JP2005500522A - 高スループットのインキュベーション装置 - Google Patents

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Abstract

本発明が提供するインキュベーション装置（１００）は、装置（１００）内の動力で動く部品数と装置（１００）の内外環境間の空気の移動量とを低減する効率的に自動化されたインキュベーション装置（１００）である。

Description

【技術分野】
【０００１】
著作権表示
３７Ｃ．Ｆ．Ｒ．§１．７１（ｅ）に従い、出願人は、この開示の一部には著作権保護を受ける物が含まれていることを表明する。著作権者は、特許文書又は特許開示物が特許商標局の特許ファイル又はレコードに出るときには、だれがそれを複製しようと異議はないが、そうでない場合には何であれ総ての著作権を保持する。
【０００２】
関連出願の相互参照
この出願は、２００１年７月１８日付出願の米国特許仮出願第６０／３０６，４８１号に基づく優先権及びその利益を主張し、あらゆる目的のためにその全体を文献としてここに援用する。
【０００３】
連邦政府後援の研究開発の下で為された発明の権利についての説明
適用なし
【０００４】
発明の分野
本発明は、化合物、細胞、混合物又はその他の物質を保存するのに用いられる実験用インキュベータに関する。
【背景技術】
【０００５】
発明の背景
実験用インキュベータは、例えば化合物、細胞、混合物又はその他の物質を制御された大気環境中に保存するのに使用される。一般に、インキュベータの設計では、サンプル容器を装置に入れるとき及び装置から出すときに内外の環境間での空気の移動を最小にしつつ、装置の保存容量を最大にする。現在使用されているインキュベータは、単一の大きな扉を備えるか又は内部機構を備える。大きな扉装置にアクセスするには該単一の大きな扉を開ける必要があり、これにより保存領域全体が非制御下の外部環境にさらされてしまう。このような大きな扉を開けるときに内部の安定性（即ち、選択された温度、所望の湿度レベル、気体組成など）を維持するのは難しい。というのは、大容量の空気が制御された環境と制御されていない環境の間で移動するからである。対照的に、内部機構の方のインキュベータは、機械的に作動する単一の小さな扉又はスロットを備え、これを通ってサンプル容器が外部環境から自動又は手動にて送られる。次に、インキュベータの制御された環境内に配置された補助システム、例えばロボットが、その容器又は他の実験器具を装置内のその保存位置に移動させる。この方法では制御された環境と制御されていない環境との間での空気の移動は低減されるけれども、装置内に配置された補助システムが、対象物をインキュベータ内に移動させる必要がある。さらに、補助システムの修理が必要な場合には、制御された環境と制御されていない環境の間の障壁が破られてしまう。
【０００６】
従って、内外の環境間での空気交換を低減する単純化されたインキュベーション装置が望まれる。本発明は、これ及び以下の開示を十分読めば明らかとなるであろう別の種々の特徴を提供する。
【特許文献１】
米国特許出願公開第０９／９４７，２３６号明細書
【特許文献２】
米国特許出願公開第６０／３５１，８２１号明細書
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
発明の概要
一態様では、本発明は、（ａ）少なくとも２つの扉（例えば２〜約５０以上の扉、約４〜約５０以上の扉、約３〜約４０以上の扉、約３〜約３０以上の扉）を備えたハウジングであって、該扉がハウジングの表面を貫いて設けられた開口を閉鎖する前記ハウジングと、（ｂ）複数の突起が取り付けられた部材を備える扉開放保持機構であって、前記部材は、１つの突起が扉の垂直列における少なくとも２つの扉の各々に隣接するように配置される前記扉開放保持機構とを備えたインキュベーション装置に関する。扉の垂直列の縦軸に平行な方向に扉開放保持機構が移動すると、突起が少なくとも部分的に開いているいずれかの扉と接触し、それによって少なくとも部分的に開いている該扉を開いたままの状態に保つ。インキュベーション装置は、扉開放保持機構を扉列の縦軸に平行な方向に往復移動させる作動装置をさらに備えることができる。もし各扉が該扉の底端にてヒンジ取付けされ、例えば、扉開放保持機構が下方に移動すると、少なくとも部分的に開いているいずれかの扉に突起が接触し、それによって、扉開放保持機構が上方向に動かされるまで該扉を開いたままの状態に保ち、扉を開放する。扉の少なくとも１つ、好ましくは扉の垂直列における扉すべてが、それに連結された制止機構を備え、反対の力が加えられていないときには扉を閉鎖する。
【０００８】
インキュベーション装置はまた、ハウジングの外部に配置されたサンプル容器ハンドリング装置を備えることもできる。このハンドリング装置は、開口を通して棚に又は棚からサンプル容器を移動させることができる。ある実施態様では、インキュベーション装置は、ハウジングに作動自在に(operably)連結されたコントローラを備え、このコントローラが内部ハウジング状態（例えば温度、湿度、気体組成など）を制御する。
【０００９】
本発明のインキュベーション装置の扉は、種々の実施態様のいずれにおいても設置し得る。一実施態様では、扉の垂直列における各扉は、独立にサンプル容器ハンドリング装置によってアクセスできる。垂直な列は、アクセスパネル内に配置できる。一態様では、アクセスパネルは、一側面にてハウジングにヒンジ取付けされる。別の態様では、アクセスパネルは、ハウジング内の追加の扉内に配置される。適宜、アクセスパネル及び／又は追加扉は、アクセスパネル及び／又は追加扉を閉鎖又は開放位置に維持すべく、ガスケット及び／又はロック若しくはラッチを備える。別の実施態様では、インキュベーション装置は、追加の扉、例えばメンテナンス扉を備え、これは適宜にガスケット及びロック又はラッチを含む。
【００１０】
サンプル容器ハンドリング装置は、ハウジング上の扉を開くことができる。一般に、サンプル容器ハンドリング装置は、ロボットアーマチュア(armature)を備える。一実施態様では、サンプルハンドリング装置はグリッパを備え、インキュベーション装置中への移動又はインキュベーション装置からの移動のためにサンプル容器を把持する。本発明のサンプル容器は、プレート、サンプルプレート、マイクロ−ウエルプレート、反応ブロック、反応ブロック搬送台(carrier) 、サンプルホルダー、ペトリ皿、試験管、試験管ラック、ガラスビン、るつぼ、反応容器、反応フラスコ、トレイなどを含む。
【００１１】
本発明のインキュベーション装置はまた、適宜、サンプル容器ハンドリング装置に作動自在に接続された論理装置（例えばコンピュータを含めて）を備える。この論理装置は、サンプル容器ハンドリング装置の移動を指示する１以上の論理命令を含む。
【００１２】
本発明のインキュベーション装置はまた、一般に、制止機構を備える。この制止機構は、サンプル容器ハンドリング装置が開口を通って棚に又は棚からサンプル容器を移動させるとき、棚に整列した扉が閉じるのを防止すべく該扉を制止する。適宜、制止機構は、ハウジングの外部に位置するアクチュエータによって制御される。さらに、一般に扉は、それに連結された作動機構を備え、反対の力が十分に加えられていない扉を閉じる。一般に、この作動機構は自動作動する（例えばバネなど）。
【００１３】
インキュベーション装置はまた、ハウジング内に配置された少なくとも１つの可動棚を備えることができ、この棚が開口に整列し得る。一般に、インキュベーション装置の個々の棚は、特定の棚上でのサンプル容器の整列を支援し、かつ／又はサンプルハンドリング装置によるサンプル容器へのアクセスを容易にするコンポーネントを備える。一実施態様では、棚は角度付きの第１及び第２表面を備えることができ、この角度付き第１及び第２表面は、棚においてサンプル容器を整列させる。例えば、角度付きの第１及び第２表面は、サンプル容器を棚の内部に案内すべく内部空間に向かって角度をもつか、テーパーを有するか、又は丸みを有することができる。別の実施態様では、棚は第１及び第２セクションを備える。第１セクションは、ハウジングの中心内部に近接し、第２セクションは、第１セクションに隣接し、かつハウジングの外側内部に近接している。第２セクションは、適宜に第１セクションより小さく、一般にはサンプル容器よりも小さい。それにより、サンプル容器を把持するためにサンプルハンドリング装置、例えばグリッパがアクセスするのが容易になる。
【００１４】
一般に、インキュベーション装置は複数の棚を備え、これら複数の棚の各要素は、複数の扉のうち違った要素に整列することができる。複数の棚のうち少なくともいくつかの要素は、少なくとも１つの垂直列において垂直方向に互いに整列し得るか、又は棚は、垂直方向に整列しないように互いにオフセットし得る。垂直列は、例えば約２〜約５０以上の棚、約３〜約５０以上の棚、約３〜約４０以上の棚、約３〜約３０以上の棚を適宜含む。好ましい実施態様では、インキュベーション装置は、複数の垂直列を備え、これらの垂直列は、ハウジング内に配置された回転可能な支持具に作動自在に連結される。これら複数の垂直列は、約２〜約５０以上の要素、約４〜約５０以上の要素、約３〜約４０以上の要素、約３〜約３０以上の要素を適宜含む。加えて、本装置は、例えばＸ軸を中心に回転可能な支持具の回転を制御するコントローラを含む。
【００１５】
インキュベーション装置のコンポーネントは、センサーを備えることもできる。例えば、棚は、扉との整列のため、かつ／又は棚の内外のサンプル容器の整列のために使用できるセンサーを備え得る。一実施態様では、サンプルハンドリング装置及び／又は扉及び／又は棚の上に配置されたセンサーが、特定の扉を開ける又は閉めるべくインキュベーション装置に信号を与えることができる。センサーはまた、特定の扉に対して棚が正確に整列していることを知らせることができる。センサーとして、光センサー、光電センサー、赤外線センサー、位置センサー、レーザー距離センサー、磁気センサーなどが挙げられる。
【００１６】
適宜、１以上のデータ入力源、データ記憶場所、及びデータ出力装置を備えたコンピュータシステムが、本発明の特徴の一つである。データ入力源としては、例えばバーコードリーダー、オペレータ入力装置、又は内部ハウジング状態のデータをコンピュータに伝送するその他の装置を挙げることができる。データ記憶場所における棚データベースは、本発明の特徴の一つである。本発明のデータ出力装置、例えばデジタルリードアウト(readout) 又はコンピュータモニターは、特定の棚、内部状態などに関係したサンプル容器情報を表示することができる。
【００１７】
ある実施態様では、コンピュータシステムは棚データベースを有し、この棚データベースは、例えば特定の棚が占有されているか否かや、棚の位置や、特定の扉との整列などのような棚及び／又はサンプル容器の情報を含む。もし棚がサンプル容器によって占有されているかこれから占有されるならば、サンプル容器の情報としては、例えばサンプル容器の種類、サンプル容器の作成日、サンプル容器の位置、各ウエルの細胞種類と各ウエルの容積、ライブラリ名、サブグループの説明、母／娘サンプル容器の指定などを挙げることができる。
【００１８】
例えば、任意のサンプル容器の位置は、例えば棚位置に従って一意的に識別できる。コンピュータシステムの棚データベースは、例えば総てのサンプル容器の位置を追跡でき、また、サンプル容器が開口を通って棚に又は棚から移動する度にほぼリアルタイムに更新され得る。例えば、棚は、サンプル容器の位置を識別すべく各棚にてバーコードのラベルを有することができる。回転ラック(carrousel) を動かして所望の棚を扉に整列させるべく、コンピュータから指令を伝送することができる。データベースは、例えばインキュベーション装置におけるサンプル容器の除去又は設置の日付、サンプル容器の活動(activity)日付、１サンプル当たり除去された容積、及び１サンプル当たり残った容積と共に、常に更新される棚履歴及び／又はサンプル容器履歴を含むことができる。
【００１９】
一実施態様では、本発明は、（ａ）複数の自動閉鎖扉を備えたハウジングであって、該扉はハウジングの一表面を通って設けられた少なくとも１つの開口を閉鎖し、また、該扉は少なくとも１つの垂直扉列において垂直方向に互いに整列している前記ハウジング；（ｂ）ハウジング内に配置され、複数の垂直な棚の列を備えた回転可能な支持具であって、垂直な棚列の各々が、垂直方向に互いに整列した複数の棚を含み、選ばれた垂直棚列における複数の棚の各要素が、垂直な扉列における複数の自動閉鎖扉のうちの異なった要素と整列できる前記ハウジング；（ｃ）ハウジングの外部に配置されたサンプル容器ハンドリング装置であって、開口を通して複数の垂直棚列において選択された棚に又は棚から少なくとも１つのサンプル容器を移動させることができる前記サンプル容器ハンドリング装置；（ｄ）複数の突起が取り付けられた部材を備えた扉開放保持機構であって、該部材は、１つの突起が扉の垂直列において少なくとも２つの扉の各々に隣接するように配置され、扉開放保持機構が扉の垂直列の縦軸に平行な方向に移動すると、少なくとも部分的に開いているいずれかの扉に突起が接触し、それにより、少なくとも部分的に開いている該扉を開いたまま保持する前記扉開放保持機構；及び（ｅ）ハウジングに作動自在に接続され、１以上の内部ハウジング状態を制御するコントローラを備えるインキュベーション装置を提供する。
【００２０】
図面の簡単な説明
添付図面と共に以下の詳細な説明を考慮して読んだ後には、本発明の特質、目標及び利点が当該技術において習熟した者には明らかとなろう。添付図面では、図面全体を通じて同じ参照番号は同じコンポーネントを示す。図のいくつか又は全部は、説明のために概略的に表したものであり、図示された要素の実際の相対的な大きさ又は位置を必ずしも表示してはいないことが分かるであろう。
【００２１】
図１Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の正面断面図を略示する。
【００２２】
図１Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の側面断面図を略示する。
【００２３】
図２Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面断面図を略示する。
【００２４】
図２Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の底面断面図を略示する。
【００２５】
図３は、本発明の一実施態様に従った、扉の垂直列に近接して配置された棚の垂直列についての部分的な平面断面図を略示する。
【００２６】
図４Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の正面図を略示する。
【００２７】
図４Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面図を略示する。
【００２８】
図５Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面断面図を略示する。
【００２９】
図５Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の底面断面図を略示する。
【００３０】
図６Ａは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の平面断面図を略示する。
【００３１】
図６Ｂは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の正面断面図を略示する。
【００３２】
図６Ｃは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の側面断面図を略示する。
【００３３】
図７は、本発明の一実施態様のインキュベーション装置における扉の垂直列の一扉と作用するロボットアーマチュアのグリッパを略示する。
【００３４】
図８Ａは、本発明の一実施態様に従った棚の垂直列の側面断面図を略示する。
【００３５】
図８Ｂは、本発明の一実施態様に従った棚の垂直列の正面断面図を略示する。
【００３６】
図８Ｃは、本発明の棚の一実施態様についての平面断面図を略示する。
【００３７】
図８Ｄは、本発明の棚の一実施態様についての底面断面図を略示する。
【００３８】
図８Ｅは、本発明の棚の一実施態様についての平面断面図をサンプル容器と共に略示する。
【００３９】
図８Ｆは、本発明の棚の一実施態様についての正面断面図を略示する。
【００４０】
図８Ｇは、本発明の一実施態様に従った棚の平面断面図を略示する。
【００４１】
図９は、インキュベーション装置のコンピュータシステムの一実施態様を示すブロック図である。
【００４２】
図１０は、インキュベーション装置のコンピュータシステムの一実施態様を示すブロック図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４３】
詳細な説明
定義
本発明を詳細に説明する前に、本発明は特定の装置又はシステムには限定されず、もちろんこれらは変え得るものであることに留意されたい。ここで用いた用語は特定の実施態様のみを説明するためであり、これに限定する意図ではないことにも留意されたい。また、他に定義しなければ、ここで用いたすべての技術的及び科学的な用語は、当該技術の熟達者が通常理解するのと同じ意味を有し、後に示した定義に従ってその用語が用いられる。
【００４４】
「垂直」なる用語は、水平面又は支持面にほぼ垂直な平面についていう。
【００４５】
インキュベーション装置
本発明のインキュベーション装置はハウジングを備え、ハウジングは、インキュベータの側面（例えば正面）に位置する例えば垂直パネルに一般には設けられた複数の扉（例えば２以上の扉）を有する。一般に、インキュベータの外側に位置するサンプルハンドリング装置が、サンプル容器をインキュベータに入れるときやインキュベータから出すときにアクセスパネルに設けられた個々の扉を開けるのに用いられる。これにより、インキュベーション装置の内部での移動部品を限定すると共に、インキュベーション装置の外部環境と内部環境との間での空気の交換が抑えられる。その結果、本発明のインキュベーション装置は、湿度、温度、気体状態（例えばＣＯ2 、Ｎ2 又はその他の気体の水準）などのパラメータを維持すべく制御された環境を与える。
【００４６】
本発明のインキュベーション装置を図１に概略的に示す。図１Ａは、インキュベーション装置１００の一実施態様の正面断面図を略示する。図示されているように、インキュベーション装置１００はハウジング１０２を備え、ハウジング１０２は、ハウジング１０２内に配置された棚１０４の垂直列を有する回転ラックを備える。回転ラック１０４の選択した垂直列を回転させて扉１０８の垂直列に整列させるべく、外部モーター１０６が回転ラック１０４に作動自在に連結される。一般に、コントローラ１１４が回転ラック１０４の回転を制御する。インキュベーション装置１００はまた、１以上のハウジング内部状態を制御するコントローラ１１２を備える。図１Ａはまた、扉開放保持機構１１０を備え、扉開放保持機構１１０は、ここに記載のように扉１０８の垂直列のうちのアクセスされた扉を開いたまま保持するために複数の突起（又は一連のピン）を有する部材（例えばロッド、支柱、ポール、細長薄板、棒など）を備える。図示されてはいないが、一般に本装置はまた、サンプル容器をハウジング１０２に挿入したりハウジング１０２から除去するためにサンプル容器ハンドリング装置（例えばロボットアーマチュアなど）を含む。図１Ｂは、インキュベーション装置１００の側面断面図を略示する。
【００４７】
複数の列（通常「ホテル」という）と複数の棚を有する垂直な回転ラックが、インキュベータ内部に設けられる。図２Ａは、インキュベータ装置２００の一実施態様の平面断面図を略示し、図２Ｂは、インキュベーション装置２００の底面断面図を略示する。インキュベーション装置２００は、ハウジング２０２内に配置された複数の棚２０４を有する回転ラック２０３を備える。回転ラック２０３のうち選択した垂直列を（例えばＸ軸を中心に）回転させて扉２０８の垂直列に整列させるべく、外部モーターが回転ラック２０３に作動自在に連結される。この「Ｘ軸」は、水平面に実質的に平行かつｙ軸及びｚ軸両方にほぼ垂直な３次元直交座標系における１つの軸をさす。インキュベーション装置はまた、扉開放保持機構２１０を備え、扉開放保持機構２１０は、扉２０８の垂直列のうちアクセスされた扉を開いたまま保持するために複数の突起（又は一連のピン）を有する部材（例えばロッド、支柱、ポール、細長薄板、棒など）を備える。一実施態様では、扉２０８の垂直列は、ハウジング２０２にヒンジ連結され、扉２０８の垂直列を開放又は閉鎖することができる。図２Ａ及び２Ｂは、開放位置にある扉２０８の垂直列を示し、図２Ｂはまた、扉２０８の垂直列の動きを示す。
【００４８】
図３は、扉３０２の垂直列に近接して配置された棚３００の垂直列についての部分的な平面断面図を略示する。図示されているように、棚３００の垂直列に対する方向を示すために、扉３０４は開放して示されている。サンプルハンドリング装置（例えばロボットアーマチュア）がサンプル容器を棚に置いたり、これらの物品を棚から除去することができるように、回転ラックの回転（例えばＸ軸を中心とする）によって棚３００の一つを扉３０４に整列させる。一般に、扉３０２の垂直列は、垂直アクセスパネル内に配置され、これは適宜ガスケット３０６を含む。
【００４９】
本発明のインキュベーション装置は、インキュベータの側面（例えば正面）に配置された垂直アクセスパネルを備えることができる。一実施態様では、アクセスパネルがインキュベータの一側面にヒンジ連結される。開放したアクセスパネルにより、回転ラック内の複数の棚やインキュベーション装置の内部区画にアクセスできる。適宜、アクセスパネルは、インキュベーション装置の内部環境を外部環境から密封するためのガスケットと、所望のときにアクセスパネルを閉鎖位置に維持するためのロック又はラッチとを備える。
【００５０】
図４Ａは、インキュベーション装置４００の一実施態様の正面図を略示する。図示されているように、アクセスパネル４０２は、装置のハウジング４０４の表面に配置される。アクセスパネル４０２は、扉４０６の垂直列を備え、ヒンジ４０８によって装置ハウジング４０４に取り付けられている。ヒンジ４０８はアクセスパネル４０２の一方の側に描かれているが、アクセスパネル４０２の任意の側にヒンジ４０８を設けることができる。アクセスパネル４０２は、適宜にロック４１２又はラッチを備える。扉開放保持機構４１０の一部も示されている。図４Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面図を略示する。
【００５１】
別の実施態様では、アクセスパネルは、ハウジングの追加扉（例えばメンテナンス扉）の表面に配置される。別法として、アクセスパネルをハウジングの一方の側面に配置し、追加扉をハウジングの異なる側面に配置することができる。追加扉は、適宜、インキュベーション装置の内部環境を外部環境から密封するためのガスケットと、所望のときに扉を閉鎖位置に維持するためのロック又はラッチとを備える。
【００５２】
図５Ａと５Ｂは、インキュベーション装置５００の一実施態様を略示する。図５Ａはインキュベーション装置５００の平面断面図を示し、図５Ｂは底面断面図を示す。ハウジング５０２は、扉５０８の垂直列、追加扉（ここではメンテナンス扉５１２として示す）、ハウジング５０２内に配置された複数の棚５０４を有する回転ラック５０３を備える。インキュベーション装置５００はまた扉開放保持機構５１０を備え、扉開放保持機構５１０は、扉５０８の垂直列のうちアクセスされた扉を開いたまま保持するための複数の突起（又は一連のピン）を有する部材（例えばロッド、支柱、ポール、細長薄板、棒など）を備える。ハウジング５０２への内部アクセスは、扉５０８の垂直列及び／又はメンテナンス扉５１２を介してアクセス可能である。例えば、回転ラック５０３は、メンテナンス扉５１２を介してハウジング５０２から除去すること又はハウジング５０２内に配置することができる。ハウジング５０２への内部アクセスはまた、ハウジング５０２の内部を清浄にするためにも用いることができる。図５Ｂは、ハウジング５０２の一方の側面にてヒンジ連結された（開いた）メンテナンス扉５１２を示すが、メンテナンス扉５１２は、ハウジング５０２の他の側面にてもヒンジ取付けされ得る。メンテナンス扉５１２もまた、ガスケット５１４及び／又はロック５１６若しくはラッチを適宜備える。
【００５３】
アクセスパネルは、開放してインキュベータ内の１つのサンプル容器にアクセスさせる個別の扉から作られる。扉のピッチ又は間隔は、装置ハウジング内に配置された垂直の回転ラック上の保存棚とほぼ同じピッチである。一般に、ホテル中の１つの棚に１つの扉がある。回転ラックが回転すると、異なる棚が扉パネルの前に現れる。
【００５４】
各扉は、制止機構、例えばバネ機構を適宜に用いてそれが閉じたまま保たせる（例えばＶＣＲ、自動車のカセットプレーヤなどにおけるのと同様）。図６Ａは、インキュベーション装置のアクセスパネル６０２に配置された扉６００の垂直列についての平面断面図を略示する。図６Ｂは、扉６００の垂直列の正面断面図を略示する。一般に、インキュベーション装置のアクセスパネル６０２は、ヒンジ６０４によってインキュベーション装置（図示せず）に取り付けられ、このことにより、アクセスパネル６０２を開けると、装置ハウジングの内部にアクセスできる。例えば整列した棚が例えばロボットアーマチュアのサンプルハンドリング装置（例えばグリッパ）によってアクセスされているときに扉を開いたまま保持するために、これも図示されているように扉開放保持又は制止機構が、扉６００の垂直列に対して配置される。図６Ｂでは、３つの扉６０８しか示していない。図６Ｃは、扉６００の垂直列の側面断面図を略示する。図示されているように、制止機構６１０（図６Ｃではバネとして図示）が、例えばロボットアーマチュアのグリッパが入ってきていないときのように反対の力が加わっていないときには、個々の扉を閉じる。
【００５５】
扉開放保持機構は、扉６００の垂直列の縦軸に平行な方向に部材６２０を前後に移動させるアクチュエータ６０６を備えることもできる（図６Ｂ及び６Ｃ）。図示されたアクチュエータは、インキュベータのサンプルチャンバー上に設けられているが（図４Ａ中の４１０）、他の配置も可能である。一般に、扉の垂直列において１つの扉に対して１つの突起６３０が部材６２０に取り付けられる。例えばロボットグリッパによって扉が部分的に開けられ、部材６２０が下方（底部にヒンジ連結された扉）に向かって動かされると、突起が開放扉に部分的に接触し、さらに扉を開かせて開放位置に扉を維持するように、該突起６３０は配置される。上面にヒンジ連結された扉では、部材６２０が上方に移動すると、突起が部分的に開放したどれかの扉に接触し、それにより、扉をさらに開き、開放位置に扉を維持する。もし２以上の扉が（例えばインキュベータにアクセスする２以上のロボットグリッパによって）開けられたならば、単一の開放保持機構が、部分的に開いた扉の各々に隣接した突起の存在ゆえに、該扉すべてを開いたまま保持できる。よって、本発明の開放保持機構は、扉の垂直列における扉のいずれかを開いたまま保持するよう機能する単一の可動部分のみを必要とする。
【００５６】
一般にサンプルハンドリング装置（例えばロボットアーマチュア）の機械的な作用によって選択した扉を開けるので、扉を開けるのに個別のアクチュエータは不要である。よって、インキュベータは、扉の垂直列における扉を開けるための内部機構を有する必要はない。同時に開いているのは相対的に小さな扉１つだけであるので、インキュベーション装置と外側の大気の間の空気の交換が抑えられる。図７は本発明の実施態様を示し、インキュベータ７０１の外側に配置されたサンプルハンドリング装置７００（例えばロボット）を含み、垂直アクセスパネル７１４上の個々の扉７０６を開けるのに用いられる。このサンプルハンドリング装置が、サンプル容器をインキュベータ７０１に入れたり、インキュベータ７０１から出したりする。図７は、本発明の一実施態様でのハウジング７１２の扉の垂直列７０８における１つの扉７０６と作用するロボットアーマチュア７０４のグリッパ７０２を略示する。一態様では、サンプルハンドリング装置７００（ここではロボットアーマチュアとして図示）は、ロボットアーマチュアを制御するための論理装置７１６を備える。
【００５７】
例えば、サンプルハンドリング装置（例えばロボットアーマチュア）が特定の扉の背後のサンプル容器にアクセスする必要があるとき、サンプルハンドリング装置は、例えばグリッパで扉に接触し、グリッパが前方に移動するにつれて扉を押して開かせる。サンプルハンドリング装置の力は、扉を閉じたまま維持しようとするバネの力に打ち勝つ。一旦扉が少なくとも部分的に（例えば垂直から約７０°、約６５°、約６０°又は約５５°）開くと、扉開放保持機構が扉をさらに開けて扉を開いたまま保持し、その結果、サンプルハンドリング装置のグリッパはもはや扉に接触しない。例えば、ある実施態様では、扉開放保持機構は、扉をさらに約２０°〜約３５°開く。次に、サンプルハンドリング装置は、サンプル容器をつかんでインキュベータから除去する。一旦グリッパとサンプル容器が扉から離れると、扉開放保持機構は解除され、バネがその単一の扉を閉鎖するよう強制する。インキュベータの内部環境は、短時間だけ外部環境に曝されるので、２つの環境間での空気の移動は抑えられる。好ましくは、扉の大きさは、１つのサンプル容器へのアクセス及びそのグリッパにちょうど十分なだけの大きさである。
【００５８】
サンプル容器をインキュベータ中に配置するのは、上述したプロセスに非常に類似している。しかし、グリッパを用いて扉に最初に接触させることの代わりに、グリッパ中に配置されたサンプル容器が扉に接触する。また、一旦サンプル容器によって扉が（例えば垂直から約７０°、約６５°、約６０°又は約５５°）押し開けられると、扉開放保持機構が扉をさらに開けて扉を開いたまま保持し、その結果、サンプル容器はもはや扉には接触しない。扉がほとんど完全に（例えば約７５°以上、約８５°以上、約９０°以上、約９５°以上等）開くと、ロボットグリッパもサンプル容器も扉には接触していない。次に、該ロボットは例えばサンプル容器を棚の上に置き、サンプル容器からクランプ解除し、そしてサンプル容器をインキュベータ中に残す。一旦グリッパが扉から離れると、扉開放保持機構は解除され、バネが扉を閉鎖するよう強制する。
【００５９】
よって、インキュベーション装置内での可動部分は、回転ラックと、開かれた扉を開放したまま保持する１つの制止又は開放保持機構とに限定される。扉を開くための機械的部分すべてが、サンプルハンドリング装置の一部であり、インキュベーション装置の外部にあるので、信頼性と有用性が大幅に改善される。もし機械的なコンポーネントが故障しても、インキュベータ内の内部環境を乱すことなく修理が容易に行われる。
【００６０】
個々の棚については、棚からサンプル容器にアクセスし、かつ／又は特定の棚上にサンプル容器を置いて整列する上で役立ついくつかの実施態様が挙げられる。例えば、棚の一セクション、例えば第２セクションが第１セクションよりも小さく、一般にはサンプル容器より小さく、これにより、サンプルハンドリング装置が棚に接触することなくサンプル容器を自由につかむことができるサンプル容器上の領域が与えられる。棚の両側は、特定の棚上にサンプル容器を整列させるべく角度を持たせるか、テーパーを持たせるか、又は丸みを持たせることもできる。
【００６１】
図８Ａは、インキュベーション装置中に配置された扉８００の垂直列の一実施態様の断面側面図を略示する。図８Ｂは、棚８０４の垂直列の正面断面図を略示し、角度付き第１表面８０６と角度付き第２表面８０８とを含んだ棚８０４の側面を示す。図８Ｃは、棚８０４の一実施態様の平面断面図を略示し、第１セクション８１０と第２セクション８１２を有する。図８Ｄは、棚８０４の一実施態様の底面断面図を略示し、第１セクション８１０と第２セクション８１２を有する。棚８０４の一実施態様では、識別ラベル８１６を有する。適宜、棚８０４はセンサー８１８を有する。識別ラベル８１６とセンサー８１８はまた、棚８０４上にて様々な実施態様にて配置することができる。
【００６２】
図８Ｅは、角度付き第１表面８０６と角度付き第２表面８０８を有してサンプル容器８１４を保持している棚８０４を略示する。一実施態様では、棚８０４は、角度付き第１表面８０６と角度付き第２表面８０８を備え、棚８０４上にサンプル容器８１４を整列させるのに役立つ。一態様では、図８Ｆに示されているように、角度付き第１表面８０６と角度付き第２表面８０８は、棚８０４の内部８２０に向かってテーパーを有する。図８Ｇは、本発明の別の実施態様を略示し、角度付き第１表面８０６と角度付き第２表面８０８が第２セクション８１２に向かってテーパーを有する。サンプル容器が例えばロボットグリッパによって棚上に置かれると、角度付き表面がサンプル容器を所望の正確な位置に配置する。図８Ｆに角度付き表面の内側に面した底部部分とサンプル容器との間隙が示されているが、ある実施態様では、ほとんどクリアランスがないか又は過度のクリアランスを有さずに角度付き表面がサンプル容器に接触することにより、正確な位置決めを行う。角度付き表面は、角度付きとして示されているが、サンプル容器を棚の上に正確に位置決めさせる別の形状（例えばテーパー、丸み）を有することもできる。
【００６３】
本発明のインキュベーション装置において使用できるサンプル容器として、いくつかの物が挙げられる。例えば、サンプル容器として、マイクロウエルプレート（例えば６ウエル、１２ウエル、２４ウエル、４８ウエル、９６ウエル、３８４ウエル、及び１５３６ウエルのマイクロタイタープレート）、他の実験器具などが挙げられる。他の例示的なサンプル容器として、例えば反応ブロック、反応ブロック搬送台、ペトリ皿、試験管、試験管ラック、ガラスビン、るつぼ、反応容器若しくはフラスコ、危険物容器、医療用具若しくはコンポーネント、トレイなどが挙げられる。反応ブロックと反応ブロック搬送台は、例えば米国特許出願第０９／９４７，２３６号、「パラレル反応装置(Parallel Reaction Devices) 」、２００１年９月５日提出、Ｍｉｃｋｌａｓｈ他、及び米国特許出願第６０／３５１，８２１号、「物質のマニホールド装置、システム及び方法(Devices, Systems, and Methods of Manifolding Materials)」、２００２年１月２５日提出、Ｍｉｃｋｌａｓｈ他に詳細に記載されており、その開示をあらゆる目的のためその全体を文献として援用する。インキュベータ内に置かれるマイクロウエルプレートは、例えば国際特許出願ＷＯ０１／８５５５０に記載のような試料プレート蓋によって覆うことができる。
【００６４】
特定の実施態様では、センサーが本発明の一つの特徴である。一実施態様では、扉との整列のため、サンプルハンドリング装置との相互作用のため、等々、棚がセンサーを備える。別の実施態様では、特定の扉の開放又は特定の扉の閉鎖をインキュベーション装置に知らせるために、扉、及び／又はサンプルハンドリング装置、及び／又は棚上に配置されたセンサーを用いることができる。センサーの例として、光センサー、光電センサー、赤外線センサー、位置センサー、レーザー距離センサー、磁気センサーなどが挙げられる。
【００６５】
一般に、本発明のインキュベーション装置又はそのコンポーネントは、コンピュータやその他の情報機器などの１以上の論理装置に作動自在に接続される。一般に、論理装置はシステムソフトウエアを含み、このシステムソフトウエアは、例えばロボットアーマチュアのグリッパに対して選択したサンプル容器をつかむよう指示したり、インキュベーション装置に対するロボットアーマチュア群の移動を指示したりする。例えば、装置コンポーネントは、適当にプログラミングされたプロセッサ又はコンピュータに適宜接続され、このプロセッサ又はコンピュータは、事前にプログラミングされた命令又はユーザー入力された命令に従ってこれらの機器の動作を指示し、これらの機器からのデータと情報を受け取り、解釈し、操作し、ユーザーにその情報を知らせるよう機能する。
【００６６】
インキュベーション装置におけるコンピュータシステムは、多くの役割を演じることができる。コンピュータシステムは、データを取得し、データを記憶し、本発明のインキュベーション装置に関連したデータを表示することができる（図９）。図１０に実施態様の一つを図示する。コンピュータシステムは、オペレータに指示を与えたり、オペレータを指導したり、またオペレータの行動に物理的な制御を及ぼしたりさえできる。
【００６７】
コンピュータは、適宜、例えばＰＣ（インテルｘ８６又はペンティアムチップ−コンパチブルのＤＯＳTM、ＯＳ２TM、ＷＩＮＤＯＷＳTM、ＷＩＮＤＯＷＳ ＮＴTM、ＷＩＮＤＯＷＳ９５TM、ＷＩＮＤＯＷＳ９８TM、ＬＩＮＵＸベースの機械、ＭＡＣＩＮＴＯＳＨTM、ＰｏｗｅｒＰＣ、又はＵＮＩＸベース（例えばＳＵＮTMワークステーション）の機械）、又は当業者には公知の一般に市販されているその他のコンピュータとすることができる。ここに記載の操作を実施するためのソフトウエアは、適宜、ビジュアルベーシック、フォートラン、ベーシック、ジャバなどの標準的なプログラミング言語を用いて当業者によって容易に構築される。どのコントローラ又はコンピュータもモニターを適宜備え、このモニターは、しばしばブラウン管（ＣＲＴ）ディスプレイ、フラット・パネル・ディスプレイ（例えばアクティブ・マトリックス液晶ディスプレイ、液晶ディスプレイ）などである。コンピュータ回路は、しばしば、マイクロプロセッサやメモリやインターフェース回路などの多くの集積回路チップを含んだ箱の中に配置される。この箱はまた、適宜、ハードディスクドライブ、フロッピーディスクドライブ、書込み可能なＣＤ−ＲＯＭなどの高容量のリムーバブル・ドライブ、及び他の通常の周辺要素を含む。キーボードやマウスなどの入力装置が、適宜にユーザーからの入力のために設けられる。
【００６８】
一般に、コンピュータは、セット・パラメータ・フィールドへのユーザー入力の形式（例えばＧＵＩ）、又は事前にプログラミングされた命令、例えば種々の異なる特定の操作について事前にプログラミングする形式にて、ユーザー命令を受け取るための適当なソフトウエアを含む。次に、このソフトウエアは、これらの命令を例えば内部ハウジング状態の制御、サンプルハンドリング操作、インキュベーション装置の特定の扉への特定の棚の移動などを指示するための適当な言語に変換する。
【００６９】
本発明のコンピュータシステムによるデータ取得は、正確なサンプルのインベントリ(inventory）の管理、サンプルハンドリング装置を介したサンプル容器の移動、内部ハウジング状態などを伴い得る。例えば、インキュベーション装置内のサンプル容器についての変化、例えばサンプル容器の挿入、新しい位置へのサンプル容器の移動、サンプル容器の除去などがあると、この変化をインベントリに記録することができる。
【００７０】
インベントリの変化は、コンピュータのキーボードを用いた手動のデータ入力などのようなオペレータ入力装置により、本発明の棚データベースにおいて更新し得る。オペレータのデータ入力に適した棚データベースの情報としては、例えばライブラリ名、サブグループの説明、母／娘サンプル容器の指定、サンプル容器の種類、化合物構造又は細胞種類、１サンプル当たり除去された容積、１サンプル当たり残った容積などが挙げられる。これらのデータは、スプレッドシートの形式にて大きなバッチデータとして入れることができる。別法として、これらのデータは、オペレータが主導してほぼリアルタイムにて、又はコンピュータのプロンプトによって入れることができる。
【００７１】
インベントリの変化はまた、例えばバーコードやラベルをスキャニングすることによりサンプル容器の情報を含ませるべく、棚データベースを更新できる。例えば、識別ラベル（例えばバーコードなど）は、棚及び／又はサンプル容器上に配置でき、サンプル容器の識別、特定の棚の位置の探索、及びデータ取得を容易かつ確実に行わせることができる。スキャニングされるデータ入力に適したサンプル容器の情報としては、例えばサンプル容器の作成日、サンプル容器の位置、サンプル容器の移動日、サンプル容器の活動日などが挙げられる。スキャニングされたデータは、しばしばリアルタイムにて高い信頼性を有して取得される。
【００７２】
内部ハウジング状態の情報は、データ入力源により得て、記憶や出力のためにコンピュータに転送することができる。このようなデータとしては、例えば温度、湿度、気体組成などが挙げられる。データ入力源として作用する機器は簡単なもの、例えば内部ハウジング温度の直接のアナログ入力を与えるサーミスタとし得る。もっと複雑なデータ入力源は、コンピュータとデジタル通信するコンピュータ化された機器、例えば分析システムとし得る。データ取得は、科学上及び規制上の要求に依存して連続的又は断続的とし得る。しきい値、例えば最大・最小温度、最大・最小湿度レベル、最大・最小気体組成レベルなどが、不適切又は危険な状態をオペレータに警告すべく設定できる。
【００７３】
コンピュータにより取得されたデータは、例えば過去の内部ハウジング状態として、又は棚及び／又はサンプル容器の現在のステータスを確立するために、データベース中に記憶することができる。本発明の一実施態様では、インキュベーション装置における棚及び／又はサンプル容器の現在のステータスを示すために、棚データベースが編集される。棚データベースは、例えば、棚のステータス（例えば占有されているか又は占有されていないか）、ライブラリ名、サブグループの説明、母／娘サンプル容器の指定、サンプル容器の種類、サンプル容器の作成日、サンプル容器の位置、各ウエルの化合物の構造又は細胞の種類、各ウエルの容積などを含むことができる。記憶されたデータは、見るため又は分析のために出力装置に伝送することができる。
【００７４】
インキュベーション装置のコンピュータは、例えばオペレータにシステムの状態を知らせたり、オペレータに動作を促したり、システム文書を与えたり、エラーを防いだりするのに有効なデータ出力を与える。本発明のデータ出力装置としては、例えば液晶（ＬＣ）ディスプレイ、コンピュータモニター、プリンター、及び例えばライトやロックやアラームに接続されたコマンド・インターフェース・ボードが挙げられる。
【００７５】
データ出力装置は、オペレータにシステムの状態を知らせることができる。例えば、コンピュータモニター又はＬＣが、内部ハウジング状態、例えば温度、湿度、気体組成などを表示できる。そして、もし悪化した状態がシステムメンテナンスの問題を示しているならば、オペレータが応答し得る。オペレータは、所望の内部ハウジング状態が満たされるまで、別のサンプル容器の移動操作を遅らせることを決定できる。
【００７６】
オペレータへの手順の命令から成るデータ出力もまた、本発明の特徴である。ここに記載の検索及び記憶方法は、オペレータによって入念な注意を払いつつ確実なサンプルのハンドリングと正確なインベントリを与える。命令及び指令のコンピュータ出力は、システムの適切な機能を保証するのに役立ち得る。
【００７７】
コンピュータシステムは、本発明のインキュベーション装置のスムーズな操作を保証するよう動作すべく、コマンドを伝送することができる。コンピュータシステムは、オペレータにシステム要求の一定の注意を与えるために、インターフェースを介して物理的なアクチュエータ、例えばライトやアラームに作動自在に接続され得る。コンピュータは、例えば開放及び／又は故障した扉、望ましくない内部ハウジング状態、誤ったサンプル容器の再装填などについて警告すべくアラームを作動できる。
【００７８】
明確さと理解のためにある程度詳細に上記発明を説明してきたが、本発明の範囲を逸脱することなく様々な変更がその形態や詳細において可能であることは、当業者がこの開示を読めば明らかとなるであろう。例えば、上述のすべての技術及び装置は、種々の組合わせにて使用することができる。この出願にて引用されたすべての刊行物、特許、特許出願又は他の文献は、あたかもその各々があらゆる目的のために個別に文献として援用されるのが示されているごとく、ある程度あらゆる目的のためにその全体が文献として援用される。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】図１Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の正面断面図を略示する。図１Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の側面断面図を略示する。
【図２】図２Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面断面図を略示する。図２Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の底面断面図を略示する。
【図３】図３は、本発明の一実施態様に従った、扉の垂直列に近接して配置された棚の垂直列についての部分的な平面断面図を略示する。
【図４】図４Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の正面図を略示する。図４Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面図を略示する。
【図５】図５Ａは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の平面断面図を略示する。図５Ｂは、本発明のインキュベーション装置の一実施態様の底面断面図を略示する。
【図６】図６Ａは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の平面断面図を略示する。図６Ｂは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の正面断面図を略示する。図６Ｃは、本発明の一実施態様に従った扉の垂直列の側面断面図を略示する。
【図７】図７は、本発明の一実施態様のインキュベーション装置における扉の垂直列の一扉と作用するロボットアーマチュアのグリッパを略示する。
【図８Ａ−Ｄ】図８Ａは、本発明の一実施態様に従った棚の垂直列の側面断面図を略示する。図８Ｂは、本発明の一実施態様に従った棚の垂直列の正面断面図を略示する。図８Ｃは、本発明の棚の一実施態様についての平面断面図を略示する。図８Ｄは、本発明の棚の一実施態様についての底面断面図を略示する。
【図８Ｅ−Ｇ】図８Ｅは、本発明の棚の一実施態様についての平面断面図をサンプル容器と共に略示する。図８Ｆは、本発明の棚の一実施態様についての正面断面図を略示する。図８Ｇは、本発明の一実施態様に従った棚の平面断面図を略示する。
【図９】図９は、インキュベーション装置のコンピュータシステムの一実施態様を示すブロック図である。
【図１０】図１０は、インキュベーション装置のコンピュータシステムの一実施態様を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８０】
１００ インキュベーション装置
１０２ ハウジング
１０４ 棚
１０６ モーター
１０８ 扉
１１０ 扉開放保持機構
１１２ コントローラ
２００ インキュベーション装置
２０２ ハウジング
２０３ 回転ラック
２０４ 棚
２０８ 扉
２１０ 扉開放保持機構
３００ 棚
３０２ 扉
３０４ 扉
３０６ ガスケット
４００ インキュベーション装置
４０２ アクセスパネル
４０４ ハウジング
４０６ 扉
４０８ ヒンジ
４１０ 扉開放保持機構
４１２ ロック
５００ インキュベーション装置
５０２ ハウジング
５０３ 回転ラック
５０４ 棚
５０８ 扉
５１０ 扉開放保持機構
５１２ メンテナンス扉
５１４ ガスケット
５１６ ロック
６００ 扉
６０２ アクセスパネル
６０４ ヒンジ
６０６ アクチュエータ
６０８ 扉
６１０ 制止機構（バネ）
６２０ 部材
６３０ 突起
７００ サンプルハンドリング装置
７０１ インキュベータ
７０２ グリッパ
７０４ ロボットアーマチュア
７０６ 扉
７１２ ハウジング
７１４ アクセスパネル
７１６ 論理装置
８０４ 棚
８０６ 角度付き第１表面
８０８ 角度付き第２表面
８１０ 第１セクション
８１２ 第２セクション
８１４ サンプル容器
８１６ 識別ラベル
８１８ センサー

Claims (39)

  1. （ａ）少なくとも１つの垂直列にて設置された複数の扉を備えるハウジングであって、該扉がハウジングの表面を貫いて設けられた少なくとも１つの開口を閉鎖する前記ハウジング；及び
    （ｂ）複数の突起が取り付けられた部材を備える扉開放保持機構であって、前記部材は、１つの突起が扉の垂直列における少なくとも２つの扉の各々に隣接するように配置される前記扉開放保持機構；
    を備えたインキュベーション装置であって、
    扉の垂直列の縦軸に平行な方向に扉開放保持機構を移動させると、突起が少なくとも部分的に開いている扉と接触し、それによって少なくとも部分的に開いている該扉を開いたままの状態に保つ前記インキュベーション装置。
  2. 扉開放保持機構を扉の列の縦軸に平行な方向に往復移動させる作動装置をさらに備える、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  3. 各扉が該扉の底端にてヒンジ取付けされ、扉開放保持機構を下方に移動させると、もし扉が少なくとも部分的に開いているならば突起が該扉に接触し、扉開放保持機構を上方向に移動させるまで該扉を開いたままの状態に保つ、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  4. 扉の少なくとも１つが、それに連結された制止機構を備え、反対の力が加えられないときには閉じる該扉を閉鎖する、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  5. 制止機構が自動作動する、請求項４に記載のインキュベーション装置。
  6. 作動機構が少なくとも１つのバネを備える、請求項４に記載のインキュベーション装置。
  7. 扉の垂直列における扉が、扉を開くための個別のアクチュエータ機構を備えない、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  8. ハウジング内に配置され、前記開口に整列し得る少なくとも１つの可動棚をさらに備える、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  9. 前記棚が角度付き第１及び第２表面を備え、角度付き第１及び第２表面が棚上のサンプル容器を整列させる、請求項８に記載のインキュベーション装置。
  10. 角度付き第１及び第２表面が、棚の内部空間に向かって角度を有するか、テーパーを有するか、又は丸みを有する、請求項９に記載のインキュベーション装置。
  11. 前記棚が、
    （ａ）ハウジングの中心内部に近接した第１セクション；及び
    （ｂ）第１セクションに隣接し、ハウジングの外側内部に近接した第２セクション
    を備え、第２セクションが第１セクションよりも小さく、また、この第２セクションにより、棚が前記開口に整列しているときハンドリング装置が開口を通してサンプル容器をつかむことができる、請求項８に記載のインキュベーション装置。
  12. 棚が識別ラベルを備える、請求項８に記載のインキュベーション装置。
  13. 棚がセンサーを備える、請求項８に記載のインキュベーション装置。
  14. ハウジングの外部に配置されたサンプル容器ハンドリング装置をさらに備え、該ハンドリング装置が、開口を通して棚に又は棚から少なくとも１つのサンプル容器を移動させることができる、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  15. サンプル容器ハンドリング装置によって扉の各々に独立にアクセスできる、請求項１４に記載のインキュベーション装置。
  16. サンプル容器ハンドリング装置がロボットアーマチュアを備える、請求項１４に記載のインキュベーション装置。
  17. サンプル容器ハンドリング装置が、サンプル容器をつかむよう構成されたグリッパを備える、請求項１４に記載のインキュベーション装置。
  18. サンプル容器が、プレート、サンプルプレート、マイクロ−ウエルプレート、反応ブロック、反応ブロック搬送台、サンプルホルダー、ペトリ皿、試験管、試験管ラック、ガラスビン、るつぼ、反応容器、反応フラスコ、及びトレイからなる群から選択される、請求項１７に記載のインキュベーション装置。
  19. 少なくともサンプル容器ハンドリング装置に作動自在に接続された少なくとも１つの論理装置をさらに備え、この論理装置が、サンプル容器ハンドリング装置の動きを指示する１以上の論理命令を含む、請求項１４に記載のインキュベーション装置。
  20. ハウジングに作動自在に接続され、１以上の内部ハウジング状態を制御する第１コントローラをさらに備える、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  21. 内部ハウジング状態が、温度、湿度又は気体組成のうちの１以上からなる、請求項２０に記載のインキュベーション装置。
  22. 前記垂直列がアクセスパネルを含む、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  23. アクセスパネルがハウジングにヒンジ連結される、請求項２２に記載のインキュベーション装置。
  24. アクセスパネルがガスケット及びロック又はラッチを備える、請求項２３に記載のインキュベーション装置。
  25. アクセスパネルがハウジング内の追加扉内に配置される、請求項２２に記載のインキュベーション装置。
  26. 扉の垂直列が２〜５０の扉からなる、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  27. インキュベーション装置が複数の棚を備え、これら複数の棚の各要素は、扉の垂直列における異なる扉と整列することができる、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  28. 前記複数の棚のうち少なくともいくつかの要素は、少なくとも１つの垂直列において垂直方向に互いに整列する、請求項２７に記載のインキュベーション装置。
  29. 前記垂直列が２〜５０の棚からなる、請求項２８に記載のインキュベーション装置。
  30. インキュベーション装置が、ハウジング内に配置された回転可能な支持具に作動自在に連結された複数の垂直列を含む、請求項２８に記載のインキュベーション装置。
  31. 前記複数の垂直列が２〜５０の要素からなる、請求項３０に記載のインキュベーション装置。
  32. 回転可能な支持具の回転を制御するコントローラをさらに備える、請求項３０に記載のインキュベーション装置。
  33. 扉の垂直列内には存在しない追加扉をさらに備え、該追加扉がハウジング内部へのアクセスを可能にする、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  34. 追加扉がガスケット及びロック又はラッチを備える、請求項３３に記載のインキュベーション装置。
  35. １以上のデータ入力源、データ記憶場所、及びデータ出力装置を含んだコンピュータシステムをさらに備える、請求項１に記載のインキュベーション装置。
  36. 前記１以上のデータ入力源が、ラベルリーダー、オペレータ入力装置又は内部ハウジング状態伝送装置である、請求項３５に記載のインキュベーション装置。
  37. 前記データ記憶場所が棚データベースからなる、請求項３５に記載のインキュベーション装置。
  38. 前記データ出力装置がコンピュータモニター又はデジタルリードアウトからなる、請求項３５に記載のインキュベーション装置。
  39. （ａ）複数の自動閉鎖扉を備えたハウジングであって、該扉はハウジングの一表面を通って設けられた少なくとも１つの開口を閉鎖し、また、該扉は少なくとも１つの垂直扉列において垂直方向に互いに整列している前記ハウジング；
    （ｂ）ハウジング内に配置され、複数の垂直な棚の列を備えた回転可能な支持具であって、垂直な棚列の各々が、垂直方向に互いに整列した複数の棚を含み、選ばれた垂直棚列における複数の棚の各要素が、垂直な扉列における複数の自動閉鎖扉のうちの異なった要素と整列できる前記ハウジング；
    （ｃ）ハウジングの外部に配置されたサンプル容器ハンドリング装置であって、開口を通して複数の垂直棚列において選択された棚に又は棚から少なくとも１つのサンプル容器を移動させることができる前記サンプル容器ハンドリング装置；
    （ｄ）複数の突起が取り付けられた部材を備えた扉開放保持機構であって、該部材は、１つの突起が扉の垂直列において少なくとも２つの扉の各々に隣接するように配置され、扉開放保持機構が扉の垂直列の縦軸に平行な方向に移動すると、少なくとも部分的に開いているいずれかの扉に突起が接触し、それにより、少なくとも部分的に開いている該扉を開いたまま保持する前記扉開放保持機構；及び
    （ｅ）ハウジングに作動自在に接続され、１以上の内部ハウジング状態を制御するコントローラ
    を備えるインキュベーション装置。
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