JP2006081010A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 ＡＣＣデータが演算・格納済みであり、かつ連結画像形成が可能である他の画像形成装置を、画像形成システム内で検索してユーザに通知することができるようにする。
【解決手段】 ユーザが連結画像形成として画像形成装置［１］のスキャナで原稿画像を読み取る時、画像形成装置［１］は、通信手段３０４によりネットワークサーバ４０５へと自機が連結画像形成におけるスキャナである旨を通知する。ネットワークサーバ４０５は、画像形成装置［１］によるスキャン画像を印刷するためのＡＣＣ補正データの演算・格納が既に済んでいる画像形成装置［２］、［３］へとネットワークを介してアクセスし、画像形成装置［２］、［３］に対して、ネットワーク接続されてあり、かつ正常動作できる状態であるか否かの問い合わせの旨を送信する。出力ＯＫという旨の応答を送信してきた画像形成装置名を画像形成装置［１］に送信し、画像形成装置［１］のタッチパネル７１（通知手段）に表示させる。
【選択図】 図８

Description

本発明は、複数台の画像形成装置が接続され、自機の画像読み取り手段で読み取った画像を他の画像形成装置の画像形成手段から出力する連結画像形成と、自動階調補正（AutoColorCalibration：以下ＡＣＣ）とを行うことが可能な画像形成システムに関する。

一般に、カラー複写機は、原稿画像を入力するスキャナ部と、入力した画像データに対して種々の画像処理を施す画像処理部と、画像処理の施された画像データを転写紙に印刷して原稿画像を出力するプロッタ部とを備えて構成される。

このようなカラー複写機においては、原稿と同様の色再現性を有するコピーを印刷できるように、カラー複写機の工場出荷時などにおいて、個々のカラー複写機におけるスキャナ部とプロッタ部とに対してＡＣＣを行うことによって、画像処理部やプロッタ部における画像処理に用いる画像処理パラメータを求めている。そして、この画像処理パラメータを設定記憶したカラー複写機がユーザに提供され、設定記憶された画像処理パラメータを用いて印刷が行われる。

また、近年の通信技術の発達にともなって、カラー複写機を取り巻く状況も大きく変化し、複数のカラー複写機をインターネットなどのネットワークを介して接続することによって、複数のカラー複写機間のデータ送受信を可能にして、連結画像形成が可能である大規模な画像形成システムが普及してきている。
こうした連結画像形成可能な画像形成システムにおいては、あるカラー複写機のスキャナ部において読み取った画像データを他のカラー複写機に送信し、画像データを受信したカラー複写機の画像処理部やプロッタ部において画像処理をおこなって印刷することができる。

しかしながら、こうした従来の連結画像形成を行う画像形成システムでは、連結画像形成により自機のスキャナ部で読み取った画像を他の画像形成装置のプロッタ部から出力する場合に、そのスキャナ部とプロッタ部との組み合わせでＡＣＣを予め行っておかなければ、ＡＣＣによる適切な補正を行うことができない虞があり、印刷物の色再現性が劣化してしまう虞があった。

そこで、本出願人により先に出願されている特許文献１のものでは、連結画像形成を行う場合において、読み取りを行うスキャナ部と出力を行うプロッタ部との組み合わせでＡＣＣを予め行っておくようにしている。
特開２００２−１００８３号公報

しかしながら、上述した従来の画像形成システムでは、接続されている何れかの画像形成装置が利用不可な状態（回線ＯＦＦ、もしくは電源ＯＦＦ、もしくは故障等）になった場合、その画像形成装置で連結画像形成としての出力を行おうとすると、正常に連結画像形成ができないことになる。この問題を回避するためには、ユーザ自身が連結画像形成としての出力が利用可能であるか否かを確認する必要があった。

また、このように何れかの画像形成装置が利用不可な状態であると、ＡＣＣデータが演算・格納済みであり、かつ連結画像形成が可能である他の画像形成装置をユーザ自身で探す必要があった。
こうした確認や探す手間が必要となると、ユーザにとってかなりの煩わしさが発生してしまう虞があった。

本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、ＡＣＣデータが演算・格納済みであり、かつ連結画像形成が可能である他の画像形成装置を、画像形成システム内で検索してユーザに通知することができる画像形成システムを提供することを目的とする。

かかる目的を達成するために、本発明の画像形成システムは、画像読み取り手段と画像形成手段とを備えた複数台の画像形成装置と、サーバとが相互に通信可能に接続され、複数台の画像形成装置における何れか１つの画像読み取り手段により読み取られた画像を他の画像形成装置の画像形成手段から出力する連結画像形成が可能であると共に、画像形成手段により出力されたキャリブレーション用パターンを画像読み取り手段により読み取ることで自動階調補正を行うことが可能に構成された画像形成システムであって、１つの画像形成装置の画像形成手段から出力されたキャリブレーション用パターンを他の画像形成装置の画像読み取り手段で読み取ることで演算された自動階調補正用データを格納する格納手段を備え、サーバは、１つの画像形成装置の画像読み取り手段で連結画像形成として読み取りが行われると、格納手段に自動階調補正用データが格納済みである他の画像形成装置に連結画像形成としての出力可能か否かの問い合わせを送信し、出力可能の応答を受信した画像形成装置名を該１つの画像形成装置に送信するよう制御する制御手段を備え、画像形成装置は、サーバから送信された出力可能画像形成装置名に基づいて、連結画像形成による出力が可能な他の画像形成装置名をユーザに通知する通知手段を備えたことを特徴とする。

画像形成手段は、キャリブレーション用パターンを形成する用紙には、出力した画像形成装置名を特定可能とさせる装置特定画情報を形成し、自動階調補正のためにキャリブレーション用パターンの読み取りを画像読み取り手段が行う場合、当該読み取りを行った画像形成装置は、該キャリブレーション用パターンと共に読み取られる装置特定画情報に基づいて当該キャリブレーション用パターンを出力した画像形成装置名を認識する装置名認識手段を備えることが好ましい。

上記したサーバは、各画像形成装置の所在場所情報を格納した所在場所格納手段を備え、サーバの制御手段は、連結画像形成としての読み取りを行った画像形成装置に対して出力可能の応答をした画像形成装置名を送信する際、当該出力可能の応答をした画像形成装置の所在場所情報を所在場所格納手段から読み出して送信するよう制御することが好ましい。

上記したサーバの制御手段は、他の画像形成装置に連結画像形成としての出力可能か否かの問い合わせを送信した後、予め定められた一定時間内に出力可能の応答を受信できない場合、連結画像形成としての読み取りを行った画像形成装置に対して、接続された全ての画像形成装置が利用不可である旨を通知するよう制御することが好ましい。

以上のように、本発明によれば、ＡＣＣデータが演算・格納済みであり、かつ連結画像形成が可能である他の画像形成装置を、画像形成システム内で検索してユーザに通知することができる。
このため、連結画像形成を行う際の、複数の画像形成装置を組み合わせてのＡＣＣを精度良く効率的に実現することができる。

次に、本発明に係る画像形成システムを適用した一実施形態について、図面を用いて詳細に説明する。
まず、本実施形態としての画像形成システムに用いられる画像形成装置について、図１、図２を参照して説明する。

回転可能に支持されて図１の矢印方向に回転する感光体１の外周部には、除電装置Ｌと、クリーニング装置２と、帯電装置３と、現像装置５とが配設されている。感光体１の外周部における帯電装置３と現像装置５との間には、露光装置４から発せられる光情報を入射させるスペースが確保されている。
図１に示す構成では感光体１が４個（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）あるが、現像装置５が扱う色材（トナー）の色が異なるのみであり、それぞれの外周部に設けられる画像形成用の上述した部品構成は同じである。

感光体１は、直径が３０ｍｍから１００ｍｍ程度のアルミニュム円筒表面に、光導電性物質である有機半導体の層を設けて構成され、その一部が中間転写ベルト（第１の顕像担持手段）１０に接している。

中間転写ベルト１０は、回転するローラ１１、１２、１３により支持され、図１の矢印方向に移動可能に張架されている。この中間転写ベルト１０の裏側（ループの内側）には、第１の転写手段２０が感光体１の近傍に配備され、感光体１上の顕像を中間転写ベルト１０に転写させる。
中間転写ベルト１０のベルトループの外側における、中間転写ベルト１０から顕像を用紙または裏面用中間転写ベルト（第２の顕像担持手段）１００に転写する位置の下流に、中間転写ベルト用クリーニング装置２５が配設されている。このクリーニング装置２５は、中間転写ベルト１０から顕像が他に転写された後でベルト表面に残留する不要のトナーを拭い去る。

露光装置４は公知のレーザ方式によるもので、フルカラー画像形成に対応した光情報を、一様に帯電された感光体１表面に潜像として照射する。この露光装置４としては、ＬＥＤアレイと結像手段とから成る露光装置を用いてもよい。

このように、上述した感光体１と、クリーニング装置２と、帯電装置３と、露光装置４と、現像装置５と、除電装置Ｌと、第１の転写手段２０とが、中間転写ベルト１０に転写する顕像（トナーによる像）を生成する作像手段Ｇとして機能する。

中間転写ベルト１０は、基体の厚みが５０μｍ乃至６００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムを基体にしたベルトであり、感光体１からトナーを転写可能とする抵抗値を備える。
この中間転写ベルト１０に対して図１の右方には、ベルト状の裏面用中間転写ベルト（第２の顕像担持手段）１００が配設されている。この裏面用中間転写ベルト１００は、回転ローラ１１１、１１２、１１３により支持され、図１の矢印方向に移動可能に張架されており、裏側（ループの内側）には、第２の転写手段１２０が配設されている。裏面用中間転写ベルト１００によるベルトループの外側に、この裏面用中間転写ベルト用クリーニング装置２５０、チャージャＣＨ、などが配設されている。
クリーニング装置２５０は、用紙にトナーを転写した後、裏面用中間転写ベルト１００上に残留する不要のトナーを拭い去る。

上述した第２の転写手段１２０と、ローラ１１３と、中間転写ベルト１０を支持するローラ１１とにより、中間転写ベルト１０と裏面用中間転写ベルト１００とは接触し、あらかじめ定められた転写ニップを形成する。

裏面用中間転写ベルト１００は、基体の厚みが５０μｍ乃至６００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムを基体にしたベルトで、中間転写ベルト１０からトナーを転写可能とする抵抗値を備えるベルトである。

用紙Ｐは図の下方の給紙装置（給紙カセット）２６−１、２６−２に収納されており、最上にある用紙が給紙ローラ２７で１枚づつ、複数のガイド２９を経てレジストローラ対２８に搬送される。
用紙Ｐが搬送されるさらに下流には、定着用加熱手段３０、排紙ガイド対３１、排紙ローラ対３２、排紙スタック部４０が配設されている。

図１における中間転写ベルト１０の上方で排紙スタック部４０の下方には、補給用のトナーが収納できる収納部ＴＳが設けてある。トナーの色はマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの四色があり、カートリッジＴＣの形態にされている。このカートリッジＴＣからは、粉体ポンプ等により対応する色の現像装置に適宜補給される。

こうした装置本体の一部であるフレーム５０は、開閉支軸５０Ａを中心として、回動・開放が可能な構造にされている。このため、ユーザはこのフレーム５０を開いた状態とすることにより用紙の搬送路を大きく開くことができ、ジャムが発生した場合の用紙の処理を容易にしている。

また、上述した用紙Ｐへの画像形成を行う装置本体の上部に画像読み取り手段６０が支持部６６を介して連設され、この画像読み取り手段６０により読み取られた画像データを上述した装置本体が用紙Ｐに印刷することで、コピー動作を可能にするよう構成されている。

この画像読み取り手段６０は、自動原稿送り装置（ＡＤＦ）６１と、コンタクトガラス６２と、露光ランプ６３と、露光ランプ６３による原稿画像からの反射光を反射させて所定の光路に導く複数の反射ミラー６４と、導かれた反射光を受光するイメージセンサアレイ６５とを備え、原稿画像の片面または両面を自動原稿送り装置６１により自動的にコンタクトガラス６２上に読み取り可能にセットして読み取ることができるように構成されている。

画像読み取り手段６０の外周部には、図３に示すような操作・表示部（表示手段、かつ入力手段）７０が設けられている。この操作・表示部７０は、ユーザに各種の操作情報を表示により通知すると共に操作入力を受けるタッチパネル７１や、テンキーなど各種のボタンを備える。
ユーザは、この操作・入力部７０により、コピーの片面／両面切り替え、コピー動作の開始、コピー枚数の設定、コピー機能とプリンタ機能との切り替えなどの各種操作を行う。

次に、本実施形態としての画像形成装置により両面印刷を行う場合の動作について説明する。
まず作像手段Ｇによる作像が行われる。
露光装置４の動作により、不図示のＬＤ（Laser Diode）光源からの光は、不図示の光学部品を経て、帯電装置３により一様に帯電された感光体１のうち、まず感光体１ａ上に至り、書き込み情報（色に応じた情報）に対応した潜像を形成する。

感光体１ａの潜像は現像装置５で現像され、トナーによる顕像が感光体１ａの表面に形成・保持される。このトナー像は、第１の転写手段２０により、感光体１ａと同期して移動する中間転写ベルト１０の表面に転写される。
感光体１ａの表面は、残存するトナーがクリーニング装置２でクリーニングされ、除電装置Ｌで除電され次の作像サイクルに備える。

中間転写ベルト１０は、表面に転写されたトナー像を坦持し、図１の矢印の方向に移動する。上述した感光体１ａの場合と同様の動作により、感光体１ｂには別の色に対応する潜像が書き込まれ、その対応する色のトナーで現像され顕像が形成される。この顕像は、すでに中間転写ベルト１０に転写されている前の色の顕像に重ねられ、最終的に感光体１ａから１ｄにより形成された４色の顕像が重ねられる。

このとき同期して裏面用中間転写ベルト１００は矢印方向に移動していて、中間転写ベルト１０表面に転写された顕像が、第２の転写手段１２０の作用により裏面用中間転写ベルト１００の表面に転写される。
このように、本実施形態としての画像形成装置は、いわゆるタンデム形式である４個の感光体１上で顕像が形成されながら、中間転写ベルト１０および裏面用中間転写ベルト１００が移動し、作像が進められるので、感光体１上に顕像を形成して中間転写ベルト１０、裏面用中間転写ベルト１００まで転写していく工程に要する時間が短縮できる構成となっている。

中間転写ベルト１０が所定のところまで移動すると、用紙Ｐのもう一方の面（表面）に転写されるべきトナー画像が、上述した工程で再度作像手段Ｇにより作像され、給紙が開始される。
給紙ローラ２７が反時計方向に回転すると、給紙装置（給紙カセット）２６内の最上部にある用紙Ｐが引き出され、レジストローラ対２８に搬送される。

レジストローラ対２８を経て、中間転写ベルト１０と裏面用中間転写ベルト１００の間に搬送された用紙Ｐの片側の面（表面）に、中間転写ベルト１０表面のトナー像が第２の転写手段１２０により転写される。
更に用紙Ｐは図１における上方に搬送され、裏面用中間転写ベルト１００表面のトナー像が、チャージャＣＨにより用紙Ｐのもう一方の面（裏面）に転写される。転写に際して、用紙Ｐは画像の位置が正規のものとなるよう、システム制御手段３０１によりタイミングがとられて搬送される。

本実施形態では、感光体１上に作像されるトナーの極性はマイナスである。第１の転写手段２０にプラスの電荷を与えることで、感光体１に作像された顕像（トナー）は中間転写ベルト１０に転写される。さらに、第２の転写手段１２０にプラスの電荷を与えることで、中間転写ベルト１０に作像されたトナーは裏面用中間転写ベルト１００に転写される。
こうして、上述のように中間転写ベルト１０表面のトナーが用紙Ｐの片側の面（表面）に転写された後、チャージャＣＨからプラス極性の電荷与えることで、裏面用中間転写ベルト１００表面のマイナス極性のトナーは吸引されて、用紙Ｐの他の面（裏面）に転写される。

上述した動作により両面にトナー像が転写された用紙Ｐは、定着手段３０に送られ、用紙上の両面のトナー像が一度に溶融、定着され、ガイド対３１を経て排紙ローラ対３２により本体フレーム上部の排紙スタック部４０に排出される。

図１に示すように排紙部４０を構成した場合、両面印刷される各面の画像のうち後から作像手段Ｇにより作像されて用紙Ｐに転写される面（頁）、すなわち中間転写ベルト１０から用紙Ｐに直接転写される面（表面）が下面となって排紙スタック部４０に載置されるから、頁揃えをしておくには２頁目の画像を作像手段Ｇにより先に作成して裏面用中間転写ベルト１００にそのトナー像（顕像）を保持し、１頁目の画像を中間転写ベルト１０から用紙Ｐに直接転写するようにすればよい。

中間転写ベルト１０から用紙Ｐの表面に転写される画像は、感光体１表面で正像になるよう露光されて形成され、裏面用中間転写ベルト１００から用紙の裏面に転写されるトナー像は、感光体１表面で逆像（鏡像）になるよう露光されて形成される。
このような頁揃えのための作像手順は、画像データを記憶手段（メモリ）に貯蔵する公知の技術を用いることで実現でき、また形成する画像を正像、逆像（鏡像）に切り換えるよう露光することは、公知の画像処理技術を用いることにより実現可能である。

裏面用中間転写ベルト１００から用紙Ｐに転写した後、内部に公知のブラシローラ、回収ローラ、ブレード等を備えたクリーニング装置２５０は、裏面用中間転写ベルト１００表面に残留する不要のトナーや紙粉を除去する。

図１ではブラシローラ２５０が裏面用中間転写ベルト１００表面から離れた状態にある。このブラシローラ２５０は支点２５０Ａを中心として揺動可能に設けられ、裏面用中間転写ベルト１００表面に接離可能な構造になっている。
中間転写ベルト１０から転写されたトナー像を用紙Ｐに転写する以前、すなわち裏面用中間転写ベルト１００がトナー像を担持しているときは離れた状態とし、用紙Ｐへの転写が行われてクリーニングが必要となったとき、システム制御手段３０１はブラシローラ２５０を図１での反時計方向に揺動し接触させる。
除去された不要トナーはトナー収納部２５０Ｂに集められる。

次に、本実施形態としての画像形成装置における制御のための構成について、図２を参照して説明する。
図２中、太線が画像データ、細線が制御データの流れを示す。

画像読み取り手段６０により読み取られた原稿の画像信号は、画像処理手段３０２へと入力され、画像処理が施される。こうして処理された画像処理後画像信号に基づいて作像手段Ｇが顕像形成を行い、用紙Ｐへの画像形成が行われる。
ユーザからの操作及び指示内容表示は、操作・表示部７０への入力がシステム制御手段３０１に入力されることにより、装置の動作に反映される。
また、本画像形成装置がネットワークを介して他の機器と接続される場合には、通信手段３０４（例えばイーサネット（登録商標）ボードなど）がシステム制御手段３０１の制御下で通信を行う。

次に、本実施形態としての画像形成システムについて、図４を参照して説明する。図４中、太線が画像データ、細線が制御データの流れを示す。
本実施形態としての画像形成システムは、複数の画像形成装置がネットワーク等を介して互いに接続され、画像・データを双方向に通信しあうことができるよう構成されている。そのネットワークとしての接続はハブ（ＨＵＢ）４０４が中継を行い、そのハブ４０４にネットワークサーバ４０５が接続される。

ネットワークサーバ４０５は、他の機器と通信を行う通信部４０５１と、本サーバ全体の制御を行う制御部４０５２と、各種データを格納する記憶部４０５３とを備え、画像形成システムによる通信全体の制御を行う。各画像形成装置間でＡＣＣのための補正データ（補正値）を演算して保持する場合には、記憶部４０５３（格納手段）がそのＡＣＣ補正データ（自動階調補正用データ）を格納する。
なお、接続される画像形成装置は、図４では便宜上３つとしたが、ネットワークがサポートできる限り何台であってもよい。

次に、本実施形態としての画像形成装置における自機の画像入出力部用ＡＣＣの概要について、図５のフローチャートを参照して説明する。
ＡＣＣは、例えば図６に示すようなＡＣＣ用のパターン（キャリブレーション用パターン）をまず出力し、そのパターンをスキャナで読み込むことにより補正データを演算する方式を用いてよい。この方式は、本出願人により先に出願されている特開平９−１０７４７６号公報、特開２００２−１００８３号公報、特開２００２−２３７９４６号公報などに開示された方式を用いてよい。
また、図１を用いて上述したようにして両面印刷を行う構成では、両面それぞれについてＡＣＣを行うこととしてもよい。

ＡＣＣパターン出力は、上述した作像手段Ｇ、中間転写ベルト１０、定着用加熱手段３０などからなり用紙Ｐへの画像形成を行うプロッタ（画像形成手段）と、画像処理手段３０２とにより実行される（ステップＳ２）。ＡＣＣパターン読み取りは画像読み取り手段６０により行われ、読み取られた画像信号が画像処理手段３０２により解析され、ＡＣＣ補正データを作成する演算処理が行われる（ステップＳ３の一部）。

こうして演算されたＡＣＣ補正データはデータ記憶手段３０３へ入力され、保持される（ステップＳ３の一部）。画像形成時には、画像処理手段３０２が、保持されているＡＣＣ補正データをフィードバック値として使用して画像処理を行い、コピー（画像形成）が行われる（ステップＳ４）。このフィードバック値を用いることにより、画像読み取り手段６０と、作像手段Ｇなどのプロッタとの最適対応画像処理が可能となり、経時変化対応の画像処理が可能となる。

次に、自機画像入力部と、他機画像出力部との間での連結画像形成用のＡＣＣについて、図５、図７を参照して説明する。
例として、画像形成装置［１］の画像入力部と、画像形成装置［２］の画像出力部のＡＣＣとする。

この連結画像形成用のＡＣＣは、例えば図６に示すようなＡＣＣ用のパターンをまず１つの画像形成装置のプロッタから出力し、そのパターンを他の画像形成装置のスキャナ（画像読み取り手段６０）で読み込むことにより、装置間の補正データを演算する方式を用いてよい。この方式は、本出願人により先に出願されている特開２００２−１００８３号公報、特開２００２−２３７９４６号公報などに開示された方式を用いてよい。
また、図１を用いて上述したようにして両面印刷を行う構成では、両面それぞれについてこの連結画像形成用のＡＣＣを行うこととしてもよい。

ＡＣＣパターン出力は、画像形成装置［２］の作像手段Ｇなどのプロッタ及び画像処理手段３０２により実行される（ステップＳ２）。ＡＣＣパターンの読み取りは画像形成装置［１］の画像読み取り手段６０により行われ、読み取られた画像信号が画像処理手段により解析され、ＡＣＣ補正データを作成する演算処理が行われる（ステップＳ３の一部）。
こうして演算された「マシン１→２」用ＡＣＣ補正データは通信手段３０４により、ネットワークサーバ４０５へ転送され、制御部４０５２の制御により記憶部４０５３に保持される（ステップＳ３の一部）。

その後、画像形成装置［１］のスキャナにて読み取った画像を画像形成装置［２］にて出力する際、図７ステップＳ４に示す以下の手順により行われる。
〈１〉画像形成装置［１］から画像形成装置［２］へと、スキャナマシン名を伝える。
〈２〉画像形成装置［２］は、「マシン１→２用ＡＣＣ補正データ」をネットワークサーバ４０５へリクエストする。
〈３〉画像形成装置［２］はネットワークサーバ４０５から「マシン１→２用ＡＣＣ補正データ」を受信する。
〈４〉受信した補正値（ＡＣＣ補正データ）をフィードバック値として使用して、画像処理手段３０２による画像処理を行い、連結画像形成が行われる（ステップＳ４）。

こうしてフィードバック値を用いることにより、画像形成装置［１］の画像読み取り手段６０と画像形成装置［２］の作像手段Ｇを含むプロッタとの最適対応画像処理が可能となり、連結画像形成においても経時変化対応の画像処理が可能となる。

次に、ＡＣＣパターン形成の際、出力マシン名（ＩＤ）を識別するＩＤパターン（装置特定画情報）を、用紙ＰにおけるＡＣＣパターン外部に印刷する方法について説明する。
図６に、本実施形態で用いられるＡＣＣパターンの一例を示す。ブラック（Ｂ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーに対応するグラデーションパターンを、文字用と写真用との画像処理を行い出力している。また、ＡＣＣパターン外部に出力マシン名（ＩＤ）を識別できる「出力マシンＩＤ：***」という文字、あるいは記号をＩＤパターンとして印刷する。

なお、図６に示すＩＤパターンは一例であり、出力マシン名（印刷した画像形成装置名）を特定することができればこのものに限定されず、例えば予め関連付けられた記号、バーコード、２次元バーコード、電子透かしを埋め込んだ画像などであってもよい。
また、ＩＤパターンを形成する位置も、例えば電子透かしである場合など、ＡＣＣパターンの読み取りによるＡＣＣデータの演算に邪魔にならない位置であればＡＣＣパターン外部に限定されず、任意の位置であってよい。

この図６に例示するようなＡＣＣパターンを用いることにより、ＡＣＣパターンをスキャナで読み取ることで出力マシン名を特定することができ、連結画像形成用のＡＣＣを行う際のユーザの利便性を向上させることができる。

次に、ネットワークサーバ４０５が連結画像形成対象機の利用可否を判断して画像形成装置に表示させる動作について、ユーザが画像形成装置［１］でスキャナによる読み取りを行う場合を例として、図４、図８を参照して説明する。
ユーザが連結画像形成として画像形成装置［１］のスキャナで原稿画像を読み取る時、画像形成装置［１］は、通信手段３０４によりネットワークサーバ４０５へと自機が連結画像形成におけるスキャナである旨を通知する（ステップＳ１１）。ネットワークサーバ４０５は、画像形成装置［１］によるスキャン画像を印刷するためのＡＣＣ補正データの演算・格納が既に済んでいる連結画像形成対象機を選択する（図４の例では画像形成装置［２］ｏｒ［３］）。

ネットワークサーバ４０５は、その選択された画像形成装置［２］、［３］へとネットワークを介してアクセスし、画像形成装置［２］、［３］に対して、ネットワーク接続されてあり、かつ正常動作できる状態であるか否かの問い合わせの旨を送信する（ステップＳ１２）。この送信は、制御部４０５２の制御下で通信部４０５１により行われる。
ネットワークサーバ４０５は、この問い合わせによりＯＫの応答が送信されてくれば、連結画像形成による出力ＯＫ（出力可能）であると判断する。

この出力ＯＫという旨の応答があった場合、その応答をした画像形成装置名を連結画像形成対象機としてユーザに通知する。
すなわち、出力ＯＫという旨の応答を送信してきた画像形成装置名を画像形成装置［１］に送信し（ステップＳ１３）、画像形成装置［１］の表示手段であるタッチパネル７１（通知手段）に例えば図９に示すような画面で表示させる（ステップＳ１４）。

なお、ユーザに連結画像形成対象機としての画像形成装置名を通知することができれば表示内容は上述した図９に示す画面に限定されず、表示主旨は同様であっても内容はこの限りではない。また、通知方法についても、表示手段による画面表示に限定されず、例えば音声による聴覚手段により指示することとしてもよい。

次に、ＡＣＣパターンをスキャナで読み取る際、図６を用いて上述したＩＤパターンによりパターン出力元の画像形成装置を自動認識する方法について説明する。
画像読み取り手段６０によるＡＣＣ読み取りの際、画像処理手段（装置名認識手段）３０２は、図６に例示したようなＩＤパターンにより、出力マシン名（ＩＤ）を自動認識する。この自動認識により出力画像形成装置名が決定されると、読み取り画像形成装置である自機のマシン名と組み合わせることで読み取り画像形成装置および出力画像形成装置の組み合わせが決定され、演算されたＡＣＣ補正データ（補正値）を通信手段３０４によりネットワークサーバ４０５へ転送する際（図７のステップＳ３−２）、この読み取り画像形成装置および出力画像形成装置の組み合わせも同時に送信される。
図７の例では、ＡＣＣ読み取りを行った画像形成装置［１］は、送信するＡＣＣ補正データが「マシン１→２」用のものである旨をＡＣＣ補正データと同時にネットワークサーバ４０５へ送信する。

こうしてネットワークサーバ４０５が転送データを受けると、受信したＡＣＣ補正データ（補正値）と、読み取り画像形成装置および出力画像形成装置の組み合わせとは、制御部４０５２の制御により記憶部４０５３に保持される（ステップＳ３の一部）。

次に、連結画像形成対象機の所在場所をユーザに通知する方法について説明する。
本実施形態としての画像形成システムに図４に示すように接続される各画像形成装置は、購入時や初回セットアップ時に予め所在場所をネットワークサーバ４０５に登録してあるとする。すなわち、各画像形成装置の所在場所が、予めネットワークサーバ４０５の記憶部４０５３（所在場所格納手段）に格納されていることとする。

ユーザが原稿画像をスキャナで読み取って連結画像形成を行う時に、上述のようにして連結画像形成対象機としての画像形成装置名がタッチパネル７１に表示される場合、ネットワークサーバ４０５は、その連結画像形成対象機としての画像形成装置の所在場所情報を記憶部４０５３から読み出し、連結画像形成対象機としての画像形成装置名にその装置の所在場所情報を関連付けて、スキャナ読み取りを行った画像形成装置に送信する。
その送信を受けた画像形成装置は、図１０に例示するような画像により、連結画像形成対象機名と共に画像形成装置所在場所をユーザに通知する。

なお、連結画像形成対象機としての画像形成装置名および所在場所をユーザに通知することができれば表示内容は上述した図１０に示す画面に限定されず、表示主旨は同様であっても内容はこの限りではない。また、通知方法についても、表示手段による画面表示に限定されず、例えば音声による聴覚手段により指示することとしてもよい。

次に、ネットワーク接続された全ての画像形成装置が、連結画像形成対象機として利用不可な場合について説明する。
ユーザが原稿画像をスキャナで読み取って連結画像形成を行う時に、ネットワークサーバ４０５は、連結画像形成対象機として利用可能（演算されたＡＣＣ補正データが格納され、ネットワーク接続され、かつ正常動作できる状態）である旨の送信を予め定められた時間内に何れの画像形成装置からも受けられない場合、スキャナ読み取りを行った画像形成装置に対して、全ての画像形成装置が連結画像形成対象機として利用不可である旨を送信し、その送信を受けた画像形成装置は、図１１に例示するような画像によりその利用不可である旨をユーザに通知する。

なお、連結画像形成対象機として使用可能な画像形成装置がない旨をユーザに通知することができれば表示内容は上述した図１１に示す画面に限定されず、表示主旨は同様であっても内容はこの限りではない。また、通知方法についても、表示手段による画面表示に限定されず、例えば音声による聴覚手段により指示することとしてもよい。

以上のように、本実施形態は、読み取った原稿をＲＧＢ画像データに展開可能で、かつＲＧＢ画像データをＫＣＭＹ画像データに色変換可能なカラー原稿読取手段と、ＫＣＭＹ画像データを転写紙等の媒体へ印刷する画像出力手段を有する画像形成装置が複数存在し、互いに接続し合うことにより、自機にて読み取った画像を他機にて出力する（連結画像形成）ことが可能な画像形成システムであって、自動階調補正（ＡＣＣ）を実現可能な読取・画像処理・画像出力の機能を備え、複数の画像形成装置同士が互いにキャリブレーション（ＡＣＣ）し合い、ＡＣＣパターン形成の際、パターン出力元の画像形成装置を識別するＩＤパターンを、ＡＣＣパターン外部に印刷し、複数の画像形成装置の組み合わせ用キャリブレーションデータ（ＡＣＣ補正データ）がネットワークサーバに保存され、連結画像形成対象機の利用可否が判断できることを特徴とする画像形成システムを提供するものである。

このため、本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
例えば、画像形成装置［１］にて、スキャンした画像を、画像形成装置［２］、［３］にて出力するとする。この場合、事前にＡＣＣを行う必要がある。画像形成装置［２］及び［３］にてＡＣＣパターン（以下、パターン２、３と呼ぶ）を出力し、画像形成装置［１］にてそれらを読み取り、キャリブレーション用の補正値を、画像形成装置［２］、［３］へと転送する必要がある。この際、画像形成装置が複数台になると、その読み取り・出力組み合わせ数が増加する（ｎ台存在するならば、ｎ！通り）。
いちいちそれぞれの画像形成装置が組み合わせ分だけの数のキャリブレーションデータを記憶したのでは、画像形成装置のコストアップにつながってしまう。また組み合わせの数が増えた際、各画像形成装置の記憶装置を増加させる煩わしさが発生する。
このため、こうしたコストアップや煩わしさを解決できる方法が必要となる。

また、例として、画像形成装置［３］が、ＡＣＣパターン出力後、利用不可な状態（回線ＯＦＦ、もしくは電源ＯＦＦ、もしくは故障等）になったとする。ユーザが、画像形成装置［３］を対象に連結画像形成を行おうと試みた際、画像形成装置［３］の接続状態が不明であれば、正常に連結画像形成ができないことになる。これを回避するために、ユーザに連結画像形成対象機の利用可否状況を通知する方法が必要となる。

また、例として画像形成装置［３］が利用不可であるとする。その際更に他の連結画像形成が可能な画像形成装置を、ユーザが探す必要がある。条件としては、既にキャリブレーションが済んであり、かつネットワーク接続されており、かつ正常に起動している画像形成装置であることである。これをユーザが探すとなるとかなり煩わしさが発生する。その為、連結画像形成が可能な画像形成装置をネットワーク上で検索し、その利用を促す方法が必要となる。
本実施形態の画像形成システムによれば、これらの煩わしさを低減させ、作業効率を高めることが可能となる。

また、本実施形態としての画像形成システムは、上述した構成に加え、ＡＣＣパターン読み取りを行う際、ＡＣＣパターンを記録された用紙Ｐ内に記録されたＩＤパターンによりＡＣＣパターン出力元の画像形成装置を、画像処理手段が自動認識するよう構成されている。

このため、本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
上記例を、引き続き用いて説明する。出力されたＡＣＣパターンを画像形成装置［１］により読み取る際、ユーザがパターン２、３を意識せずに利用できる方法が、容易な操作性により必要となる。
本実施形態の画像形成システムによれば、ＡＣＣパターンを出力した画像形成装置を自動認識することが可能となるため、ユーザがパターン２、３を意識する必要がなく、連結画像形成のためのＡＣＣ補正データの演算処理を行うための手間を軽減させることができ、ユーザの操作性を向上させることができる。

また、本実施形態としての画像形成システムは、上述した構成に加え、連結画像形成対象機の所在場所もユーザに通知できるよう構成されている。

このため、本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
上記例を、引き続き用いて説明する。連結画像形成が可能な画像形成装置をネットワークサーバ４０５が検索し、利用可能とした他機が、ユーザが利用する自機と地理的に非常に遠隔された場所に存在する場合、連結画像形成をしてもユーザにとってかえって作業効率が下がることが懸念される。このような場合を想定し、連結画像形成対象機である他機の所在場所をユーザに通知した上で、利用するか否かをユーザに選択させることができる方法が必要となる。

本実施形態の画像形成システムによれば、連結画像形成対象機である画像形成装置名と共にその所在場所もユーザに通知できるため、連結画像形成による出力を行う画像形成装置の所在場所も含めてユーザに選択材料を提供することができ、ユーザの利便性を向上させることができる。

また、本実施形態としての画像形成システムは、上述した構成に加え、ネットワーク接続された全ての連結画像形成対象機が利用不可な場合はその旨をユーザに通知し、連結動作を断念するようユーザに通知することができるよう構成されている。

このため、本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
上記例を、引き続き用いて説明する。ネットワーク接続された全ての画像形成装置が連結画像形成対象機として利用不可な場合は、連結動作による出力が不可能である。よってその旨をユーザに通知し、連結動作を断念させる方法が必要となる。
本実施形態の画像形成システムによれば、この連結画像形成による出力が不可能である場合にその旨をユーザに通知することができ、ユーザの利便性を向上させることができる。

以上のように、本実施形態によれば、以上の問題点を解決し、連結画像形成を行う際の、複数組み合わせのＡＣＣを精度良くかつ効率的に行うことができる。

なお、上述した各実施形態は、本発明の好適な実施形態であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において、種々変形して実施することが可能である。
例えば、上述した各実施形態では、両面への画像形成の際に両面に同時に画像形成を行う構成として説明したが、片面への印字を２回行う構成であってもよい。

また、上述した実施形態としての画像形成システムを実現するための処理手順をプログラムとして記録媒体に記録することにより、本発明の実施形態による上述した各機能を、その記録媒体から供給されるプログラムによって、システムを構成するコンピュータのＣＰＵに処理を行わせて実現させることができる。
この場合、上記の記録媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記録媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。
すなわち、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記録媒体および該記録媒体から読み出された信号は本発明を構成することになる。
この記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ等を用いてよい。

この本発明に係るプログラムによれば、当該プログラムによって制御される画像形成システムに、上述した本発明に係る実施形態としての画像形成システムにおける各機能を実現させることができる。

本発明の実施形態としての画像形成システムに用いられる画像形成装置の構成を示す図である。 該画像形成装置における制御のための構成を示すブロック図である。 該画像形成装置における操作・表示部を示す図である。 本発明の実施形態としての画像形成システムの構成を示すブロック図である。 本実施形態によるＡＣＣ動作の概要を示すフローチャートである。 本実施形態によるＡＣＣパターンの出力例を示す図である。 本実施形態による連結画像形成用のＡＣＣ動作の概要を示す図である。 本実施形態による出力可能か否かの問い合わせ処理を示すシーケンスチャートである。 連結画像形成対象機としての画像形成装置名を表示する画面例を示す図である。 所在場所を含めて該画像形成装置名を表示する画面例を示す図である。 連結画像形成不可の旨を表示する画面例を示す図である。

符号の説明

１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ） 感光体
２ クリーニング装置
３ 帯電装置
４ 露光装置
５ 現像装置
Ｌ 除電装置
１０ 中間転写ベルト
１１、１２、１３ ローラ
２０ 第１の転写手段
２５ 中間転写ベルト用クリーニング装置
１００ 裏面用中間転写ベルト
１１１、１１２、１１３ ローラ
１２０ 第２の転写手段
２５０ 裏面用中間転写ベルト用クリーニング装置
２５０Ａ クリーニング装置用揺動支点
２６ 給紙カセット
２７ 給紙ローラ
２８ レジストローラ対
２９ ガイド
３０ 定着用加熱手段
４０ 排紙スタック部
５０ 開閉フレーム
５０Ａ 開閉支軸
６０ 画像読み取り手段
６１ 自動原稿送り装置（ＡＤＦ）
６２ コンタクトガラス
６３ 露光ランプ
６４ 反射ミラー
６５ イメージセンサアレイ
６６ 支持部
７０ 操作・表示部（通知手段の一例、かつ入力手段の一例）
７１ タッチパネル（通知手段の一例）
３０１ システム制御手段
３０２ 画像処理手段（装置名認識手段の一例）
３０３ データ記憶手段
３０４ 通信手段
Ｇ 作像手段
４０１ 画像形成装置［１］
４０２ 画像形成装置［２］
４０３ 画像形成装置［３］
４０４ ＨＵＢ
４０５ ネットワークサーバ
４０５１ 通信部
４０５２ 制御部
４０５３ 記憶部（格納手段の一例、かつ所在場所格納手段の一例）

Claims (4)

1. 画像読み取り手段と画像形成手段とを備えた複数台の画像形成装置と、サーバとが相互に通信可能に接続され、前記複数台の画像形成装置における何れか１つの画像読み取り手段により読み取られた画像を他の画像形成装置の画像形成手段から出力する連結画像形成が可能であると共に、画像形成手段により出力されたキャリブレーション用パターンを画像読み取り手段により読み取ることで自動階調補正を行うことが可能に構成された画像形成システムであって、
   １つの画像形成装置の画像形成手段から出力されたキャリブレーション用パターンを他の画像形成装置の画像読み取り手段で読み取ることで演算された自動階調補正用データを格納する格納手段を備え、
   前記サーバは、１つの画像形成装置の画像読み取り手段で連結画像形成として読み取りが行われると、前記格納手段に自動階調補正用データが格納済みである他の画像形成装置に連結画像形成としての出力可能か否かの問い合わせを送信し、出力可能の応答を受信した画像形成装置名を該１つの画像形成装置に送信するよう制御する制御手段を備え、
   画像形成装置は、前記サーバから送信された出力可能画像形成装置名に基づいて、連結画像形成による出力が可能な他の画像形成装置名をユーザに通知する通知手段を備えたことを特徴とする画像形成システム。
2. 画像形成手段は、キャリブレーション用パターンを形成する用紙には、出力した画像形成装置名を特定可能とさせる装置特定画情報を形成し、
   自動階調補正のためにキャリブレーション用パターンの読み取りを画像読み取り手段が行う場合、当該読み取りを行った画像形成装置は、該キャリブレーション用パターンと共に読み取られる装置特定画情報に基づいて当該キャリブレーション用パターンを出力した画像形成装置名を認識する装置名認識手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記サーバは、各画像形成装置の所在場所情報を格納した所在場所格納手段を備え、
   前記サーバの制御手段は、連結画像形成としての読み取りを行った画像形成装置に対して前記出力可能の応答をした画像形成装置名を送信する際、当該出力可能の応答をした画像形成装置の所在場所情報を前記所在場所格納手段から読み出して送信するよう制御することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成システム。
4. 前記サーバの制御手段は、前記他の画像形成装置に連結画像形成としての出力可能か否かの問い合わせを送信した後、予め定められた一定時間内に出力可能の応答を受信できない場合、連結画像形成としての読み取りを行った画像形成装置に対して、接続された全ての画像形成装置が利用不可である旨を通知するよう制御することを特徴とする請求項１から３の何れか１項に記載の画像形成システム。

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