JP2005265337A - 蒸気調理器 - Google Patents

Abstract

【課題】 簡単な構成で扉開放時の使用者の安全性を確保する。使用者の安全性確保に必要な排気手段を他の目的にも利用して、排気手段の有効利用を図る。
【解決手段】 蒸気調理器１の加熱調理の運転状態に応じて、加熱室内の蒸気を排気手段（送風装置２５、ダンパ９７）によって排気させる制御装置８０を設ける。このような制御装置８０の制御により、例えば、被加熱物の加熱調理の終了の所定時間前や加熱調理終了時に、加熱室内の蒸気が排気される。また、被加熱物の加熱途中で蒸気量が変化する加熱モードのときは、加熱調理中に加熱室に供給される蒸気量が減少する運転状態のときに、加熱室内の蒸気が排気される。さらに、被加熱物の加熱調理途中で加熱室の扉を開ける必要が生じる運転状態のときには、加熱途中でもそのような状態で加熱室内の蒸気が排気される。
【選択図】 図７

Description

本発明は、加熱室内の被加熱物に蒸気を噴射することによって被加熱物を加熱調理する蒸気調理器に関するものである。

従来から、加熱室内の被加熱物を蒸気で加熱調理する蒸気調理器が種々提案されている。このような蒸気調理器において、蒸気による被加熱物の加熱中および加熱後は、加熱室内には高温蒸気が存在するため、この状態で加熱室の扉を開けると、加熱室内の高温蒸気が使用者の方に溢れ出し、使用者が火傷を負う危険性がある。

そこで、例えば特許文献１の蒸気調理器では、扉開放検知手段にて使用者が扉を開けようとする意思が検知された場合に、排気手段が加熱室内の蒸気を機外に強制排気するようにしている。これにより、蒸気の使用中に使用者が扉を開けた場合でも、その直前には加熱室内の蒸気が強制排気されているので、加熱室内から使用者の方に放出される蒸気の量が少なくなり、使用者が火傷を負う危険性が低減されている。
特開平９−８９２６０号公報

ところが、特許文献１の蒸気調理器では、使用者の安全性を確保するために、排気手段以外にも、扉開放検知手段という、加熱調理の運転に直接関与しない部材を別途設けなければならず、蒸気調理器の構成が複雑化するという問題が生ずる。

また、使用者の安全性確保のために用いられる上記の排気手段を、他の目的（例えば被加熱物の加熱仕上がりの向上）のためにも利用できれば、非常に有効である。

本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができるとともに、使用者の安全性確保に必要な排気手段を他の目的にも利用して、排気手段の有効利用を図ることができる蒸気調理器を提供することにある。

（１）本発明の蒸気調理器は、被加熱物を加熱調理するための蒸気を生成し、生成した蒸気を加熱室に供給する蒸気生成手段と、前記加熱室内の蒸気を排気する排気手段と、前記排気手段の動作を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、当該調理器の加熱調理の運転状態に応じて、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴としている。

蒸気生成手段によって生成された蒸気は加熱室に供給され、この蒸気で加熱室内の被加熱物が加熱調理される。そして、加熱室内の蒸気は、制御手段の制御により、当該調理器の加熱調理の運転状態に応じて、排気手段によって排気される。

例えば、被加熱物の加熱調理の終了の所定時間前（例えば５秒前）や加熱調理終了時であれば、被加熱物の加熱は、ほぼ終了または完全に終了しているので、そのような運転状態のときに加熱室内の蒸気が排気される。また、例えば、被加熱物の加熱状態が途中で変化する加熱モードの場合は、加熱調理中に加熱室に供給される蒸気量が減少する運転状態のときに、加熱室内の蒸気が排気される。さらに、被加熱物の加熱調理途中で、例えば被加熱物に対して外部処理が必要となる場合や、給水タンクへの補給が必要となる場合など、加熱調理途中で加熱室の扉を開ける必要が生じる場合には、そのような運転状態で加熱室内の蒸気が排気される。

このように、加熱室内の蒸気は、当該調理器の加熱調理の運転状態に応じて排気されるので、従来のように加熱調理の運転に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室内の蒸気を排気することができる。これにより、例えば加熱調理終了後に使用者が加熱室の扉を開けるときでも、加熱室内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを簡単な構成で回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

しかも、上記構成を採用することにより、上述したように、被加熱物の加熱途中で蒸気量が変化する加熱モードのときは、加熱調理中に加熱室に供給される蒸気量が減少するときに、加熱室内の蒸気を排気させることができる。これにより、例えば蒸気量大から蒸気量ゼロへの加熱工程の移行時に迅速に加熱室内の蒸気量を減少させて、後者の蒸気量ゼロでの加熱（例えばヒータのみによる加熱）を迅速に実行させることができる。その結果、被加熱物の加熱仕上がりを確実に向上させることができる。つまり、上述した使用者の安全性確保に必要な排気手段を、被加熱物の加熱仕上がりの向上という他の目的にも利用することができ、排気手段を有効利用することができる。

（２）本発明の蒸気調理器において、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理終了の所定時間前に、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

被加熱物の加熱調理の終了の所定時間前（例えば５秒前）であれば、被加熱物の加熱はほぼ終了しているので、上記構成によれば、制御手段の制御により、そのような状態のときに排気手段が加熱室内の蒸気を排気する。これにより、従来のような被加熱物の加熱に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室内の蒸気を排気することができる。その結果、使用者が加熱室の扉を開けて被加熱物を取り出すときでも、加熱室内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

（３）本発明の蒸気調理器において、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理終了時に、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

制御手段の制御により、排気手段が被加熱物の加熱調理の終了時に加熱室内の蒸気を排気するので、従来のような被加熱物の加熱に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室内の蒸気を排気することができる。その結果、使用者が加熱室の扉を開けて被加熱物を取り出すときでも、加熱室内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

（４）本発明の蒸気調理器において、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理が、加熱途中で蒸気量を変化させるモードで行われている場合に、加熱調理中に前記加熱室に供給される蒸気量が減少するときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

加熱室内での被加熱物の加熱調理が途中で蒸気量を変化させるモードで行われている場合、制御手段の制御により、排気手段は、加熱調理中に加熱室に供給される蒸気量が減少するときに、加熱室内の蒸気を排気する。これにより、蒸気量が例えば大からゼロへの加熱工程の移行時に迅速に加熱室内の蒸気量を減少させて、後者の蒸気量ゼロでの加熱（例えばヒータのみでの加熱）を迅速に実行させることができる。その結果、被加熱物の加熱仕上がりを確実に向上させることができる。

つまり、排気手段は、本来、使用者が加熱室の扉を開けて被加熱物を取り出すときに、加熱室内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避するという、使用者の安全性を確保する目的で用いられるものであるが、上記構成によれば、この排気手段を被加熱物の加熱仕上がりの向上という他の目的にも利用することができ、排気手段を有効利用することができる。

（５）本発明の蒸気調理器において、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、前記加熱室の扉を開放する必要が生じたときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

例えば、加熱調理中に被加熱物を裏返したり、被加熱物に調味料を付け足すなど、被加熱物に対して外部処理が必要になったときや、扉を開放しなければ内部の給水タンク（蒸気生成手段に水を供給するもの）を取り出すことができないときには、加熱室での被加熱物の加熱調理中であっても、加熱室の扉を開放する必要がある。

そこで、加熱室での被加熱物の加熱調理中に、加熱室の扉を開放する必要が生じたときには、制御手段の制御により、排気手段が加熱室内の蒸気を排気する。これにより、扉の開放時に加熱室内の蒸気が使用者の方に溢れ出て、使用者が火傷を負う事態を回避することができ、そのような場合でも使用者の安全性を確保することができる。

（６）本発明の蒸気調理器において、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、被加熱物に対する外部処理が必要となったときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

例えば、加熱調理中に被加熱物を裏返したり、被加熱物に調味料を付け足すなど、被加熱物に対する外部処理が必要となった場合は、加熱室での被加熱物の加熱調理中であっても、加熱室の扉を開放する必要が生じる。そこで、加熱調理中にこのような外部処理が必要になった場合には、制御手段の制御により、排気手段が加熱室内の蒸気を排気する。これにより、被加熱物に対して外部処理を施すべく加熱室の扉を開放しても、その際に加熱室内の蒸気が使用者の方に溢れ出て、使用者が火傷を負う事態を回避することができ、使用者の安全性を確保することができる。

（７）本発明の蒸気調理器において、前記蒸気生成手段に供給する水を貯えるとともに、前記扉の開放動作を介して当該調理器に対して着脱される給水タンクと、前記給水タンク内の水の水位を検知する水位検知手段とをさらに備え、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、前記水位検知手段によって前記給水タンク内の水が所定水位以下であることが検知されたときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成であってもよい。

加熱室での被加熱物の加熱調理中に、水位検知手段によって給水タンク内の水が所定水位以下であることが検知されたときには、給水タンク内に水を補給すべく、加熱室の扉を開放して給水タンクを当該調理器から取り出す必要がある。そこで、加熱調理中にこのような水位検知がなされたときには、制御手段の制御により、排気手段が加熱室内の蒸気を排気する。これにより、給水タンクに水を補給すべく加熱室の扉を開放しても、その際に加熱室内の蒸気が使用者の方に溢れ出て、使用者が火傷を負う事態を回避することができ、使用者の安全性を確保することができる。

なお、上述した（１）〜（６）に係る発明は、以下のように表現することもできる。すなわち、本発明に係る蒸気調理器は、被加熱物を加熱調理するための蒸気を生成し、生成した蒸気を加熱室に供給する蒸気生成手段と、前記加熱室内の蒸気を排気する排気手段と、前記排気手段の動作を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱状態に応じて、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させる構成である。

本発明によれば、加熱室内の蒸気は、被加熱物の加熱状態に応じて排気されるので、従来のような被加熱物の加熱に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室内の蒸気を排気することができる。これにより、使用者が加熱室の扉を開けて被加熱物を取り出すときでも、加熱室内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

しかも、例えば被加熱物の加熱途中で蒸気量が変化する加熱モードのときは、加熱調理中に加熱室に供給される蒸気量が減少（例えば蒸気量が大からゼロに減少）するときに、加熱室内の蒸気を排気させることができる。これにより、蒸気量大から蒸気量ゼロへの加熱工程の移行時に迅速に加熱室内の蒸気量を減少させて、蒸気量ゼロでの加熱を迅速に実行させることができる。その結果、被加熱物の加熱仕上がりを確実に向上させることができる。つまり、上述した使用者の安全性確保に必要な排気手段を、被加熱物の加熱仕上がりの向上という他の目的にも利用することができ、排気手段を有効利用することができる。

本発明の実施の一形態について、図面に基づいて説明すれば、以下の通りである。

図１は、本実施形態の蒸気調理器１の外観斜視図であり、図２は、加熱室２０の扉１１を開いた状態の蒸気調理器１の外観斜視図であり、図３は、加熱室２０の扉１１を取り去った状態の蒸気調理器１の正面図であり、図４は、蒸気調理器１の内部機構の基本構造を示す説明図であり、図５は、図４と直角の方向から見た蒸気調理器１の内部機構の基本構造を示す説明図であり、図６は、加熱室２０の上面図であり、図７は、蒸気調理器１の制御装置８０のブロック図であり、図８は、図４と同様の基本構造図にして図４と異なる状態を示す説明図であり、図９は、図５と同様の基本構造図にして図５と異なる状態を示す説明図であり、図１０は、サブキャビティ４０の底面パネル４２の上面図であり、図１１は、蒸気調理器１の排水タンク１４付近の概略の構成を模式的に示す断面図であり、図１２は、被加熱物Ｆの種類に応じた種々の加熱モードを示す説明図である。

蒸気調理器１は、直方体形状のキャビネット１０を備えている。キャビネット１０の正面には、扉１１が設けられている。扉１１は、加熱室２０の開口部を開閉するためのものであり、下端を中心に垂直面内で回動するように、キャビネット１０に軸支されている。したがって、上部のハンドル１２を握って手前に引くことにより、図１に示す垂直な閉鎖状態から図２に示す水平な開放状態へと、扉１１の姿勢を９０°変換させることができる。扉１１は、耐熱ガラスをはめ込んだ透視部を備える中央部分１１Ｃの左右に、金属製装飾板で仕上げられた左側部分１１Ｌおよび右側部分１１Ｒを対称的に配置した構成である。右側部分１１Ｒには、操作パネル１３が設けられている。操作パネル１３は、機器の動作条件を設定するための操作部である。

扉１１を開くと、図２に示すように、キャビネット１０の正面が露出する。扉１１の中央部分１１Ｃに対応する箇所には、上述した加熱室２０が設けられている。扉１１の左側部分１１Ｌに対応する箇所には、水タンク室７０が設けられている。扉１１の右側部分１１Ｒに対応する箇所には、特に開口部は設けられていないが、その箇所の内部に制御基板が配置されている。

加熱室２０は、被加熱物Ｆを加熱するための部屋であり、直方体形状で形成されている。そして、加熱室２０の扉１１に面する正面側は、全面的な開口部となっている。加熱室２０の残りの面は、ステンレス鋼板で形成されている。加熱室２０の周囲には、それぞれ断熱対策が施されている。加熱室２０の床面には、ステンレス鋼板製の受皿２１が置かれており、受皿２１の上には、被加熱物Ｆを載置するステンレス鋼線製のラック２２が置かれている。

加熱室２０の中の蒸気（通常の場合、加熱室２０内の気体は空気であるが、蒸気調理を始めると空気が蒸気で置き換えられて行く。本明細書では加熱室２０内の気体が蒸気に置き換わっているものとして説明を進める）は、図４に示す外部循環路３０を通って循環する。

外部循環路３０の始端となるのは、加熱室２０の奥の側壁の上部の片隅に形成された吸込口２８である。本実施形態では、図３に見られるように、側壁の左上隅に吸込口２８が配置されている。吸込口２８は、複数の水平なスリットを上下に並べたものであり、上方のスリットほど長く、下に行くほど短くして、全体として直角三角形の開口形状を形づくっている。直角三角形の直角の角は、加熱室２０の奥の側壁の角に合わされている。すなわち、吸込口２８の開口度は、加熱室２０の奥の側壁の上辺に近いほど大きく、左辺に近いほど大きい。

吸込口２８に続くのは、外部循環路３０内を流れる気流を形成する送風装置２５である。送風装置２５は、加熱室２０の一側壁の外面に近接して配置されている。一側壁としては、加熱室２０の奥の側壁が選定されている。送風装置２５は、遠心ファン２６およびこれを収容するファンケーシング２７と、遠心ファン２６を回転させるモータ２９を備えている。遠心ファン２６としては、シロッコファンを用いることができる。モータ２９としては、高速回転が可能な直流モータを使用することができる。ファンケーシング２７は、加熱室２０の奥の側壁の外面の、吸込口２８の右下の位置に固定されており、空気の流入口および空気の吐出口を有している。

外部循環路３０の中で送風装置２５に続くのは、蒸気発生装置５０である。蒸気発生装置５０の詳細は後で説明する。蒸気発生装置５０は、送風装置２５と同様に加熱室２０の奥の側壁の外面に近接して配置されている。ただし、送風装置２５が加熱室２０の左寄りの位置に配置されているのに対し、蒸気発生装置５０は加熱室２０のセンターライン上にある。

このように、吸込口２８、送風装置２５、蒸気発生装置５０という外部循環路３０の主要構成要素が加熱室２０の一側壁である奥の側壁を中心にまとまっているため、外部循環路３０の長さが短くなる。これにより、外部循環路３０の圧力損失が低くなり、外部循環路３０の送風効率が向上する。また、外部循環路３０の放熱面積も縮小するので、熱損失も低減する。これらを併せ、外部循環路３０に蒸気を循環させる上でのエネルギー効率が向上する。さらに、外部循環路３０を配置するのに大空間を必要としないので、キャビネット１０の小型化が可能となる。

外部循環路３０の中で、ファンケーシング２７の吐出口から蒸気発生装置５０までの区間は、ダクト３１により構成されている。蒸気発生装置５０を出た後の区間は、ダクト３５により構成されている。ダクト３５は、加熱室２０に隣接して設けられたサブキャビティ４０に接続されている。外部循環路３０を流れる気流は、サブキャビティ４０を通じて加熱室２０に還流することになる。

サブキャビティ４０は、加熱室２０の天井部の上で、平面的に見て天井部の中央部にあたる箇所に設けられている。サブキャビティ４０は平面形状円形であり、その内側には蒸気の加熱手段である蒸気加熱ヒータ４１が配置されている。蒸気加熱ヒータ４１はメインヒータとサブヒータとからなり、いずれもシーズヒータで構成されている。

メインヒータの発熱量とサブヒータの発熱量とを比較した場合、前者の方が後者より大きい。消費電力は、メインヒータが例えば１０００Ｗであり、サブヒータが例えば３００Ｗとなっている。なお、この数値は一つの好適例に過ぎず、発明の内容がこれによって限定される訳ではない。メインヒータおよびサブヒータには、一方ずつ通電することもできるし、同時に両方とも通電することもできる。

加熱室２０の天井部には、サブキャビティ４０と同大の開口部が形成されており、ここにサブキャビティ４０の底面を構成する底面パネル４２がはめ込まれる。底面パネル４２には、複数の上部噴気孔４３が形成されている。上部噴気孔４３の各々は、真下を指向する小孔であり、ほぼパネル全面にわたり分散配置されている。上部噴気孔４３は、平面的すなわち二次元的に分散配置されているが、底面パネル４２に凹凸を設けて三次元的な要素を加味して形成されてもよい。

底面パネル４２は、上下両面とも塗装などの表面処理により暗色に仕上げられている。なお、使用を重ねることにより暗色に変色する金属素材で底面パネル４２を成形してもよい。あるいは、暗色のセラミック成型品で底面パネル４２を構成してもよい。

また、別体の底面パネル４２でサブキャビティ４０の底面を構成するのでなく、加熱室２０の天板をそのままサブキャビティ４０の底面に兼用することもできる。この場合には、天板のうち、サブキャビティ４０に相当する箇所に上部噴気孔４３を設け、またその上下両面を暗色に仕上げることになる。

このようにサブキャビティ４０を介して加熱室２０に蒸気を供給する構成とすることにより、サブキャビティ４０で蒸気の配分を調整し、被加熱物Ｆに対しこれを調理するのに好適な態様で蒸気を吹きつけることができる。このため、外部循環路３０から単に蒸気を加熱室２０に吹き込むのに比べ、蒸気の持つ熱エネルギーを効果的に調理に利用することができる。

加熱室２０の左右両側壁の外側には、図５に示すように小型のサブキャビティ４４が設けられている。サブキャビティ４４は、サブキャビティ４０とダクト４５で接続されており、サブキャビティ４０から蒸気の供給を受ける（図５、６参照）。ダクト４５は、断面円形のパイプにより構成されている。なお、ダクト４５としては、ステンレス鋼製のパイプを用いるのが望ましい。

加熱室２０の側壁下部には、サブキャビティ４４に相当する箇所に複数の側部噴気孔４６が設けられている。各側部噴気孔４６は、加熱室２０に入れられた被加熱物Ｆの方向、正確に言えば被加熱物Ｆの下方を指向する小孔であり、ラック２２に載置された被加熱物Ｆの方向に蒸気を噴出させる。噴出した蒸気が被加熱物Ｆの下に入り込むよう、側部噴気孔４６の高さおよび向きが設定されている。また、左右から噴出した蒸気が被加熱物Ｆの下で出会うように、側部噴気孔４６の位置および／または方向が設定されている。

側部噴気孔４６としては、別体のパネルに形成してもよく、加熱室２０の側壁に直接小孔を穿つ形で形成してもよい。これは上部噴気孔４３の場合と同様である。しかしながら、サブキャビティ４０の場合と異なり、サブキャビティ４４に相当する箇所を暗色に仕上げる必要はない。

なお、左右合わせた側部噴気孔４６の面積和は、上部噴気孔４３の面積和よりも大とされている。このように大面積とした側部噴気孔４６に大量の蒸気を供給するため、１個のサブキャビティ４４につき複数（図では４本）のダクト４５が設けられている。

次に、蒸気発生装置５０の構造について説明する。蒸気発生装置５０は、後述する給水手段（例えば給水パイプ５５、給水ポンプ５７、水タンク７１、給水パイプ７２）から供給される水を沸騰させることにより、被加熱物Ｆを加熱調理するための蒸気を生成し、その蒸気を加熱室２０に供給する蒸気生成手段である。

この蒸気発生装置５０は、中心線を垂直にして配置された筒型のポット５１を備えている。ポット５１は、垂直面を構成する側壁の平面輪郭形状が偏平で、細長い水平面形状、すなわち長方形、長円形、あるいはこれらに類する水平断面形状となっている。ポット５１には耐熱性が求められるが、その条件を満たす限り、ポット５１は、どのような材料で形成されてもよい。つまり、ポット５１は、例えば金属、合成樹脂、セラミックで形成されてもよく、異種材料を組み合わせることにより形成されてもよい。

蒸気発生装置５０は、図６に見られる通り、ポット５１の一方の偏平側面が加熱室２０の奥の側壁と平行をなす形で取り付けられている。この形であれば、加熱室２０の外面とキャビネット１０の内面との空間の幅が狭くても蒸気発生装置５０を配置することができる。したがって、前記空間の幅を縮めてキャビネット１０をコンパクトにし、キャビネット１０内の空間利用効率を向上させることができる。

ポット５１内の水を熱するのは、ポット５１の底部に配置された蒸気発生ヒータ５２である。蒸気発生ヒータ５２は、シーズヒータによって構成され、ポット５１内の水に浸って水を直接加熱する。ポット５１の平面形状が偏平であることに合わせ、蒸気発生ヒータ５２もポット５１の内面に沿う形で平面形状馬蹄形に曲げられている。サブキャビティ４０の中の蒸気加熱ヒータ４１と同様、蒸気発生ヒータ５２もメインヒータとサブヒータとからなり、前者を外側、後者を内側に配置している。断面の直径も異なり、メインヒータは太く、サブヒータは細く形成されている。

面積の等しい面の中にシーズヒータを配置することを考えた場合、円形の面の中に円形に曲げたシーズヒータを入れるケースよりも、長方形や長円形の面の中に馬蹄形のような偏平な形に曲げたシーズヒータを入れるケースの方がシーズヒータの長さが長くなる。すなわち、断面円形のポットに円形に曲げたシーズヒータを入れるよりも、細長い水平断面形状のポットの中に馬蹄形のように曲げたシーズヒータを入れた方が、同一水量に対するシーズヒータの長さの比率が大きくなり、シーズヒータの表面積が大きくなるとともに、大きな電力も投入できるので、熱を水に伝えやすくなる。このため、本実施形態の蒸気発生装置５０では、水を速やかに加熱することができる。

蒸気加熱ヒータ４１と同じく、蒸気発生ヒータ５２のメインヒータの発熱量とサブヒータの発熱量とを比較した場合、前者の方が後者より大きい。消費電力は、メインヒータが例えば７００Ｗであり、サブヒータが例えば３００Ｗとなっている。なお、この数値も一つの好適例に過ぎず、発明の内容がこれによって限定される訳ではない。メインヒータおよびサブヒータには、一方ずつ通電することもできるし、同時に両方とも通電することもできる。

ポット５１の上部には、外部循環路３０を流れる循環気流に蒸気を取り込ませるための蒸気吸引部が形成されている。蒸気吸引部を構成するのは、ポット５１の一方の偏平側面から他方の偏平側面に抜けるように形成された蒸気吸引エジェクタ３４である。このように蒸気吸引部を設けることにより、循環気流を維持する一方で、循環気流の中に新しい蒸気を取り込むことができる。また、蒸気吸引エジェクタ３４を用いることにより、蒸気を効率良く吸引して循環気流に取り込むことができる。なお、蒸気吸引エジェクタ３４は計３個、互いに所定間隔を置いて、同一高さレベルで互いに並列且つ平行に配置されている。

個々の蒸気吸引エジェクタ３４は、インナーノズルおよびその吐出端を囲むアウターノズルにより構成されている。蒸気吸引エジェクタ３４は、ポット５１の軸線と交差する方向に延びている。本実施形態の場合、交差角は直角、すなわち、蒸気吸引エジェクタ３４は水平である。インナーノズルにはダクト３１が接続され、アウターノズルにはダクト３５が接続されている。蒸気吸引エジェクタ３４は、サブキャビティ４０とほぼ同じ高さであり、ダクト３５はほぼ水平に延びる。このように蒸気吸引部およびサブキャビティ４０を水平なダクト３５で直線的に結ぶことにより、蒸気吸引部を過ぎた後の外部循環路３０を最短経路とすることができる。

外部循環路３０は、蒸気発生装置５０以降、３個の蒸気吸引エジェクタ３４とこれに続くダクト３５を含む３本の分路に分かれる。このため、通路の圧力損失が少なくなり、循環蒸気量を大きくできるとともに、外部循環路３０を流れる気体に蒸気を速やかに混合することができる。

このようにポット５１の上部に設けられた３個の蒸気吸引エジェクタ３４は、垂直方向に偏平な蒸気吸引部を構成し、広い領域をカバーするから、蒸気吸引領域が広がり、発生した蒸気がまんべんなく均一に吸引されるとともに、吸引された蒸気が速やかに送り出され、蒸気発生装置５０の蒸気発生能力がさらに向上する。また、３個の蒸気吸引エジェクタが３４が同一高さレベルで互いに並列に配置されているから、高さ方向に空間のゆとりがない場合でも大量の蒸気の輸送が可能となる。

図４に戻って説明を続ける。ポット５１の底部は、漏斗状に成形され、そこから排水パイプ５３が垂下している。排水パイプ５３の途中には、排水バルブ５４が設けられている。排水パイプ５３の下端は、加熱室２０の下に向かって所定角度の勾配をなす形で折れ曲がっている。

加熱室２０の下には、キャビネット１０に対してその正面側（加熱室２０の開口部側）から出し入れすることができるように、排水タンク１４が配置されている。排水タンク１４は、蒸気発生装置５０（特にポット５１）から排水手段によって排水される水を溜める容器であり、排水パイプ５３の端を受けている。図１１に示すように、排水タンク１４が蒸気調理器１に完全に装着されたときには、この排水タンク１４の奥側端面（扉１１側とは反対側端面）が、キャビネット１０下方に設けられた当接部１５に当接し、排水パイプ５３から排水される水が排水タンク１４に溜められる。この排水タンク１４を引き出せば、その内部に溜まった水を捨てることができる。

ここで、ポット５１内部の水の排水タンク１４への排水制御は、制御装置８０（図７参照）によって行われている。例えば、（１）給水手段によるポット５１への給水開始からの通算時間が所定時間に達したとき、（２）給水手段によるポット５１への総給水量が所定量に達したとき、（３）給水手段によるポット５１への総給水時間が所定時間に達したとき、（４）操作パネル１３によって排水指示が入力されたとき、などの所定条件を満足したときに、制御装置８０はポット５１内の水を排水タンク１４に排水させる。これにより、ポット５１内部の水に含まれる不純物（例えばＣａやＭｇ）がスケールとしてポット５１の内部に堆積し、付着するのを抑制することができ、ポット５１内部を衛生的に保つことができる。また、スケールのポット５１内部での付着により、ポット５１からの排水が詰まるのも抑制することができる。

また、扉１１の下方には、水滴受け部１６が設けられている。この水滴受け部１６は、加熱室２０に供給された蒸気が結露して扉１１に付着した水滴を受けるものである。このような水滴受け部１６を設けることにより、扉１１に付着した水滴の床への落下を防止することができる。

図４に示すポット５１には、給水路を介して給水される。給水路を構成するのは、水タンク７１と排水パイプ５３とを結ぶ給水パイプ５５である。給水パイプ５５は、排水バルブ５４よりも上の箇所で排水パイプ５３に接続されている。排水パイプ５３との接続箇所から引き出された給水パイプ５５は、一旦逆Ｕ字形に持ち上げられた後降下する。降下する部分の途中に給水ポンプ５７が設置されている。給水パイプ５５は、横向きの漏斗状受入口５８に連通している。水平な連通パイプ９０は、給水パイプ５５と受入口５８とを接続している。

ポット５１の内部には、ポット水位センサ５６が配設されている。ポット水位センサ５６は、蒸気発生ヒータ５２よりも少し高い位置にある。

水タンク室７０には、横幅の狭い直方体形状の水タンク７１（給水タンク）が挿入される。この水タンク７１の底部から延び出す給水パイプ７２が、受入口５８に接続される。ここで、水タンク７１は、蒸気生成手段に供給する水を貯えるとともに、加熱室２０の扉１１の開放動作を介して蒸気調理器１に対して着脱されるものである。これは、水タンク７１を蒸気調理器１に対して着脱するときは、加熱室２０の扉１１の開放動作が必要であることを意味している。

つまり、本実施形態では、扉１１は、図２に示したように、キャビネット１０の正面の加熱室２０、水タンク室７０を覆う１枚ものの扉で形成されている。このため、水タンク室７０内の水タンク７１を取り出すためには、まず、扉１１を開いて、その後、水タンク７１を取り出す必要がある。逆に、水タンク７１を水タンク室７０にセットする場合でも、まず、扉１１を開き、この状態で水タンク７１を水タンク室７０にセットし、その後、扉１１を閉める必要がある。以上のような動作に基づくと、水タンク７１は、加熱室２０の扉１１の開放動作を介して蒸気調理器１に対して着脱されると表現することができる。

水タンク７１を水タンク室７０から引き出し、給水パイプ７２が受入口５８から離れたとき、そのままでは水タンク７０内の水および給水パイプ５５側の水が流出してしまう。これを防ぐため、受入口５８および給水パイプ７２にカップリングプラグ５９ａ、５９ｂを装着する。図４のように給水パイプ７２を受入口５８に接続した状態では、カップリングプラグ５９ａ、５９ｂは互いに連結し、通水可能な状態になる。給水パイプ７２を受入口５８から引き離せば、カップリングプラグ５９ａ、５９ｂはそれぞれ閉鎖状態になり、給水パイプ５５および水タンク７１からの水の流出が止まる。

連通パイプ９０には、受入口５８の方から順に給水パイプ５５、圧力検知パイプ９１、および圧力開放パイプ９２が接続されている。圧力検知パイプ９１の上端には、水位センサ８１が設けられている。水位センサ８１は、水タンク７１内の水の水位を測定する水位検知手段である。圧力開放パイプ９２の上端は水平に曲がり、加熱室２０から蒸気を逃がす排気路に接続されている。

排気路を構成するのはダクト９３である。ダクト９３は、加熱室２０の側壁から延び出し、次第に高さを高めた後、最終的には機外、すなわちキャビネット１０の外に連通する。加熱室２０におけるダクト９３の入口は、受皿２１の上に開口している。このため、ダクト９３の中を排気と逆の方向に流下する液体があれば、それを受皿２１にて受けることができる。

ダクト９３の少なくとも一部は放熱部９４となっている。放熱部９４は、外面に複数の放熱フィン９５を有する金属パイプにより構成されている。

ダクト９３の上端近くは、ダクト３１の横を通過している。この箇所において、ダクト３１とダクト９３との間には、連通路が設けられている。連通路を構成するのはダクト９６であり、その内部には電動式のダンパ９７が設けられている。ダンパ９７は、通常状態ではダクト９６を閉鎖している。

一方、加熱室２０内の蒸気を強制排気する際には、ダンパ９７はダクト９６を開放する。これにより、送風装置２５によって吸込口２８から吸引される加熱室２０内の蒸気を、ダクト９６を介して機外に排気することができる。よって、送風装置２５、ダクト９３、ダクト９６およびダンパ９７は、加熱室２０内の蒸気を機外に排気する排気手段として機能していると言える。

給水パイプ５５の最も高くなった部分は、溢水路を介してダクト９３に連通している。溢水路を構成するのは、一端を給水パイプ５５に接続し、他端を圧力開放パイプ９２の上端水平部に接続した溢水パイプ９８である。圧力開放パイプ９２がダクト９３に接続される箇所の高さが溢水レベルということになる。溢水レベルは、ポット５１内の通常の水位レベルよりも高く、蒸気吸引エジェクタ３４よりも低い高さに設定されている。

ダクト９３は、溢水パイプ９８の接続箇所およびダクト９６の接続箇所の近傍から機外への開放部にかけて、断面積大に形成されている。この部分は合成樹脂製とすることができる。

蒸気調理器１の動作制御を行うのは図７に示す制御装置８０である。制御装置８０は、マイクロプロセッサおよびメモリを含み、所定のプログラムに従って蒸気調理器１を制御する。制御状況は、操作パネル１３の中の表示部に表示される。制御装置８０には、操作パネル１３に配置した各種操作キーを通じて動作指令の入力を行う。操作パネル１３には、各種の音を出す音発生装置も配置されている。

制御装置８０には、操作パネル１３の他、送風装置２５、蒸気加熱ヒータ４１、ダンパ９７、蒸気発生ヒータ５２、排水バルブ５４、ポット水位センサ５６、給水ポンプ５７および水位センサ８１が接続されている。この他、加熱室２０内の温度を測定する温度センサ８２、および、加熱室２０内の湿度を測定する湿度センサ８３が、制御装置８０に接続されている。

なお、本発明は、制御装置８０が排気手段の排気動作を制御する点に最も大きな特徴があるが、この点については後述することとする。

蒸気調理器１の動作は次の通りである。まず、扉１１を開け、水タンク７１を水タンク室７０から引き出し、図示しない給水口よりタンク内に水を入れる。満水状態にした水タンク７１を水タンク室７０に押し込み、所定位置にセットする。給水パイプ７２の先端が給水路の受入口５８にしっかりと接続されたことを確認したうえで、加熱室２０に被加熱物Ｆを入れ、扉１１を閉じる。それから操作パネル１３の中の電源キーを押して電源をＯＮにするとともに、同じく操作パネル１３内に設けられた操作キー群を押して調理メニューの選択や各種設定を行う。

給水パイプ７２が受入口５８に接続されると、水タンク７１と圧力検知パイプ９１とが連通状態になり、水位センサ８１は水タンク７１の中の水位を検知する。選択された調理メニューを遂行するのに十分な水位（水量）があれば、制御装置８０は蒸気発生を開始する。一方、水タンク７１内の水位（水量）が選択された調理メニューを遂行するのに不十分であれば、制御装置８０はその旨を警告報知として操作パネル１３に表示する。この場合、水位（水量）不足が解消されるまで、蒸気発生を開始しない。

蒸気発生が開始可能な状態になると、給水ポンプ５７が運転を開始し、蒸気発生装置５０への給水が始まる。この時、排水バルブ５４は閉じている。

水はポット５１の底の方から溜まって行く。水位が所定レベルに達したことをポット水位センサ５６が検知したら、そこで給水は中止される。それから蒸気発生ヒータ５２への通電が開始される。蒸気発生ヒータ５２は、ポット５１の水を直接加熱する。

蒸気発生ヒータ５２への通電と同時に、あるいはポット５１の中の水が所定温度に達したことを見計らって、送風装置２５および蒸気加熱ヒータ４１への通電も開始される。送風装置２５は、吸込口２８から加熱室２０の中の蒸気を吸い込み、蒸気発生装置５０へと蒸気を送り出す。蒸気を送り出すのに用いるのが遠心ファン２６なので、プロペラファンに比べて高圧を発生させることができる。その上、遠心ファン２６を直流モータで高速回転させるので、気流の流速はきわめて速い。

このように気流の流速が速いので、流量に比べ流路断面積が小さくて済む。したがって、外部循環路３０の主体をなすパイプを断面円形でしかも小径のものとすることができ、断面矩形のダクトで外部循環路３０を形成する場合に比べ、外部循環路３０の表面積を小さくできる。このため、内部を熱い蒸気が通るにもかかわらず、外部循環路３０からの熱放散が少なくなり、蒸気調理器１のエネルギー効率が向上する。外部循環路３０を断熱材で巻く場合も、その断熱材の量が少なくて済む。

このとき、ダンパ９７はダクト３１からダクト９３に通じるダクト９６を閉ざしている。送風装置２５から圧送された蒸気は、ダクト３１から蒸気吸引エジェクタ３４に入り、さらにダクト３５を経てサブキャビティ４０に入る。

ポット５１の中の水が沸騰すると、１００℃かつ１気圧の飽和蒸気が発生する。飽和蒸気は、蒸気吸引エジェクタ３４から外部循環路３０に入る。エジェクタ構造を用いているので、飽和蒸気は速やかに吸い込まれ、循環気流に合流する。エジェクタ構造のため蒸気発生装置５０に圧力がかからず、飽和蒸気の放出が妨げられない。

蒸気吸引エジェクタ３４を出た蒸気は、ダクト３５を通ってサブキャビティ４０に流入する。サブキャビティ４０に入った蒸気は、蒸気加熱ヒータ４１により３００℃にまで熱せられ、過熱蒸気となる。過熱蒸気の一部は、上部噴気孔４３から下方向に噴出する。過熱蒸気の他の一部は、ダクト４５を通じてサブキャビティ４４に回り、側部噴気孔４６から横方向に噴出する。

図８および図９には、加熱室２０に被加熱物Ｆを入れない状態の蒸気の流れが示されている。上部噴気孔４３からは、加熱室２０の底面に届く勢いで蒸気が下方向に噴出する。加熱室２０の底面に衝突した蒸気は、外側に向きを変える。そして、この蒸気は、下向きに吹き下ろす気流の外に出た後、上昇を開始する。蒸気、特に過熱蒸気は軽いので、このような方向転換が自然に生じる。これにより、加熱室２０の内部には、図中に矢印で示すように、中央部では吹き下ろし、その外側では上昇という形の対流が生じる。

明確な形の対流を形成するため、上部噴気孔４３の配置にも工夫をこらす。すなわち上部噴気孔４３の配置は、図１０に見られるように、底面パネル４２の中央部においては密、周縁部においては疎になっている。これにより、底面パネル４２の周縁部では、蒸気の吹き下ろしの力が弱まり、蒸気の上昇を妨げないので、対流が一層はっきりした形で現れることになる。

側部噴気孔４６からは、蒸気が横向きに噴出する。この蒸気は、加熱室２０の中央部で出会った後、上部噴気孔４３からの蒸気が巻き起こしている対流に混じる。対流する蒸気は、順次吸込口２８に吸い込まれ、外部循環路３０からサブキャビティ４０というルートを一巡した後、加熱室２０に戻る。このように、加熱室２０内の蒸気は、外部循環路３０に出ては加熱室２０に戻るという循環を繰り返す。

加熱室２０に被加熱物Ｆが入れられていると、約３００℃に加熱されて上部噴気孔４３から噴出する過熱蒸気が被加熱物Ｆに衝突して被加熱物Ｆに熱を伝える。この過程で、蒸気温度は２５０℃程度にまで低下する。被加熱物Ｆの表面に接触した過熱蒸気は、被加熱物Ｆの表面に結露する際に潜熱を放出する。これによっても被加熱物Ｆは加熱される。

図４および図５に見られるように、被加熱物Ｆに熱を与えた後、蒸気は外側に向きを変えて下向きに吹き下ろす気流の外に出る。前述の通り蒸気は軽いので、吹き下ろしの気流の外に出た後、今度は上昇を開始し、加熱室２０の内部に矢印で示すような対流を形成する。この対流により、加熱室２０内の温度を維持しつつ、被加熱物Ｆにはサブキャビティ４０で熱せられたばかりの過熱蒸気を衝突させ続けることができ、熱を大量かつ速やかに被加熱物Ｆに与えることができる。

側部噴気孔４６から横向きに噴出した蒸気は、左右からラック２２の下に進入し、被加熱物Ｆの下で出会う。側部噴気孔４６からの蒸気噴出方向は、被加熱物Ｆの表面に対し接線方向であるが、このように左右からの蒸気が出会うことにより、蒸気は真っ直ぐ向こう側に抜けることなく、被加熱物Ｆの下に滞留して溢れる。このため、被加熱物Ｆの表面の法線方向に蒸気が吹き付けたのと同じような効果が生じ、蒸気の持つ熱が確実に被加熱物Ｆの下面部に伝えられる。

上記のように被加熱物Ｆは、側部噴気孔４６からの蒸気により、上部噴気孔４３からの蒸気が当たらない部位まで、上面部と同様に調理される。これにより、むらのない、見た目の良い調理結果を得ることができる。また、被加熱物Ｆは表面全体から均等に熱を受け取るので、中心部まで、短い時間で十分に加熱される。

側部噴気孔４６からの蒸気も、最初約３００℃であったものが被加熱物Ｆに当たった後は２５０℃程度にまで温度低下し、その過程で被加熱物Ｆに熱を伝える。また、被加熱物Ｆの表面に結露する際に潜熱を放出し、被加熱物Ｆを加熱する。

側部噴気孔４６からの蒸気は、被加熱物Ｆの下面部に熱を与えた後、上部噴気孔４３からの蒸気が巻き起こしている対流に加わる。対流する蒸気は、順次吸込口２８に吸い込まれる。そして外部循環路３０からサブキャビティ４０というルートを一巡した後、加熱室に戻る。このようにして加熱室２０内の蒸気は、外部循環路３０に出ては加熱室２０に戻るという循環を繰り返す。

時間が経過するにつれ、加熱室２０内の蒸気量が増して行く。量的に余剰となった蒸気は、ダクト９３を通じて機外に放出される。蒸気がそのままキャビネット１０の外に出てしまうと、周囲の壁面に結露してカビが発生する。しかしながら、ダクト９３の途中に放熱部９４があるので、ここを通過する間に蒸気は熱を奪われ、ダクト９３の内面で結露する。したがって、キャビネット１０の外まで出てしまう蒸気は量的に少なく、深刻な問題にはならない。ダクト９３の内面で結露した水は、排気の方向と逆方向に流下し、受皿２１に受けられる。この水は、他の原因で受皿２１に溜まった水と一緒にして調理終了後に捨てることができる。

側部噴気孔４６は、サブキャビティ４０から離れており、蒸気の噴出という面では上部噴気孔４３よりも不利である。しかしながら、左右の側部噴気孔４６の面積和を上部噴気孔４３の面積和よりも大きくしてあるので、十分な量の蒸気が側部噴気孔４６に誘導され、被加熱物Ｆの上下面の加熱むらが少なくなる。

加熱室２０の蒸気を循環させつつ被加熱物Ｆを加熱するので、蒸気調理器１のエネルギー効率は高い。そして、上方からの過熱蒸気は、サブキャビティ４０の底面パネル４２にほぼパネル全面にわたり分散配置された複数の上部噴気孔４３から下向きに噴出するので、被加熱物Ｆのほぼ全体が上からの蒸気に包み込まれることになる。過熱蒸気が被加熱物Ｆに衝突することと、衝突の面積が広いこととが相まって、過熱蒸気に含まれる熱が素早く効率的に被加熱物Ｆに伝達される。また、サブキャビティ４０に入り込んだ蒸気が蒸気加熱ヒータ４１で熱せられて膨脹することにより、噴出の勢いが増し、被加熱物Ｆへの衝突速度が速まる。これにより被加熱物Ｆは一層速やかに熱せられる。

遠心ファン２６はプロペラファンに比べ高圧を発生させることが可能なので、上部噴気孔４３からの噴出力を高めることができる。その結果、過熱蒸気を加熱室２０底面に届く勢いで噴出させることが可能となり、被加熱物Ｆを強力に加熱できる。遠心ファン２６を直流モータで高速回転させ、強力に送風しているので、上記の効果は一層顕著に表れる。

また、送風装置２５の送風力が強いことは、扉１１を開く際、排気口３２から速やかに排気するのにも大いに役立つ。

サブキャビティ４０の底面パネル４２は、上面が暗色なので、蒸気加熱ヒータ４１の放つ輻射熱を良く吸収する。底面パネル４２に吸収された輻射熱は、同じく暗色となっている底面パネル４２の下面から加熱室２０に輻射放熱される。このため、サブキャビティ４０およびその外面の温度上昇が抑制され、安全性が向上するとともに、蒸気加熱ヒータ４１の輻射熱が底面パネル４２を通じて加熱室２０に伝えられ、加熱室２０が一層効率良く熱せられる。底面パネル４２の平面形状は円形であってもよく、加熱室２０の平面形状と相似の矩形であってもよい。また前述のとおり加熱室２０の天井壁をサブキャビティ４０の底面パネルに兼用してもよい。

被加熱物Ｆが肉類の場合、温度が上昇すると油が滴り落ちることがある。被加熱物Ｆが容器に入れた液体類であると、沸騰して一部がこぼれることがある。滴り落ちたりこぼれたりしたものは受皿２１に受け止められ、調理終了後の処理を待つ。

蒸気発生装置５０で蒸気を発生し続けていると、ポット５１の中の水位が低下する。水位が所定レベルまで下がったことをポット水位センサ５６が検知すると、制御装置８０は給水ポンプ５７の運転を再開させる。給水ポンプ５７は、水タンク７１の中の水を吸い込み、蒸発した分の水をポット５１に補給する。ポット５１の中の水位が所定レベルを回復したことをポット水位センサ５６が検知した時点で、制御装置８０は給水ポンプ５７の運転を再び停止させる。

ポット水位センサ５６や給水ポンプ５７の故障、あるいは他の原因で給水ポンプの５７の運転が止まらないようなことがあると、ポット５１の中の水位が所定レベルを超えて上昇し続ける。水位が溢水レベルにまで達すると、給水ポンプ５７から送られる水は溢水パイプ９８から溢れ、ダクト９３に流れ込む。このため、ポット５１内の水が蒸気吸引エジェクタ３４から外部循環路３０に入り込むようなことはない。ダクト９３に入った水は受皿２１に受けられる。

受皿２１は面積が広く、容量が大きいので、かなりの量の水を受け入れることができる。しかしながら、容量には限度があるので、給水ポンプ５７の運転が異常に長時間続いた場合には警報を出す、あるいは強制的に給水ポンプ５７の運転を止めるといった安全策を講じておくとよい。

調理終了後、制御装置８０が操作パネル１３にその旨の表示を出し、また合図音を鳴らす。調理終了を音および表示により知った使用者は、扉１１を開け、加熱室２０から被加熱物Ｆを取り出す。

後述する制御装置８０の制御により、加熱室２０内の蒸気を排気する場合には、制御装置８０はダンパ９７の開閉状態を切り替え、ダクト９６を開放する。すると、外部循環路３０の中を流れている気流がダクト９６からダクト９３へと抜け、蒸気発生装置５０の方に回る分はほとんどなくなる。このため、サブキャビティ４０への蒸気流入量が減少し、上部噴気孔４３および側部噴気孔４６からの蒸気噴出は、あったとしても極く弱いものになる。したがって、使用者は顔面や手などに蒸気を浴びて火傷を負うことなく、安全に被加熱物Ｆを取り出すことができる。ダンパ９７は、扉１１が開いている間中、ダクト９６を開放している。

ダクト９６およびダクト９３は、蒸気の循環が行われていなかったので、外部循環路３０ほどには温度が高くない。したがって、外部循環路３０から流入した蒸気は、ダクト９６、９３の内壁に接触すると結露する。結露により生じた水は、ダクト９３の中を流下して受皿２１に入る。この水は、他の原因で受皿２１に溜まった水と一緒にして調理終了後に捨てることができる。

停止中の送風装置２５を起動して排気を行うのであれば、定常の送風状態に達するまでにタイムラグが生じるが、本実施形態の場合、送風装置２５は既に運転中であり、タイムラグはゼロである。また、加熱室２０と外部循環路３０とを巡っていた循環気流がそのままダクト９３からの排気流になるので、気流の方向を変えるためのタイムラグもない。これにより、加熱室２０の中の蒸気を遅滞なく排出し、扉１１の開放が可能になるまでの時間を短縮することができる。

次の調理まで長い休止時間がある場合とか、寒冷地で翌朝まで調理の予定がないといった場合には、調理終了後、操作パネル１３を通じて排水バルブ５４の開弁操作を行い、ポット５１の中の水を抜いておく。このようにすれば、ポット５１の中の水に雑菌や藻類が繁殖したり、ポット５１の中の水が凍結したりする事態を避けることができる。

次に、本発明の特徴である制御装置８０による排気制御について説明する。

本実施形態では、制御装置８０は、上述した排気手段の動作を制御する制御手段として機能している。制御装置８０は、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）の排気制御を行うことが可能である。

（ａ）制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理終了の所定時間前（例えば５秒前）に、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させる制御を行う。

なお、排気手段による排気は、ダンパ９７を開き、送風装置２５によって吸込口２８から吸引される蒸気をダクト９６を介して機外に排出することで行われる。以下で説明する排気についても同様である。また、被加熱物Ｆの加熱調理時間は、被加熱物Ｆの種類や加熱モードに応じて異なるが、被加熱物Ｆの種類や加熱モードに応じて加熱調理時間が決まれば、自ずと加熱調理終了の時刻は決まる。そこで、制御装置８０は、その加熱調理終了の時刻からその所定時間前（例えば５秒前）を逆算し、その逆算した時刻に排気手段に蒸気を排気させることになる。

被加熱物Ｆの加熱調理終了の所定時間前（例えば５秒前）であれば、被加熱物Ｆの加熱はほぼ終了している。したがって、制御装置８０が上記のような排気制御を行うことにより、従来のような被加熱物Ｆの加熱に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室２０内の蒸気を排気することができる。その結果、使用者が加熱室２０の扉１１を開けて被加熱物Ｆを取り出すときでも、加熱室２０内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

（ｂ）制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理終了時に、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させる制御を行うことも可能である。

被加熱物Ｆの加熱調理終了時、加熱室２０内の蒸気は最早不要である。また、加熱調理終了後もなお加熱室２０内に蒸気が残っていると、使用者が加熱室２０から被加熱物Ｆを取り出すのを長時間忘れていた場合には、残った蒸気が被加熱物Ｆに作用することにより、被加熱物Ｆの加熱仕上がりが悪くなる場合も考えられる。

そこで、加熱調理終了後に加熱室２０内の蒸気を、その後、使用者が扉１１を開ける、開けないに関係なく、一律に排気させることにより、その後、使用者が扉１１を開ける場合には、加熱室２０内からの蒸気の溢れ出しを回避し、使用者の安全性を確保することができる。また、使用者が扉１１を開けない場合でも、加熱室２０内に残存する蒸気により、被加熱物Ｆの加熱仕上がりが悪くなるのを回避することができる。

（ｃ）制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理が、加熱途中で蒸気量を変化させるモードで行われている場合に、加熱調理中に加熱室２０に供給される蒸気量が減少するときに、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させる制御を行うことも可能である。

ここで、図１２は、被加熱物Ｆの種類に応じた種々の加熱モードを示している。例えば、加熱モードＡは、初めに蒸気を加熱室２０内に入れて、途中で蒸気の投入を止めてヒータだけで加熱するモードであり、被加熱物Ｆがソーセージ、ベーコンなどの場合に実行される。このような手法を採るのは、初めに多目の蒸気を加熱室２０内に投入すれば、過熱水蒸気のエネルギーを活かすことができ、また、最後まで蒸気を投入すると、被加熱物Ｆに良い焼き色が付きにくく、クリスピーなグリル本来の加熱仕上がりにならないからである。

また、加熱モードＢは、加熱室２０に蒸気を入れ続けて被加熱物Ｆを加熱するモードであり、被加熱物Ｆが鳥や肉などの場合に実行される。このような手法を採るのは、熱の伝わりが表面と内部とでバランスが取れる被加熱物Ｆについては、その被加熱物Ｆにずっと蒸気をかけていても、内部に熱が伝わったころには表面にも良い焼き色が得られるため、特に蒸気量を調整する必要がないからである。

また、加熱モードＣは、初めに蒸気なしで被加熱物Ｆを焼いて、その後に蒸気を加熱室２０に入れ、最後に蒸気を排気させて被加熱物Ｆをカラッとさせる加熱モードであり、被加熱物Ｆがパンなどの場合に実行される。このような手法を採るのは、パンなどの被加熱物Ｆに対して初めから蒸気を投入して焼くと、焼きムラの原因となるからである。つまり、初めに蒸気なしの熱風で被加熱物Ｆの表面を焼き、その後に蒸気を入れることで、焼きムラを防ぎながら短縮した時間で被加熱物Ｆを焼くことができる。また、最後に蒸気を抜くことで、蒸気による特有のにおいや食感を解消することができるからである。

被加熱物Ｆの加熱調理がこのような加熱モードのいずれかで行われる場合、加熱調理中に加熱室２０に供給される蒸気量が減少するとき、すなわち、加熱途中で蒸気量が大からゼロに変化する加熱モードＡのときに、加熱室２０内の蒸気を排気させるようにすれば、蒸気量大から蒸気量ゼロへの加熱工程の移行時に迅速に加熱室２０内の蒸気量を減少させて、蒸気量ゼロでのヒータ加熱を迅速に実行させることができる。その結果、被加熱物Ｆの加熱仕上がりを確実に向上させることができる。

つまり、排気手段は、本来、使用者が加熱室２０の扉１１を開けて被加熱物Ｆを取り出すときに、加熱室２０内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを回避するという、使用者の安全性を確保する目的で用いられるものであるが、制御装置８０が上記の制御を行うことにより、排気手段を被加熱物Ｆの加熱仕上がりの向上という他の目的にも利用することができる。その結果、排気手段を有効利用することができる。

なお、ここでは、加熱途中で蒸気量が大からゼロに移行する加熱モードＡを例に挙げたが、加熱途中で蒸気量が大から小に移行する加熱モードで加熱が実行されるような場合でも、上記した本発明の制御を適用することは可能である。

（ｄ）制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理中に、被加熱物Ｆに対して外部処理が必要になったときに、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させる制御を行うことも可能である。

ここで、上記の外部処理とは、例えば、加熱調理中に被加熱物Ｆを裏返す処理や、被加熱物Ｆに調味料（例えば醤油や塩）を付け足す処理（マニピュレーション）などを想定することができる。このような外部処理が必要となった場合は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理中であっても、加熱室２０の扉１１を開放し、被加熱物Ｆに対して所望の操作を行う必要が生じる。

そこで、制御装置８０が上記の制御を行うことにより、被加熱物Ｆに対して外部処理を施すべく加熱室２０の扉１１を開放しても、その際に加熱室２０内の蒸気が使用者の方に溢れ出て、使用者が火傷を負う事態を回避することができ、使用者の安全性を確保することができる。

（ｅ）制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理中に、水位センサ８１によって水タンク７１内の水が所定水位以下であることが検知されたときに、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させる制御を行うことも可能である。

加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理中に、水位センサ８１によって水タンク７１内の水が所定水位以下であることが検知されたときには、水タンク７１内に水を補給すべく、加熱室２０の扉１１を開放して水タンク７１を蒸気調理器１から取り出す必要がある。

そこで、制御装置８０が上記の制御を行うことにより、水タンク７１に水を補給すべく加熱室２０の扉１１を開放しても、その際に加熱室２０内の蒸気が使用者の方に溢れ出て、使用者が火傷を負う事態を回避することができ、使用者の安全性を確保することができる。

このように、加熱調理中に被加熱物Ｆに対する外部処理が必要になったり、水タンク７１内の水の水位が所定水位以下になった場合には、加熱途中であっても加熱室２０の扉１１を開放する必要が生じる。このことから、上記の（ｄ）（ｅ）の排気制御をまとめると、制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱調理中に、加熱室２０の扉１１を開放する必要が生じたときに、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させると言うこともできる。

以上、上記（ａ）ないし（ｅ）の排気制御をまとめると、以下のようになる。

被加熱物Ｆの加熱調理の終了の所定時間前や加熱調理終了時であれば、被加熱物Ｆの加熱は、ほぼ終了または完全に終了しており、このような運転状態のときに加熱室２０内の蒸気が排気される。また、被加熱物Ｆの加熱状態が途中で変化する加熱モードのときは、加熱調理中に加熱室２０に供給される蒸気量が減少する運転状態のときに、加熱室２０内の蒸気が排気される。さらに、被加熱物Ｆの加熱調理途中で加熱室２０の扉１１を開ける必要が生じる運転状態（例えば外部処理が必要となる状態や、水タンク７１の水の水位が所定水位以下となった状態）のときには、加熱途中でもそのような状態で加熱室２０内の蒸気が排気される。

このようなことから、制御装置８０は、蒸気調理器１の加熱調理の運転状態に応じて、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させていると言うことができる。制御装置８０のこのような制御により、加熱室２０内の蒸気は、加熱調理の運転状態に応じて排気されるので、従来のような、加熱調理の運転に直接関与しない部材（例えば扉開放検知手段）を設けなくても、加熱室２０内の蒸気を排気することができる。これにより、例えば加熱調理終了後に使用者が加熱室２０の扉１１を開けて被加熱物Ｆを取り出すときでも、加熱室２０内に残っている蒸気が使用者の方に溢れ出るのを、簡単な構成で回避することができ、簡単な構成で使用者の安全性を確保することができる。

しかも、制御装置８０が上記排気制御を行う構成を採用することにより、被加熱物Ｆの加熱途中で蒸気量が変化する加熱モードの場合は、加熱調理中に加熱室２０に供給される蒸気量が減少する運転状態のときに、加熱室２０内の蒸気を排気させることができる。これにより、蒸気量大から蒸気量ゼロへの加熱工程の移行時に迅速に加熱室２０内の蒸気量を減少させて、蒸気量ゼロでの加熱を迅速に実行させることができる。その結果、被加熱物Ｆの加熱仕上がりを確実に向上させることができる。

つまり、本実施形態の排気制御によれば、上述した使用者の安全性確保に必要な排気手段を、被加熱物Ｆの加熱仕上がりの向上という他の目的にも利用することができ、排気手段を有効利用することができる。

ところで、上記（ａ）ないし（ｄ）の制御では、加熱室２０内の蒸気は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱がほぼ終了または完全に終了しているときに排気されたり、蒸気量が加熱途中で減少し、被加熱物Ｆの加熱状態が変化するときに排気されている。このことから、上記（ａ）ないし（ｄ）の制御においては、制御装置８０は、加熱室２０での被加熱物Ｆの加熱状態に応じて、加熱室２０内の蒸気を排気手段によって排気させているということもできる。

なお、以上では、制御装置８０による種々の排気制御について説明したが、上述した各排気制御を必要に応じて組み合わせることも勿論可能である。

なお、本実施形態では、加熱室２０内の蒸気を外部循環路３０からサブキャビティ４０を経て再び加熱室２０に戻すという構成を採用した。つまり、吸込口２８と蒸気生成手段とを連結し、加熱室２０の内部と外部との間で蒸気を循環させる循環系（外部循環路３０）を設ける構成とした。この構成では、蒸気の有効利用を図ることができるとともに、被加熱物Ｆの加熱に適した高温の蒸気を即座に得て、被加熱物Ｆを加熱することができる。しかし、これと異なる構成とすることも可能である。例えば、サブキャビティ４０に常に新しい蒸気を供給し、加熱室２０から溢れ出す蒸気を蒸気放出パイプ４７から放出し続ける構成としてもよい。

なお、本実施形態では、扉１１が加熱室２０の正面の開口部に対して上開きとなる蒸気調理器１について説明したが、本発明は、この構成に限定されるわけではない。例えば、矩形状の扉１１が左側鉛直方向の軸を回動軸として右開きとなる構成の蒸気調理器１であっても、本発明の構成を適用することは可能である。

この他、発明の主旨を逸脱しない範囲でさらに種々の変更を加えて実施することが可能である。

本発明は、家庭用、業務用を問わず、過熱蒸気により調理を行う調理器全般に利用可能である。

本発明の実施の一形態に係る加熱調理器の一例である蒸気調理器の外観斜視図である。 加熱室の扉を開いた状態の蒸気調理器の外観斜視図である。 加熱室の扉を取り去った状態の蒸気調理器の正面図である。 蒸気調理器の内部の基本構造を示す説明図である。 図４と直角の方向から見た蒸気調理器の内部の基本構造を示す説明図である。 加熱室の上面図である。 蒸気調理器の制御装置のブロック図である。 加熱室に被加熱物を入れていない状態での蒸気調理器内部の蒸気の流れを示す説明図である。 図８と直角方向から見た場合の蒸気調理器内部の蒸気の流れを示す説明図である。 サブキャビティの底面パネルの上面図である。 蒸気調理器の排水タンク付近の概略の構成を模式的に示す断面図である。 被加熱物の種類に応じた種々の加熱モードを示す説明図である。

符号の説明

１ 蒸気調理器
１１ 扉
２０ 加熱室
２５ 送風装置（排気手段）
５０ 蒸気発生装置（蒸気生成手段）
７１ 水タンク（給水タンク）
８０ 制御装置（制御手段）
８１ 水位センサ（水位検知手段）
９３ ダクト（排気手段）
９６ ダクト（排気手段）
９７ ダンパ（排気手段）
Ｆ 被加熱物

Claims (7)

1. 被加熱物を加熱調理するための蒸気を生成し、生成した蒸気を加熱室に供給する蒸気生成手段と、
   前記加熱室内の蒸気を排気する排気手段と、
   前記排気手段の動作を制御する制御手段とを備え、
   前記制御手段は、当該調理器の加熱調理の運転状態に応じて、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする蒸気調理器。
2. 前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理終了の所定時間前に、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項１に記載の蒸気調理器。
3. 前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理終了時に、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項１に記載の蒸気調理器。
4. 前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理が、加熱途中で蒸気量を変化させるモードで行われている場合に、加熱調理中に前記加熱室に供給される蒸気量が減少するときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の蒸気調理器。
5. 前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、前記加熱室の扉を開放する必要が生じたときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の蒸気調理器。
6. 前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、被加熱物に対する外部処理が必要となったときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項５に記載の蒸気調理器。
7. 前記蒸気生成手段に供給する水を貯えるとともに、前記扉の開放動作を介して当該調理器に対して着脱される給水タンクと、
   前記給水タンク内の水の水位を検知する水位検知手段とをさらに備え、
   前記制御手段は、前記加熱室での被加熱物の加熱調理中に、前記水位検知手段によって前記給水タンク内の水が所定水位以下であることが検知されたときに、前記加熱室内の蒸気を前記排気手段によって排気させることを特徴とする請求項５に記載の蒸気調理器。

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