JP2006215166A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示を行う画像形成装置に於いて、ユーザの勘違いを誘発する可能性を排除すること。
【解決手段】 通信部１０７は、外部端末装置から発注確定情報を受信し、記憶部１０９は、受信された上記発注確定情報を格納し、制御部１０６は、記憶部１０９に格納された上記発注確定情報に基づいて、上記消耗品の補給を促する表示を停止する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、残量が少なくなった消耗品の補給を促する表示を行う画像形成装置に関する。

プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の画像形成装置を使用するユーザは、トナーを収納するカートリッジや、感光体、帯電装置、現像装置等が一体となったイメージドラムカートリッジ等の消耗品を必要に応じて購入し、交換しなければならない。ユーザが画像形成装置を使用中に、上記消耗品の消耗が進み、装置が動作出来なくなることを防止するために以下のような方策が採用されていた。トナーの場合を例に挙げると、この方策では、装置内部に備える残量検知手段が、トナー残量が所定量以下になったことを検知し、画像形成装置の操作パネルや、接続されているパーソナルコンピュータ（以下ＰＣと記す）等の画面上にその旨表示し、ユーザにトナーの手配を喚起する。また、自らが発注出来る手段を画像形成装置の内部に設けたり、画像形成装置とは別個に配置されている消耗品管理装置に対して発注要求信号を送出する等して自動発注を行うことも提案されている（特許文献１参照）。

これらの画像形成装置では、例えばカラープリンタのように４色のトナーを使用している場合に於いて、一例として黒のトナーに関して「黒トナーＬＯＷ」が表示された場合には、その黒のトナーの交換が実行されるまで表示され続ける。そのため、ユーザが黒トナーを発注した後に、例えば「シアントナーＬＯＷ」が表示される場合もありうる。かかる場合には、ユーザが、「黒トナーＬＯＷ」が表示され続けているために、同じ種類の消耗品なので、黒トナーとシアントナーとを勘違いしてしまい、新たに表示された「シアントナーＬＯＷ」を見落とす場合も発生していた。
特開２００３−０６３１０４号公報

解決しようとする問題点は、交換の必要な消耗品を既に発注済みであっても、手配を喚起する表示は、交換が実行されるまで表示され続けるため、ユーザの勘違いを誘発する場合がある点である。

本発明では、交換の必要な消耗品の発注が実行された場合に、外部端末装置から発注確定情報を受信する通信部と、受信された発注確定情報を格納する記憶部とを備え、制御部が、上記記憶部に格納された発注確定情報に基づいて、上記消耗品の補給を促する表示、即ち、上記「黒トナーＬＯＷ」の表示を停止することを最も主要な特徴とする。

消耗品の発注が実行されたことを示す発注確定情報を外部端末装置から受信した後は、表示部に、既に発注された消耗品の発注を促す表示がされなくなるので、ユーザの勘違いを誘発することが無くなるという効果を得る。

消耗品の発注が実行されたことを示す発注確定情報を外部端末装置から受信した後は、表示部に消耗品の発注を促す表示を停止するのみならず、更に、現在表示中の消耗品の発注を促す表示とは別に新たな表示が必要になったときに、ユーザに注意を喚起するために『新規エラー発生表示』を表示することとした。

図１は、実施例１によるプリンタの構成のブロック図である。
図に示すように、実施例１のプリンタ１０１は、画像形成部１０２と、制御部１０６と、通信部１０７と、表示部１０８と、記憶部１０９とを備える。

画像形成部１０２は、制御部１０６から受け入れた印刷データに基づいて所定の印刷媒体に画像を形成する部分である。特に、本実施例では、画像を形成する機能（通常機能）に加えて、消耗品残量を計測する機能を有する部分である。ここでは、通常機能の説明を省略し、消耗品残量を計測する機能のみについて説明する。この消耗品残量を計測する機能を発揮するために、画像形成部１０２は、その内部に消耗品１０３と、残量検知手段１０４と、エンジンコントローラ１０５とを有している。

消耗品１０３は、各色毎にトナーを収納するカートリッジや、感光体、帯電装置、現像装置等が一体となったイメージドラムカートリッジ等、所定の印刷枚数を経過すると交換又は追加を必要とする印刷消耗部材である。残量検知手段１０４は、上記消耗品の残量を検知する手段である。ここでは消耗品の一例としてトナーを例にあげ、その残量を検知するトナー残量検知手段について説明する。

図２は、攪拌バーの回転速度によるトナー残量検知手段の機能説明図である。
（ａ）は状態１を、（ｂ）は状態２を、（ｃ）は状態３を、（ｄ）は状態４を、それぞれ表している。
図に示すようにトナーカートリッジ２０の内部には攪拌バー２１が設けられており、その攪拌バー２１は、図示しないモータ等によって上点２４まで強制回転され（状態１）、その後、攪拌バー２１は自重によって自然回転する（状態２）。攪拌バー２１はトナー２３に接触するまでは、空気中を抵抗なしに自然回転する（状態３）が、トナー２３に接触後は、トナーに遮られながら自然回転を続け、センサ２２を通過する位置まで回転する（状態４）。以後、図示しないモータ等によって上点２４まで強制回転され、同様のサイクルを繰り返す。

図３は、残トナー量の違いによるセンサ信号波形の説明図である。
（ａ）は残トナーが少ない場合の状態を、（ｂ）は残トナーが少ない場合のセンサ信号波形を、（ｃ）は残トナーが多い場合の状態を、（ｄ）は残トナーが多い場合のセンサ信号波形を、それぞれ表している。尚（ｂ）、及び（ｄ）に於けるｔ１、ｔ２は、攪拌バー２１によってセンサ２２の信号経路が遮られる遮断時間を表している。ここでセンサ２２の信号経路は、例えば、図の紙面と直角方向に攪拌バー２１の回転通路を挟んで、対向する磁極を有する磁石を２個配置し、その磁極間を通る磁路によって形成される。

（ａ）では、トナー２３の残量が少ないことにより、攪拌バー２１がトナーに遮られる抗力が小さいためｔ１が短時間になる。一方（ｂ）では、トナー２３の残量が多いことにより、攪拌バー２１がトナーに遮られる抗力が大きいためｔ２がｔ１よりも長時間になる。この様に、攪拌バー２１によってセンサ２２の信号経路が遮られる遮断時間ｔを計測することによってトナーの残量を計測することが可能になる。

図１に戻って、エンジンコントローラ１０５は、制御部１０６の制御に基づいて、プリントエンジンを制御する部分である。プリントエンジンを制御して画像を形成させる通常機能に加えて、残量検知手段１０４から消耗品残量の計測結果を受け入れて、残量情報として制御部１０６へ送出する機能を有する部分でもある。上記のように一例として消耗品残量としてトナー２３（図３）の残量を計測する場合には、上記のようにセンサ２２（図３）の信号出力であるセンサ２２（図３）の信号経路が遮られる遮断時間ｔを残量情報として制御部１０６へ送出することになる。

制御部１０６は、図示しないＣＰＵ（マイクロプロセッサ）、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）、及びＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）を有し装置全体を制御する部分である。即ち、通信部１０７を介して上位端末装置から受信データを受け入れて解析し、印刷データを作成して画像形成部１０２へ送出し、更に、エンジンコントローラ１０５を介して画像形成部１０２の印刷処理を制御する部分である。特に、本実施例では、装置全体を制御する通常の機能に加えて、消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示（例えば上記「黒トナーＬＯＷ」）を表示部１０８に表示させると共に、「黒トナーＬＯＷ」を、必要な項目として記憶部１０９に格納する部分である。又、記憶部１０９に格納された発注確定情報に基づいて、上記消耗品の補給を促する表示を停止させる機能を有する部分である。この機能は、ＣＰＵが、ＲＯＭに予め格納されている所定のプログラムを実行することによって起動される機能である。

表示部１０８は、制御部１０６の制御に基づいて装置全体の制御状態を表示し、ユーザに知らせる通常の機能に加えて、本実施例では、消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示を行ってユーザへ通知する部分である。通常液晶表示装置等が用いられる。

記憶部１０９は、制御部１０６が消耗品の補給を促する表示の内容（例えば上記「黒トナーＬＯＷ」）を格納（登録）すると共に、外部端末装置から通信部１０７を介して、制御部１０６が受け入れた発注確定情報を格納するメモリである。通常ＦｌａｓｈＲＯＭやＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリが用いられる。ここで発注確定情報とは、外部端末装置から受け入れた、残量が所定量を下まわった消耗品の発注が既に実行されている旨の通知である。尚、この発注確定情報は、電源がオフされても保存されなければならない。従って、記憶部１０９は、不揮発性メモリによって構成される。
通信部１０７は、ネットワーク１１０を介して外部端末装置と通信するインタフェース部分である。

ここで、本実施例によるプリンタ１０１がネットワーク１１０を介して外部端末装置に接続されるネットワーク構成の概要について説明する。
図４は、本実施例のプリンタによるネットワーク構成図である。
図に示すように外部端末装置１１１は、ネットワーク１１０を介してプリンタ１０１と相互に接続され、任意の外部端末装置１１１からプリンタ１０１へ印刷指示データが送出されることによって印刷処理が実行される。

以上説明したプリンタ１０１の内部、及びネットワーク１１０を介して外部端末装置１１１との間で実行される、本発明に関する信号の送受信について説明する。
残量検知手段１０４が計測した消耗品の残量情報は、エンジンコントローラ１０５に送られる。この消耗品の残量情報はエンジンコントローラ１０５から制御部１０６へ送られる。制御部１０６は消耗品の残量が所定量以下になったのを検出すると、表示部１０８へ消耗品の補給を促する表示を要求する。表示部１０８は、消耗品の補給を促する表示を行う。この消耗品の補給を促する表示に基づいてユーザが所定の消耗品を発注し、その発注確定情報が、外部端末装置１１１からネットワーク１１０を介して通信部１０７へ送信される。制御部１０６は、通信部から発注確定情報を受け入れて記憶部１０９へ格納する。同時に、表示部１０８から消耗品の補給を促する表示を停止する。

次に本実施例によるプリンタの動作についてフローチャートを用いて説明する。
図５は、実施例１のプリンタの印刷動作時のフローチャートである。
図のステップＳ１−１からステップＳ１−７までステップ順に、残量が少なくなった消耗品（一例としてトナーに限定）の発注表示に関する動作について説明する。プリンタの通常の印刷動作については説明を省略する。

ステップＳ１−１
実施例１のプリンタ１０１（図１）は、電源オン状態で待機している。
ステップＳ１−２
実施例１のプリンタ１０１（図１）は、外部端末装置１１１（図４）から印刷要求を受け入れるとプリント処理を開始する。

ステップＳ１−３
プリント処理が開始されると残量検知手段１０４（図１）は、攪拌バー２１（図３）によってセンサ（図３）の信号経路が遮られる遮断時間ｔ（図３）を計測し、エンジンコントローラ１０５（図１）を介して制御部１０６（図１）へ送出する。制御部１０６（図１）は、遮断時間ｔ（図３）を受け入れてトナー残量を監視し、トナー残量が所定量未満になるとステップＳ１−４へ進み、トナー残量が所定量以上の場合にはステップＳ１−７へ進む。

ステップＳ１−４
制御部１０６（図１）は、記憶部１０９（図１）を検索し、該当するトナーの発注確定情報が格納されていか否かを検出し、格納されていない場合にはステップＳ１−５へ進み、格納されている場合にはステップＳ１−６へ進む。

ステップＳ１−５
制御部１０６（図１）は、トナー残量が所定量未満なので発注する必要があるにもかかわらず発注が確定された確証がないので表示部１０８（図１）に対し、該当する消耗品の補給を促する表示、例えば「黒トナーＬＯＷ」を表示させる。

ステップＳ１−６
制御部１０６（図１）は、トナー残量が所定量以上であり発注する必要が無いか、又は、既に発注されていることが確定しているので、表示部１０８（図１）に対して該当する消耗品の補給を促する表示、例えば「黒トナーＬＯＷ」が表示されていれば、その表示を停止させる。表示されていなければ、その状態を継続する。

ステップＳ１−７
制御部１０６（図１）は、印刷データの有無を判断し、印刷データが有ればステップＳ１−３へ戻って、ステップＳ１−３〜ステップＳ１−７を繰り返し、印刷データの印刷処理が完了するとフローを終了する。

以上説明したように、本実施例によると、消耗品の発注が実行されたことを示す発注確定情報を外部端末装置から受信した後は、表示部に消耗品の発注を促す表示がされなくなるので、ユーザの勘違いを誘発する可能性が排除されるという効果を得る。

本実施例では、現在表示中の消耗品の発注を促す表示とは別に新たな表示が必要になったときに、ユーザに注意を喚起するために新規エラー発生表示、例えば「新規エラー発生」を表示することとする。

図６は、実施例２によるプリンタの構成のブロック図である。
図に示すように、実施例２のプリンタ２０１は、画像形成部１０２と、制御部２０６と、通信部１０７と、表示部２０８と、記憶部１０９とを備える。実施例１との相違部分のみについて以下に説明する。実施例１と同様の部分については、実施例１と同様の符合を付して説明を省略する。

制御部２０６は、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭを有し装置全体を制御する部分である。即ち、通信部１０７を介して受信データを受け入れて解析し、印刷データを作成して画像形成部１０２へ送出し、更に、エンジンコントローラ１０５を介して画像形成部１０２の印刷処理を制御する部分である。特に、本実施例では、装置全体を制御する通常の機能に加えて、消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示を表示部２０８に表示させると共に、消耗品の補給を促する表示の内容を必要な項目として記憶部１０９に格納する部分である。又、記憶部１０９に格納された発注確定情報に基づいて、上記消耗品の補給を促する表示を停止させる機能を有する部分である。更に、現在表示中の消耗品の発注を促す表示とは別に新たな表示が必要になったときに、ユーザに注意を喚起するために新規エラー発生表示、例えば「新規エラー発生」を表示部２０８に表示させる機能を有する部分でもある。この機能は、ＣＰＵが、ＲＯＭに予め格納されている所定のプログラムを実行することによって起動される機能である。

表示部２０８は、制御部２０６の制御に基づいて装置全体の制御状態を表示し、ユーザに知らせる通常の機能に加えて、本実施例では、消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示を行ってユーザへ通知する部分である。通常液晶表示装置等が用いられる。更に、現在表示中の消耗品の発注を促す表示とは別に新たな表示が必要になったときに、新規エラー発生表示、例えば「新規エラー発生」を行ってユーザに注意を喚起する部分である。

その他部分は実施例１と同様なので説明を省略し、本実施例によるプリンタの動作についてフローチャートを用いて説明する。
図７は、実施例２のプリンタの印刷動作時のフローチャートである。
図のステップＳ２−１からステップＳ２−１０までステップ順に、残量が少なくなった消耗品（一例としてトナーに限定）の発注表示に関する動作について説明する。プリンタの通常の印刷動作については説明を省略する。

ステップＳ２−１
実施例２のプリンタ２０１（図６）は、電源オン状態で待機している。
ステップＳ２−２
実施例２のプリンタ２０１（図６）は、外部端末装置１１１（図４）から印刷要求を受け入れるとプリント処理を開始する。

ステップＳ２−３
プリント処理が開始されると残量検知手段１０４（図６）は、攪拌バー２１（図３）によってセンサ２２（図３）の信号経路が遮られる遮断時間ｔ（図３）を計測し、エンジンコントローラ１０５（図６）を介して制御部２０６（図６）へ送出する。制御部２０６（図６）は、遮断時間ｔ（図３）を受け入れてトナー残量を監視し、トナー残量が所定量未満になるとステップＳ２−４へ進み、トナー残量が所定量以上の場合にはステップＳ２−７へ進む。

ステップＳ２−４
制御部２０６（図６）は、消耗品の補給を促する表示の内容（例えば「黒トナーＬＯＷ」）が必要な項目として、既に記憶部１０９（図６）に登録済みの場合にはステップＳ２−５へ進み、未登録の場合にはステップＳ２−８へ進む。

ステップＳ２−５
制御部２０６（図６）は、新規エラー発生表示、例えば「新規エラー発生」が表示中か否かを検出し、表示中の場合にはテップＳ２−１０へ進み、表示中で無い場合にはステップＳ２−６へ進む。

ステップＳ２−６
制御部２０６（図６）は、記憶部１０９（図６）に登録されている内容に基づいて消耗品の補給を促する表示（例えば「黒トナーＬＯＷ」）を表示してステップＳ２−１０へ進む。

ステップＳ２−７
制御部２０６（図６）は、記憶部１０９（図６）に登録されている内容をクリアしてステップＳ２−１０へ進む。

ステップＳ２−８
制御部２０６（図６）は、新規エラー発生表示の内容（例えばシアントナーＬＯＷ」）を記憶部１０９（図６）に登録してステップＳ２−９へ進む。

ステップＳ２−９
制御部２０６（図６）は、新規エラー発生表示、例えば「新規エラー発生」を表示部２０８（図６）へ表示させてステップＳ２−１０へ進む。

制御部２０６（図６）は、印刷データの有無を判断し、印刷データが有ればステップＳ２−３へ戻って、ステップＳ２−３〜ステップＳ２−１０を繰り返し、印刷データの印刷処理が完了するとフローを終了する。

以上説明したように、本実施例によれば、現在表示中の内容とは別に新たな表示が必要になったときに、新規エラー発生表示を表示してユーザに注意を喚起するためにユーザの勘違いを誘発することがより一層少なくなるという効果を得る。

上記の説明では、記憶部に格納された発注確定情報に基づいて、消耗品の補給を促する表示を停止する機能（実施例１）と、現在表示中の内容と異なる内容の表示が必要になると、一旦、現在表示中の内容の表示を停止して、追加表示発生を示す機能（実施例２）とを、ＣＰＵが、ＲＯＭに予め格納されている所定のプログラムを実行することによって起動するコンピュータ制御機能であるとして説明したが、本発明は、この例に限定されるものでは無い。即ち、上記２つの機能、または、その何れかの機能を専用の電子回路で構成しても良い。

以上の説明では、本発明をプリンタに適用した場合に限定して説明したが、本発明は、この例に限定されるものでは無い。即ち、ファクシミリ装置や複写機などにも適用可能である。

実施例１によるプリンタの構成のブロック図である。 攪拌バーの回転速度によるトナー残量検知手段の機能説明図である。 残トナー量の違いによるセンサ信号波形の説明図である。 本実施例のプリンタによるネットワーク構成図である。 実施例１のプリンタの印刷動作時のフローチャートである。 実施例２によるプリンタの構成のブロック図である。 実施例２のプリンタの印刷動作時のフローチャートである。

符号の説明

１０１ プリンタ
１０２ 画像形成部
１０３ 消耗品
１０４ 残量検知手段
１０５ エンジンコントローラ
１０６ 制御部
１０７ 通信部
１０８ 表示部
１０９ 記憶部
１１０ ネットワーク

Claims (2)

1. 消耗品の残量が所定量を下まわると、消耗品の補給を促する表示を行う画像形成装置であって、
   外部端末装置から発注確定情報を受信する通信部と、
   受信された前記発注確定情報を格納する記憶部と、
   該記憶部に格納された前記発注確定情報に基づいて、前記消耗品の補給を促する表示を停止する制御部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、
   現在表示中の内容と異なる内容の表示が必要になると、
   一旦、前記現在表示中の内容の表示を停止して、追加表示発生を示す表示を表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
   

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