JP2006281717A - フラグ設定方法、インク初期充填方法およびプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】 プリンタへフラグを確実に設定することが可能なフラグ設定方法、インク初期充填方法およびプリンタを提供する。
【解決手段】 プリンタ１にフラグを設定する方法は、まず受信ステップにおいて、プリンタ１がプリンタ１内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信し、次に、インク排出コマンドの受信を受けて、指示ステップにおいて、インク排出の実行をインク排出制御部５６へ指示する。そして、インク排出の終了後、インク排出コマンドの処理手順に従いフラグを設定する設定ステップと、プリンタ１の制御プログラムによって強制的に再度フラグを設定する強制ステップと、によってインク排出実行を示すフラグを確実に設定することを特徴とする。
【選択図】 図８

Description

本発明は、プリンタのインク初期充填のためのフラグ設定方法、インク初期充填方法およびプリンタに関する。

従来、プリンタに装着されたインクカートリッジの情報は、プリンタにフラグとして記憶されている。このフラグを確認することによりインクカートリッジの情報が得られる。例えば、フラグの確認によって得られるインクカートリッジの情報には、電源オフ時におけるインクカートリッジ装着の有無、インク残量の有無、インクニアエンド状態か否かなどがあり、電源オン時に装着されているインクカートリッジが保有する情報と比較すれば、電源オフの間にインクカートリッジが交換されたかどうかが判定可能である（たとえば特許文献１）。

特開２０００−１９０５１７号公報

しかし、従来の技術では、フラグによってインクカートリッジの情報を確認することは可能であるが、フラグ設定時に確実にフラグが設定されたかどうかの確認がなされない。従って、電源遮断等何らかの異常のためフラグが設定されなかった場合に、フラグ未設定の検出ができない。例えば、プリンタが初めて使用される時に、印刷を可能にするためにプリンタ内にインクを十分に充填させる初期充填が必要である。この場合、設定されているはずの初期充填のフラグが設定されていないと、インクの初期充填が行われず、プリンタ内へのインクの充填が不十分となって正しく印刷ができない。

本発明は、上記課題を解決するために、フラグを確実に設定可能なフラグ設定方法、インク初期充填方法およびプリンタを提供することを目的とする。

本発明のフラグ設定方法は、プリンタに情報が設定されていることを表すフラグを設定する方法である。この方法は、プリンタがプリンタ内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信する受信ステップと、インク排出コマンドを受信して、インク排出の実行をインク排出制御部へ指示する指示ステップと、インク排出の終了後、インク排出コマンドの処理手順に従い、プリンタからインクが排出されている状態であることを表すフラグを設定する設定ステップと、設定ステップで設定したフラグの確実な設定保証のために、プリンタの制御プログラムによって強制的に再度フラグを設定する強制ステップと、を有することを特徴とする。

このフラグ設定方法によれば、まず、プリンタがインク排出コマンドを受信して、プリンタ内のインクを排出する。次に、インク排出が終了すると、インク排出コマンドによってプリンタからインクが排出されている状態であることを表すフラグを設定する。そしてさらに、フラグの設定を確実に保証するために、制御プログラムによって強制的にフラグを再度設定する。インク排出コマンドおよび制御プログラムの異なる手段によってフラグの設定を実行することにより、確実にフラグの設定が可能である。

この場合、設定ステップと強制ステップとの間に、外部排出手段によってプリンタ内のインク排出を強制的に実行するステップをさらに有することが好ましい。

この方法によれば、強制ステップによる強制的なフラグ設定の前に外部排出手段によって、プリンタ内のインクをさらに強制排出する工程が付加される。プリンタ内のポンプによるインク排出に加え、例えば外部の吸引力の強いポンプによるインク排出をすることにより、より完全に近いインク排出が可能である。

この場合、強制ステップは、プリンタの操作部またはプリンタに接続されているコンピュータからのフラグ設定コマンドを受信して強制的にフラグを設定するステップであることが好ましい。

この方法によれば、フラグ設定コマンドは、通常、プリンタに接続されているコンピュータから入力されるが、プリンタの操作部からも入力可能である。プリンタの操作部から入力すれば、コンピュータから切り離された後でもフラグの確実な設定が可能である。

この場合、設定ステップにおいて、インク排出の終了は、インク排出時間またはインク排出のための負荷圧力値から判断されることが好ましい。

この方法によれば、設定ステップにおいて、プリンタからのインク排出が終了したか否かの判断は、予めプリンタが内部に有するインク量とインク排出用ポンプの容量から実験的に算出したインク排出時間によって行われる。あるいは、インク排出を実行するポンプ等の負荷圧力がインク残量によって変化することから、その負荷圧力値から判断する。これら代用値によりインク排出の終了を判断すれば、具体的な数値の比較によって、より容易に判断が可能である。

本発明のインク初期充填方法は、プリンタの初回電源投入時において、プリンタ内のインクが排出されていることを示すフラグが設定されているかどうかをプリンタが判断する判断ステップと、フラグが設定されていれば、プリンタが印刷可能な状態になるようにインクを充填供給するインク初期充填の実行を指示し、フラグが設定されていなければ、インク初期充填の実行を指示しない指示ステップと、インク初期充填の実行後、フラグの設定を取り消す削除ステップと、を有することを特徴とする。

このインク初期充填方法によれば、プリンタは、初回電源投入時にプリンタ内のインクが排出されているかどうかを判断し、インクが排出されていれば、印刷を実行するためにインクを充填する初期充填を行う。インク排出の判断は、インクが排出されていることを表すフラグの設定の有無で判断する。フラグが設定されていれば、プリンタ内のインクが排出されていることを表し、初期充填が必要である。インクの初期充填後に、フラグは取り消されるため、以降、プリンタの電源投入時に不必要な初期充填が実行されることはない。

本発明のプリンタは、プリンタ内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信する受信部と、インク排出コマンドを受信して、インク排出の実行をインク排出制御部へ指示する指示部と、インク排出の終了後、インク排出コマンドの処理手順に従いプリンタ内のインクが排出されたことを示すフラグを設定する設定部と、設定部が設定したフラグの確実な設定保証のために、プリンタの制御プログラムの処理手順に従い強制的に再度フラグを設定する強制部と、を有することを特徴とする。

このプリンタによれば、プリンタの受信部が受信したインク排出コマンドを受けて、指示部がインク排出制御部へインク排出を指示する。そして、インク排出が終了すると、インク排出コマンドによってプリンタからインクが排出されている状態であることを表すフラグを設定部が設定する。さらに、フラグの設定を確実に保証するために、制御プログラムによって強制的にフラグを再度設定する。インク排出コマンドおよび制御プログラムの異なる手段によってフラグの設定が実行可能であって、確実にフラグの設定が可能なプリンタである。

以下、本発明を具体化した実施形態について図面に従って説明する。実施形態では、４色のインクを有するインクカートリッジを装着可能なインクジェットプリンタを例に本発明の説明をする。
（実施形態）

図１は、本発明のインクジェットプリンタ（以下ではプリンタと称する）１の外観を示す斜視図である。プリンタ１は、基部２と、基部２の一端部に位置する片持部３と、片持部３を介して片持ち支持されている記録部４とから構成されている。そして、基部２と記録部４との間には、用紙が挿入される用紙搬送路５が設けられている。用紙搬送路５は、片持部３以外の３方向が、正面開口５ａ、背面開口５ｂ、側面開口５ｃとして連通している。また、記録部４の基部２側と反対側には、開閉自在なカバー６と、カバー６で覆われている開口部７と、片持部３の背面開口５ｂ側に備えられ、用紙搬送路５の用紙押さえおよび用紙押さえ開放のためのレバー８が備えられている。レバー８が用紙を開放している場合には、ユーザーは手動で用紙を抜き差し可能である。そして、記録部４内には、開口部７からの脱着が可能なインクカートリッジ１０が収容され、片持部３には、プリンタ１に対して電源、用紙の給排等の操作をする操作部６１と、プリンタ１の状態をＬＥＤ（Light Emitting Diode）の点燈によって表示する表示部６３とが設けられている。

図２は、インクカートリッジ１０の外観をそれぞれ示す側面図、正面図、底面図である。インクカートリッジ１０は、印刷用のシアン色インクを収容するシアン色タンク１１ａと、マゼンタ色タンク１１ｂと、イエロ色タンク１１ｃと、クロ色タンク１１ｄと、廃液タンク１１ｅと、を順に連結して一体化した略直方体の収容部１１を備え、インクカートリッジ１０をプリンタ１からとりだすためのタブ１６が、収容部１１の一面に設けられている。また、各インクタンクは、タブ１６が設けられている面と反対側の面に、インクをプリンタ１へ供給するためのインク供給口１２をそれぞれ備え、廃液タンク１１ｅは、廃液を受け入れるための廃液受入口１３を備えている。

さらに、廃液タンク１１ｅの一側面には、インクカートリッジ１０に関する情報を記憶するカートリッジ記憶部１５が設けられている。カートリッジ記憶部１５は、書き換え可能な不揮発性のメモリであるフラッシュＲＯＭである。

図３は、プリンタのインク供給系統の構成を示す断面図であり、図４は、プリンタの概構成を示す模式図である。両図を参照してプリンタ１のインクに関する部分の説明をする。プリンタ１の記録部４は、インクカートリッジ１０を装着するカートリッジホルダ３１と、カートリッジホルダ３１からヘッド２０へインクを供給するためのインク供給チューブ３２と、ヘッド２０を保持するキャリッジ２５と、キャリッジ２５の移動をガイドするガイド軸２６と、キャリッジ２５に設けられているスライド溝４０と係合するガイドプレート２８と、を内蔵している。ヘッド２０は、用紙９へインクを吐出して印刷を実行する。

ガイド軸２６とガイドプレート２８とは、記録部４の側面開口５ｃ側から片持部３の方向へ延在しており、このため、キャリッジ２５は、ガイド軸２６、ガイドプレート２８に沿って移動可能である。キャリッジ２５の移動は、ガイドプレート２８と平行に配置され、両端を回転自在のプーリーで張設されているリング状のタイミングベルト４１によって行われる。片持部３側のプーリ―４２は、図示していないモータと連動しており、プーリー４２の回転によってタイミングベルト４１が回転し、タイミングベルト４１と連結しているキャリッジ２５が移動する。

カートリッジホルダ３１からは、さらに、廃液をインクカートリッジ１０へ受け入れるための廃液チューブ３３が設けられており、片持部３の下部に設置されているポンプ３４、キャッピング部３５と連通している。キャッピング部３５は、ヘッド２０の機能を維持するためのメンテナンス装置である。ヘッド２０がキャッピング部３５の直上へ移動して来ると、キャッピング部３５はカム機構によって上昇し、ヘッド２０と密着する。そして、ポンプ３４の吸引作用によりヘッド２０からインクを強制的に吸引する。この吸引作用によって、インク乾燥によるヘッド２０の詰まり、異物の付着等を防ぐことができる。このメンテナンスをクリーニングと称する。

また、印刷の途中において、キャッピング部３５の位置で、ヘッドから一斉にインクを吐出して、インク吐出の少ないヘッド部が、詰まりなどの異常をきたさないようにする。このメンテナンスをフラッシングと称する。クリーニング、フラッシングは、所定量の印刷がなされた時点で定期的に行われ、常に、正常なインク吐出のできる状態が維持される。

次に、インクカートリッジ１０を装着するカートリッジホルダ３１について説明する。カートリッジホルダ３１は、インクカートリッジ１０を装着する内側部分に、インクカートリッジ１０と対応してインク供給口１２からインクを受け入れる４つのインク受入部１８と、廃液受入口１３へ廃液を供給する廃液供給部１７と、カートリッジ記憶部１５と導通してデータの授受を行うホルダ基板部１４と、を備えている。

カートリッジホルダ３１へインクカートリッジ１０が装着されると、インク供給口１２とインク受入部１８とが接続され、インク色毎にインク供給チューブ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄを通してヘッド２０へインクが供給される。

一方、プリンタ１は、４色モードの多色印刷のカラーインクジェットプリンタとしてだけではなく、例えば、単色モードのモノ黒印刷のプリンタとしても使用可能である。この場合、単色モードに設定されたプリンタであれば、クロ単色仕様のクロインクのみ収容したインクカートリッジ１０を装着する必要がある。プリンタ１は、クロ単色仕様のインクカートリッジ１０が装着されたか否かを判断し、クロ単色仕様のインクカートリッジ１０が装着されたときのみ、プリンタ１として機能する。４色モードに設定されたプリンタであれば、４色仕様のインクカートリッジ１０が装着されたときのみ、プリンタ１として機能する。なお、単色仕様のインクカートリッジ１０は、廃液タンク１１ｅ以外の各タンクが連通していることが好ましい。

また、既述したキャッピング部３５には、外部ポンプ（外部排出手段）によってインクを吸引するための外部ポンプ接続部３７が備えられている。この外部ポンプは、ポンプ３４とは別にプリンタ１のヘッド２０やチューブ類からインクをより完全に排出する場合に補助的に用いられる。具体的には、プリンタ１製造後の製品検査で用いたテスト印刷用のインクを排出する場合や、プリンタ１の設定を４色カラー印刷設定からクロ単色印刷等へ設定変更する際にインクを排出する場合である。ポンプ３４または外部ポンプによってインクを排出した場合は、インク排出を示すフラグをプリンタ１へ設定する。こうすれば、インク排出後の最初の稼動時に、プリンタ１は、インクが排出されていることを表すフラグを確実に認識可能である。

次に、用紙９を搬送する機構について説明する。プリンタ１の背面開口５ｂから正面開口５ａに至る用紙搬送路５の下面は、板状部材のプラテン２１で主に構成され、さらに用紙９の搬送の上流側である背面開口５ｂ方向から、用紙９を感知するＢＯＦ（Bottom Of Feed）レバー２７と、用紙送りローラ２４と、用紙搬送サブローラ３０と、が配置されている。プラテン２１と対向する用紙搬送路５の上面は、背面開口５ｂ方向から、用紙ガイド２２と、用紙送りローラ２４に対峙する用紙搬送メインローラ２３と、キャリッジ２５と、用紙搬送サブローラ３０に対峙するＴＯＦ（Top Of Feed）レバー２９と、が配置されている。ＴＯＦレバー２９は、ＢＯＦレバー２７と同様、用紙９を感知するためのものである。そして、プラテン２１の下方には、制御部３６が配置されている。

プリンタ１では、図３に示すように用紙搬送路５の上下方向が離れている状態の時、用紙９を挿入することができる。用紙搬送路５に用紙９を挿入して、レバー８を上げると、プラテン２１が上昇して用紙を押さえ込む。この時、ＢＯＦレバー２７は用紙９によって押し下げられ、ＴＯＦレバー２９は押し上げられて、それぞれ用紙９が挿入されたことを感知する。用紙９は、用紙搬送メインローラ２３と用紙送りローラ２４とで挟まれ、図示していないモータで駆動される用紙搬送メインローラ２３の回転によって、背面開口５ｂ方向へ一旦送られる。用紙９がＴＯＦレバー２９から離れると、その位置が用紙９の先端であると認識して、その後の用紙９送りを制御する基準となる。用紙９が、ＢＯＦレバー２７あるいはＴＯＦレバー２９のどちらかにかかっていない状態で挿入されると、まず、両レバーで用紙９が感知される位置まで、用紙を移動させてから、用紙先端の認識を行う。

このように用紙搬送路５の３方向が開口している構成であるため、特に、綴じられた用紙の中の一枚に、綴じたまま印刷することなど、特殊な状態での印刷が可能である。さらに、定型紙給材装置やロール紙給材装置を取り付けての自動給紙も可能である。

次に、図５を基にキャリッジ２５に取り付けられたヘッド２０の構成について説明する。図５は、ヘッドを用紙の側から見た正面図である。ヘッド２０は、インクを吐出する１２８個のノズル４５を有する。そして、１２８個のノズル４５は、それぞれ６４個のノズル４５を有するＡ列、Ｂ列の２つのノズル列からなる。Ａ列、Ｂ列の２つのノズル列は、用紙搬送方向に沿って延在している。Ａ列に属するノズル４５のうち、３２個のノズル４５からなるノズル群２０ａは、クロ色のインクを吐出し、残りの３２個のノズル４５からなるノズル群２０ｂは、マゼンタ色のインクを吐出する。同様に、Ｂ列のノズル４５のノズル群２０ｃおよび２０ｄは、それぞれイエロ色とシアン色を吐出する。

この構成のヘッド２０では、Ａ列およびＢ列が用紙９の搬送方向と同じ方向に配置されており、印刷時に３２個のノズル４５で印刷した幅ずつ用紙送りが行われ、４色カラーの印刷が行える。一方、例えば、プリンタ１がクロ単色仕様であれば、全てのノズル４５からクロ色のインクを吐出し、６４個のノズル４５で印刷した幅で用紙送りが可能である。つまり、４色カラー印刷に比べて、印刷する速度が早い。

プリンタ１のノズル４５からインクを吐出する機構は、既に知られている静電アクチュエータ方式を用いており、顔料系、染料系等のインクの種類に適した吐出パターンや、吐出量を細かく設定することができる。従って、インクを幅広く選定でき、多用途の印刷に対応できるものである。なお、インクを吐出する機構は、静電アクチュエータ方式以外に、ピエゾ素子や電気熱変換素子を用いた方式であっても良い。

次に、プリンタ１の制御系統について説明する。図６は、プリンタの制御部の構成を示すブロック図である。プリンタ１は、ホストコンピュータ（コンピュータ）５０と接続されている。制御部３６は、ホストコンピュータ５０から送信されるプリンタ１内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信する受信部５１と、プリンタ１内のインクが排出されていることを示すフラグが設定されているかどうかを判断する判断部５２と、実行部５３とを有する。実行部５３は、インク排出コマンドを受信してインク排出の実行を指示する指示部５３ａと、インク排出の終了後プリンタ１内のインクが排出されたことを示すフラグを設定する設定部５３ｂと、フラグの設定を確実にするためプリンタ１へ強制的に再度フラグを設定する強制部５３ｃと、およびインク初期充填の実行後フラグの設定を取り消す削除部５３ｄとを有する。

これら判断部５２並びに実行部５３の指示部５３ａ、設定部５３ｂ、強制部５３ｃおよび削除部５３ｄは、プログラムを実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）によって構築されている。

また、制御部３６は、設定されたフラグを記憶しているフラッシュＲＯＭ５４（記憶部）と、ホストコンピュータ５０から送られて来る印刷データなどを一時的に記憶しておくＲＡＭ（Random Access Memory）５５とを有する。さらに、プリンタ１からインクを排出する制御を実行するインク排出制御部５６とインク排出を実行するポンプ駆動部５７と、印刷のための制御を行う機構制御部５８とを有する。機構制御部５８は、用紙９へインクを吐出して印刷を行うヘッド２０を制御する印刷制御部５９と、用紙９の搬送を制御する用紙搬送部６０とに接続されている。表示部６３は、実行部５３により制御される。

これら制御部３６を構成する受信部５１、判断部５２、実行部５３、フラッシュＲＯＭ５４、ＲＡＭ５５、インク排出制御部５６、機構制御部５８と、カートリッジ記憶部１５、ホストコンピュータ５０、操作部６１とがバス６２を介して相互に接続されている。

次に、プリンタ１の記憶部であるフラッシュＲＯＭ５４について説明する。図７は、制御部のフラッシュＲＯＭのメモリ構成を示すメモリマップ図である。フラッシュＲＯＭ５４は、記憶している内容を自在に書き換え可能で、電源が遮断されても記憶内容を保持する不揮発性メモリである。

フラッシュＲＯＭ５４は、電源投入時の初期化やファームウエアを書き換えるために必要な最小限のプログラムの集合体であるブート領域７１と、プリンタ１を制御するファームプログラムを保存（記憶）するファームウエア領域７２と、印刷する文字のフォント等を保存するＣＧデータ領域７３とを有している。そして、プリンタ１内のインクが排出されていることを表すフラグが設定された場合にフラグを保存するフラグ設定領域８０と、プリンタ１を単色モードに設定したか、または４色モードに設定したかを示す設定モードを保存する設定モード保存領域７４と、単色モード７６および４色モード７７としてプリンタ１が機能するための詳細な仕様を保存するモード別仕様保存領域７５と、プリンタ１の稼動状態の把握をするためのカウンタ値７９を保存するカウンタ保存領域７８とを有する。

ブート領域７１に格納されている必要最小限のプログラムは、電源投入時の初期化プログラムと、モード判定のためのプログラムと、ファームウエア等の書き換えのためのメモリ書き換えプログラムである。これらはブートプログラムと呼ばれる。

ファームウエア領域７２には、ブートプログラムによって書き込まれた標準のファームウエアが格納されている。標準のファームウエアに加えて、カスタム仕様のファームウエアや、サンプルとして試用してみるためのファームウエア等の追加が可能である。

フラグ設定領域８０に設定されるフラグは、プリンタ１からインクの排出を行った後、プリンタ１が最初に稼動する時に、印刷前に十分なインクの充填をする初期充填が必要であることを表すものである。

設定モード保存領域７４に保存される設定モードは、そのモードに該当するモード別仕様保存領域７５の詳細仕様に基づいて、プリンタ１の仕様を決めるものである。具体的には、実行部５３によって、４色仕様が設定モードとして設定モード保存領域７４に保存されると、プリンタ１は、モード別仕様保存領域７５の４色モード７７の詳細仕様に従って、４色のカラー印刷を実行するプリンタ１として機能する。同様に、単色仕様が設定モードとして設定モード保存領域７４に保存されると、モード別仕様保存領域７５の単色モード７６の詳細仕様に従って、単色の印刷を実行するプリンタ１として機能する。

カウンタ保存領域７８に保存されているカウンタ値７９は、プリンタ１の稼働時間７９ａ、ノズル４５から吐出したインクの吐出回数である印字ドット数７９ｂ、印刷した印字文字数７９ｃ、用紙９を搬送した紙送り長さ７９ｄの４つがある。これらのカウンタ値７９は、プリンタ１が稼動した稼動量として時間、分、数、長さなどの単位で表され、稼動する毎に累積された値が保存されている。カウンタ値７９から、プリンタ１の稼動による部品等の消耗度の判断ができ、プリンタ１の保守作業の時期や部品交換の時期が的確に把握可能である。フラッシュＲＯＭ５４に記憶されたカウンタ値７９は、電源が遮断されても記憶されているため、次に電源が入れられプリンタ１が稼動した時には、従来のカウンタ値７９に新たな値を累積可能である。

以上説明したプリンタ１のインク排出方法について、フローチャートに基づいて詳細に説明する。図８は、インクジェットプリンタからインクを排出する工程を示すフローチャートである。インク排出は、プリンタ１の製品検査で用いたテスト印刷用のインクを排出する出荷段階、およびプリンタ１の設定を４色カラー印刷設定からクロ単色印刷等へ設定変更する段階で行われる。このフローチャートは、プリンタ１の製品検査で用いたテスト印刷用のインクを排出するためのものであり、プリンタ１の制御部３６が実行する。フローチャートでは、ホストコンピュータ５０をホストと表している。

最初に、ステップＳ１において、インク排出用カートリッジがプリンタ１へ装着されているか否かを確認する。カートリッジが装着されていれば、ステップＳ２へ進み、一方、カートリッジが装着されていなければ、ステップＳ３へ進む。インク排出用カートリッジは、図３に示すインクカートリッジ１０の収容部１１が、一つの廃液タンク１１ｅから成るように構成されているカートリッジである。廃液タンク１１ｅにプリンタ１から排出されたインクを収容可能であれば、各色タンク１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄを有するインクカートリッジ１０を用いてもかまわない。

カートリッジが装着されていれば、ステップＳ２において、ホストコンピュータ５０からインク排出コマンドを受信しているかを判断する。受信していれば、ステップＳ４へ進み、一方、受信していなければ、ステップＳ２において受信を待つ。

ステップＳ１において、カートリッジが装着されていなければ、ステップＳ３において、ホストコンピュータ５０へカートリッジ未装着の通知を送信する。送信後、ステップＳ１へ戻る。

次に、ステップＳ４において、インク排出の実行をインク排出制御部５６へ指示する。インク排出制御部５６は、ポンプ駆動部５７を介してポンプ３４を駆動し、プリンタ１内のインクを排出する。インクの排出の指示後、ステップＳ５へ進む。

ステップＳ５において、インク排出が終了したか否かを判断する。インク排出が終了していれば、ステップＳ６へ進み、一方、インク排出が終了していなければ、ステップＳ４へ戻る。インク排出の終了は、ポンプ３４によるインク排出時間またはインク排出するためのポンプ３４の負荷圧力値から判断される。つまり、プリンタ１内に保有するインク量がポンプ３４によって排出される時間を予め実験によって設定しておき、その時間に基づきインク排出の終了を判断する。または、インクが排出されるとポンプ３４にかかる負荷が減少することを利用して、検出したポンプ３４の負荷の値が所定の値まで下がったことでインク排出を判断する。インク排出が終了すればステップＳ６へ進む。

ステップＳ６において、インク排出コマンドの処理手順に従い、フラグ設定領域８０へフラグを設定する。インク排出コマンドは、吸引力の異なる２つの動作をインク排出制御部５６に実行させるコマンドを有する。１つ目のコマンドによりインク排出制御部５６にインク排出を開始させ、インク排出完了を検知すると２つ目のコマンドにより強い吸引でインクを吸引した後、フラグ設定領域８０へインク排出を示すフラグを設定する。フラグ設定後、ステップＳ７へ進む。

ステップＳ７において、カウンタ保存領域７８に保存しているプリンタ１のカウンタ値７９で示される稼動量をクリアして、プリンタ１の出荷前の調整用に稼動させた分のカウンタ値７９をゼロにする。クリア後、ステップＳ８へ進む。

ステップＳ８において、プリンタ１のモードを設定モード保存領域７４へ設定する。モードの設定は、ホストコンピュータ５０からプリンタ１へ設定するモードが送信され、プリンタ１が対応可能なモードであれば、送信されたモードをプリンタ１のモードとして設定する。プリンタ１が対応可能なモードは、モード別仕様保存領域７５に保存されている単色モード７６と４色モード７７とである。モードの設定後、ステップＳ９へ進む。

ステップＳ９において、外部ポンプによるインク排出の実行を作業者へ指示する。表示は、表示部６３によるＬＥＤの点燈、または、ホストコンピュータ５０への指示によるホストコンピュータ５０の画面による表示である。このインク排出の実行指示による具体的なインク排出方法については、図９を参照して後述する。実行の指示後、ステップＳ１０へ進む。

ステップＳ１０において、ファームウエア（制御プログラム）の処理手順に従い、フラグ設定領域８０へインク排出を示すフラグを強制的に再度設定する。この場合のフラグ設定は、作業者がホストコンピュータ５０の有するプログラムの処理手順に従い、ホストコンピュータ５０の編集画面からキー操作によってフラグ設定の指示（フラグ設定コマンド）を選択し、プリンタ１へ送信する。このフラグ設定の指示に従いプリンタ１のファームウエアがフラグを設定する。ステップＳ６におけるフラグ設定と異なる手段によってフラグを強制的に設定し、プリンタ１へインク排出を示すフラグの設定を確実に行うことが可能である。以上でインク排出のフローを終了する。

なお、プリンタ１の設定を４色カラー印刷設定からクロ単色印刷等へ設定変更するためのインク排出の場合も、同じフローチャートに基づいて実行される。しかし、この場合、ステップＳ７において、稼動量のカウンタ値７９をクリアせず、既にカウントしたカウンタ値７９を保持する。そして、このフローにおいて、ステップＳ２が受信ステップに該当し、ステップＳ４が指示ステップ、ステップＳ６が設定ステップ、ステップＳ１０が強制ステップにそれぞれ該当する。

次に、ステップＳ９におけるインク排出の実行指示を受けて行われるインク排出の方法について説明する。図９は、外部ポンプによってインクを排出する工程を示すフローチャートである。このフローチャートは、ステップＳ９の実行指示を受けて、作業者が操作する外部ポンプによる一連の処理を表したフローである。

最初に、ステップＳ２０において、プリンタ１の電源をＯＦＦにする。このプリンタ１の場合、内部のポンプ３４、センサ等に影響を与えないように、インク排出を行う際には、プリンタ１の電源をＯＦＦにして外部ポンプの操作を行う。電源ＯＦＦ後、ステップＳ２１へ進む。

ステップＳ２１において、キャッピング部３５の外部ポンプ接続部３７に外部ポンプを接続する。接続後、ステップＳ２２へ進む。

ステップＳ２２において、外部ポンプを稼動させてインク排出を実行する。外部ポンプは、プリンタ１の内蔵するポンプ３４より吸引力の大きなポンプであって、ポンプ３４の吸引で吸引しきれない微小なインク残滴、汚れ、固化してインク供給チューブ３２等に張り付いたインクなどを除去する。除去後、ステップＳ２３へ進む。

ステップＳ２３において、所定時間に渡って外部ポンプによるインク排出が、所定時間に渡って実行されたことを確認する。確認は、外部ポンプに備えられたタイマが計測する。または、作業者が計測して確認しても良い。所定時間が経過していれば、ステップＳ２４に進み、一方、経過してなければ、ステップＳ２２へ戻る。

次に、ステップＳ２４において、インク排出が所定時間行われた後、外部ポンプを停止させる。停止後、ステップＳ２５へ進む。

ステップＳ２５において、キャッピング部３５から外部ポンプを取り外す。取り外し後、ステップＳ２６へ進む。

ステップＳ２６において、プリンタ１の電源をＯＮにする。プリンタ１の電源を入れることによりプリンタ１がホストコンピュータ５０に認識される状態となる。この外部ポンプによる一連の処理後、ステップＳ１０における処理が実行される。以上で外部ポンプによるインク排出のフローが終了する。このフローにより、プリンタ１内のインクがほぼ完全に除去される。プリンタ１は、以前に装着されていたインクカートリッジ１０の種類に関わらず、以前と異なる４色または単色のインクカートリッジ１０の装着が可能である。

次に、プリンタ１製造後の製品検査で用いたテスト印刷用のインクを排出した後、または、プリンタ１の設定を４色カラー印刷設定からクロ単色印刷等へ設定変更するためにインクを排出した後、初めてプリンタ１の電源を投入した時（初回電源投入時）のインクの初期充填を実行するフローについて説明する。図１０は、初回電源投入時にインクジェットプリンタへインクを初期充填する工程を示すフローチャートである。このフローチャートは、プリンタ１の制御部３６が実行するフローである。フローチャートでは、インクカートリッジ１０を単にカートリッジと表してある。

まず、ステップＳ３０において、プリンタ１にインクカートリッジ１０が装着されているか否かを判断する。インクカートリッジ１０が装着されていれば、ステップＳ３１へ進み、一方、装着されていなければ、ステップＳ３２へ進む。

次に、ステップＳ３１において、装着されたインクカートリッジ１０からインクカートリッジ１０のモードを受信する。４色仕様のインクカートリッジ１０からであれば４色モードを受信し、単色仕様のインクカートリッジ２０からであれば単色モードを受信する。受信後、ステップＳ３３へ進む。

インクカートリッジ１０が装着されていない場合、ステップＳ３２において、未装着である旨の表示をすることを指示する。表示は、表示部６３のＬＥＤ点燈または点滅で表される。表示指示後、ステップＳ３０へ戻る。

次に、ステップＳ３３において、インクカートリッジ１０のモードとプリンタ１が記憶する設定モードとが一致するか否かを判断する。一致すれば、ステップＳ３４へ進み、一方、一致しなければ、ステップＳ３５へ進む。プリンタ１は、モード別仕様保存領域７５に、プリンタ１が受け入れ可能なモードとして、単色モード７６または４色モード７７を記憶し、それらのいずれかを設定モードとして設定モード保存領域７４に保存している。インクカートリッジ１０のモードが設定モードと一致する場合、つまり、設定モードに対応した種類のインクカートリッジ１０が装着されれば、プリンタ１が稼動可能となる。

モードが一致すると、ステップＳ３４において、フラグ設定領域８０に、初期充填の必要を表すフラグが設定されているか否かを判断する。フラグが設定されていれば、ステップＳ３６へ進み、一方、フラグが設定されていなければ、フローを終了する。

モードが一致しなければ、ステップＳ３５において、インクカートリッジ１０が仕様不可であることの表示を指示する。表示は、表示部６３のＬＥＤ点燈または点滅で表される。表示指示後、フローを終了する。

次に、ステップＳ３４においてフラグが設定されていると、ステップＳ３６において、インクの初期充填の実行をインク排出制御部５６へ指示する。指示後、ステップＳ３７へ進む。インクの初期充填は、プリンタ１内へ印刷が可能となるようにインクを十分に充填する操作である。初期充填は、インク排出制御部５６が行うクリーニングの操作によって実行される。初期充填が不十分であると、インクカートリッジ１０からインクがヘッド２０へスムーズに供給されず、鮮明な印刷が行われない。

次にステップＳ３７において、初期充填が終了したことを判断する。初期充填が終了すればステップＳ３８へ進み、一方、終了しなければ、Ｓ３７で終了を待つ。初期充填の終了は、所定の時間初期充填が行われたことを計測して判断する。

次に、ステップＳ３８において、充填が終了したことを受けて、フラグ設定領域８０のフラグをキャンセルする。これにより、次回電源が投入された時には、ステップＳ３４において、フラグを認識しないため初期充填が実行されない。従って、不必要な初期充填を行って、インクを無駄にすることがない。

なお、このフローにおいて、ステップＳ３４が判断ステップに該当し、ステップＳ３６が指示ステップに該当し、ステップＳ３８が削除ステップに該当する。以上でプリンタ１への初期充填のフローが終了し、プリンタ１は、設定されたモードに従い印刷可能な状態となる。

以上のようなフラグ設定方法によれば、ステップＳ６で、インク排出コマンドに対応してインクの排出だけが実行され、何らかの原因でフラグが設定されないと、そのままでは初期充填が実行されず鮮明な印刷ができない。このような場合においても、ステップＳ１０の強制ステップを有していれば、ステップＳ６と異なり、作業者がホストコンピュータ５０から操作してフラグ設定を強制的に行い、確実にフラグの設定が可能である。

以下に、フラグ設定方法の実施形態の効果を記載する。

（１）プリンタ１からインク排出後、ステップＳ６において、インク排出を表すフラグの設定をインク排出コマンドの処理手順に従って実行し、さらに、ステップＳ１０の強制ステップにおいて、ファームウエアで再度実行してフラグを設定する。これにより、異なる２つの手段でフラグが設定され、フラグが設定されたことをより確実に保証可能である。従って、確実なフラグの設定により初期充填がなされないことを防止可能である。

（２）プリンタ１の初期電源投入時に、プリンタ１内へインクを充填させる初期充填の要否が、フラグによって容易に判断可能である。従って、不必要な初期充填を行ってインクを無駄に使用してしまうことがない。

（３）ステップＳ９での指示により、プリンタ１が内蔵するポンプ３４より吸引力の大きな外部ポンプを用いてインクの排出を行うため、ポンプ３４の吸引で吸引しきれない微小なインク残滴、汚れ、固化してインク供給チューブ３２等に張り付いたインクなどを除去可能である。これにより、異なった色の新規インクカートリッジ１０を装着して支障なく印刷が行える。

また、本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、次のような変形例が挙げられる。

（変形例１）フラグの設定は、ステップＳ６におけるインク排出コマンドと、ステップＳ１０におけるファームウエアとの手段による設定に限定されない。確実にフラグの設定が保証可能であれば、他の異なる手段によるフラグ設定であっても良い。フラグ設定方法の手段の選択肢を広げられる。

（変形例２）ステップＳ１０において、フラグ設定の指示は、ホストコンピュータ５０からの入力でなく、プリンタ１の操作部６３からの入力であっても良い。ホストコンピュータ５０から切り離された後でもフラグの設定が可能である。

（変形例３）外部ポンプによってインク排出を行う場合、電源をＯＮのままでもポンプ３４やセンサ等に影響を与えない保護処置をプリンタ１に施し、ステップＳ２０において電源をＯＦＦせずにインク排出を行っても良い。こうすれば、プリンタ１の電源ＯＮ、ＯＦＦの操作が不要である。

（変形例４）ステップＳ９の外部ポンプによるインク排出の実行指示をしない場合であっても、ステップＳ１０によるフラグの強制設定を実行する。外部ポンプによるインク排出の有無に関わらず、強制的にフラグを再設定して確実な設定が可能である。

（変形例５）モード設定方法が適用可能なプリンタ１は、４色印刷または単色印刷対応のプリンタ１に限定されない。４色以外の多様な印刷対応のプリンタ１を始め、ほとんどのプリンタ１に適用可能である。

（変形例６）フラグは、プリンタ１のインク排出の設定に限定されず、他の設定内容を表す設定であっても良い。つまり、フラグが設定されないと正しく動作しない、プリンタ１を含む装置におけるフラグ設定方法として適用可能である。例えば、試用期間限定のファームウエアをインストールして試用してもらう場合、試用であることを表すフラグを確実に設定可能である。設定漏れによりいつまでも試用され、正規受注に結びつかないことを防止可能である。

本発明のインクジェットプリンタの外観を示す斜視図。 （ａ）インクカートリッジの外観を示す側面図。（ｂ）インクカートリッジの外観を示す正面図。（ｃ）インクカートリッジの外観を示す底面図。 インクジェットプリンタのインク供給系統の構成を示す断面図。 インクジェットプリンタの概構成を示す模式図。 ヘッドを用紙の側から見た正面図。 インクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図。 制御部のフラッシュＲＯＭのメモリ構成を示すメモリマップ図。 インクジェットプリンタからインクを排出する工程を示すフローチャート。 外部ポンプによってインクを排出する工程を示すフローチャート。 初回電源投入時にインクジェットプリンタへインクを初期充填する工程を示すフローチャート。

符号の説明

１…インクジェットプリンタ、９…用紙、１０…インクカートリッジ、１１…収容部、１５…カートリッジ記憶部、２０…ヘッド、２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄ…ノズル群、２５…キャリッジ、２６…ガイド軸、２９…ＴＯＦレバー、３５…キャッピング部、３６…制御部、４５…ノズル、５１…受信部、５２…判断部、５３…実行部、５４…フラッシュＲＯＭ、５８…機構制御部、５９…印刷制御部、７４…設定モード保存領域、７５…モード別仕様保存領域、７６…単色モード、７７…４色モード、７８…カウンタ保存領域、７９…カウンタ値、８０…フラグ設定領域。

Claims (6)

1. プリンタに情報が設定されていることを表すフラグを設定するフラグ設定方法において、
   前記プリンタが前記プリンタ内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信する受信ステップと、
   前記インク排出コマンドを受信して、インク排出の実行をインク排出制御部へ指示する指示ステップと、
   前記インク排出の終了後、前記インク排出コマンドの処理手順に従い、前記プリンタから前記インクが排出されている状態であることを表す前記フラグを設定する設定ステップと、
   前記設定ステップで設定した前記フラグの確実な設定保証のために、前記プリンタの制御プログラムによって強制的に再度前記フラグを設定する強制ステップと、を有することを特徴とするフラグ設定方法。
2. 請求項１に記載のフラグ設定方法において、
   前記設定ステップと前記強制ステップとの間に、外部排出手段によって前記プリンタ内のインク排出を強制的に実行するステップをさらに有することを特徴とするフラグ設定方法。
3. 請求項１または２に記載のフラグ設定方法において、
   前記強制ステップは、前記プリンタの操作部または前記プリンタに接続されているコンピュータからのフラグ設定コマンドを受信して強制的にフラグを設定するステップであることを特徴とするフラグ設定方法。
4. 請求項１から３のいずれか一項に記載のフラグ設定方法において、
   前記設定ステップにおいて、前記インク排出の終了は、インク排出時間またはインク排出のための負荷圧力値から判断されることを特徴とするフラグ設定方法。
5. プリンタの初回電源投入時のインク初期充填方法において、
   前記プリンタ内のインクが排出されていることを示すフラグが設定されているかどうかを前記プリンタが判断する判断ステップと、
   前記フラグが設定されていれば、前記プリンタが印刷可能な状態になるようにインクを充填供給するインク初期充填の実行を指示し、前記フラグが設定されていなければ、前記インク初期充填の実行を指示しない指示ステップと、
   前記インク初期充填の実行後、前記フラグの設定を取り消す削除ステップと、を有することを特徴とするインク初期充填方法。
6. 設定された情報をフラグとして記憶するプリンタにおいて、
   前記プリンタ内のインクを排出するためのインク排出コマンドを受信する受信部と、
   前記インク排出コマンドを受信して、インク排出の実行をインク排出制御部へ指示する指示部と、
   前記インク排出の終了後、前記インク排出コマンドの処理手順に従い前記プリンタ内のインクが排出されたことを示す前記フラグを設定する設定部と、
   前記設定部が設定した前記フラグの確実な設定保証のために、前記プリンタの制御プログラムの処理手順に従い強制的に再度前記フラグを設定する強制部と、を有することを特徴とするプリンタ。
   

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