JP2006281597A - 画像形成装置及びそのプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 スキャナや特殊な素子を埋め込んだ用紙を使用することなく、一度印刷した用紙の空白部分を有効活用して印刷できる画像形成装置及びそのプログラムを提供すること。
【解決手段】 画像形成装置に、画像データから空白領域を算出する空白領域算出手段と、空白領域の情報をバーコード等の識別記号に変換する識別記号作成手段と、印刷済用紙に印刷されているバーコード等の識別記号を読み取る識別記号読取手段と、読み取ったデータから印刷媒体の空白領域を抽出する空白領域抽出手段と、画像調整手段とを備え付ける。それにより、未使用用紙への印刷時に、空白領域を示す情報を容易に印刷することができる。また印刷済用紙のバーコードを読み取ることにより、印刷済用紙の空白領域を活用して画像を印刷することができる。
【選択図】 図４

Description

本発明は、画像形成装置及びそのプログラムに関し、特に既に印刷された印刷済用紙の上に印刷を行なう機能を有する画像形成装置及びそのプログラムに関する。

今日多くのオフィスにおいて、コンピュータで作成された文書、電子メールで送られてきたメール、インターネットから入手した情報を、コンピュータに接続されたプリンターにより印刷することが日常的に行なわれている。世界には非常に多くのプリンター、ファックス、複合機、コピー機があり、それらを用いて印刷される情報の量は年々増加している。従って、それらの画像形成装置を用いて情報を印刷する紙の使用量も、膨大な数に上っている。しかも多くの場合、コンピュータのユーザーは、一つの文書を試しに印刷した後、書体やデザインを変更してもう一度印刷してみようとすることもあり、ますます多くの紙を消費する傾向にある。そしてさらに紙面上で修正を重ねるため、一つの文書の完成までに大量の紙を消費することに憂慮している人も少なくない。

こうした紙の大量消費を軽減するために、再生紙を利用したり、紙の両面に印刷を行なうようにしたり、片面だけ印刷された紙を集めておき、その裏の部分にもう一度印刷することなどが行なわれている。さらに最近では、紙をより有効に使用するため、一度印刷した紙の白紙の部分を検出し、そこにもう一度印刷を行なう技術が開発されている。

例えば、特許文献１は、スキャナにより印刷用紙の空白領域の状況を読み取り、印刷用紙の空白領域に印刷を行なうプリンタを開示している。このプリンタでは、一旦印刷された用紙を、紙送りローラで取り込み、スキャナ、プリンタヘッドへと順次送り込む。そしてスキャナによって用紙の空白状況を読み取ってプリンタのＣＰＵに空白データを送り、プリンタヘッドにより印刷データをその空白部分に印刷する。これにより、空白領域を有する印刷済用紙にもう一度印刷することができ、印刷済用紙を効果的に再利用するとともに、時間が経過すると印刷画像が消去するような特殊なインクや用紙を使用する必要もない。

また特許文献２は、印刷機構に記憶素子リーダ／ライタ機能を備えた印刷装置を開示している。この印刷装置は、印刷用紙などの印刷媒体に埋め込まれた極めて薄い読み取り可能または読み取りおよび書き込み可能な記憶素子に、印刷用紙のどこに画像が印刷されているかというデータを記憶させたり読み取ったりすることにより、印刷用紙の空白領域に再度印刷を行なうことができる。これにより印刷用紙の印刷済領域と未印刷領域を正確に識別し、未印刷領域を有効活用することが可能である。

特開平１０−１７５３４５号公報 特開２００４−５８５１１号公報

しかしながら、上記特許文献１のプリンタは、印刷用紙の空白状況をスキャナで読み取り、読み取った空白データをプリンタのＣＰＵに送っているため、用紙の空白状況を読み取るためのスキャナが必要である、という欠点がある。

また、上記特許文献２の印刷装置は、印刷用紙に埋め込まれた記憶素子に、印刷用紙のどこに画像が印刷されているかを示すデータを記憶させるものであり、印刷用紙の空白データを抽出するために、特別の用紙、及び記憶素子が必要となり、またこの記憶素子にデータを記憶させるための特殊な処理が必要となる、という欠点がある。

本発明は、上記従来技術の欠点に鑑みなされたものであり、画像の印刷時に印刷用紙に空白領域を示す識別記号を印刷することにより、印刷済用紙の空白領域に印刷を行なう際にこの空白領域の抽出を、スキャナや埋め込み素子等特別の手段を用いることなく容易に実施できる画像形成装置及びそのプログラムを提供することを目的とする。

前記課題を解決するために、本願の請求項１に係る発明は、画像形成装置に、画像データから空白領域を算出する空白領域算出手段と、空白領域の情報をバーコード等の識別記号に変換する識別記号作成手段とを備え付け、画像データと識別記号を印刷媒体に印刷することを特徴とする。

また、本願の請求項２に係る発明は、画像形成装置に、印刷済用紙に印刷されているバーコード等の識別記号を読み取る識別記号読取手段と、読み取ったデータから印刷媒体の空白領域を抽出する空白領域抽出手段と、印刷画像調整手段とを備え、空白領域に合わせて画像を印刷することを特徴とする。

また、本願の請求項３に係る発明は、空白領域に印刷を行なう際に、印刷済領域に取り消し画像を印刷することを特徴とする。

また、本願の請求項４に係る発明は、空白領域に印刷を行なう際に、空白領域に印刷する画像の周囲に枠を付すことを特徴とする。

また、本願の請求項５に係る発明は、空白領域に印刷を行なう際に、既に印刷されている識別記号に取り消し画像を印刷することを特徴とする。

また、本願の請求項６に係る発明は、画像形成装置のコンピュータに、印刷する画像の空白領域を求める処理と、空白領域の情報をもとに識別記号を作成する処理と、画像及び識別記号を印刷媒体に印刷する処理とを実行させるプログラムであることを特徴とする。

また、本願の請求項７に係る発明は、画像形成装置のコンピュータに、印刷済用紙に印刷された識別記号を読み取る処理と、識別記号のデータより印刷済用紙の空白領域を抽出する処理と、抽出した空白領域に収まるよう画像データを調整する処理と、画像を空白領域に印刷する処理とを実行するプログラムであることを特徴とする。

また、本願の請求項８に係る発明は、画像形成装置に接続されたホストコンピュータに、画像データから空白領域を求める処理と、空白領域の情報をもとに識別記号を作成する処理と、識別記号データを画像データに付与する処理と、識別記号データの付与された画像データを画像形成装置に送信する処理とを実行するプログラムであることを特徴とする。

請求項１に係る発明においては、画像を印刷する際に、画像に含まれる空白領域の情報を識別記号に反映させて印刷することにより、空白領域の情報を容易かつ簡単な方法で示すことができるようになる。

また、請求項２に係る発明においては、印刷済用紙に印刷されている識別記号を読み取り、印刷済用紙に含まれている空白領域を抽出し、空白領域に収まるよう画像を調整することにより、印刷済用紙の空白領域を有効に活用して印刷ができるようになる。

また、請求項３に係る発明においては、印刷済領域に取り消し画像を印刷することにより、既に印刷された部分と新しく印刷された部分の区別を容易に行なうことができる。

また、請求項４に係る発明においては、新たに印刷された部分に枠を付すことにより、請求項３の効果と同様、既に印刷された部分と新しく印刷された部分の区別を容易に行なうことができる。

また、請求項５に係る発明においては、印刷済用紙に印刷されている識別記号を取り消すことにより、印刷済用紙を再度使用することを防止することができる。

また、請求項６に係る発明においては、請求項１の効果と同様、画像を印刷する際に、画像に含まれる空白領域の情報を識別記号に反映させて印刷することにより、空白領域の情報を容易かつ簡単な方法で示すことができる。

また、請求項７に係る発明においては、請求項２の効果と同様、印刷済用紙に印刷されている識別記号を読み取り、印刷済用紙に含まれている空白領域を抽出し、空白領域に収まるよう画像を調整することにより、印刷済用紙の空白領域を有効に活用した印刷を行なうことができる。

また、請求項８に係る発明においては、ホストコンピュータから画像形成装置に画像を送信する際に、画像データを解析し、画像に含まれる空白領域を求めて識別記号を作成し、画像とともに画像形成装置に送信し、印刷された用紙を再印刷可能にすることができる。

以下、本発明の具体例を実施例及び図面を用いて詳細に説明する。

本発明の実施例１にかかる画像形成装置の構成を図１から図４を参照しながら説明する。図１は、ホストコンピュータ１０とプリンタ２０を含む印刷システムの全体図を示す。ホストコンピュータ１０とプリンタ２０は、接続ケーブル３０により接続される。そしてホストコンピュータで作成された印刷データは、接続ケーブル３０を介してプリンタ２０に送信され、プリンタ２０は、後述する方法で印刷データを変換し紙面上に印刷する。なお、ここで画像形成装置をプリンタとして述べたが、本発明の画像形成装置として使用できるのは、印字または描画機構を備えた装置であればよく、例えばファクシミリや複写機であってもよい。

図２は、本発明のプリンタ２０の内部概略図を示す。プリンタ２０は、コネクタ２１０、コントローラ部２１５、印刷エンジン部２２０、給紙・排紙機構２３０、バーコードリーダ２４０、操作パネル２５０を備える。

コネクタ２１０は、パラレルインターフェースコネクタ、ＵＳＢコネクタ等で、接続ケーブル３０を接続することができる。接続ケーブル３０のもう一端は、ホストコンピュータ１０に接続され、ホストコンピュータ１０から出力される画像データをプリンタ２０に伝送する。

コントローラ部２１５は、ホストコンピュータ１０から受け取った画像データを、ビデオ信号に変換したり、給紙トレイの選択や給排紙の制御、画像の拡大や縮小などプリンタの全体的な動作を司るものである。

印刷エンジン部２２０は、半導体レーザーによる乾式電子写真方式、インクジェット方式等、既知の各種印字方式を採用することができる。

給紙・排紙機構２３０は、未使用用紙トレイ２３１と印刷済用紙トレイ２３２を備え、それぞれ未使用用紙２３３、印刷済用紙２３４を装填することができる。また給紙・排紙機構は、給紙ローラ２３５、搬送ローラ２３６、排紙トレイ２３９を備える。ユーザーの操作により選択されたトレイの未使用用紙２３３または印刷済用紙２３４は、給紙ローラ２３５および搬送ローラ２３６により印刷エンジン部２２０に取り込まれ、印刷エンジン部２２０において画像を印刷された後、最終的に排紙トレイ２３９に送出される。

図３は、本発明のプリンタ２０のコントローラ部２１５の内部ブロック図を示す。コントローラ部２１５は、ＣＰＵ３１０、ＲＡＭ３２０、ＲＯＭ３３０、制御部３４０、対ホストコンピュータＩ／Ｏ制御部３５０、対印刷エンジン部Ｉ／Ｏ制御部３６０を備え、それぞれシステムバス３７０に接続される。

対ホストコンピュータＩ／Ｏ制御部３５０で受信された画像データは、ＣＰＵ３１０と制御部３４０の制御処理に従って順次ＲＡＭ３２０に送り込まれる。ＣＰＵ３１０は、ＲＯＭ３３０に記憶された制御プログラムに従って、システムバス３７０に接続された各デバイス及び印刷エンジン部２２０、給紙・排紙機構２３０、バーコードリーダ２４０の制御を行なう。ＲＡＭ３２０は、ＣＰＵのワークエリアや、画像データの受信バッファとして使用される。ＲＯＭ３３０には、プリンタ２０を後述する方法によって動作させるための制御プログラムが格納される。制御部３４０は、ＲＡＭ３２０、ＲＯＭ３３０及びシステムバス３７０の制御を行なう。

図４は、プリンタ２０の機能構成ブロック図を示す。プリンタ２０は、画像データ受信部４１０、空白領域算出部４２０、識別記号作成部４３０、画像データ変換部４４０、印刷エンジン部制御部４５０、識別記号読取部４６０、空白領域抽出部４７０、画像調整部４８０、給排紙制御部４９０を備える。これらの各ブロックは、図２に示すコントローラ部のＲＯＭ３３０に記憶されている制御プログラムをＣＰＵ３１０により実行することで実現する。

画像データ受信部４１０は、ホストコンピュータ１０から送られてきた画像データを受信してＲＡＭ３２０に格納するとともに、画像データを受信したことを通知する。空白領域算出部４２０は、画像データを解析することにより、画像データに含まれる空白領域の大きさや位置を特定し、その情報をＲＡＭ３２０に格納するか識別記号作成部４３０に通知する。識別記号作成部４３０は、空白領域情報を反映させたバーコード画像データを作成する。画像データ変換部４４０は、ＲＡＭ３２０に格納された画像データと、識別記号作成部４３０により作成されたバーコード画像データを順次ビデオデータに変換する。印刷エンジン部制御部４５０は、変換されたビデオデータに従って印刷エンジン部の諸機構を動作させ、用紙上に、画像データとバーコードを印刷する。

識別記号読取部４６０は、用紙が印刷エンジン部２２０に取り込まれる際にバーコードリーダ２４０によって用紙面上に印刷されたバーコードを読み取り、そのデータをＲＡＭ３２０に記憶する。空白領域抽出部４７０は、ＲＡＭ３２０に記憶されたバーコードデータを解析し、紙面上の空白領域の大きさと位置を算出する。なお、この空白領域抽出部４７０により抽出される空白領域とは矩形状の領域である。画像調整部４８０は、算出された空白領域の大きさと位置に基づいてＲＡＭに保存された画像データを縮小するとともに印刷する位置を決定し、それら調整された画像データを画像データ変換部４４０によりビデオデータに変換し、印刷エンジン部制御部４５０により紙面の空白領域に印刷する。給排紙制御部４９０は、印刷する用紙の選択及び印刷用紙の給紙・排紙をコントローラ部２１５のプログラム、ユーザーの操作、またはホストコンピュータの指令に基づいて行なう。

（通常印刷モード） 次に、プリンタ２０によって未使用用紙に印刷を行なう際の、プリンタ各部の働きを、図５を参照しながら説明する。図５は、プリンタ２０により未使用用紙に画像データを印刷する際のフローチャートを示す。プリンタ２０の画像データ受信部４１０は、ホストコンピュータ１０から画像データを受信すると（Ｓ−５１０）、その画像データをプリンタのコントローラ部２１５のＲＡＭ３２０に記憶する。次いで空白領域算出部４２０は、後述する方法により画像データを頁毎に解析し、それぞれの頁に空白領域が存在するか、存在するのであればどの位置に、どれほどの大きさのものがあるのかを求める（Ｓ−５２０）。

空白領域算出部４２０により求められた空白領域に関するデータに基づき、識別記号作成部４３０は、バーコードデータを作成する（Ｓ−５３０）。

次いでバーコードデータと画像データは画像データ変換部４４０により印刷可能なデータに変換され、印刷エンジン部制御部４５０により未使用用紙面上に印刷される（Ｓ−５４０）。

（空白領域の算出方法） 上記の各ステップにより、ホストコンピュータ１０からプリンタ２０に送信される画像データは、空白領域に関するデータを表すバーコードとともに未使用用紙に印刷されるが、上記の各ステップにおけるプリンタの各部の働きを図６から図８を参照しながらより詳細に説明する。

まず図５のステップＳ−５２０において、空白領域算出部４２０により、画像データから空白領域を算出する方法を図６Ａから図６Ｄを参照しながら説明する。図６Ａから図６Ｄはそれぞれ未使用用紙に形成される画像を示す。画像は、テキストまたは画像領域Ｐと、空白領域Ａ〜Ｈを含む。これらホストコンピュータ１０において作成された画像データは、ホストコンピュータに組み込まれたソフトウエアによりページ記述言語に変換されたデータ（以下、ＰＤＬデータという）としてプリンタ２０に送られる。プリンタ２０の画像データ受信部４１０は、ホストコンピュータからのＰＤＬデータを受け取ると、それを一旦コントローラ部２１５のＲＡＭ３２０に記憶させる。次いで空白領域算出部４２０は、ＲＡＭ３２０に記憶されたＰＤＬデータを分析する。ＰＤＬデータには、それぞれのページの画像データをプリンタが紙面上に印刷するために必要な制御コマンド、文字の位置情報、ドキュメントに含まれる文字または文字コード、ドキュメントに含まれるイメージの情報、イメージの位置、大きさなどが含まれている。空白領域算出部４２０はこれらの情報より、それぞれのページにおいて文字やイメージが存在しない空白の領域を矩形単位で抽出し、それら空白領域の頂点の座標６１０〜６４０を求める。

求められた空白領域の頂点の座標６１０〜６４０よりそれぞれの空白領域の面積Ｓを算出するが、その面積Ｓには所定の閾値が設けられている。すなわち、例えば、図６Ａに示すように、抽出された空白領域Ａが所定の面積より大きい場合、空白領域算出部４２０はその空白領域の位置データ、つまり空白領域を示すそれぞれの頂点６１０Ａ、６２０Ａ、６３０Ａ、６４０Ａの座標データおよび面積データＳＡをＲＡＭ３２０に記憶させる。また図６Ｂに示すように空白領域Ｂの大きさが所定の面積以下の場合には、その空白領域は印刷可能な空白領域とせず、空白領域がないことを示すデータを生成し、ＲＡＭ３２０に記憶させる。なお、この閾値はユーザー等により任意に変更可能である。

空白領域が複数検出された場合には、それぞれの空白領域の位置データと面積データをＲＡＭ３２０に記憶させる。例えば図６Ｃに示すように二つの空白領域ＣとＤが検出された場合、空白領域Ｃの位置データ６１０Ｃ、６２０Ｃ、６３０Ｃ、６４０Ｃおよび面積データＳＣと、空白領域Ｄの位置データ６１０Ｄ、６２０Ｄ、６３０Ｄ、６４０Ｄおよび面積データＳＤをＲＡＭ３２０に記憶させる。

また図６Ｄに示すように画像データに複数の空白領域Ｅ、Ｆ、Ｇ、Ｈが含まれ、さらにそれぞれの大きさ（面積）ＳＥ、ＳＦ、ＳＧ、ＳＨが異なる場合以下の処理を行なう。空白領域Ｆの面積ＳＦは、事前に決められた大きさよりも小さいので、空白領域として採用しない。残る三つの空白領域Ｅ、Ｇ、Ｈの面積は、事前に決められた面積より大きいので、空白領域として採用できるが、それぞれ面積が異なる。そこで、空白領域Ｅ、Ｇ、Ｈの各面積ＳＥ、ＳＧ、ＳＨを比較し、最も面積の大きな空白領域に対して所定の面積比または面積差を超えたものがある場合、その他の面積の小さい空白領域は採用しない。例えば、空白領域Ｅの面積ＳＥが１５０ｃｍ^２、空白領域Ｇの面積ＳＧが１３０ｃｍ^２、空白領域Ｈの面積ＳＨが９０ｃｍ^２であり、面積の大きい方を基準として６７％以上の面積比のものを採用すると決められているとする。すると、最も大きい空白領域Ｅの面積ＳＥと空白領域Ｇの面積ＳＧとの面積比は、空白領域Ｅを基準とした場合、８７％であるため、空白領域として採用できる。しかし、空白領域Ｈの面積との面積比は、空白領域Ｅを基準とすると６０％であり、基準を満たしていないので、空白領域として採用しない。従って、空白領域Ｅと、空白領域Ｇのそれぞれの頂点の座標６１０Ｅ〜６４０Ｅ、６１０Ｇ〜６４０Ｇ及び面積ＳＥ、ＳＧを空白領域の情報としてＲＡＭ３２０に記憶させる。

（バーコード作成） 次に、図５のステップＳ−５３０におけるバーコードデータの作成について図７を参照しながら説明する。識別記号作成部４３０は、ＲＡＭに記憶された空白領域の位置データと面積データをもとに、識別記号を作成する。識別記号は、図７Ａに示すバーコード（一次元コード）や図７Ｂに示す二次元コード、等を使用することができる。一次元コードを使用する場合、バーコードには空白領域の面積や空白領域の頂点を示すページ基準点からの座標等のデータを反映させる。二次元コードを使用する場合、２０００バイト前後のデータを収容できるため、空白領域が複数ある場合や、空白領域が複雑な形状の場合でもその情報を収めることができる。また二次元コードを使用すれば、一次元コードよりも小さな領域に情報を集約することが可能で、より小さなスペースに空白領域情報を印刷することが可能である。

図８は、図５のステップＳ−５４０において、未使用用紙面上に実際に印刷された画像を示す。紙面８００上には、テキスト８１０、イメージ８２０、空白領域８３０、８４０、そして空白領域８３０、８４０の位置と大きさを示すデータが記載されたバーコード８５０が印刷される。バーコード８５０は用紙面の下端などあまり目立たない所定の場所に印刷される。

上記の説明では、図６Ｂに示されるように、空白領域Ｂの面積ＳＢが所定の面積よりも小さい場合、空白領域がないことをバーコードに反映させたが、バーコードを付しても再び印刷をするために使用しないので、バーコードを付さないようにすることもできる。

次に、本実施例におけるプリンタ２０により、印刷済用紙の空白領域への印刷について図９から図１４を参照しながら説明する。

図９は、印刷済用紙に印刷を実施する際のプリンタの動作フローチャートを示す。まず、プリンタ２０は、ホストコンピュータ１０より画像データを受信する（Ｓ−９１０）。次いで、プリンタは、ドラフト印刷モードに設定されているかどうか判定する（Ｓ−９２０）。ドラフト印刷モードの設定は、プリンタに備え付けられた操作パネル２５０を操作することによりユーザーによって設定される。または、ホストコンピュータ１０の制御コマンドにより指定される。ドラフト印刷モードに設定されていない場合、プリンタ２０は、図５で説明したような動作により未使用用紙に通常印刷を行なう（Ｓ−９３０）。プリンタの動作がドラフト印刷モードに設定されている場合、プリンタは給紙トレイから用紙を取り込む。その際、用紙の搬送経路付近に設置されているバーコードリーダ２４０により、用紙のバーコード印刷部分を読み取る（Ｓ−９４０）。識別記号読取部４６０は用紙にバーコードが印刷されているかどうかを判断し（Ｓ−９５０）、バーコードがない場合、給紙トレイから取り込まれた用紙を未使用用紙とみなし、図５で説明した通常印刷を行なう（Ｓ−９３０）。

用紙にバーコードが印刷されている場合、空白領域抽出部４７０は、図９に示すように、バーコードリーダ２４０によって読み取られたバーコードのデータから空白領域の数、空白領域の位置および大きさを算出する（Ｓ−９６０）。次いで画像調整部４８０は、求められた空白領域の大きさに基づいて画像データのサイズを変換するとともに、空白領域の位置に合うように画像データの印刷位置を調整する（Ｓ−９７０）。調整された画像データは、最後に画像データ変換部４４０によってビデオデータに変換され、印刷エンジン部２２０により印刷済用紙２３４の空白領域に画像データが印刷される（Ｓ−９８０）。

さらに、上記の各ステップにおけるプリンタ各部の構成および動作について以下に詳細に説明する。

（専用トレイ） 上記のステップＳ−９４０およびステップＳ−９５０において、用紙は基本的にはプリンタ２０に設けられる印刷済用紙トレイ２３２から取り込まれる。印刷済用紙トレイ２３２は、従来のプリンタと同様、プリンタに備え付けられた用紙トレイの一つまたはそれ以上を使用する。通常の未使用用紙トレイ２３１には、各大きさの未使用用紙２３３がセットされており、未使用用紙印刷モードの際に、未使用用紙２３３が給紙・排紙機構２３０により印刷エンジン部２２０に取り込まれ、画像データとバーコードの印刷が行なわれる。

印刷済用紙トレイ２３２には、一度印刷が行なわれた印刷済用紙２３４がセットされる。印刷済用紙２３４には一つ以上の空白領域を有しており、前印刷時に空白領域の情報を収めたバーコードが印字されている。これら空白領域を備えた印刷済用紙２３４は、ユーザーにより所定の向き、例えばバーコードの位置が揃うようにトレイにセットされる。そして印刷済用紙２３４はドラフト印刷モードが選択された場合に、印刷済用紙トレイ２３２から給紙・排紙機構２３０により印刷エンジン部２２０に取り込まれ、用紙面上の空白領域に画像データの印刷が行なわれる。

未使用用紙２３３と印刷済用紙２３４は必ずしも別々の用紙トレイにセットする必要はなく、用紙のサイズ別に同じ用紙トレイに分別してセットしても良い。その場合、バーコードリーダ２４０によって用紙面上のバーコードの検出を行ない、紙面上にバーコードが存在すれば印刷済用紙２３４として処理し、バーコードが存在しなければ未使用用紙と判断して印刷を行なう。

（バーコード読み取り手段） また、上記のステップＳ−９４０において用紙のバーコードを読み取るためのバーコードリーダ２４０は、プリンタ２０の印刷済用紙トレイ２３２またはその近傍に設置され、給紙・排紙機構２３０が印刷済用紙を印刷エンジン部２２０に取り込む際に、印刷済用紙２３４に印刷されているバーコードを検出する。

バーコードリーダ２４０は、種々のスキャン方式を使用することができるが、バーコードリーダを用紙の経路に近接させ、用紙を一定の速度で移動させることにより容易に紙面上のバーコードを読み取ることができる。またバーコードリーダ２４０は、スキャナと比べて小型かつ安価であるため、スキャナを内蔵しないプリンタ等に容易に設置することが可能である。

（バーコードデータの解釈） 次に、上記のステップＳ−９４０〜Ｓ−９６０におけるバーコードデータからの空白領域データの特定方法について詳細に説明する。識別記号読取部４６０は、バーコードリーダ２４０によって用紙面上のバーコードを読み取り、そのデータをＲＡＭ３２０に記憶させる。次いで空白領域抽出部４７０がＲＡＭ３２０に記憶されたバーコードデータを解析する。用紙面上にバーコードが存在しない場合、識別記号読取部４６０は、バーコードデータを受信できないので、空白領域抽出部４７０はバーコードデータが受信できないことを受けて、印刷エンジン部２２０に取り込まれる用紙が未使用用紙であることを認識し、画像調整部４８０にその旨を通知する。用紙面上にバーコードが存在する場合、ＲＡＭ３２０に記憶されたバーコードデータは、空白領域抽出部４７０により解析される。空白領域抽出部４７０は、バーコードデータに収められている当該用紙面上の空白領域の数、空白領域の位置の座標データ、および空白領域の面積データを算出し、ＲＡＭ３２０に記憶させる。

（画像データの変換について） 上記のステップＳ−９７０において、画像調整部４８０は空白領域抽出部４７０により算出された空白領域の座標および面積データに基づき印刷すべき画像が空白領域に収まるように縮小または調整する。より詳細に説明すると、画像調整部４８０は、ＲＡＭ３２０に記憶されている空白領域の座標データを取得すると、やはりＲＡＭ３２０に記憶されているＰＤＬデータの、画像を形成する基準となる座標に変更を加える。また面積データに従い、ＰＤＬデータの画像の再現倍率、テキストの大きさに変更を加える。

ドラフト印刷モードにおいては、上述の動作に加え、印刷済用紙の空白領域に画像データを印刷する際に、新しく印刷された部分と既に印刷されている部分との区別が明確につくような処理を行なう。

図１０は、前記処理により、印刷済用紙の空白領域に画像を新たに印刷した再印刷用紙１０００を示す。再印刷用紙１０００は、一度目に印刷された画像１０１０と空白領域１０２０を含む。さらに、空白領域１０２０は、ドラフト印刷モードにおいて印刷された新しい画像１０３０を有する。この新しい画像１０３０を、一度目に印刷された画像１０１０と明確に区別するため、再印刷用紙１０００の一度目に印刷された画像１０１０の上に斜線１０５０が印刷される。この斜線１０５０は、斜線を印刷した領域が不要なデータであることをユーザーに示すものであり、不要であることがわかる画像であれば任意の画像でよく斜線でなくてもよい。

さらに一度目に印刷された画像１０１０の周囲には枠線１０６０が印刷され、枠線１０６０の内部の画像が新たに印刷されたものであることを示すようにしてもよい。なお、この場合はこの枠線１０６０により新しく印刷された部分が明確になるため、上述の斜線等を付さないようにしても良い。

加えて、再印刷用紙１０００には、黒塗り領域１０４０が設けられる。黒塗り領域１０４０は、一度目の印刷の際に形成されたバーコードを消去することにより、バーコードを読み取り不可能とし、再び印刷が行なわれることを防止するためのものである。この黒塗り領域１０４０も、バーコードを読み取り不可能にする画像であればよく、適宜の画像を用いることができる。

次に、ホストコンピュータ１０より複数頁の画像データがプリンタ２０に送信され、また印刷済用紙に一つまたは複数の空白領域が存在する場合のプリンタにおける印刷の処理を図１１から図１４を参照しながら詳細に説明する。

図１１は複数頁の画像データを複数の空白領域を有する印刷済用紙に印刷する際のプリンタにおける処理の動作フローチャートを示す。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１０より画像データを受信すると、給紙トレイから用紙を取り込み、バーコードリーダ２４０により用紙に印刷されているバーコードを読み取る。あるいは用紙面上にバーコードが印刷されているか認識する。読み取ったバーコードの情報またはバーコードの有無に基づく判断により、用紙に空白領域が存在するかどうかを判断する（Ｓ−１１１０）。用紙に空白領域がない場合、用紙を未使用用紙と判断し未使用用紙に画像データを印刷する（Ｓ−１１２０）。このとき画像データ複数頁分を未使用用紙一枚に集約して印刷してもよい。

ステップＳ−１１１０において、用紙に空白領域があると判断された場合、抽出された空白領域数とホストコンピュータから送られてきた画像データのうちの未印刷頁数とを比較する（Ｓ−１１３０）。未印刷頁数が空白領域の数以下の場合、残りの画像データはすべて一枚の印刷済用紙の空白領域に印刷できると判断され、図９において説明した方法で空白領域に画像データが収まるように調整し（Ｓ−１１４０）、空白領域に調整された画像を印刷する（Ｓ−１１５０）。

未印刷頁数が空白領域の数より多い場合、今度は未印刷頁数を、未使用用紙一枚に集約して印刷する画像データ頁数と比較する。この未使用用紙一枚に集約して印刷する画像データ頁数はあらかじめユーザーまたはホストコンピュータの指示により設定されるものとする。未印刷頁数が設定されている未使用用紙一枚への集約数と同じかそれよりも少ない場合、未印刷の画像データはすべて未使用用紙一枚に集約して印刷することが可能であるため、それぞれの画像の大きさをあらかじめ設定された集約数に従って調整することにより集約印刷データを作成し（Ｓ−１１７０）、未使用用紙に画像を印刷する（Ｓ−１１２０）。

上記のステップＳ−１１６０において、未印刷頁数が未使用用紙一枚への集約印刷の設定数より多い場合、画像データを上記のステップＳ−１１３０において認識された数の空白領域に収まる分だけ調整することにより印刷データを作成し（Ｓ−１１４０）、印刷済用紙の空白領域に画像を印刷する（Ｓ−１１５０）。

未使用用紙または印刷済用紙一枚への印刷が行われると、まだ印刷を行うべき画像データが残っているかどうかを判断し（Ｓ−１１８０）、未印刷画像頁があれば、ステップＳ−１１１０に戻って同じ処理を繰り返す。未印刷画像頁がなければ印刷を終了する。

図１２は図１１に示すフローチャートに従って印刷を行なう印刷処理例を示す。この印刷処理例において、ホストコンピュータ１０から１０頁分の画像データ１２０１〜１２１０がプリンタ２０に送信されたとする。またユーザーにより一枚の未使用用紙に最大４頁を集約印刷することが設定されているものとする。さらにプリンタの印刷済用紙トレイには印刷済用紙１２１１〜１２１４がセットされ、未使用用紙トレイには未使用用紙１２２０がセットされているものとする。そして一枚目の印刷済用紙１２１１には二つの空白領域１２１１Ａ、１２１１Ｂがあり、二枚目の印刷済用紙１２１２には一つの空白領域１２１２Ａがあり、三枚目の印刷済用紙１２１３には三つの空白領域１２１３Ａ、１２１３Ｂ、１２１３Ｃがあり、四枚目の印刷済用紙１２１４には二つの空白領域１２１４Ａ、１２１４Ｂが存在するものとする。

まず、図１１のステップＳ−１１３０において、未印刷頁数は１０頁であり、一枚目の印刷済用紙１２１１の空白領域数（空白領域の数は２）より多いため、ステップＳ−１１６０に進む。ステップＳ−１１６０では、未印刷頁数１０頁が未使用用紙への集約印刷頁数４頁より多いため、印刷済用紙１２１１の空白領域１２１１Ａ、１２１１Ｂに画像が収まるように２頁分の画像データ１２０１、１２０２を変換し、一枚目の印刷結果１２３１を得る。

次いでステップＳ−１１３０において未印刷頁数８頁を二枚目の印刷済用紙１２１２の空白領域数（空白領域の数は１）と比較する。その結果、未印刷頁数の方が多いので、ステップＳ−１１６０に進む。ステップＳ−１１６０では、未印刷頁数（８頁）と未使用用紙一枚への集約印刷頁数（４頁）を比較し、未印刷頁数が多いため、ステップＳ−１１４０、Ｓ−１１５０に進み、二枚目の印刷済用紙１２１２の空白領域１２１２Ａに三頁目の画像データ１２０３が収まるよう変換して印刷を行ない、二枚目の印刷結果１２３２を得る。

未印刷頁数７頁からの処理も同様に行なう。ステップＳ−１１３０において、未印刷頁数（７頁）と三枚目の印刷済用紙１２１３の空白領域数（空白領域の数は３）と比較し、未印刷頁数の方が多いので、ステップＳ−１１６０に進み、未印刷頁数（７頁）と未使用用紙一枚への集約印刷頁数（４頁）とを比較する。その結果未印刷頁数が集約印刷頁数より多いので、ステップＳ−１１４０、Ｓ−１１５０に進み、三枚目の印刷済用紙１２１３の空白領域１２１３Ａ、１２１３Ｂ、１２１３Ｃに四頁目から六頁目までの画像データ１２０４〜１２０６が収まるように画像を調整し、三枚目の印刷結果１２３３を得る。

上記の処理により残っている未印刷頁数は４頁となる。ステップＳ−１１３０では、未印刷頁数（４頁）と四枚目の印刷済用紙１２１４の空白領域数（空白領域の数は２）と比較する。その結果未印刷頁数の方が多いので、ステップＳ−１１６０に進み、未印刷頁数（４頁）と未使用用紙一枚への集約印刷頁数（４頁）とを比較する。この場合、未印刷頁数（４頁）と未使用用紙一枚への集約印刷頁数（４頁）は等しくなり、ステップＳ−１１７０に進む。ステップＳ−１１７０では、未印刷頁の画像データ１２０７〜１２１０を未使用用紙一枚に集約して印刷できるように画像データを調整し、未使用用紙１２２０を取り込み、未使用用紙１２２０一枚に４頁分の画像データを集約して印刷する。この際四枚目の印刷済用紙１２１４は使用しない。

次に、複数頁の画像データを印刷する別の方法を図１３を参照しながら説明する。図１３も図１１と同様に複数頁の画像データを複数個の空白領域を有する印刷済用紙に印刷する際の動作フローチャートを示す。このフローチャートにおいて図１１と異なるのは、未使用用紙一枚に画像を集約して印刷する際の集約数があらかじめ設定されていない点である。

プリンタはホストコンピュータ１０から画像データを受け取ると、用紙を取り込むと同時に紙面上のバーコードを読み取り、空白領域の判定を行なう（Ｓ−１３１０）。空白領域が存在しなければ未使用用紙と判断し、未使用用紙に画像を印刷する（Ｓ−１３２０）。空白領域が存在する場合、未印刷頁数と検出された空白領域の数を比較し（Ｓ−１３３０）、未印刷頁数が空白領域の数と同じかそれより少ない場合、未印刷の画像データは一枚の印刷済用紙の空白領域に収まるので、印刷データを調整し（Ｓ−１３４０）、空白領域に画像データを印刷する（Ｓ−１３５０）。

上記のステップＳ−１３３０において未印刷頁数が空白領域の数よりも多い場合、未印刷頁の画像全てを未使用用紙一枚に集約して印刷した場合におけるそれぞれの一頁分にあたる画像の大きさＸを算出する（Ｓ−１３６０）。

次いで、集約印刷した場合の画像の大きさＸと、検出されている空白領域の大きさＹとを比較する（Ｓ−１３６５）。集約印刷した場合の画像の大きさＸが空白領域の大きさＹと同じか大きい場合、未印刷頁の全ての画像を未使用用紙一枚に集約印刷するものとして画像データを調整し（Ｓ−１３７０）、未使用用紙に印刷する（Ｓ−１３２０）。上記のステップＳ−１３６５において、集約印刷した場合の画像の大きさＸが空白領域の大きさＹより小さい場合、空白領域に画像を印刷するため画像を調整し（Ｓ−１３４０）、空白領域に印刷する（Ｓ−１３５０）。その後未印刷頁があればステップＳ−１３１０に戻って処理を継続し、未印刷頁がなければ印刷を終了する。

図１３に示すフローチャートに従って印刷済用紙または未使用用紙に印刷を行なう一例を図１４を参照しながら以下に説明する。
図１２と同様に、図１４においても、ホストコンピュータから１０頁分の画像データ１４０１〜１４１０がプリンタに送られてきたものとする。また、印刷済用紙トレイには印刷済用紙１４１１〜１４１４がセットされており、未使用用紙トレイには未使用の用紙１４２０がセットされているものとする。しかしながら図１２とは異なり、未使用用紙一枚への集約印刷頁数は設定されていない。

まず図１３のステップＳ−１３３０において、未印刷頁数（１０頁）と一枚目の印刷済用紙１４１１の空白領域数（空白領域数は２）とを比較する。未印刷頁数が空白領域数より多いため、ステップＳ−１３６０に進み、未印刷頁数（１０頁）を未使用用紙１枚に集約印刷する場合の１頁分に相当する画像の大きさＸ１を計算し、一枚目の印刷済用紙１４１１の空白領域１４１１Ａまたは１４１１Ｂの空白領域の大きさＹ１と比較する。この際複数の空白領域の大きさはほぼ等しいものとする。比較の結果、空白領域Ｙ１の方が集約した場合の１頁分の画像の大きさＸ１より大きいので、一枚目の印刷済用紙１４１１の空白領域１４１１Ａ、１４１１Ｂに収まるよう一頁目１４０１と二頁目１４０２の画像を調整し、印刷結果１４３１を得る。

ステップＳ−１３３０に戻り、再び未印刷頁数（８頁）と二枚目の印刷済用紙１４１２の空白領域数（空白領域数は１）とを比較し、ステップＳ−１３６０に進む。そして未印刷頁数（８頁）を未使用用紙１枚に集約印刷する場合の１頁分の画像の大きさＸ２と、二枚目の印刷済用紙１４１２の空白領域１４１２Ａの大きさＹ２とを比較する。その結果空白領域の大きさＹ２の方が大きいので、三頁目の画像データ１４０３を二枚目の印刷済用紙１４１２の空白領域１４１２Ａに収まるよう調整して印刷し、印刷結果１４３２を得る。

同様の処理により、四頁目から六頁目までの画像データ１４０４〜１４０６を、三枚目の印刷済用紙１４１３の空白領域１４１３Ａ〜１４１３Ｃに収まるよう調整して印刷し、三枚目の印刷結果１４３３を得る。

上記の処理により、未印刷頁数は４頁となる。ステップＳ−１３３０において、未印刷頁数（４頁）と、四枚目の印刷済用紙１４１４の空白領域数（空白領域数は２）を比較し、未印刷頁数の方が多いのでステップＳ−１３６０に進む。次いで残り４頁分の印刷データを一枚の未使用用紙に集約した場合の１頁分の画像の大きさＸ４と四枚目の印刷済用紙１４１４の空白領域１４１４Ａまたは１４１４Ｂの大きさＹ４とを比較し、一枚の未使用用紙に印刷したほうが画像が大きくなる結果が得られたとする。その場合、ステップＳ−１３７０に進み、４頁分の画像データ１４０７〜１４１０を未使用用紙１４２０の１枚に収まるように画像を調整して印刷し、印刷結果１４３４を得る。

このように、図１１、図１３で説明した方法に従って印刷を行なうことにより、一度印刷に使用した印刷済用紙を有効に活用できることに加え、未使用用紙に集約印刷を行なうことで印刷回数を減らし、印刷コストの低減を図ることが可能になる。

実施例１の説明では、空白領域算出部４２０と識別記号作成部４３０は、プリンタ２０のコントローラ部２１５に設けられるものとして説明したが、これらの処理はホストコンピュータ１０で動作するプログラムにより実行されるものとすることもできる。

図１５は、プリンタに画像データを送信するホストコンピュータの機能構成図を示す。ホストコンピュータ１０は、空白領域算出部１５１０、識別記号作成部１５２０、識別記号付加部１５３０、画像送信部１５４０を備える。空白領域算出部１５１０は、ホストコンピュータにおいて作成、処理された画像データを、プリンタに送信する前に、画像データの頁毎に空白領域の算出を行なう。識別記号作成部１５２０は、求められた空白領域のデータに基づいて識別記号を作成する。識別記号付加部１５３０は、作成された識別記号のデータをプリンタに送信する画像データに加える。画像送信部１５４０は、識別記号データを付加された画像データをプリンタに送信し、印刷させる。結果として、プリンタからバーコードの付された画像を得ることができ、画像内の空白領域を再度活用できるようにする。

上記の各機能は、ホストコンピュータのＲＡＭに格納されたプログラムをＣＰＵにより実行することにより実現されるものであり、空白領域の算出方法については、実施例１の図６における説明と同様である。

実施例２において、ホストコンピュータによって空白領域の算出を行なうことにより、既存のプリンタを使用して空白領域の情報を画像印刷時に付与することが可能となる。

本発明の実施例１のプリンタを含む印刷システムの概略図である。 同実施例１のプリンタの内部概略図である。 同実施例１におけるプリンタコントローラ部の内部ブロック図である。 同実施例１におけるプリンタの機能構成ブロック図である。 同実施例１において未使用用紙に印刷を行なう際のプリンタの動作フローチャートである。 同実施例１において未使用用紙に印刷される画像および空白領域を示す図である。 同実施例１において識別記号作成部により作成されるバーコードを示す図である。 同実施例１のプリンタにより印刷された画像である。 同実施例１のプリンタにより印刷済用紙へ印刷を行なう際のプリンタの動作を示すフローチャートである。 同実施例１において印刷済用紙の空白領域に再印刷を行なった結果を示す図である。 同実施例１において複数頁の画像データを複数個の空白領域を有する印刷済用紙に印刷する際のプリンタにおける処理動作を示すフローチャートである。 図１１のフローチャートに従って印刷を行なった例を示す図である。 同実施例１において複数頁の画像データを複数個の空白領域を有する印刷済用紙に印刷する際のプリンタの動作を示すフローチャートである。 図１３のフローチャートに従って印刷を行なった例を示す図である。 本発明の実施例２における印刷システムのホストコンピュータ内部の機能構成図である。

符号の説明

２３２ ・・・印刷済用紙トレイ
２４０ ・・・バーコードリーダ
４１０ ・・・画像データ受信部
４２０ ・・・空白領域算出部
４３０ ・・・識別記号作成部
４４０ ・・・画像データ変換部
４５０ ・・・印刷エンジン部制御部
４６０ ・・・識別記号読取部
４７０ ・・・空白領域抽出部
４８０ ・・・画像調整部
４９０ ・・・給排紙制御部

Claims (8)

1. 印刷媒体に画像を印刷する印刷手段を有する画像形成装置において、
   前記印刷媒体上で前記画像が印刷されずに空白となる領域を求める空白領域算出手段と、
   前記空白領域算出手段により求められた空白領域情報を識別記号に変換する識別記号作成手段と、を備え、
   前記印刷手段は、印刷媒体上に前記識別記号を印刷することを特徴とする画像形成装置。
2. 印刷媒体上に画像を印刷する印刷手段を有する画像形成装置において、
   前記印刷媒体上に記録された識別記号を読み取る読取手段と、
   前記識別手段により読み取った識別記号に基づいて前記印刷媒体上の空白領域を抽出する空白領域抽出手段と、
   前記空白領域の大きさに基づいて、印刷する画像の大きさを決定する印刷画像調整手段と、を備え、
   前記印刷手段は、前記空白領域に前記画像を前記印刷画像調整手段により決定された大きさで印刷することを特徴とする画像形成装置。
3. 前記印刷手段は、前記印刷済領域に取り消し画像を印刷することを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷手段は、前記空白領域に前記画像を印刷する際に枠を付すことを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記印刷手段は、前記印刷媒体に印刷された識別記号に取り消し画像を付すことを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
6. 印刷媒体に画像を印刷する印刷手段を有する画像形成装置のコンピュータに、
   印刷媒体上で画像が印刷されずに空白となる領域を求める処理と、
   前記空白となる領域の情報を識別記号に変換する処理と、
   前記印刷手段により前記印刷媒体上に前記識別記号を印刷させる処理と、を実行させるためのプログラム。
7. 印刷媒体上に画像を印刷する印刷手段を有する画像形成装置のコンピュータに、
   前記印刷媒体上に記録された識別記号を読み取る処理と、
   前記識別記号に基づいて前記印刷媒体上の空白領域を抽出する処理と、
   印刷する画像の大きさを前記空白領域の大きさに基づいて決定する処理と、
   前記画像を、前記印刷手段により前記印刷媒体上に前記決定された大きさで印刷する処理と、を実行させるためのプログラム。
8. 画像を処理して印刷手段へ送信するホストコンピュータに、
   印刷媒体上で画像が印刷されずに空白となる領域を求める処理と、
   前記空白となる領域の情報を識別記号に変換する処理と、
   前記識別記号を前記画像に付加する処理と、
   識別記号が付加された前記画像を印刷手段に送信する処理と、を実行させるためのプログラム。

Images