JP2006154053A - 画像形成方法及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 中間転写体表面のトナー汚れを安定して除去でき、長期にわたって高品質な画像を得ることができる画像形成方法及び画像形成装置を提供することである。
【解決手段】 トナー像形成工程と、１次転写工程と、２次転写工程と、中間転写体表面をクリーニング部材を介してクリーニングする工程とを有する画像形成方法であって、前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ、前記トナーの溶融粘度が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ、及び前記クリーニング部材の表面温度をＴｃとしたとき、下記式（１）、（２）の関係を満たすようにすることを特徴とする画像形成方法である。
２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）
【選択図】 なし

Description

本発明は、電子写真複写機、レーザプリンター、ファクシミリ及びこれらの複合ＯＡ機器等の電子写真方式を利用した画像形成装置及び画像形成方法に関する。より具体的には、像担持体に形成されたトナー像を一旦中間転写ベルトに一次転写した後、これを用紙等の記録媒体に転写して再生画像を得るようにした画像形成装置及び画像形成方法に関する。

電子写真方式・静電記録方式等、粉状のトナーを用いて可視像を形成する方式の画像形成装置は、複写機、ファクシミリ、プリンター等として広く普及している。このような画像形成装置には、像担持体上に形成したトナー像を紙等の記録媒体に直接転写する方式と、像担持体上に形成したトナー像を一旦中間転写ベルト（中間転写体）に１次転写し、さらに中間転写ベルトから記録媒体に２次転写する方式とがある。これらのうち、後者の中間転写ベルトを用いる装置は、カラー画像を形成する場合に、トナー像を中間転写ベルトに順次転写することによって複数色のトナー像を中間転写ベルト上で重ね合わせることができる。そして、この１次転写工程は常に良好な条件で転写ができることから、色ずれの少ない良好なカラー画像が得られるという特徴を備えている。

上記中間転写体としては、無端状の中間転写ベルトまたは円筒状の中間転写ドラムが一般に用いられるが、装置内における配置等の点で中間転写ベルトが多く用いられている。前記像担持体から中間転写ベルトへの１次転写、及び中間転写ベルトから記録媒体への２次転写の方法としては、これらの間に電界を形成し、電荷を有するトナーを転移させる方法が広く採用されている。

記録媒体に２次転写されたトナー像は、定着装置で加熱溶融され記録媒体に圧着される。一方、記録媒体に転写されずに中間転写ベルトに残留したトナーは、２次転写部の下流側で中間転写ベルトに対向するように配置されているクリーニング装置によって除去される。

上記クリーニング装置としては、クリーニング部材としてブレード状の部材の先端部を中間転写ベルトに当接させ、該中間転写ベルトの周回移動によって搬送されてくる残留トナーを掻き落とすものや、導電性を有するブラシ状の部材を中間転写ベルトに接触させ、トナーの帯電極性と反対の極性の電圧を印加して、静電的にトナーを吸着除去するものなどがある。また、上記ブラシ状の部材として、磁石を内蔵するロール状部材の周面に磁性粒子が多数の穂状となった磁気ブラシを用いるものもある。

このような中間転写ベルトのクリーニングにおいて、通常の画像形成における残留トナーは非常に少量であるため、簡易なブレード状の部材を備えたクリーニング装置によって容易に除去することができる。

ところで、近年、高画質化や環境負荷低減の観点から、これまでの粉砕法による角張って、粒度分布の広いトナーから、ケミカル製法と呼ばれる様々な方法で作製された小粒径かつ球状で粒度分布の狭いトナーが現れてきた。これらの製法としては、モノマーを、顔料やワックスなど、トナーに必要な様々な添加剤と一緒に混合し、モノマーを重合する過程で各種構成剤をトナー内部に取り込む重合法や、樹脂や、ワックス、顔料などの微少な粒子を、水溶媒中で凝集合一させて粒子とする乳化凝集法、溶剤と水の混合液中に樹脂と一緒にワックス、顔料などを添加し、それらを乳化し樹脂内部にそれらのトナー構成材料を取り込んで、微少な粒子を得る湿式増粒法などが知られている。

上記のような製法により得られるトナーは、粒子径が小さく、粒度分布がシャープで、形状が丸いことから、粉砕トナーに比べて、微細な細線再現性や転写性が向上して、飛びちりの少ない、精細で均質なトナー画像を得ることができるようになった。しかしながら、一方では、こうした球形化や微少粒径化に伴って、感光体（像担持体）上や、中間転写ベルト上に転写残として残ったトナーを完全にクリーニングすることが益々難しくなってきている。また、小粒子径のトナーでは、外添する添加剤の表面被覆率を同じにしたときには、より大きな粒子径のトナーに比べて添加剤の量が増えることは自明であるが、流動性を向上させ、転写やクリーニングを助ける為にも、大きな粒径のトナーに比べて更に外添剤を増加させなければならない傾向にある。その為、これらのサブミクロンオーダーやナノオーダーの添加剤が、中間転写ベルト上に残りやすくなる傾向にある。

従って、前記ブレード方式のクリーニングでは、トナーがブレードの小さなめくれに対してもすり抜けやすくなり、中間転写ベルトの表面をトナー材料や遊離した外添剤が覆うことになりやすい。このようにしてクリーニング不良が発生した中間転写ベルトは、次の画像を作成するときに画像汚れの原因となるばかりではなく、この状態で長期使用を続ければ、表面を汚染したトナーや外添剤によって、中間転写ベルトの種々の表面物性が変化し、転写効率低下や、部分的な転写不良を引き起こして、その寿命を縮めることとなる。

さらに最近では、より一層の高画質化を求める観点から、中間転写ベルトにゴム的な弾性を付与することが行われている（例えば、特許文献１参照）。この方法は、確かにトナーの飛び散りを押さえて細線の再現を向上させるが、反面中間転写ベルト上の転写残トナーのクリーニングを難しくする。これらに対しては、ブレードの硬度を調整することや、ブラシを利用することにより、クリーニングすることも可能ではあるが、適用可能なブレードの硬度の調整範囲は狭く、長期使用に対して、次第に硬度が変化してきて比較的早期に交換する必要が生ずる。また、前記ブラシクリーニングの場合は、クリーニングに最適にしたブラシは硬くなる傾向にあり、より柔らかな中間転写ベルトの表面を傷つけ、その寿命を短くしてしまう。このため、ゴム的な弾性をもつ中間転写ベルトのクリーニングに最適なクリーニング方法が探し求められている。

上記各種の問題に対して、無端中間転写ベルトクリーニング方式として、中間転写ベルト上の残留トナーを含む付着物を、クリーニング部材を介して該中間転写ベルトから剥離するクリーニング工程を有し、そのクリーニング部材の表面を、トナー像を形成するためのトナーバインダーの融点未満のガラス転移点を有する樹脂又は該樹脂を主成分とする樹脂組成物で形成し、クリーニング工程時に前記クリーニング部材の表面を、前記ガラス転移点以上の温度に制御することにより、中間転写定着ベルト状に溶融して残存したトナーを除去するクリーニング装置が開示されている（例えば、特許文献２参照）。

上記中間転写ベルトのクリーニング方法は、溶融冷却して中間転写ベルト表面に固着したトナーを、熱可塑性をもつ樹脂を加熱して柔らかくして、それをトナーに接触させながら、トナーも溶融させてクリーニングしようとする方法であるが、この場合にはトナーを溶融させてしまうため、高い熱を加えなければならなくなり、使用電力量が増大してしまう場合がある。
特許第３２４８４５５号明細書 特開平１０−２１４０１０号公報

本発明は、上記従来技術の問題点を解決することを目的とする。
すなわち、本発明は、中間転写体表面のトナー汚れを安定して除去でき、長期にわたって高品質な画像を得ることができる画像形成方法及び画像形成装置を提供することを目的とする。

上記課題は、以下の本発明により達成される。すなわち本発明は、
＜１＞ 少なくとも、画像情報に応じてトナー像を形成するトナー像形成工程と、中間転写体表面に前記トナー像を転写する１次転写工程と、前記中間転写体表面のトナー像を被転写体に転写する２次転写工程と、前記中間転写体表面の残留トナーを含む付着物をクリーニング部材を介して該中間転写体から剥離するクリーニング工程と、を有する画像形成方法であって、
前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）、及び前記クリーニング工程における前記クリーニング部材の表面温度をＴｃ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たし、Ｔｃが下記式（２）の関係を満たすようにすることを特徴とする画像形成方法である。
２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）

＜２＞ 前記トナーの体積平均粒子径が２．５〜７μｍの範囲であり、体積粒度粒度分布指標ＧＳＤｖが１．０５〜１．３０の範囲であり、形状係数ＳＦ１が１００〜１４０の範囲であることを特徴とする＜１＞に記載の画像形成方法である。

＜３＞ 前記クリーニング部材が、基材表面に熱可塑性の樹脂層を有するベルトであることを特徴とする＜１＞または＜２＞に記載の画像形成方法である。

＜４＞ 前記クリーニング部材が、少なくとも表面に前記熱可塑性の樹脂を有する多孔性のウェッブからなることを特徴とする＜１＞または＜２＞に記載の画像形成方法である。

＜５＞ 前記熱可塑性樹脂が、結晶性ポリマーを含むことを特徴とする＜１＞〜＜４＞のいずれかに記載の画像形成方法である。

＜６＞ 前記クリーニング部材が、前記中間転写ベルトに対し離間可能に設置されていることを特徴とする＜１＞〜＜５＞のいずれかに記載の画像形成方法である。

＜７＞ 前記中間転写体が中間転写ベルトであり、該中間転写ベルトがＤ硬度が３０〜５５の範囲である弾性層を有することを特徴とする＜１＞〜＜６＞のいずれかに記載の画像形成方法である。

＜８＞ 少なくとも、画像情報に応じてトナー像を形成するトナー像形成手段と、中間転写体表面に前記トナー像を転写する１次転写手段と、前記中間転写体表面のトナー像を被転写体に転写する２次転写手段と、前記中間転写体表面の残留トナーを含む付着物をクリーニング部材を介して該中間転写体から剥離するクリーニング手段と、を有する画像形成装置であって、
前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）、及び前記クリーニング工程における前記クリーニング部材の表面温度をＴｃ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たし、Ｔｃが下記式（２）の関係を満たすことを特徴とする画像形成装置である。
２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）

本発明によれば、中間転写体表面のトナー汚れを安定して除去でき、長期にわたって高品質な画像を得ることができる。

以下、本発明を詳細に説明する。
本発明の画像形成方法は、少なくとも、画像情報に応じてトナー像を形成するトナー像形成工程と、循環移動する無端状の中間転写体にトナー像を転写する１次転写工程と、前記中間転写体表面のトナー像を被転写体に転写する２次転写工程と、前記中間転写体表面の残留トナーを含む付着物をクリーニング部材を介して中間転写体から剥離するクリーニング工程と、を含む画像形成方法であって、前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）、及びクリーニング工程時における前記クリーニング部材の表面温度をＴｃ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たし、Ｔｃが下記式（２）の関係を満たすようにすることを特徴とする。
２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）
また、本発明の画像形成装置は、上記本発明の画像形成方法を用いた画像形成装置である。

以下、本発明の画像形成方法と画像形成装置とを併せて説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態を示す概略構成図である。この実施形態の画像形成装置は、フルカラー４色に対応する互いに独立した感光体・現像ユニット（トナー像形成手段）を本発明における中間転写体として好ましく用いられる中間転写ベルトに沿って順に配置した４連タンデム型の中間転写方式のカラー画像形成装置である。

図１に示すように、この画像形成装置には、それぞれ矢印Ａ方向に回転しＫ（黒）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）及びＣ（シアン）の各色のトナー像が形成される感光体１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄが、図面の右側から順に配列されており、これら各感光体の周囲には、各感光体の表面を帯電する帯電ロール４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ、レーザ光源とミラーよりなる露光光学系（図示せず）、前記４色のトナーがそれぞれ収納された現像器５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ、各感光体上に形成されたトナー像が中間転写ベルト２に転写された後に各感光体上に残留する残留トナー１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを除去するための感光体クリーナユニット１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄなどが配置されている。

各感光体の図面における下方には、バイアス転写ロール（１次転写手段）３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄによって各感光体に圧接され、各感光体からトナー像を１次転写され、そのトナー像を担持して矢印Ｂ方向に移動する無端ベルト状の中間転写ベルト２が配置されている。また、中間転写ベルト２の周囲には、中間転写ベルト２に１次転写されたトナー像を記録媒体（被転写体）Ｐに２次転写するための２次転写ロール（２次転写手段）６および従動ローラ７が互いに対向して配置されており、さらに、２次転写後の中間転写ベルト２上に残留した残留トナーを除去するための中間転写体クリーナユニット２０、２次転写後の記録媒体Ｐを搬送する用紙搬送ベルト１２、および記録媒体Ｐ上のトナー像を記録媒体Ｐに定着させるための定着装置８が設けられている。

なお、本実施形態における感光体１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、前記電子写真方式における像担持体に相当するものであり、また、本実施形態における中間転写体クリーナユニット２０は、本発明におけるクリーニング手段に相当するものである。また、本実施形態では被転写体としては記録媒体を用いているが、被転写体としてさらに中間転写体を設けてもよい。

本実施形態では、クリーニング手段におけるクリーニング部材（後述）を、中間転写ベルト２に対して着脱自在なユニット構造として構成することにより、クリーナユニット２０内の消耗部品のメンテナンス性向上を計っている。

また本発明において、前記中間転写ベルト２としては、ヤング率が所定の範囲にある基材のみからなるものでもよいが、体積抵抗率が所定の範囲にある複数層のベルト材料からなることが好ましい。複数層の例としては、基材および表面層の２層構造の他に、基材、中間層および表面層の３層構造等を挙げることができる。２層構造の場合、樹脂材料および導電剤を構成成分とする機械特性に優れた基材と、体積抵抗率が特定の範囲にあり、好ましくは表面エネルギーが小さく弾性のある材料および導電剤を構成成分とする表面層とから形成される。また、３層構造の場合は、機械特性に優れた上記基材と、中間層と、体積抵抗率が特定の範囲にある上記表面層とから形成される。

本発明においては、中間転写ベルトがＤ硬度が３０〜５５の範囲である弾性層を有することが好ましい。この弾性層は、前記複数層の構成のうちの表面層であってもよいし、中間層であってもよい。基材よりも硬度が低い（柔らかい）部材を表面層または中間層に用いることで、転写部でのニップ形状の形成に優れ、よりホロキャラクターの発生頻度が少なくなる。

基材を構成する樹脂材料としては、ポリエーテルスルホン、ポリエーテルケトン（ポリエーテルエーテルケトンを含む）、ポリイミド等が挙げられるが、入手のしやすさからポリイミドが好ましく用いられる。これらの樹脂は、機械特性に優れ、従来使用されてきた熱可塑性樹脂と比較して、駆動時のベルトの変形が小さいという特長がある。

前記弾性層は、Ｄ硬度が３０〜５５の範囲であれば特に制限されない。好ましいＤ硬度は、３５〜５０の範囲である。Ｄ硬度の測定は、ＪＩＳＫ７２１５に記載されている方法に準拠して行い、島津社製ダイナミックス微小硬度計ＤＵＨ−２０１Ｓを用いて行った。

弾性層を構成する材料としては、例えば、ポリウレタン、塩素化ポリイソプレン、ＮＢＲ、クロロピレンゴム、ＥＰＤＭ、水素添加ポリブタジエン、ブチルゴム、シリコーンゴム等を１種類、又は２種類以上をブレンドしてなる材料を用いることができる。これらの基材に用いる樹脂材料及び弾性材料に、必要に応じて、電子伝導性を付与する導電剤やイオン伝導性を付与する導電剤を１種類又は２種類以上を組み合わせて添加する。

弾性層として用いるゴム生地は、液状や糊状のものではなく、未加硫ゴムの固形シ−トが好ましく用いられる。未加硫ゴムはキャレンダーロール等で精度良くシート状に分出し、その生地を使用する。固形ゴムをシート状に形成し、この固形ゴムを基材及び／又は表面層材料と貼合わせてシームレスに一体成形するようにすることで、基材及び／又は表面層材料との密着性に優れる２層又は３層構成の貼り合わせベルトを得ることができる。

次に、この画像形成装置によるカラー画像形成プロセスについて、図１を用いて説明する。
まず、第１色目の感光体１ａの表面を帯電器４ａによりほぼ均一に帯電した後、露光光学系から射出された光ビームを感光体１ａの表面に照射することにより感光体１ａの表面に第１色目の静電潜像を形成する。次に、その第１色目の静電潜像を、第１色目のＫトナーを内部に収納した現像器５ａにより現像して感光体１ａ表面にＫトナー像を形成し、そのＫトナー像をバイアス転写ロール３の放電作用により中間転写ベルト２に１次転写する。中間転写ベルト２上に転写されたＫトナー像が第２色目の感光体１ｂまで搬送されるタイミングに合わせて、第２色目の感光体１ｂにおいて第２色目のＹトナー像の形成が行われ、そのＹトナー像が中間転写ベルト２上のＫトナー像に重ね合されるようにして転写される。

このようにして、各感光体上に形成されたトナー像の中間転写ベルト２への１次転写工程を、第１色目のＫ色から順に４色分繰り返すことにより、中間転写ベルト体２表面にフルカラーのトナー像が形成される。こうして得られた中間転写ベルト２上のフルカラートナー像を、２次転写ロール（２次転写手段）６により記録媒体Ｐに２次転写し（２次転写工程）、用紙搬送ベルト１２によって記録媒体Ｐを定着装置８に搬送し、定着装置８により加熱および加圧を行い記録媒体Ｐ上のフルカラートナー像を記録媒体Ｐに定着させることによりフルカラー画像を得ることができる。

このような画像形成プロセスにおける、前記１次転写および２次転写の際に、各感光体上のトナー像が全て中間転写ベルト２に１次転写され、中間転写ベルト２上のトナー像が全て記録媒体Ｐに２次転写されるわけではなく、トナーの一部が各感光体上および中間転写ベルト２上に残留する。図１に示した中間転写体クリーナユニット２０は、この中間転写ベルト２上の残留トナーを除去するものである。

図２に、上記中間転写体クリーニングユニット（クリーニング装置）２０の一例を概略図で示し、その形態について説明する。図２に示すクリーニング装置（クリーニング手段）１００では、クリーニング部材としてシート状の不織布等でできた長尺のウェッブ１０１を中間転写ベルト２表面に当接させ、残留トナー等をクリーニングする構成となっている。シート状のウェッブ１０１には熱可塑性の樹脂がコートされており、その表面や多孔性のウェッブ１０１の繊維の間に入り込んでいる。また、シート状のウェッブ１０１は、シートを送り出す送り出しロール１０２、及び前記シートを巻取る巻取りロール１０３によって一定の速度で送り出され巻き取られている。

このクリーニング装置１００では、ウェッブ１０１と中間転写ベルト２との当接位置でクリーニングが行われるが、ウェッブ１０１は、背面の弾性ロール１０５を介して一定のニップ幅で、中間転写ベルト２に接し、かつ、弾性ロール１０５側から熱を加えられることで所定の温度に制御され、ウェッブ表面に担持された熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*を所定の範囲に制御している。この際、当接する位置と中間転写ベルト２を挟んで反対側にバックアップロールを設けてニップを制御することも行われる。この場合には、前記熱を加えるロールは弾性ロールでなくてもよい。

なお、本発明におけるクリーニング部材は、前記シート状のウェッブ１０１に限られるわけではなく、例えば、熱可塑性の樹脂がシート状のポリマー基材上に層状に塗布されたベルトであってもよい。この場合、基材としてはポリイミドなどが用いられる。

本発明において、前記熱可塑性の樹脂としては、その溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たすような樹脂が選択される。
２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）

ここで、上記「溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する」とは、加熱により樹脂が軟化し粘着状態に達することをいう。
すなわち、前記熱可塑性の樹脂は、トナーを構成するバインダーの軟化点より２０℃以上低い軟化点を有する樹脂を主成分とする樹脂組成物から形成されている。

前記Ｔｔ−Ｔｐは、２５≦Ｔｔ−Ｔｐ≦５０であることが好ましく、３０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦３５であることがより好ましい。Ｔｔ−Ｔｐが２０（℃）に満たないと、十分に中間転写体上のトナーをクリーニングできなくなり、７０（℃）を超えると、クリーニング樹脂が複写機内の温度で常時粘着状態になり、中間転写体を汚染する確率が増加することとなる。

なお、前記溶融粘度η*の測定は、回転平板型レオメーター（ＲＤＡ ２ＲＨＩＯＳシステム Ｖｅｒ．４．３．２，レオメトリックス・サイエンテイフィック・エフ・イー（株）製）を用いて、貯蔵粘弾性及び損失弾性率を測定し、ソフトにより溶融粘度（η*）に変化して求めた。測定は、測定対象となる各樹脂（トナー）をサンプルホルダーにセッティングし、昇温速度１℃／ｍｉｎ、周波数１ｒａｄ／ｓｅｃ、歪み２０％以下として、測定補償値の範囲内の検出トルクで行った。

本発明では、クリーニング工程において、トナーが柔らかくならないでクリーニング部材の表面層を構成する熱可塑性の樹脂が柔らかくなることが重要であるため、熱可塑性の樹脂の軟化温度はトナーのバインダー樹脂の軟化温度より低く設定される。したがって、クリーニング部材の表面層を構成する熱可塑性の樹脂は、トナーを構成するバインダー樹脂との関係で相対的に定まるものであり、トナーを構成するバインダー樹脂に対して前記式（１）の条件を満たす限り任意に選定することができる。

上記熱可塑性の樹脂としては、例えば、バインダー樹脂の溶融粘度η*が１１０℃で１×１０⁴Ｐａ・ｓとなるトナーを使用した場合には、溶融粘度η*が６０℃で１×１０⁶Ｐａ・ｓとなり、８０℃で１×１０⁴Ｐａ・ｓとなる結晶性ポリエステル樹脂や、溶融粘度η*が５０℃で１×１０⁶Ｐａ・ｓとなり、７０℃で１×１０⁴Ｐａ・ｓとなるポリエステル樹脂等を好適な例として挙げることができる。

前記熱可塑性の樹脂としては、溶融粘度の温度特性の関係が、前記式（１）の関係を満たすものなら特に制限はないが、結晶性樹脂は、溶融粘度が急激に変化する部分の温度幅が狭く、溶融する温度と堅いままでいる温度との温度差が小さく、限られた温度で効率よく作動させる材料としては都合がよい。したがって、本発明における熱可塑性の樹脂としては、結晶性樹脂を含むことが好ましい。

本発明に用い得る上記結晶性樹脂としては、前記結晶性ポリエステル樹脂以外に、以下の単量体を用いたビニル系樹脂等を挙げることができる。
１）アジピン酸、ピメリン酸、スベリン酸、アゼライン酸、セバシン酸、ドデカン二酸、トリデカン二酸等の長鎖アルキルのジカルボン酸類。
２）ブタンジオール、ペンタンジオール、ヘキサンジオール、ヘプタンジオール、オクタンジオール、ノナンジオール、デカンジオール、バチルアルコール等の長鎖アルキルのジオール類。
３）（メタ）アクリル酸アミル、（メタ）アクリル酸ヘキシル、（メタ）アクリル酸ヘプチル、（メタ）アクリル酸オクチル、（メタ）アクリル酸ノニル、（メタ）アクリル酸デシル、（メタ）アクリル酸ウンデシル、（メタ）アクリル酸トリデシル、（メタ）アクリル酸ミリスチル、（メタ）アクリル酸セチル、（メタ）アクリル酸ステアリル、（メタ）アクリル酸オレイル、（メタ）アクリル酸ベヘニル等の長鎖アルキルのアクリル酸類。

また、前記熱可塑性の樹脂としては、非晶性樹脂と結晶性樹脂とを混合したものでもよく、その場合、結晶性樹脂の全体中の含有量は５０〜１００質量％の範囲であることが好ましい。

クリーニング部材の表面は、例えば、上記の熱可塑性の樹脂または樹脂組成物の溶液を、前記基材やウェッブの表面に塗布する方法等により形成される。この場合、例えば基材表面の樹脂層の厚みとしては１〜５０μｍの範囲とすることが好ましい。該樹脂層の厚みは、余り薄いとクリーニング部材の表面層に圧力がかかったときに表面層がクリーニング部材から除去されるおそれがあり、また、余り厚いと加熱により変形し、クリーニング部材の表面層と中間転写ベルト２との接触が不十分となるおそれがある。
前記樹脂層の厚みは、１０〜３０μｍの範囲がより好ましい。また、クリーニング部材の表面層は、シート状のみでなく、不織布等の構成も可能である。

また、前記ウェッブに熱可塑性の樹脂を担持させる場合には、少なくとも前記と同様の厚み表面に設けられていればよく、必ずしもウェッブの内部まで熱可塑性の樹脂を含有させることはない。
以下、クリーニング部材の表面層に関しては、後記する各実施の形態の場合も同様である。

さらに本発明では、クリーニング工程において、クリーニング部材の表面温度Ｔｃ（℃）が下記式（２）の関係を満たすように制御される。
Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）

この温度制御によって、クリーニング部材の表面層を構成する熱可塑性の樹脂に粘着性が付与され、中間転写ベルト２上の残留トナーや外添剤などのトナー残留物を含む付着物を粘着性によりクリーニング部材に移動させる。すなわちこの場合、クリーニング部材の表面温度Ｔｃはクリーニング部材の表面層を構成する熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度Ｔｐ以上であり、かつトナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度Ｔｔ以下の温度であるため、トナーのバインダー樹脂が溶融することなく、クリーニング部材表面が粘着性を有し、クリーニング作用が効率的となる。

具体的には、図２においてクリーニング部材であるウェッブ１０１の表面は、加熱するヒーターを内蔵した弾性ロール１０５で加熱されが、弾性ロール１０５の温度が熱電対によりモニターされて、ウェッブ１０１の表面温度が制御されるようになっている。また、上記のような弾性ロール１０５から加熱するのではなく、ウェッブ１０１の中間転写ベルトと当接する側の表面からヒーターによって加熱することも可能である。この場合でも弾性ロール１０５に接触して設けられた熱電対によりウェッブ１０１表面の温度は制御される。

なお、前記Ｔｃは（Ｔｐ＋５）≦Ｔｃ≦（Ｔｔ−１５）の範囲であることが好ましい。ＴｃがＴｐに満たないと、クリーニング部材表面の熱可塑性樹脂を軟化させることができず良好なクリーニング特性を得ることができない。また、ＴｃがＴｔを超えると、トナーも溶融するような温度になり、使用電力量が増大し好ましくなくなるが、クリーニング部材の熱可塑性樹脂の一部が中間転写体に移行することも発生するようになる。

また、図２に示すクリーニング装置１００においては、クリーニングによってクリーニング部材であるウェッブ１０１の表面に残留トナーを含む付着物が堆積してクリーニングの効果が失われることを防ぐために、ウェッブ１０１のクリーニング部位は一定の速度で移動し、巻き取られて、新しい表面がベルトに接するようになっている。

さらに、ウェッブ１０１は、クリーニングサイクル時のみ中間転写ベルト２と接触し、それ以外の画像出力時等はＲ方向に離間されるようになっている。

次に、本発明の画像形成装置におけるクリーニング装置の他の実施形態について説明する。
図３は、本発明におけるクリーニング装置の他の実施形態を示す概略図である。図３に示すクリーニング装置では、前記の実施の形態（図２参照） と異なり、ベルトクリーニング方式とブレードクリーニング方式とを併用した方式が採られている。すなわち、本発明におけるクリーニング装置としては、前記本発明におけるクリーニング手段と他のクリーニング手段とを組合せた構成であってもよい。具体的には、前記ベルトクリーニング方式のクリーニング装置（本発明におけるクリーニング手段）１００に加えて、中間転写ベルト２の上流側にブレードクリーニング方式のクリーニング装置１１０を設けた構成である。

このような構成により、ブレード１１２による通常のクリーニングを行った後に、それでも中間転写ベルト２の表面に付着しているトナーや、外添剤や、放電生成物を効率的に除去することができる。

次に、本発明の画像形成装置及び画像形成方法で用いられる現像剤について説明する。
本発明に用いられる現像剤は、トナーのみからなる１成分現像剤でもよく、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤でもよいが、フルカラー画像形成のためには種々のカラートナーを用いることが可能な２成分現像剤が好ましい。

前記トナーは、特に制限されず、乾式の溶融混練粉砕法により得られるものであってもよいし、乳化重合法などの湿式の造粒法により得られるものであってもよい。ただし、本発明においては小径トナーを好ましく用いることができ、この場合には前記湿式の造粒法により得られるものが好ましい。
特に、本発明が有効に作用する小径側の粒度分布が狭いトナーは、少なくとも樹脂粒子を含む粒子を分散した分散液中で、前記粒子を凝集させて凝集粒子を得る凝集工程と、前記凝集粒子を加熱して融合させる融合工程とを含む製造方法（いわゆる乳化重合凝集法）を利用して製造することができる。乳化重合凝集法は、粒径、粒度分布等、トナーの粒度や形状、粒子構造の制御性に優れているため、特に小径のトナーの製造方法として好適である。

本発明に用いるトナーの体積平均粒径は２．５〜７．０μｍの範囲であることが好ましく、３．０〜６．０μｍの範囲であることがより好ましい。トナーの体積平均粒径が７．０μｍを超えると、粗大粒子の比率が高くなり、定着工程を経て得られる画像の細線や微小ドットの再現性、および階調性が低下する。一方、トナーの体積平均粒径が２．５μｍ未満となると、トナーの粉体流動性、現像性、あるいは転写性が悪化し、像担持体表面に残留するトナーのクリーニング性が低下する等、粉体特性低下に伴う他の工程における種々の不具合が生じる。

また、本発明に用いるトナーの粒子径分布指標としては、体積平均粒度分布指標ＧＳＤｖが１．０５〜１．３０の範囲であることが好ましく、１．１０〜１．２５の範囲であることがより好ましい。体積分布指標ＧＳＤｖが１．３０以下であれば、微粗粉の両方が少ないことを意味し、現像性、転写性、クリーニング性のいずれをも好ましく維持することができる。

なお、前記体積平均粒径、体積平均粒度分布指標ＧＳＤｖの値は、次のようにして測定し算出した。まず、測定器としてコールターカウンターＴＡII（ベックマン−コールター社製）を用いて測定されたトナーの粒度分布を分割された粒度範囲（チャンネル）に対し、個々のトナー粒子の体積について小径側から累積分布を描き、累積１６％となる粒径を、体積平均粒子径Ｄ16vと定義し、累積５０％となる粒径を、体積平均粒子径Ｄ50v（この値を体積平均粒径とする）と定義する。同様に、累積８４％となる粒径を、体積平均粒子径Ｄ84vと定義する。この際、体積平均粒度分布指標（ＧＳＤｖ）は、（Ｄ84v／Ｄ16v）^1/2として定義され、これらの関係式を用いて、体積平均粒度分布指標（ＧＳＤｖ）を算出できる。

さらに、本発明におけるトナーの形状係数ＳＦ１は１００〜１４０の範囲にあることが好ましく、１２５〜１４０の範囲にあることがより好ましい。形状係数ＳＦ１が１００より小さいと、形状が球形に極めて近いため、水のような流動性を持つようになり、搬送性が悪化する場合がある。形状係数ＳＦ１が１４０より大きいと、トナーの流動性が低下し、部分的に強いストレスが加わったり、搬送力、攪拌力を上げる必要が生じたりするなどして、現像剤の劣化が促進される。

ここで上記形状係数ＳＦ１は、下記式（３）により求められる。
ＳＦ１＝（ＭＬ²／Ａ）×（π／４）×１００ ・・・ 式（３）
上記式（３）中、ＭＬはトナー粒子の絶対最大長、Ａはトナー粒子の投影面積を各々示す。

前記ＳＦ１は、主に顕微鏡画像または走査電子顕微鏡（ＳＥＭ）画像を画像解析装置を用いて解析することによって数値化され、例えば、以下のようにして算出することができる。すなわち、スライドガラス表面に散布したトナーの光学顕微鏡像をビデオカメラを通じてルーゼックス画像解析装置に取り込み、１００個以上のトナー粒子の最大長と投影面積を求め、上記式（３）によって計算し、その平均値を求めることにより得られる。

さらに、本発明におけるトナーには、帯電制御剤や転写助剤として、平均粒径が１０〜１５０ｎｍ程度の範囲のシリカ及びチタニア等の微粒子（外添剤）が適当量外添されている。

前記キャリアは、フェライトの芯材表面にカーボンブラック等の導電材料が分散された樹脂被覆層を有する樹脂コートキャリアが好ましく用いられる。キャリアの体積平均粒径は３５〜６０μｍの範囲が好ましい。

現像剤におけるトナーとキャリアとの混合比は特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができるが、例えば、トナー濃度ＴＣ（Toner Concentration）は８質量％、現像剤中トナー帯電量（絶対値）を２０〜３０μＣ／ｇとしたものを用いることができる。なお、ここで上記ＴＣは次式（４）で示される。
ＴＣ（質量%）＝（現像剤に含まれるトナーの質量（ｇ））／（現像剤の総質量（ｇ））×１００ ・・・ 式（４）

上記トナーとキャリアを混合して現像剤としたときのトナーの電荷量は、高すぎるとトナーのキャリアに対する付着力が高くなりすぎて、トナーが現像されないといった現象が発生する。一方、電荷量が低すぎるとトナーのキャリアに対する付着力が弱くなり遊離トナーによるトナークラウドが発生し、プリントにおけるカブリが問題となる、トナーを転移して良好な現像を行うという観点からは、現像剤中のトナーの電荷量が絶対値で５〜６０μＣ／ｇの範囲、好ましくは２０〜５０μＣ／ｇの範囲にあることが望ましい。
なお、上記トナー帯電量は、例えば現像器中のマグスリーブ上の現像剤を採取し、２５℃、５５％ＲＨの条件下で東芝社製ＴＢ２００にてブローオフ法により測定される。

以上説明したように、本発明の画像形成装置及び画像形成方法では、中間転写体をクリーニングするクリーニング部材表面に一定温度で軟化する熱可塑性の樹脂層を設け、かつクリーニング時にクリーニング部材表面の温度を前記熱可塑性樹脂が軟化し、トナーが軟化しない範囲に制御することにより、特に小径トナーを用いた場合でも、中間転写体表面の残留トナー等を安定して除去することができるようになり、長期にわたって高画質な画像を安定して得ることができる。

以下、実施例および比較例を挙げて、本発明をより具体的に説明するが、本発明は、これら実施例によって限定されるものではない。まず、本実施例において使用した画像形成装置の構成やトナー等について述べる。

＜画像形成装置＞
図４に示すような実験的な本発明の画像形成装置を用い、クリーニングの効果を確認した。この画像形成装置は、１個の感光体と中間転写ベルトとのシステムからなり、種々のトナーのクリーニング装置におけるクリーニング性能を評価するために作製されたテスト装置である。

この画像形成装置は、有機感光層表面を一様に帯電後に像光を照射することにより表面に潜像が形成される円筒状の感光体ドラム３０を備えており、この感光体ドラム３０の周囲に、感光体ドラム３０の表面を一様に帯電させるスコロトロン帯電装置４０と、感光体ドラム３０に像光を照射して表面に静電潜像を形成する露光装置（図示せず）と、感光体ドラム３０上の静電潜像をトナーの選択的な付着によってトナー像に可視化する現像装置５０と、感光体ドラム３０と対向し、周面が周回可能に支持される無端ベルト状の中間転写ベルト７０と、トナー像の転写後に感光体ドラム３０に残留するトナーを除去する感光体クリーナー６０と、感光体ドラム３０の表面を除電する除電露光装置（図示せず）とを備えている。

また、上記中間転写ベルト７０の内側には、２つの支持ロール７２ａ及び７２ｂと、転写対抗ロール７４とが配置されており、これらによって中間転写ベルト７０が周回可能に張架されている。そして、中間転写ベルト７０を介して感光体ドラム３０と対向する位置には、１次転写のためのバイアス電圧が印加される１次転写ロール７６が設けられている。また、前記転写対向ロール７４と中間転写ベルト７０を隔てて対向する位置には、中間転写ベルト７０上のトナー像を記録紙Ｐに２次転写する２次転写ロール７８が配設されており、転写対向ロール７４と該２次転写ロール７８との圧接部の下流側には、記録紙Ｐ上のトナー像を加熱溶融して、記録紙Ｐに圧着する定着装置９０が設けられている。更に、中間転写ベルト７０上の不要なトナー等を除去するために、転写対向ロール７４と２次転写ロール７８との圧接部の下流側には、クリーニングベルトを備えたクリーニング装置８０が設けられている。

（中間転写ベルト）
中間転写ベルト７０としては、以下の２種の導電性ベルトを使用した。
−中間転写ベルトＡ−
中間転写ベルトＡとしては、厚さが８０μm 、カーボンブラックを分散した体積抵抗率が２×１０⁹Ωｃｍ、表面抵抗率が３．５×１０⁹Ω／□のポリイミド製シームレスベルトを用いた。この中間転写ベルトＡは以下のようにして作製した。

樹脂成分１００質量部に対して１８質量部のカーボンブラック（Ｄｅｇｕｓｓａ社製、ＳＰＥＣＩＡＬ ＢＬＡＣＫ４）を、ポリイミドワニス（３，３’，４，４’−ビフェニルテトラカルボン酸系ポリイミドであるユーピレックスＳを樹脂成分とし、Ｎ−メチルピロリドンを溶媒とする耐熱皮膜用ポリイミドワニス；Ｕワニス−Ｓ、宇部興産（株）製）に添加して、ミキサーで充分に混合した。得られた製膜原液を直径１６８ｍｍ、高さ５００ｍｍのステンレススチール製円筒金型の内面に注入し、１２０℃の熱風で１２０分間乾燥させながら遠心形成した。次いで、半硬化状態で脱型した円筒状フィルムを鉄芯に被せ、３０分かけて１２０℃から３５０℃に昇温して溶媒を蒸発させた後、更に４５０℃で２０分間加熱して、ポリアミド酸を脱水縮合させる本硬化を行った。得られた８０μｍ厚のカーボンブラック分散ポリイミドフィルムを３２０ｍｍ幅に切削して、シームレスベルトを形成し中間転写ベルトＡとした。

−中間転写ベルトＢ−
中間体転写ベルトＢは、中間層にゴム弾性層を有する３層構造の中間転写ベルトである。
中間層（弾性層）としては、ＮＢＲとＥＰＤＭとを質量比で４：６にブレンドしたゴム材料（ＮＥ４０；日本合成ゴム（株）製）１００質量部に対してアセチレンブラック（電気化学（株）製：粒状アセチレンブラック）を７質量部及びサーマルブラック（旭カーボン（株）製：アサヒサーマルＦＴ）を２０質量部の割合で配合して、３本ロールで混練した。上記混練物をキャレンダーロールにてシーティングシート状に加工して、厚さ０．２ｍｍのシート形状に形成した。
この中間層の硬度はＤ硬度で３５、体積抵抗率は５×１０¹⁰Ωｃｍであった。

この中間層を、中間転写ベルトＡと同様にして作製した８０μｍ厚のカーボンブラック分散ポリイミドフィルムの表面に圧接、加熱した後、中間層の表面に、カーボンブラックを固形分換算で６質量％分散させたウレタンゴムおよびテトラフルオロエチレン（ＴＦＥ）樹脂を含有する水エマルジョン塗料（日本アチソン（株）製、エムラロンＪＹＬ−６０１ＥＳＤ）をスプレーコーティング法で塗布し、１５０℃で１０分間加熱して５０μｍ厚の表面層を形成した。この表面層は、カーボンブラック分散のウレタンゴム変性ＴＦＥ樹脂からなる。

製造された中間転写ベルトＢの表面抵抗率は１０¹²Ω／□であり、体積抵抗率は１０¹¹Ωｃｍであった。
なお、中間転写ベルト及び感光体の移動速度はいずれも５０ｍｍ／ｓｅｃとした。

（クリーニング装置）
クリーニング装置としては、以下の３種のものを使用した。
−クリーニング装置１−
クリーニングベルトは、厚さが５０μｍ、体積抵抗率が１０¹³Ωｃｍのポリイミド基材の表面に、約１０μｍの厚みでクリーニング用の熱可塑性樹脂が塗布されたベルトであり、押し出しロールと巻き取りロールとによって中間転写ベルトの移動方向と逆方向に０．５ｍｍ／ｓｅｃで送り出され、押し当てロールによって中間転写ベルトに当接するようになっている。クリーニングベルトを中間転写ベルトに押し当てる押し当てロールは、厚みが１ｍｍの金属の中空ロールの上に１５０μｍの厚みのゴム層を有しており、その直径は５０mmであり、中心に設置された加熱ヒーターにより加熱されるようになっている。

押し当てロールの表面温度は９０ ℃に設定され、そのときのクリーニングベルトの熱可塑性樹脂層の表面温度Ｔｃは７０℃であった。クリーニングベルトの表面層を構成する熱可塑性の樹脂は、その溶融粘度η*が５０℃で６．４×１０⁷Ｐａ・ｓ、６０℃で１．８×１０⁴Ｐａ・ｓとなり、動作温度の７０℃では０．７×１０⁴Ｐａ・ｓとなる結晶性ポリエステル樹脂（溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度Ｔｐ：７０℃）である。この樹脂は、１，６−ヘキサンジオールと琥珀酸との１：１組成（モル比）のポリマーに、架橋剤としてトリメリット酸を前記ポリマー中に３質量％含有する結晶性ポリエステル樹脂である。この樹脂の溶融温度は５３℃である。

なお、クリーニングベルトの中間転写ベルト７０に対する接触圧力は１５ｇｆ／ｍｍ²とした。また、前記クリーニングベルトは、クリーニングサイクル時のみ中間転写ベルト７０と接触し、それ以外の画像出力時等は中間転写ベルト７０と離間されるようになっている。

−クリーニング装置２−
クリーニング装置１におけるクリーニングベルトを、前記と同様の結晶性ポリエステル樹脂を含浸させた厚さ０．５ｍｍの不織布（表面の熱可塑性樹脂の厚み：７μｍ）に変更した以外は、クリーニング装置１と同様の構成とした。

−クリーニング装置３−
クリーニング部材としてウレタンブレードを用いたブレードクリーニング方式のクリーニング装置をクリーニング装置３とした。なお、ブレードの中間転写ベルト７０に対する接触圧力は１．６ｇｆ／ｍｍ²とした。

＜トナー、現像剤＞
使用したトナーは、特開２０００−１３１８８７号公報に記載されたような前記乳化重合凝集法により得られた以下の２種である。
−トナーＡ−
トナーＡの組成は、バインダー樹脂としてスチレンアクリル樹脂が８５質量％、ワックスとしてパラフィンワックス（日本精蝋（株）製、ＨＮＰ０１９０、融点：８５℃）が１０質量％、シアン顔料としてフタロシアニン顔料（ＢＡＳＦ社製、ＰＢ−ＦＡＳＴ ＢＬＵＥ）が５質量％である。このトナーＡは体積平均粒子径Ｄ50vが５．８μｍであり、形状係数ＳＦ１が１０５の球状トナーであり、体積平均粒度分布指標ＧＳＤｖは１．２５であった。
また、溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度Ｔｔは１１０℃であった。

ここで、トナーＡ及び下記トナーＢに用いられるスチレンアクリル樹脂微粒子は、具体的には以下のように作製した。
・スチレン ２８０質量部
・ｎ−ブチルアクリレート １２０質量部
・アクリル酸 ６質量部

上記成分を混合し溶解したものを、非イオン性界面活性剤（三洋化成社製：ノニポール４００）８質量部及びアニオン性界面活性剤（第一工業製薬社製：ネオゲンＳＣ）１２質量部をイオン交換水５５０質量部に溶解したものに加え、フラスコ中で分散し、乳化させた。１０分間ゆっくりと混合しながら、これに過硫酸アンモニウム４質量部を溶解したイオン交換水５０質量部を投入し、窒素置換を行った後、前記フラスコ内を攪拌しながら内容物が７０℃になるまでオイルバスで加熱し、５時間そのまま乳化重合を継続し樹脂微粒子を得た。
上記樹脂微粒子のガラス転移点は５５．６℃、重量平均分子量は６００００である。

−トナーＢ−
トナーＢの組成は、スチレンアクリル樹脂が８４質量％、ワックスとしてパラフィンワックス（日本精蝋（株）製、ＨＮＰ０１９０、融点：８５℃）が８質量％、シアン顔料としてフタロシアニン顔料（ＢＡＳＦ社製、ＰＢ−ＦＡＳＴ ＢＬＵＥ）が８質量％である。このトナーＢは、体積平均粒子径Ｄ50vが３．５μｍであり、形状係数ＳＦ１が１０７の球状トナーであり、体積平均粒度分布指標ＧＳＤｖは１．２７であった。
また、溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度Ｔｔは１１２℃であった。

上記各々のトナー１００質量部に対し、外添剤として、流動性改質剤と帯電調節剤としての疎水性シリカ粒子（平均粒径４０ｎｍ）１．２質量部と、ルチル型チタニア粒子（平均粒径２５ｎｍ）１．７５質量部とを加え、さらに転写助剤として大粒子径シリカ（平均粒径２５０ｎｍ）２．５質量部を加えてヘンシェルミキサーにより外添処理を行った。

これらの外添処理したトナーと、フェライト粒子表面にカーボンブラックが導電剤として分散されたポリメチルメタクレート共重合体をコートした体積平均粒径が４５μｍのキャリアとを、トナー濃度（ＴＣ）が８質量％となるように各々混合した２成分現像剤を作製した。

＜実施例１＞
（クリーニング条件）
図４に示す画像形成装置において、現像器５０にトナーＡを含む現像剤、中間転写ベルト７０として中間転写ベルトＡ、クリーニング装置８０としてクリーニング装置１を各々用いて中間転写ベルトのクリーニング特性を評価した。
具体的には、感光体ドラム３０から中間転写ベルト７０にトナー像を１次転写し、記録紙Ｐにはこのトナー像を転写しないでそのままクリーニング装置８０に供給されたトナーがどの程度クリーニング可能かを調べた。

１次転写された中間転写ベルト上のトナーの量は、トナーの粒子径に応じて一般的な転写残り（紙詰まり時を含む）を想定した量であり、 転写量０．３〜１．８ｍｇ／ｃｍ²のトナーを１００ｍｍ×１００ｍｍの面積範囲で供給してクリーニングテストを行った。なお、クリーニングされるトナーＡのクリーニング動作温度７０℃での溶融粘度は、３．２×１０⁶Ｐａ・ｓである。

（評価）
クリーニングサイクル後に中間転写ベルト７０上に残留するトナーの量をルーペと目視とにより判断した。評価グレードはＧ１〜Ｇ５までとし、数字が大きいほど残留トナーが少ないことを表す。グレードの詳細を以下に示す。

・Ｇ５：２５倍の倍率のルーペによる観察で、中間転写ベルト上の残留トナーが観察されない。
・Ｇ４：目視による観察で、中間転写ベルト上の残留トナーが観察されない。
・Ｇ３：目視による観察で、中間転写ベルト上の軽微な残留トナーが観察される。
・Ｇ２：目視による観察で、中間転写ベルト上の残留トナーが観察される。
・Ｇ１：目視による観察で、中間転写ベルト上のクリーニング効果が観察されない。

なお、上記評価はクリーニングする量に応じた場所で判定した。すなわち、体積平均粒径が６μｍ前後のトナーを用いた本実施例では、中間転写ベルトへの転写量小（０．３ｍｇ／ｃｍ²）、転写量中（１．０ｍｇ／ｃｍ²）、及び転写量大（１．８ｍｇ／ｃｍ²）の場所で各々観察し、他の実施例、比較例におけるそれら各々の場所に対応する場所との比較を行った。
結果を表１に示す。

＜実施例２＞
現像剤として、トナーＡを含む現像剤の代わりにトナーＢを含む現像剤を用いた以外は、実施例１と同様な方法でクリーニングテストを行った。なお、トナーＢのような体積平均粒径が３．５μｍのトナーの場合には、前記転写量による評価場所を、転写量小（０．１８ｍｇ／ｃｍ²）、転写量中（０．５５ｍｇ／ｃｍ²）、及び転写量大（１．１ｍｇ／ｃｍ²）と区別した。
結果を表１に示す。

＜実施例３＞
中間転写ベルトＡの代わりに中間転写ベルトＢを用いた以外は、実施例１と同様な方法でクリーニングテストを行った。
結果を表１に示す。

＜実施例４＞
クリーニング装置１の代わりにクリーニング装置２を用いた以外は、実施例２と同様な方法でクリーニングテストを行った。
結果を表１に示す。

＜比較例１＞
クリーニング装置１の代わりにクリーニング装置３を用いた以外は、実施例１と同様の方法でクリーニングテストを行った。
結果を表１に示す。

＜比較例２＞
クリーニング装置１の代わりにクリーニング装置３を用いた以外は、実施例２と同様の方法でクリーニングテストを行った。
結果を表１に示す。

＜比較例３＞
実施例１において、クリーニング装置１の押し当てロールの表面温度を１４０℃に設定し、クリーニングベルトの熱可塑性樹脂層の表面温度Ｔｃを約１２０℃とした以外は、実施例１と同様の方法でクリーニングテストを行った。
結果を表１に示す。

表１の結果に示すように、実施例では、目視での残留トナーは見えず、ルーペによってもほとんど残留トナーが観察されない。また、実施例３の弾性層を有する中間転写ベルトになると、またトナーが3.5μｍになるとクリーニング性能は低下するが、合格レベルであると判定できる。これに対して、比較例１、２のブレードクリーニング方式では、トナー粒径にかかわらずクリーニングが難しいことを示している。また、比較例３のようにクリーニングベルトの表面温度をトナーの軟化温度より高くすると、クリーニングに関する熱エネルギーの増大を招くばかりでなく、クリーニングベルトの熱可塑性樹脂が中間転写体に移行してしまうことがわかった。

これより、本発明による中間転写ベルトのクリーニングは、ブレードを用いた従来のクリーニング方法と比較して、小径で球形のトナーのクリーニングにも適していることがわかる。また、弾性層を持つ弾性中間転写ベルトに対しても、クリーニング効果を発揮することがわかった。

本発明の画像形成装置の一例を示す概略構成図である。 本発明におけるクリーニング装置の一例を示す概略図である。 本発明におけるクリーニング装置の一例を示す概略図である。 本発明の画像形成装置の他の一例を示す概略構成図である。

符号の説明

１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、３０ 感光体ドラム
２ 中間転写ベルト（中間転写体）
３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ、７６ バイアス転写ロール（１次転写手段）
４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ、 帯電ロール
５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ、５０ 現像器
６、７８ ２次転写ロール（２次転写手段）
８、９０ 定着装置
１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ 転写残トナー
１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄ、６０ 感光体クリーナユニット
２０、８０、１００ 中間転写体クリーナユニット（クリーニング手段）
７２ａ、７２ｂ 支持ロール
７４ 転写対向ロール
１０１ ウェッブ（クリーニング部材）
１０２ 送り出しロール
１０３ 巻取りロール
１０５ 弾性ロール
１１２ ブレード
Ｐ 記録媒体（被記録体）

Claims (2)

1. 少なくとも、画像情報に応じてトナー像を形成するトナー像形成工程と、中間転写体表面に前記トナー像を転写する１次転写工程と、前記中間転写体表面のトナー像を被転写体に転写する２次転写工程と、前記中間転写体表面の残留トナーを含む付着物をクリーニング部材を介して該中間転写体から剥離するクリーニング工程と、を有する画像形成方法であって、
   前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）、及び前記クリーニング工程における前記クリーニング部材の表面温度をＴｃ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たし、Ｔｃが下記式（２）の関係を満たすようにすることを特徴とする画像形成方法。
   ２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
   Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）
2. 少なくとも、画像情報に応じてトナー像を形成するトナー像形成手段と、中間転写体表面に前記トナー像を転写する１次転写手段と、前記中間転写体表面のトナー像を被転写体に転写する２次転写手段と、前記中間転写体表面の残留トナーを含む付着物をクリーニング部材を介して該中間転写体から剥離するクリーニング手段と、を有する画像形成装置であって、
   前記クリーニング部材が、少なくとも表面に熱可塑性の樹脂を有するベルトからなり、該熱可塑性の樹脂の溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｐ（℃）、前記トナーの溶融粘度η*が１×１０⁴Ｐａ・ｓに達する温度をＴｔ（℃）、及び前記クリーニング工程における前記クリーニング部材の表面温度をＴｃ（℃）としたとき、Ｔｔ−Ｔｐが下記式（１）の関係を満たし、Ｔｃが下記式（２）の関係を満たすことを特徴とする画像形成装置。
   ２０≦Ｔｔ−Ｔｐ≦７０ ・・・ 式（１）
   Ｔｐ≦Ｔｃ≦Ｔｔ ・・・ 式（２）

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