JP2005177993A - プリント装置、該装置用プリント剤収納容器およびプリントシステム - Google Patents

Abstract

【課題】 複数のインクタンクが装着可能で、各インクタンクには収納するインクの残量情報を書き換え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭが設けられている場合にあって、ＥＥＰＲＯＭが故障して情報の読み書きができなくなった場合にも、そのインクタンクが収納するインクを利用したプリントを続行できるようにする。
【解決手段】 各インクタンクのＥＥＰＲＯＭにインク残量情報の読み書きが正しくできるかどうかを確認し、その上で読み書きができなくなった不揮発性記憶素子を有するプリント剤収納容器のインク残量情報を、読み書きが可能なインクタンクの不揮発性記憶素子の空き領域を利用して管理する。これにより、ある特定のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに不具合が発生した場合にも、問題なくプリントを行うことができるようになる。
【選択図】 図４

Description

本発明は、プリント装置、プリントシステムおよび前記装置用プリント剤収納容器に関し、特にプリント媒体に付与するプリント剤としてインクを用いるインクジェットプリント装置、該装置を含むプリントシステム、およびプリント剤であるインクを収納するインクタンクに適用して好適なものである。

プリント剤をプリント媒体に付与することによりプリントを行うプリント装置、例えばプリント剤としてのインクを吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置として、着脱可能なインクタンクを用いるものがある。また、インクタンクには不揮発性記憶素子を搭載し、インクタンク自らに係る所定の情報を記憶させておく一方、当該記憶情報を読み出し、その内容に基づいた動作制御が行われるプリント装置もある。

このようなプリント装置で行われる種々の動作制御のうちの一つは、インクタンクに収納されているインクの残量を管理することである。インクがどれほど残っているかは、使用者が特に意を払う点の一つである。インクが無くなった時点で突然プリントができなくなったり、色がかすれてしまったりしては、プリント装置としての使い勝手が悪いだけでなく、プリント中であったプリント媒体を無駄にしてしまうことにもなるからである。そこで、インクタンクに搭載された不揮発性記憶素子に対し、インクの残量に関する情報を所定のタイミングで更新しながら書き込んでおくことで、インクタンクのインク残量を個別に管理する構成が知られている（例えば特許文献１）。

この構成によれば、使用するインク色の変更等によってインクタンクの交換ないし脱着が繰り返されても、装着時にはいつでもそのインクタンク内のインク残量を読み取ることが可能となる。また、使用量ないし残量をパーセンテージで細かく数値表示すること（例えば「１０％使用」、「２０％使用」、「９０％使用」など）も可能となる。さらに、インクが無くなってプリントが不能となる前に、使用者に事前に注意を促すことも可能となる。

特開昭６２−１８４８５６号公報

インクタンクに搭載される不揮発性記憶素子としては、ＥＥＰＲＯＭが用いられるのが一般的である。そしてＥＥＰＲＯＭは通常、１０万回の書き替え耐久性を持つとされている。しかし、その回数を超えて書き替えが行われる場合や、その他の思わぬ故障が生じた場合には、情報の消去および書き込みや読み出しなどのデータアクセスの動作が正しく行われなくなる恐れが高まり、情報のアクセスが正常に行われないと、本来意図している機能が働かなくなる。すなわち、例えば、まだインク残量が残っているにもかかわらずインク無しと誤判断されてしまい、その結果印刷ができなくなると言う不都合が発生する。また、この場合、そのインクタンクが使用に耐えないものと判断され、残っているインクを無駄にしてしまう不都合も生じる。

このような問題は、ＥＥＰＲＯＭの書き替え耐久限界を超えた場合以外にも、静電気によるＥＥＰＲＯＭのデバイス自体の破壊や、インクタンクをプリント装置に装着する際、ＥＥＰＲＯＭとプリント装置本体側との電気的接続部の接触不良によっても発生し得る。

一方、複数の色調（色や濃度）のインクを用いるインクジェットプリント装置は、印刷の三原色であるイエロー、マゼンタおよびシアン、またはさらにこれらにブラックを加えた４色のインクを用いるものが一般的であったが、最近では、ハーフトーンをより美しく印刷するために、さらに薄いシアン（ライトシアン）や薄いマゼンタ（ライトマゼンタ）を用いるものもあり、また、色再現域を拡張するために色相空間において上記三原色の中間の色相角を持つレッド、グリーン、ブルーのインクなどを用いるものの提案もなされている。

このようにインクジェットプリント装置は用いる色数が増加する傾向があり、これに伴ってそれぞれのインクを収納するインクタンクの数も増加することになるので、その分、上記情報のアクセスが行えないという不都合が発生する確率も高くなる。
本発明は、以上の不都合を解決することを目的とする。

そのために、本発明は、プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置であって、
前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する手段と、
一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う手段と、
を具えたことを特徴とする。

また、本発明は、プリント装置が用いるプリント剤を収納し、前記プリント装置に装着可能なプリント剤収納容器であって、前記プリント装置によるプリント動作の管理に供される、自らの情報を記憶するための領域と、他のプリント剤収納容器の情報を記憶可能な領域と、を有する不揮発性記憶素子を具えたことを特徴とする。

さらに、本発明は、プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置を用いるプリントシステムであって、
前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する手段と、
一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う手段と、
を具えたことを特徴とする。

加えて、本発明は、プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置の制御方法であって、
前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する工程と、
一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う工程と、
を具えたことを特徴とする。

さらに加えて、本発明は、コンピュータによりこの制御方法を実施するための制御プログラム、およびこの制御プログラムを記憶した記憶媒体に存する。

以上において、前記情報は、収納されているプリント剤の色調および残量に係る情報を含むことができる。また、前記プリント剤はインクであり、前記プリント装置はそのインクをプリント媒体に吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置の形態を有するものとすることができる。

本発明によれば、各プリント剤収納容器（インクタンク）の不揮発性記憶素子に情報（インク残量情報など）の読み書き（アクセス）が正しくできるかどうかを確認し、その上で読み書きができなくなった不揮発性記憶素子を有するプリント剤収納容器の情報を、読み書きが可能なインクタンクの不揮発性記憶素子の空き領域を利用して管理する。これにより、ある特定のプリント剤収納容器の不揮発性記憶素子に不具合が発生した場合にも、問題なくプリントを行うことができるようになる。

以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
（実施形態）
図１は本発明の一実施形態に係るインクジェットプリント装置の模式的断面図、図２はインクタンクおよびこれが取り付けられるホルダ部分の模式的斜視図である。

これらの図において、１はインクジェットヘッド１０７およびインクタンク２が取り付けられるホルダであり、不図示のキャリッジに搭載されて、図１の紙面に垂直な方向（図２の左右方向）に往復主走査される。インクジェットヘッド１０７は、これら図の下向きに開口し、図１の左右方向に配列された複数のインク吐出口を有しており、本例ではインク吐出口の列をシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色に対応して設けてある。また、これに応じて、上記各色のインクを収容したインクタンク２が、それぞれ独立にホルダ１に着脱可能である。

図１において、３はプリント対象となる紙，布，プラスチックフィルムなどのプリント媒体、４はプリント媒体を載置するための給紙トレイ、５は給紙トレイに載置されたプリント媒体をプリント装置本体１７内に導入するための給紙口である。６は導入されたプリント媒体をインクジェットヘッド１０７によるプリント領域に導くための搬送ローラ、７は搬送ローラ６の下にあってプリント媒体を下から支えながら、搬送ローラ６と協働してプリント媒体を挟持搬送する、例えばゴム製の搬送従動ローラである。８は２本のアームを有して軸８Ａを中心に回動可能な紙センサレバーである。この紙センサレバー８は、プリント媒体３が一方のアームに当接することで図１の反時計方向に回動し、これに伴って他方のアームがフォトインタラプタ９の光軸を遮ることで、プリント媒体３が送られてきたことが検出可能である。そして、フォトインタラプタ９の受光部が発生する電気信号は、後述する動作を制御するためのマイクロコンピュータに伝達される。

１０はプリント領域においてプリント媒体３の被記録面を平坦に規制するためのプラテンである。１１は排紙口１３にプリント媒体を排出するための排出ローラ、１２は排出ローラ１１の下にあってプリント媒体を下から支えながら、排出ローラ１１と協働してプリント媒体を挟持搬送する、例えばゴム製の排出従動ローラである。

１４は排紙口１３を介して装置外部に排出されたプリント媒体を受ける排紙トレイである。１５は、紙センサレバー８と同様、２本のアームを有して軸１５Ａを中心に回動可能な紙センサレバーである。この紙センサレバー１５もプリント媒体３が一方のアームに当接することで図１の反時計方向に回動し、これに伴って他方のアームがフォトインタラプタ１６の光軸を遮ることで、プリント媒体３が排出されたことが検出可能である。そして、フォトインタラプタ１６の受光部が発生する電気信号も、後述する動作を制御するためのマイクロコンピュータに伝達される。

インクタンク２には、図２の拡大部分に示すように、インク導出口１８が設けられ、このインク導出口１８がインクタンク２がホルダ１に搭載されたときにホルダ１側に設けられたインク導入口と接続されることによって、インクジェットヘッド１０７へのインクの供給が可能となる。また、インクタンク２にはプリント基板１９が取り付けられている。さらにこのプリント基板１９には不揮発性記憶素子としてのＥＥＰＲＯＭのチップ２０が実装され、またプリント基板１９上にはＥＥＰＲＯＭ２０から引き回された電極群２１が設けられている。電極群２１は、インクタンク２がホルダ１に搭載されたときに、ホルダ１側に設けられた電気切片と接触することによって、プリント装置本体の制御部との間でデータの授受が可能となるように配されている。

図３は本実施形態に係るインクジェットプリント装置の制御系の要部構成例を示す。これは印刷システムの例であり、プリントに係る画像データの供給源をなす外部のホストコンピュータ２０１と、プリント装置１７とが接続されてなるものである。そして、入出力部１０５を介して、コンピュータ２０１で作成された種々の画像データや監視プログラムが発行するコマンドがプリント装置１７に送信される一方、プリント装置１７側のステータス信号等がコンピュータ２０１に送信される。なお、画像データの供給源としては、図示のコンピュータとするほか、画像読み取り用のリーダ部や、あるいはデジタルカメラ等の形態であってもよい。

プリント装置１７は、概して、マイクロコンピュータ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、ＥＥＰＲＯＭ１０４、入出力部１０５、ヘッド部インタフェース（Ｉ／Ｆ）１０６、操作部１０８、およびインクタンク部インタフェース（Ｉ／Ｆ）１０９を有し、これらがシステムバス１１０を介して相互に接続されている。またマイクロコンピュータ１０１には、外部より図１で示したフォトインタラプタ９および１６の検出信号等が入力される。

ＲＯＭ１０２には制御部プログラムや所要のテーブルその他の固定データが格納され、マイクロコンピュータ１０１はその制御プログラムに従って各部を制御し、ヘッド部インタフェース１０６を介して接続されたプリントヘッド１０７に対しプリントデータとしての画像信号を出力する。また、フォトインタラプタ９および１６の検出信号等を観察することにより紙搬送状態を検出し、また不図示のプリントヘッド主走査系およびプリント媒体搬送（副走査）系の駆動制御を行うことができる。

ＲＡＭ１０３は、コンピュータ２０１から供給された画像データを展開する領域、プリントヘッド１０７に転送すべきプリントデータを展開するためのプリントバッファ領域、および後述の処理においてインクタンク２から読み出した情報を記憶する領域その他の作業用の領域等を有する。ＥＥＰＲＯＭ１０４はプリント装置本体の所定のデータを装置電源オフ時にも保持するためにプリント装置本体側に設けられたものであり、この記憶領域を後述の処理においてインクタンク２から読み出した情報を記憶するのに用いることも可能である。

操作部１０８は、操作者による指示入力を受容するスイッチ、電源スイッチ、コンピュータ２０１とのオンライン／オフラインとを設定するためのスイッチなどのほか、装置の動作状況を操作者に報知するための表示部を有する。ヘッド部インタフェース（Ｉ／Ｆ）１０６は、プリントヘッド１０７へのプリントデータ等の送信およびプリントヘッド１０７からの所定の情報（例えば温度情報など）を受信するための処理を行う。また、インクタンク部インターフェース１０９は、インクタンク２に搭載されたＥＥＰＲＯＭ２０と後述するデータの通信処理を行うものである。

図４は図２および図３に示したＥＥＰＲＯＭ２０の内部のメモリマップの一例を示し、本例においては、各アドレスのデータはすべて１６ビットで構成されている。ここで、アドレス０はインクタンクに充填されているインク色の記憶領域であり、シアンであれば「０」、マゼンタであれば「１」、イエローであれば「２」、ブラックであれば「３」が書き込まれている。

また、アドレス１、アドレス２、アドレス３およびアドレス４は、インクタンクに充填されているインクの残量を記憶する領域であり、データ長が１６ビットであるので、１ミリリットルを単位とすれば０〜６５５３５ミリリットルのインク残量を記憶可能である。アドレス１、アドレス２、アドレス３およびアドレス４は、それぞれ、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクおよびブラックインクの残量の記憶領域に対応し、通常（すなわち他色のインク残量を記憶する必要がない場合）は、そのインクタンクに充填されているインク色に該当した部分のデータのみが有効である。すなわち、例えばシアンインクの充填されたインクタンク２では、アドレス１の記憶内容のみが有効であり、アドレス２、アドレス３およびアドレス４は他の色のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに不具合が生じたときの救済用であって通常は空き領域となっている。

また、本例では、各色インクタンクのすべてについて、情報の記憶領域を統一すなわち内部アドレス構成を等くしてある。すなわち、色と内部アドレスとの対応は各インクタンクについて同じである。これによれば、ある色のインクを収納したインクタンクのＥＥＰＲＯＭに不具合が生じたために、そのインク残量を他の色のインクを収納しているインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書き込んでおくような場合において、当該ＥＥＰＲＯＭの指定を行えば内部アドレスを変更することなくデータアクセスを行うことができるので、制御上有利である。

なお、本説明においてＥＥＰＲＯＭに生じる不具合または問題とは、ＥＥＰＲＯＭ自体の故障に起因するもののほか、電気接続部の接触不良によってデータアクセスが不能となった場合なども含めて言うものである。

図５〜図９を参照し、上記構成を用いた制御の態様を説明する。
まず、図５はインクタンク２をプリント装置１７に取り付けた場合に応答して、処理を開始する場合の手順の一例を示すフローチャートである。ここではシアンインクを収納したインクタンク２がプリント装置１７に取り付けられた場合について例示するが、他色のインクを収納したインクタンクが取り付けられた場合でも同様の処理を行うことができる。

本手順が起動されると、まず当該インクタンクのアドレス１からシアンインクの残量を読み取り（ステップＳ５０１）、読み取ったシアンインクの残量をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３に保存する（ステップＳ５０２）。

次に、そのアドレス１に対しデータ長（１６ビット）に対応した第１の所定のデータ（例えば１６進表記で「ＡＡＡＡ」）を書き込む（ステップＳ５０３）。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが「ＡＡＡＡ」に一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ５０４）。ここで否定判定であればステップＳ５１０の処理に移行する。

一方、肯定判定であればステップＳ５０５に進み、アドレス１に対し第２の所定のデータ（例えば１６進表記で「５５５５」）を書き込む。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが「５５５５」に一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ５０６）。ここで否定判定であればステップＳ５１０の処理に移行する。

一方、肯定判定であればステップＳ５０７に進み、先にＲＡＭ１０３に保存しておいたシアンインクの元の残量データをアドレス１に対して書き込む。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが元の残量データに一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ５０８）。

ここで肯定判定がなされれば、マイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にシアンインクのＥＥＰＲＯＭのチェック結果が問題がなかったことを示すフラグをセットし、本手順を終了する（ステップＳ５０９）。一方、ステップＳ５０４、Ｓ５０６およびＳ５０８でそれぞれ否定判定がなされた場合にはステップＳ５１０に移行し、ＲＡＭ１０３にシアンインクのＥＥＰＲＯＭのチェック結果が問題があったことを示すフラグをセットして本手順を終了する。

以上、シアンインクのインクタンク２をプリント装置１７に取り付けた場合に実行される処理について説明したが、他色のインクを収納したインクタンクが取り付けられた場合でも同様である。すなわち、マゼンタインクのインクタンクの場合はアドレス２に対して、イエローインクのインクタンクの場合はアドレス３に対して、およびブラックインクのインクタンクの場合はアドレス４に対して、それぞれチェックを行い、それぞれのＥＥＰＲＯＭの問題の有無をＲＡＭ１０３の所定領域にフラグセットすることにより記憶することができる。

図６は図５におけるＥＥＰＲＯＭの判定結果に基づいて、残量の情報をどの色のＥＥＰＲＯＭに書き込んで残量管理を行うかを決定するための処理手順の一例を示すフローチャートである。図６においても、図５と同様にシアンインクのインクタンクをプリント装置に取り付けた場合を例にして説明する。

まず、シアンインクを収納しているインクタンクのＥＥＰＲＯＭに問題がなかったか否かを、マイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３のフラグに基づいて判定する（ステップＳ６０１）。問題がないと判定されれば、ステップＳ６０２に移行し、シアンインクの残量情報は、シアンインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていることを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、本手順を動作を終了する。この場合、以後はシアンインクのインクタンクのアドレス１に書かれていた数値を基に、インク残量の管理が行われることになる。

一方、マイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にシアン用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのチェック結果が問題があったことを示すフラグがセットされていれば、ステップＳ６０３に進み、マゼンタインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１にまずインク残量の初期値を書き込む。なおこの初期値とは、インクタンクに通常充填される場合のインク量であり、新たなインクタンクであればその量がインク残量に実質的に等しい。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが書き込んだ初期値に一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ６０４）。

ここで肯定判定であればステップＳ６０５に移行し、シアンインクの残量情報はシアンインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていることを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、本手順を動作を終了する。この場合、以後はマゼンタ用インクタンクのアドレス１に書かれた数値を基に、シアンインクの残量の管理が行われることになる。

ステップＳ６０４で否定判定された場合、すなわちシアン用インクタンクだけでなくマゼンタ用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１にも問題があった場合はステップＳ６０６に進み、イエローインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１に対し上記と同様インク残量の初期値を書き込む。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが書き込んだ初期値に一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ６０７）。

ここで肯定判定であればステップＳ６０８に移行し、シアンインクの残量情報はイエローインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていることを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、本手順を動作を終了する。この場合、以後はイエロー用インクタンクのアドレス１に書かれた数値を基に、シアンインクの残量の管理が行われることになる。

ステップＳ６０７で否定判定された場合、すなわちシアン用インクタンクおよびマゼンタ用インクタンクに加え、さらにイエロー用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１にも問題があった場合はステップＳ６０９に進み、ブラックインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１に対し上記と同様インク残量の初期値を書き込む。次いで、そのアドレス１からのデータ読み出しを行い、読み出しデータが書き込んだ初期値に一致しているかを判定することで、正しい書き込みが行われたか否かをチェックする（ステップＳ６１０）。

ここで肯定判定であればステップＳ６１１に移行し、シアンインクの残量情報はブラックインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていることを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、本手順を動作を終了する。この場合、以後はブラック用インクタンクのアドレス１に書かれた数値を基に、シアンインクの残量の管理が行われることになる。

一方、ステップＳ６１０で否定判定された場合、すなわち４色すべてのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス１に問題があった場合は、エラーメッセージを表示し（ステップＳ６１２）、処理を終了する。エラーメッセージは、プリント装置１７本体の操作部１０８に設けた表示部上に表示を行うものとするほか、これとともに、またはこれに代えて、エラー情報をコンピュータ２０１に通知することでコンピュータ２０１が有する表示装置上に表示を行うものでもよい。また、表示とともに、またはこれに代えて、所定の警報音を出力することで報知を行うものでもよい。

以上、シアンインクのインクタンク２をプリント装置１７に取り付けた場合に実行される処理について説明したが、他色のインクを収納したインクタンクが取り付けられた場合でも同様である。すなわち、マゼンタインクのインク残量については、マゼンタ用インクタンクが本来有しているＥＥＰＲＯＭに問題ない場合は、マゼンタ用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。一方、そのＥＥＰＲＯＭに問題がある場合は、シアン用インクタンク、また必要に応じてイエローおよびブラック用の各インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に対してチェックを行い、代用が決定されたどのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに残量情報が書かれているかを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、そのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。

イエローインクのインク残量についても同様に、イエロー用インクタンクが本来有しているＥＥＰＲＯＭに問題ない場合は、イエロー用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。一方、そのＥＥＰＲＯＭに問題がある場合は、シアン用インクタンク、また必要に応じてマゼンタおよびブラック用の各インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に対してチェックを行い、代用が決定されたどのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに残量情報が書かれているかを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、そのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。

ブラックインクのインク残量についても同様に、ブラック用インクタンクが本来有しているＥＥＰＲＯＭに問題ない場合は、ブラック用インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。一方、そのＥＥＰＲＯＭに問題がある場合は、シアン用インクタンク、また必要に応じてマゼンタおよびイエロー用の各インクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に対してチェックを行い、代用が決定されたどのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに残量情報が書かれているかを示す情報をマイクロコンピュータ１０１のＲＡＭ１０３にセットし、そのインクタンクのＥＥＰＲＯＭのアドレス２に書かれた残量情報に基づいて管理が行われるようにする。

図７は、以上の処理を経てＲＡＭ１０３に設定された各色用ＥＥＰＲＯＭの問題の有無を示す情報（フラグ）と、インク残量の記憶先を示す情報との一例を示す。ＥＥＰＲＯＭの良否としては、問題がない場合には「１」を、問題がある場合には「０」をセットするものとすることができる。また、インク残量の記憶先としては、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラック用の各インクタンクのＥＥＰＲＯＭにそれぞれ「００」、「０１」、「１０」および「１１」の情報を割り当てたものとすることができる。

すなわち、着目するインクタンクが本来有しているＥＥＰＲＯＭに問題がなければ、そのＥＥＰＲＯＭ（の対応内部アドレス）に記憶されたインク残量が管理に用いられ、問題があれば他のインクタンクのＥＥＰＲＯＭ（の対応アドレス）に記憶されたインク残量が管理に用いられる。図７では、マゼンタ、イエローおよびブラック用の各インクタンクに設けられたＥＥＰＲＯＭには問題がなく、それぞれのインクタンクのＥＥＰＲＯＭがそのまま用いられる一方、シアン用のインクタンクに設けられたＥＥＰＲＯＭには問題があり、マゼンタ用のインクタンクのＥＥＰＲＯＭ（の内部アドレス１）が用いられることを示している。

なお、図７のようなテーブルは、本体側のＥＥＰＲＯＭ１０４に形成されるものでもよい。または、電源オフ時にここに保存されるようにしてもよい。
また、インク残量の管理は、新たなインクタンクを装填したときに「フル」にセットされるインク残量からの減算に基づいて行うことができる。「フル」とは例えば“１００％”とするものでもよい。そして、プリントを行う毎に、各色データに基づいてプリントで使用されたインク量を各色別に減算していき、当該減算結果をもってＥＥＰＲＯＭの記憶内容を更新するようにすればよい。

図８はプリントの要求に応答してその処理を実行する処理手順の一例を示すフローチャートであり、この図を参照して実際のプリント動作におけるインク残量情報の活用例を示す。

本手順が起動されると、まずインクタンク２のＥＥＰＲＲＯＭ２０からインク残量を読み取る（ステップＳ７０１）。この読み取り動作は装着されている４色全てのインクについて行う。また読み取りに際しては、図６のフローチャートで説明したそれぞれの色のインク残量がどのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれているかを判断する基準となる情報（図７に例示したような内容）を参照し、対象となるＥＥＰＲＯＭの対応アドレスから読み出しを行う。

続いて、インク残量が充分か否かを判別する。この判別にあたっては、これからプリントしようとする画像データの内容に基づいて各色インクの使用量を予測し、その予測値と記憶されているインク残量との比較を行うものとすることができる。そして、インク残量が１色でも不足するのであればステップＳ７０３に移行し、表示により操作者への報知を行った後、処理を終了する。またこの際、どの色のＥＥＰＲＯＭからも残量情報の読み出しができなかったような場合には、図６のフローチャートと同様のエラーの報知を行うこともできる。

全色のインク残量に問題がなければ、搬送ローラ６を回転させて、給紙口５からプリント媒体を搬送させる（ステップＳ７０４）そしてフォトインタラプタ９からの信号を監視し、ジャム等の搬送異常が生じたか、あるいは正しく搬送されたかを判断する（ステップＳ７０５）。ここで、搬送異常が判定された場合にはステップＳ７０６に移行してエラーメッセージを表示した後、処理を終了する。

正常な搬送が行われたと判定された場合にはステップＳ７０７に進み、プリントヘッド１０７に画像データを転送し、主走査および副走査系を制御しつつプリント動作を行う。プリント動作の進捗に応じ、搬送ローラ６および排出ローラ１１を回転させることでプリント媒体は排出口１３から排出されて行く（ステップＳ７０８）。このときフォトインタラプタ１６からの信号を監視し、ジャム等の搬送異常が生じたか、あるいは正しく搬送されたかを判断する（ステップＳ７０９）。ここで、搬送異常が判定された場合にはステップＳ７１０に移行してエラーメッセージを表示した後、処理を終了する。

プリント媒体の排出が正常に完了した場合にはステップＳ７１１に進み、インク残量を更新する。更新にあたっては、プリントした画像データのビット総数から判る各色のインク消費量を元の各色インク残量から減算し、これを各色インクタンクのＥＥＰＲＯＭに書き込めばよい。この際、図７に例示したような内容を参照し、問題のあるＥＥＰＲＯＭがあれば、他のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書き込みを行うことができる。

また、この書き込みに先立って図５および図６で示したような手順を実行し、ＥＥＰＲＯＭの問題の有無の判定と、問題がある場合の新たな記憶先の決定とを行うようにすれば、使用中にＥＥＰＲＯＭが不良となった場合にも対応することができる。また図６のフローチャートと同様、どの色のＥＥＰＲＯＭにも残量情報を書き込めなくなった場合には、エラーの報知を行うことができる。

さらに、プリント媒体が正常に排出されないために本手順が終了される場合においても、それまでのプリント動作によってインクが消費されていれば、その分インク残量を減算してＥＥＰＲＯＭの記憶内容の更新を行うことも有効である。

図９はインクタンクの交換の要求に応答して行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。図９においては、マゼンタインクのインクタンクを取り外す場合について例示するが、その他の色のインクタンクが交換される場合も同様に処理を行うことができる。

まず、マゼンタインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭにインク残量のデータが記憶されているか否かを判断する（ステップＳ８０１）。判断にあたっては、図６のような手順を経て確立された図７のようなテーブルを参照することができる。ここで、マゼンタのインクタンクのＥＥＰＲＯＭにはどの色のインクの残量も書き込まれていない場合は処理を終了する。この後、使用者によってマゼンタインクのインクタンクが取り外されることになる。

一方、マゼンタインクのインクタンクのＥＥＰＲＯＭにインク残量のデータが記憶されている場合には、何色のインクの残量情報が書かれているかをチェックする。ここでマゼンタインクのインク残量のみが記憶されている場合は、取り外すインクタンク自らの情報であり、他の色のインク残量の管理に関しては問題がないため、そのまま処理を終了する（ステップＳ８０２）。

これに対し、マゼンタインク以外のインク残量が記憶されている場合は、さらに何色のインクの残量情報が書かれているかチェックする。ここで、１色（例えばシアンインク）のみ残量が書かれていた場合は（ステップＳ８０３）、ステップＳ８０５に分岐してそのインクの残量の書き込み先を新たに探す。その方法は、図６においてステップＳ６０３およびＳ６０４をスキップし、ステップＳ６０１からステップＳ６０６に移行するようにすること以外は、図６の処理手順と同様とすることができる。すなわち、取り外される予定のマゼンタ用インクタンクのＥＥＰＲＯＭを除いた、その他のシアン、イエローまたはブラックのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書き込み先を求めてこれを利用するのである。

また、そのインクの残量がマゼンタ用インクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていたということはそのインクタンクのＥＥＰＲＯＭに問題があったということであるので、そのインクタンクに係る処理（シアンインクの場合はステップＳ６０１およびＳ６０２）の処理をスキップするようにしてもよい。また、他の２色のインク（例えばシアンインクおよびイエローインク）の残量が書かれていた場合（ステップＳ８０４で否定判定の場合）は、ステップＳ８０６に移行して残余の１色（例えばブラック）のインクタンクのＥＥＰＲＯＭをそれら２色のインク残量の書き込み先とする。

さらに、他の３色すべてのインクの残量が書かれていた場合（ステップＳ８０４で肯定判定の場合）は、ステップＳ８０７に移行してエラー報知を行う。また、ステップＳ８０５で新たな書き込み先が見つからない場合、およびステップＳ８０６で残余のインクタンクのＥＥＰＲＯＭが利用できない場合もエラー報知を行う。しかしこれらのエラー報知を行うことに代えて、交換に係るマゼンタ用インクタンクのＥＥＰＲＯＭに書かれていた他色のインク残量情報を一旦ＲＡＭ１０３に移し、新たなマゼンタ用インクタンクが装着されたときにそのＥＥＰＲＯＭに対して書き込みを行うようにしてもよい。

（その他）
なお、以上の実施形態においては、各色のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに不具合があったときに、そのインク残量を他の色のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに記憶させるようにしたが、それに先立って操作者に一度脱着を促すなどの報知を行うようにすることもできる。ＥＥＰＲＯＭの不具合が単にインクタンクの装着が十分でなかったための接触不良に基づくような偶発的ないしは一過性の要因に基づくものであれば、そのような脱着が有効な場合もあり得るからである。

また、以上ではプリント動作に先立ってインク残量が十分であるか否かを判定し、残量不足が判定されたときに報知を行うようにしたが、適宜のタイミングまたは操作者の要求に応じて、例えば％表示などによってインク残量を細かく報知するものでもよい。

また、インクタンクのＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性記憶素子に記憶させておく内容としては、上述のようなインク色および残量方法のほか、製造場所，製造日時，ロット番号等を含む製造情報など、インクタンクに係る所要の管理を行うために供され得るその他の情報であってもよい。

加えて、上例ではイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックのインクを収納するインクタンクを用いる場合について説明したが、インクの種類ないし色調（色，濃度）はそれに限られることなく、２以上のインクタンクを装着可能な構成であれば本発明は有効に適用できることは言うまでもない。

さらに、以上の実施形態においては、プリント装置側において図５、図６、図８および図９に示した手順のすべてを実行するものとしたが、ホスト装置であるコンピュータ２０１において少なくとも一部の処理を実行するようにすることもできる。すなわち、ＥＥＰＲＯＭのチェックの指示や、チェック結果等の保存、あるいはエラー等の報知などが、コンピュータ２０１側で作動する制御プログラム（プリンタドライバ）により行われるようにしてもよい。

特にコンピュータがかかる機能を担当する場合、その機能を実現するためのソフトウェアまたはプリンタドライバのプログラムコードをコンピュータに供給し、コンピュータに格納されたプログラムコードによって作動させるようにしたものも、本発明の範囲に含まれる。

この場合、プログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコード自体、および通信や記憶媒体などによりプログラムコードをコンピュータに供給する手段も、本発明の範囲に含まれる。

プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのほか、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって本実施形態の機能が実現される場合も含まれる。

さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって本実施形態の機能が実現される場合も含まれる。

さらに加えて、本発明は、インクジェット方式によるプリント装置ないしシステムに限定されず、その他の方式によるプリント装置ないしシステムにも適用できる。例えば、着脱可能なインクリボンカセットを複数用いる熱転写式プリント装置において、インクリボンの残量などを管理するためにも適用することが可能である。また、インクジェット方式によるプリント装置に適用する場合にも、インク吐出に利用されるエネルギとして熱エネルギを用いる方式によるプリントヘッドや、圧電素子を使用して機械的エネルギにより吐出を行う方式によるプリントヘッドを用いるものでもよい。

本発明の一実施形態に係るインクジェットプリント装置の模式的断面図である。 図１の装置に適用されるインクタンクおよびこれが取り付けられるホルダ部分の模式的斜視図である。 本発明の一実施形態に係るインクジェットプリント装置の制御系の要部構成例を示すブロック図である。 図２および図３に示したインクタンク側ＥＥＰＲＯＭの内部のメモリマップの一例を示す説明図である。 インクタンクをプリント装置に取り付けた場合に応答して、処理を開始する場合の処理手順の一例を示すフローチャートである。 図５における判定結果に基づいて、インク残量の情報をどの色のインクタンクのＥＥＰＲＯＭに書きこんで残量管理を行うかを決定するための処理手順の一例を示すフローチャートである。 各インクタンクのＥＥＰＲＯＭの良否と、問題がある場合のインク残量の記憶先とを示すテーブルの一例を示す説明図である。 プリントの要求に応答して行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。 インクタンクの交換の要求に応答して行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。

符号の説明

１ ホルダ
２ インクタンク
３ プリント媒体
４ トレイ
５ 給紙口
６、７、１１、１２ ローラ
８、１５ センサレバー
９、１６ フォトインタラプタ
１０ プラテン
１３ 排紙口
１４ トレイ
１７ プリント装置本体
２０ ＥＥＰＲＯＭ
１０１ マイクロコンピュータ
１０２ ＲＯＭ
１０３ ＲＡＭ
１０４ プリント装置本体側ＥＥＰＲＯＭ
１０５ 入出力部
１０６ ヘッド部インタフェース
１０７ プリントヘッド
１０８ 操作部
１０９ インクタンク部インタフェース
２０１ コンピュータ（ホスト装置）

Claims (10)

1. プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置であって、
   前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する手段と、
   一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う手段と、
   を具えたことを特徴とするプリント装置。
2. 前記情報は、収納されているプリント剤の色調および残量に係る情報を含むことを特徴とする請求項１に記載のプリント装置。
3. 前記プリント剤はインクであり、該インクをプリント媒体に吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置の形態を有することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のプリント装置。
4. プリント装置が用いるプリント剤を収納し、前記プリント装置に装着可能なプリント剤収納容器であって、前記プリント装置によるプリント動作の管理に供される、自らの情報を記憶するための領域と、他のプリント剤収納容器の情報を記憶可能な領域と、を有する不揮発性記憶素子を具えたことを特徴とするプリント剤収納容器。
5. 前記情報は、収納されているプリント剤の色調および残量に係る情報を含むことを特徴とする請求項４に記載のプリント剤収納容器。
6. 前記プリント剤としてインクを収納するインクタンクの形態を有することを特徴とする請求項４または請求項５に記載のプリント剤収納容器。
7. プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置を用いるプリントシステムであって、
   前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する手段と、
   一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う手段と、
   を具えたことを特徴とするプリントシステム。
8. プリント動作の管理に供される情報を書き換え可能に記憶する不揮発性記憶素子をそれぞれ有した複数のプリント剤収納容器が装着可能で、該複数のプリント剤収納容器から供給されるプリント剤によりプリント動作を行うプリント装置の制御方法であって、
   前記複数のプリント剤収納容器が有するそれぞれの前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが可能であるか否かを判定する工程と、
   一の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対する前記情報のアクセスが不能であると判断された場合には、当該情報のアクセスを、他の前記プリント剤収納容器が有する前記不揮発性記憶素子に対して行う工程と、
   を具えたことを特徴とするプリント装置の制御方法。
9. コンピュータにより請求項８に記載の制御方法を実施するための制御プログラム。
10. コンピュータにより請求項８に記載の制御方法を実施するための制御プログラムを記憶した記憶媒体。
    
    

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