された印刷装置によって印刷可能な状態で該ＵＳＢ端子を介して該印刷装置に出力可能な印刷情報出力手段と、
   を備えた画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   印刷情報に含まれる内容を印刷媒体に印刷する印刷手段と、
   前記印刷手段を制御する印刷制御手段と、
   前記印刷指令装置から前記印刷情報取得手段により取得した前記印刷情報を前記印刷装置で印刷するか否かを判定する判定手段と、
   を備え、
   前記印刷情報出力手段は、前記判定手段によって前記印刷情報を前記印刷装置で印刷すると判定されたときには前記印刷情報を前記ＵＳＢ端子を介して前記印刷装置に出力し、
   前記印刷制御手段は、前記判定手段によって前記印刷情報を前記印刷装置で印刷しないと判定されたときには前記印刷情報に含まれる内容を印刷媒体に印刷するよう前記印刷手段を制御する、
   画像形成装置。
3. 前記印刷手段は、モノクロ印刷用の電子写真方式の印刷機構であり、
   前記印刷装置は、カラー印刷用のインクジェット方式の印刷機構を備えている、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記判定手段は、前記印刷情報取得手段によって取得された前記印刷情報がシリアルプリンタ用の制御言語で記述されているときには、前記印刷情報を前記印刷装置で印刷すると判定する、
   請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記判定手段は、前記ＵＳＢ端子に接続されている印刷装置がカラー印刷可能な印刷装置であるか否かを判定し、
   前記印刷情報出力手段は、前記印刷情報がカラー情報を含むものであるときには、前記印刷情報を前記印刷装置に出力する、
   請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置であって、
   前記印刷装置から該印刷装置の状態情報を取得する状態情報取得手段と、
   前記状態情報取得手段によって取得した前記状態情報と共に画像形成装置の状態情報を前記印刷指令装置に出力する状態情報出力手段と、
   を備えた画像形成装置。
7. 前記状態情報には、消耗品情報、印刷媒体のジャム情報及び故障情報のうちいずれか１つの情報が含まれる、
   請求項６に記載の画像形成装置。
8. 印刷指令装置と、印刷装置と接続可能なＵＳＢ端子を備えた画像形成装置と、印刷装置との間で情報のやり取りを行い該印刷情報に含まれる内容を印刷する印刷方法であって、
   （ａ）前記印刷指令装置から印刷情報をネットワークを介して取得するステップと、
   （ｂ）前記ステップ（ａ）で取得した印刷情報を前記ＵＳＢ端子に接続された印刷装置によって印刷可能な状態で該ＵＳＢ端子を介して該印刷装置に出力するステップと、
   を含む印刷方法。
9. 請求項８に記載の印刷方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。

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