JP2005169659A - 印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラム。 - Google Patents

Abstract

【課題】インクの種類や物性によっては特定のドットの大きさのインク吐出状態に安定性が無く、常に正確な印刷結果を得ることができないという課題があった。
【解決手段】本発明にかかる印刷制御装置においては、特定のインクについては、特定の大きさのドットを除いた、他の大きさのドットのみで表現されたドット記録率変換テーブルＴ２を参照してドット記録率変換が行われる。これにより、特定のインクにおいてドットの形成を適正に行うことができない特定の大きさのドットを形成しないで印刷を行うことができる。すなわち、正常なドットのみで印刷画像を表現することができるため、印刷画質を向上させることができる。
【選択図】 図１１

Description

本発明は、大きさの異なる複数のドットを形成させることが可能な印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムに関する。

従来のこの種の印刷制御装置を備える印刷装置として、インクノズルから吐出されるインク滴（ドット）の大きさを複数併用して印刷させることにより、階調性の豊かな印刷を行うことが可能なものが提案されている（例えば、特許文献１、参照。）。
かかる構成において、テストパターンを用いて各色インク用のノズル間に生じるドットの大きさのばらつきを各ドットの大きさ毎に抑制するように補正している。従って、どの大きさのドットであっても、各色インク用のノズル間に生じるドットの大きさにばらつきは少なく、正確に色を表現することが可能となっていた。
特開２００１−１５８０８５号公報

上述した従来の印刷装置において、インクの種類や物性によっては特定のドットの大きさのインク吐出状態に安定性が無く、常に正確な印刷結果を得ることができないという課題があった。
すなわち、テストパターン印刷時には各色インク用のノズル間に生じるドットの大きさのばらつきを各ドットの大きさ毎に抑制することは可能であっても、特定のインクの特定の大きさのドットの吐出状態に安定性が無いために、印刷時毎に異なる印刷結果となってしまうという課題があった。このような問題を根本的に解決するためには、特定のインクの特定の大きさのドットの吐出状態を安定させるべくノズル等を改良したりインクの自体を変更したりする必要があり、開発リードタイム等を大きくさせてしまうという問題があった。
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、特定のインクの特定の大きさのドットの吐出状態の不安定さに影響されることなく一様な印刷結果を得ることができる印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムの提供を目的とする。

課題を解決するための手段およびその作用・効果

上述の課題を解決するため、請求項１にかかる発明では、ドット記録率変換手段は、使用可能な複数のインク毎のインク使用量を上記インク階調値で表現したインク階調データをドット記録率データに変換する。上記ドット記録率データは、記録媒体上にドットが形成される割合を意味するドット記録率を形成可能なＮ種類のドットの大きさ毎に有しており、ドット記録率とインク階調値との対応関係を規定したドット記録率変換テーブルを参照することにより生成される。ハーフトーン処理手段は、上記ドット記録率データを変換することにより、ドットの大きさ毎のドット形成の有無によって表現したドット形成データを生成させる。そして、印刷制御手段が同変換された上記ドット形成データに基づいて印刷部に各大きさのドットを形成させることにより、上記記録媒体上に印刷を行うことが可能となっている。

上記ドット記録率変換手段は、複数の上記ドット記録率変換テーブルを備えており、インクに応じて異なる上記ドット記録率変換テーブルを参照する。複数の上記ドット記録率変換テーブルには、形成可能なＮ（Ｎは２以上の整数）種類の大きさのドットのうち、Ｍ（Ｎは１以上、かつ、Ｎより小さい整数）種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現された上記ドット記録率変換テーブルが少なくとも一つ含まれる。従って、特定のインクについてはこのドット記録率変換テーブルを参照することにより、Ｍ種類の大きさのドットを形成しない上記ドット記録率データを生成させることが可能となる。

すなわち、特定のインクについては特定の大きさのドットを形成しないようにすることができる。従って、予め、特定のインクの特定の大きさのドットを適正に形成できないと分かっている場合に、このドットの形成を禁止しておくことができる。これにより、適正なドットのみで印刷を行うことができるため、印刷画質を向上させることができる。ここで、特定のインクの特定の大きさのドットを適正に形成できないとは、たとえばドットを形成させるためのインク吐出量が安定しないとか、ドットの形状が適正とならないといったものが挙げられる。このような不具合の多くが、たとえばインク物性等のインク固有の要因によって引き起こされており、インク毎に形成不可能なドットの大きさが異なることとなる。そこで、本発明においては、インク毎に異なる上記ドット記録率変換テーブルを参照させることにより、ドットの形成が不適正な特定のインクの特定の大きさのみのドット形成を禁止している。

また、請求項２にかかる発明では、同一のインク階調値に対しては、複数の上記ドット記録率変換テーブルのどれを参照しても記録媒体上に形成されるドットの被覆率は同等となる。すなわち、ドット形成が不適正な特定の大きさのドット形成を禁止するとともに、同特定の大きさのドットを形成する場合と、同特定の大きさのドットを形成しない場合とで記録媒体上の被覆率を変化しないようにすることができる。

さらに、請求項３にかかる発明では、特定のインクにおいて特定大きさのドットを形成させるために吐出されるインク吐出量が安定しない場合には、少なくとも当該インクについては当該大きさのドットを形成しないようにする。すなわち、当該インクについて参照される上記ドット記録率変換テーブルは、当該大きさのドットを含むＭ種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現される。従って、インク吐出量が安定しない当該インクの特定の大きさのドットのドット形成を禁止させることが可能となる。すなわち、インク吐出量が安定するドットのみで印刷を行うことができ、印刷品質を向上させることができる。

さらに、請求項４にかかる発明では、特定のインクにおいて特定大きさのドットの形状がいびつとなる場合には、少なくとも当該インクについては当該大きさのドットを形成しないようにする。すなわち、当該インクについて参照される上記ドット記録率変換テーブルは、当該大きさのドットを含むＭ種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現される。従って、ドットの形状がいびつとなる当該インクの特定の大きさのドットのドット形成を禁止させることが可能となる。すなわち、ドット形状が適正なドットのみで印刷を行うことができ、印刷品質を向上させることができる。

また、請求項５にかかる発明では、淡色系インクについては大きさの小さいドットを形成しないようにする。すなわち、淡色系インクについて参照される上記ドット記録率変換テーブルは、大きさの小さいドットを含むＭ種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現される。すなわち、ドットが大きくても粒状感を生じさせにくい上記淡色系インクについては、小ドットの形成を禁止させることができる。従って、淡色系インクのインク吐出頻度を抑えることが可能となる。

上述のようなドット記録率変換テーブルにてドット記録率変換を行う手法は必ずしも実体のある装置に限られるものではなく、請求項６に記載した発明のように方法の発明としても有効である。また、上述の印刷制御装置は単独で存在する場合もあるし、ある機器に組み込まれた状態で利用されることもあるなど、発明の思想としては、各種の態様を含むものである。また、ソフトウェアであったりハードウェアであったりするなど、適宜、変更可能である。

発明の思想の具現化例として印刷制御装置のソフトウェアとなる場合には、かかるソフトウェアを記録した記録媒体上においても当然に存在し、利用される。その一例として、請求項７に記載した発明では印刷制御プログラムとして発明を特定している。これらの印刷制御方法、印刷制御プログラムにおいて上記請求項２〜請求項５に対応した構成にすることも可能である。

以下、下記の順序に従って本発明を実施するための最良の形態について説明する。
（１）本発明の構成：
（２）印刷処理：
（３）まとめ：

（１）本発明の構成：
図１は本発明にかかる印刷制御装置を構成するシステムの概略ハードウェア構成を示している。本実施形態においてはプリンタとプリンタを制御するコンピュータとによって印刷制御装置を構成する。コンピュータ１０はＲＯＭ１３やＲＡＭ１４からなるプログラム実行環境を備えており、システムバス１２を介しデータを授受して所定のプログラムを実行可能である。

システムバス１２には外部記憶装置としてのハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１５とフレキシブルディスクドライブ１６とＣＤ−ＲＯＭドライブ１７とが接続されており、ＨＤＤ１５に記憶されたＯＳ２０やアプリケーションプログラム（ＡＰＬ）２５等がＲＡＭ１４に転送され上記プログラムが実行される。コンピュータ１０にはシリアル通信用Ｉ／Ｏ１９ａを介してキーボード３１やマウス３２等の操作用入力機器が接続されており、図示しないビデオボードを介して表示用のディスプレイ１８も接続されている。

さらに、プリンタ４０とはＵＳＢ用Ｉ／Ｏ１９ｂを介して接続が可能である。なお、本コンピュータ１０としては、いわゆるデスクトップ型コンピュータであるが、ノート型であるとか、モバイル対応のものであっても良く種々の形態で実現可能である。また、コンピュータ１０とプリンタ４０の接続インタフェースも上述のものに限る必要はなくシリアルインタフェースやＳＣＳＩ接続など種々の接続態様を採用可能であるし、今後開発されるいかなる接続態様であっても同様である。

この例では各プログラムの類はＨＤＤ１５に記憶されているが、記録媒体はこれに限定されるものではない。例えば、フレキシブルディスク１６ａであるとか、ＣＤ−ＲＯＭ１７ａであってもよい。これらの記録媒体に記録されたプログラムはコンピュータ１０にて読み込まれ、ＨＤＤ１５にインストールされる。インストール後にはＨＤＤ１５を介してＲＡＭ１４上に読み込まれてコンピュータを制御することになる。また、記録媒体はこれに限らず、光磁気ディスクなどであってもよい。また、半導体デバイスとしてフラッシュカードなどの不揮発性メモリなどを利用することも可能であるし、モデムや通信回線を介して外部のファイルサーバにアクセスしてダウンロードする場合には通信回線が伝送媒体となって本発明が利用される。

図２は、プリンタ４０内部構成をブロック図により示している。同図において、プリンタ４０内部に設けられたバス４０ａには、ＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、ＡＳＩＣ４４、コントロールＩＣ４５、ＵＳＢ用Ｉ／Ｏ４６、イメージデータや駆動信号などを送信するためのインターフェイス（Ｉ／Ｆ）４７、等が接続されている。そして、ＣＰＵ４１が、ＲＡＭ４３をワークエリアとして利用しながらＲＯＭ４２に書き込まれたプログラムに従って各部を制御する。ＡＳＩＣ４４は図示しない印刷ヘッドを駆動するためにカスタマイズされたＩＣであり、ＣＰＵ４１と所定の信号を送受信しつつ印刷ヘッド駆動のための処理を行う。また、ヘッド駆動部４９に対して印加電圧データを出力する。

ヘッド駆動部４９は、専用ＩＣと駆動用トランジスタ等からなる回路である。同ヘッド駆動部４９は、ＡＳＩＣ４４から入力される印加電圧データに基づいて印刷ヘッドに内蔵されたピエゾ素子への印加電圧パターンを生成する。印刷ヘッドは、６色のインクが充填されたインクカートリッジ４８ａ〜４８ｆを搭載可能なカートリッジホルダ４８とインク別のチューブで接続されており、各インクの供給を受けるようになっている。ピエゾ素子は、電圧が印加されると結晶構造を歪ませることにより伸縮することが可能な電歪素子であり、各インクのチューブからノズルまで連通する連通経路の壁面の外側に配設されている。そして、ピエゾ素子が印加電圧パターンに応じて伸縮することにより、連通経路の壁面を変形させ連通経路の体積を変化させる。従って、連通経路の体積が減少させられた場合には、減少した分のインクが押し出されてノズルから外側に吐出される。

コントロールＩＣ４５は、各インクカートリッジ４８ａ〜４８ｆに搭載された不揮発性メモリであるカートリッジメモリを制御するＩＣであり、ＣＰＵ４１の制御によって、カートリッジメモリに記録されたインクの色や残量の情報の読み出しや、インク残量の情報の更新等がなされる。ＵＳＢ用Ｉ／Ｏ４６はコンピュータ１０のＵＳＢ用Ｉ／Ｏ１９ｂと接続されており、プリンタ４０はＵＳＢ用Ｉ／Ｏ４６を介してコンピュータ１０から送信されるデータを受信する。Ｉ／Ｆ４７には、キャリッジ機構４７ａと紙送り機構４７ｂとが接続されている。紙送り機構４７ｂは、紙送りモータや紙送りローラなどからなり、印刷用紙などの印刷記録媒体を順次送り出して副走査を行う。キャリッジ機構４７ａは、印刷ヘッドを搭載するキャリッジを備え、キャリッジを往復動させて印刷ヘッドを主走査させる。

図３は、印刷ヘッドのインク吐出部の構成を示している。同図において、印刷ヘッドのインク吐出部には、６色のインクのそれぞれを吐出する６組のノズル列が印刷ヘッドの主走査方向に並ぶように形成され、ノズル列のそれぞれは複数のノズルＮｚ（例えば、６４個）が副走査方向に一定の間隔で配置されている。なお、本実施形態においてはシアンインク（Ｃインク），マゼンタインク（Ｍインク），イエローインク（Ｙインク）と、ブラックインク（Ｋインク），ライトシアンインク（ｌｃインク），ライトマゼンタインク（ｌｍインク）が使用される。ところで、本実施形態においてノズルＮｚは、印刷媒体上に大、中、小の３種類（本発明においてＮ＝３を意味する）の大きさのドットを形成するようにインクを吐出することが可能となっている。以下その原理について説明する。

まず、上記ピエゾ素子へ印加する電圧パターンを使い分けることにより、ノズルＮｚから吐出されるインクの量を変化させている。
図４は、電圧パターンの一例を示している。同図上段は少なくインクを吐出させるための電圧パターンＶ１を示しており、同図下段は多くインクを吐出させるための電圧パターンＶ２を示している。電圧パターンＶ１，Ｖ２ともに期間Ｔ１においては基準電圧から電圧ＶＬまで低下し、期間Ｔ２においては基準電圧より高い電圧ＶＨまで上昇している。なお、基準電圧より高い電圧によってピエゾ素子は伸長して連通経路の体積を減少させ、基準電圧より低い電圧によってピエゾ素子は収縮して連通経路の体積を増加させる。電圧パターンＶ１と電圧パターンＶ２とを比較すると、電圧パターンＶ１の方が期間Ｔ１が短くなっている。すなわち、急激に印加電圧が低下させられている。

印加電圧が低下するとピエゾ素子は収縮し連通経路の体積を増加させるため、連通経路のインクの圧力は低下する。基本的には、インクカートリッジ４８ａ〜４８ｆ内のインクを連通経路まで引き込むため低下した圧力は回復するが、電圧パターンＶ１のように急激に印加電圧が低下させられると、圧力が回復する前に期間Ｔ２において連通経路の体積を減少させられる。そうすると、期間Ｔ２における圧縮時においても、連通経路内のインク圧力は低いものとなる。一方、電圧パターンＶ２は期間Ｔ１が長くされているため、低下した圧力を回復させることができる。従って、電圧パターンＶ２においては、期間Ｔ２において連通経路内のインク圧力を高くすることができる。以上により、電圧パターンＶ１を印加することにより吐出されるインク滴を小さくし、電圧パターンＶ２を印加することにより吐出されるインク滴を大きくすることが可能となっている。

従って、電圧パターンＶ１を印加して小さいインク滴を吐出すれば記録媒体上に小ドットを形成することができ、電圧パターンＶ２を印加して大きいインク滴を吐出すれば記録媒体上に小ドットより大きい中ドットを形成することができる。一方、大ドットは、電圧パターンＶ１と電圧パターンＶ２をともに印加することにより形成している。

図５は、大ドットを形成するための電圧パターンを示している。同図において、電圧パターンＶ１を印加し、その後電圧パターンＶ２を印加している。すなわち、大ドットは小ドットを形成するための小インク滴と、中ドットを形成するための大インク滴により形成される。ここで、インクが吐出されるノズルＮｚを備える印刷ヘッドは主走査を行っているため、順次吐出される小インク滴と大インク滴の記録媒体に対する吐出位置が主走査方向にずれることとなる。つまり、後に吐出される大インク滴の方が主走査方向に進んだ位置にて吐出されることとなる。

小インク滴と大インク滴は、それぞれ記録媒体に向かう吐出方向（記録媒体に向かう）の速度成分と、慣性による主走査方向の速度成分を有している。なお、小インク滴と大インク滴の主走査方向の速度成分は同等となる。上述のとおり小インク滴は低い圧力をもっと吐出されるため、大インク滴よりも吐出方向の速度成分は小さくなっている。従って、小インク滴が記録媒体上に着弾するまでの時間が大インク滴よりも長くなり、その分だけ大インク滴よりも多く主走査方向に進んだ位置に着弾させることができるため、小インク滴と大インク滴との吐出位置のずれを相殺することができる。すなわち、小インク滴と大インク滴とを同一の位置に着弾させることが可能となり、これらを合成した大ドットを形成することができる。

本実施形態においては、上記の手法により大ドットと中ドットと小ドットを記録媒体上に形成することを実現させているが、別の手法で大ドットと中ドットと小ドットを形成してもよい。例えば、上記の電圧パターンＶ１，Ｖ２の他に大ドットを一度の吐出により形成させるための電圧パターンを設けておいてもよい。むろん、形成されるドットは大ドットと中ドットと小ドットの三種類に限られるものでもなく、より多くのドットサイズを形成できるようにしてもよい。

図６はコンピュータにて実現される印刷装置の主な制御系の概略構成図を示している。上記プリンタ４０はコンピュータ１０にインストールされたプリンタドライバに制御されて印刷を実行するようになっており、プリンタドライバはコンピュータ１０を印刷制御装置として機能させる。具体的には、プリンタドライバ（ＰＲＴＤＲＶ）２１と入力機器ドライバ（ＤＲＶ）２２とディスプレイドライバ（ＤＲＶ）２３とがＯＳ２０に組み込まれている。ディスプレイＤＲＶ２３はディスプレイ１８における画像データ等の表示を制御するドライバであり、入力機器ＤＲＶ２２はシリアル通信用Ｉ／Ｏ１９ａを介して入力される上記キーボード３１やマウス３２からのコード信号を受信して所定の入力操作を受け付ける。

ＡＰＬ２５は、カラー画像のレタッチ等を実行可能なアプリケーションプログラムであり、利用者は当該ＡＰＬ２５の実行下において上記操作用入力機器を操作し、画像データ１５ａが示す画像をレタッチするなどして印刷指示を行うことができる。ＡＰＬ２５にて印刷指示がなされると上記ＰＲＴＤＲＶ２１が駆動され、画像データ取得モジュール２１ａが取得した画像データ１５ａに対して色変換モジュール２１ｂが色変換処理を実行する。色変換処理を行うことにより画像データ１５ａは、プリンタ４０にて使用可能なＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクの階調値により表現されたインク階調データに変換される。そして、ドット記録率変換モジュール２１ｃが所定のドット記録率変換処理を実行し、ハーフトーン処理モジュール２１ｄが所定のハーフトーン処理を行うことにより印刷データを作成し、上記プリンタ４０に印刷データを送出することによって印刷を実行する。

（３）印刷処理：
図７は、印刷処理の流れをフローチャートにより示している。本実施形態において、上記ＰＲＴＤＲＶ２１は印刷を実行するために図６に示す画像データ取得モジュール２１ａと色変換モジュール２１ｂとドット記録率変換モジュール２１ｃとハーフトーン処理モジュール２１ｄと印刷データ生成モジュール２１ｅとを備えている。利用者が上記ＡＰＬ２５にて印刷実行を指示すると、図７に示すフローに従って印刷処理を実行する。印刷処理が開始されるとステップＳ３００において上記画像データ取得モジュール２１ａは上記ＲＡＭ１４に格納された画像データを取得する。

すると、ステップＳ３１０にて画像データ取得モジュール２１ａは上記色変換モジュール２１ｂを起動する。色変換モジュール２１ｂは、ＲＧＢデータをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクの階調値で表現されるデータに変換するモジュールであり、同ステップＳ３１０にてＲＧＢ階調とＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクの階調値との対応関係が規定された色変換テーブルを参照しつつ上記画像データ１５ａの各ドットデータをＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクの階調で表現されたインク階調データに変換する。Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクの階調で表現されたインク階調データは、Ｓ３２０にてドット記録率変換処理モジュール２１ｃに受け渡され、ドット記録率変換処理が行われる。

図８は、ドット記録率変換処理の流れをフローチャートにより示している。まずはじめに、ステップＳ３２１においてインク階調データを色変換モジュール２１ｂから受け取る。次に、ステップＳ３２２にて、インクに対応するドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を特定する。

図９は、インク対応テーブルＴ３を示している。同図において、インク対応テーブルＴ３は、各インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍ毎にドット記憶率変換を行う際に参照するドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を規定している。例えば、Ｃ，Ｍインクについてドット記録率変換を行う場合にはドット記録率変換テーブルＴ１を参照し、Ｙ，Ｋ，ｌｍ，ｌｃインクについてドット記録率変換を行う場合にはドット記録率変換テーブルＴ２を参照することを規定している。Ｓ３２２では、テーブル判定モジュール２１ｃ１がインク対応テーブルＴ３を参照することにより、各インクにつて参照すべきドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を特定する。そして、ステップＳ３２３にて、変換モジュール２１ｃ２が同特定したドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２のいずれかを参照してドット記録率変換を行う。

図１０は、ドット記録率変換テーブルの一例を示している。同図において、二個のドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２が備えられている。ドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２においては、各インク階調値に対応したドット記録率が３種類（Ｎ＝３）の大ドットと中ドットと小ドット毎に規定されている。従って、インク階調値から大ドットと中ドットと小ドット毎のドット記録率を特定することが可能となっている。例えば、ドット記録率変換テーブルＴ１を参照した場合、インク階調値１２８に対応する大ドットのドット記録率２４％であり、中ドットのドット記録率３２％であり、小ドットのドット記録率４０％であるというように各ドットサイズのドット記録率を特定することができる。ここで、ドット記録率とは、ある階調値のベタ領域を印刷する際にその領域内の画素に対してドットが形成される割合（被覆率）をいう。

以上のようにして、ドット記録率変換処理モジュール２１ｃは、ドット記録率変換テーブルを参照することにより、インク階調データを大ドットと中ドットと小ドットの各ドットのドット記録率で表現されたドット記録率データに変換している。言い換えれば、インク階調値を大ドットと中ドットと小ドットの各ドットのドット記録率に分版する処理を行っている。特に、本発明においてはインク対応テーブルＴ３にしたがって、異なるドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を各インク毎に使い分けている。

図１１は、ドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２をグラフにより比較している。同図において、縦軸、横軸はそれぞれドット記録率とインク階調値を示しており、小ドット、中ドット、大ドットのドット記録率をそれぞれＤＳ、ＤＭ、ＤＬと示している。また、小ドットと中ドットを形成することなく大ドットのみで各インク階調を表現した場合の大ドットのドット記録率をＤＬ＊とし破線で示している。また、本実施形態において、記録媒体上に形成される各ドットの１ドットあたりの面積（被覆面積）の比は、
大ドット：中ドット：小ドット＝４：２：１
となっている。ドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２のいずれにおいても、小ドット、中ドット、大ドットのドット記録率ＤＳ，ＤＭ，ＤＬの間には以下の関係が成り立っている。
ＤＬ＋０．５ＤＭ＋０．２５ＤＳ＝ＤＬ＊ ・・・（１）
すなわち、異なるドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を参照したとしても同一のインク階調に対して形成されるドットによる被覆率は相互に同等となるようになっている。

また、ドット記録率変換テーブルＴ１においては、インク階調の全領域において小ドットのドット記録率ＤＳが記述されている。一方のドット記録率変換テーブルＴ２においては、インク階調の全領域において小ドットのドット記録率ＤＳが記述されていない。すなわち、インク階調の全領域において小ドットのドット記録率ＤＳが０％として記述されている。言い換えれば、ドット記録率変換テーブルＴ２は、１種類（本発明においてＭ＝１を意味する）の大きさのドットである小ドットを除いた、２種類（本発明においてＮ−Ｍ＝２を意味する）の大きさのドットである中ドットと大ドットのドット記録率で表現されていることとなる。

しかしながら、上記（１）式がドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２のいずれにおいても成り立っているため、両者において同一のインク階調に対して被覆率が異なることはない。すなわち、ドット記録率変換テーブルＴ２においては、ドット記録率変換テーブルＴ１にて記述された小ドットのドット記録率ＤＳを、全ての大きさのドットによる記録媒体上の被覆率を変化させないように大ドットと中ドットのドット記録率ＤＬ，ＤＭによって代替させている。このようにすることにより、印刷結果を変化させることなく、異なるドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２を使い分けることが可能となっている。

以上のようにしてドット記録率で表現されたドット記録率データは、Ｓ３３０にてハーフトーン処理モジュール２１ｄに受け渡され、ハーフトーン処理が行われる。なお、ドット記録率処理においてはドット記録率を百分率により説明したが、実際には電気信号によりデータが授受されるため、ドット記録率は２５６階調によって表されている。ここでは、ディザ法を用いたハーフトーン処理を例にして説明する。ディザ法においては各画素にランダムに０〜２５５の閾値が設定された所定の大きさ（例えば、縦１６画素×横１６画素）のディザマトリクスを用意しておき、同ディザマトリクスの閾値と、ドット記録率データのドット記録率とを各画素毎に比較する。そして、ドット記録率データのドット記録率の方が上記閾値よりも大きい場合には、当該画素については対象となる大きさのドットを形成するものとしている。そして、ディザマトリクスを順にずらしてゆくことにより、画像データ全体についてのハーフトーン処理を行っている。

本実施形態においては、大ドットと中ドットと小ドットそれぞれにドット記録率を有しているため、各大きさのドット毎に上記の比較処理を行っている。また、ドット形成に偏りを生じさせにくくすることがきるため、大ドットと中ドットと小ドットそれぞれに異なるディザマトリクスを用意しておくことが好ましい。ハーフトーン処理を行うことにより、各画素が有する情報を大ドット形成の有無と中ドット形成の有無と小ドット形成の有無だけにすることができる。すなわち、上記印刷ヘッドのインク吐出部にて表現可能なデータに変換することができる。ここで、インク階調の全領域において小ドットのドット記録率ＤＳが記述されていない（全インク階調においてドット記録率ＤＳの階調が０である）ドット記録率変換テーブルＴ２を参照してドット記録率変換を行ったＹ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクについては、ディザマトリクスの全画素においてドット記録率ＤＳが閾値よりも大きくなることはない。従って、Ｙ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクについては小ドットが全く形成されないドット形成データが生成される。

印刷データ生成モジュール２１ｅはドット形成データを受け取って、ステップＳ３４０にてプリンタ４０で使用される順番に並べ替える。すなわち、プリンタ４０においてはインク吐出デバイスとして上記図３に示す吐出ノズル列が搭載されており、当該ノズル列では副走査方向に複数の吐出ノズルが並設されるため、副走査方向に数ドット分離れたデータが同時に使用される。

そこで、主走査方向に並ぶデータのうち同時に使用されるべきものがプリンタ４０にて同時にバッファリングされるように順番に並べ替えるラスタライズを行う。このラスタライズの後、画像の解像度などの所定の情報を付加して印刷データを生成し、ステップＳ３５０にて上記ＵＳＢ用Ｉ／Ｏ１９ｂを介してプリンタ４０に出力する。プリンタ４０においては当該印刷データに基づいて上記ディスプレイ１８に表示された画像を印刷する。そして、ステップＳ３６０にて以上の処理を全ラスタについて終了したと判別されるまでステップＳ３００以降の処理を繰り返すことによって印刷を完了する。

以上説明した印刷処理において、ステップＳ３２３にてドット記録率変換テーブルＴ２を適用するＹ，Ｋ，ｌｃ，ｌｍインクについては、小ドットを形成することなく印刷を行うことが可能となっている。このように、特定のインクについて特定のドットを形成させないことにより種々のメリットを得ることができる。例えば、インクの粘性や電荷や表面張力や比重等といったインク固有の物性に起因して特定の大きさドットを適正に形成できない場合には、当該ドットを形成させないことにより画質を向上させることができる。ドットを適正に形成できない例として、特定の大きさのドットを形成するためのインク滴のインク重量が狙い値から外れていたり、同重量のばらつきが大きい場合が挙げられる。この場合、形成されるドットの大きさが狙い通りとならないため、所望の印刷品質を得ることができない。

なお、インク重量が狙い値から外れており、かつ、ばらつきが小さい場合には、特開２００１−１５８０８５号公報に開示されている手法により適正な印刷結果を得ることができる。すなわち、ドット記録率変換テーブルに記述されたドット記録率を修正することによりインク重量を狙い値に近づけることが可能である。しかしながら、インク重量のばらつきが大きい場合には、同手法によっては解決することができない。テストプリントの際にはインク重量が適正値となっていても、ばらつきの範囲で重量が変動するため印刷時には不適正な重量となっていることがあるからである。これに対して、本発明では、ばらつきの多い特定のドットを形成させないようにすることにより、インク重量が安定するドットのみによって印刷をすることができ、安定した印刷品質を得ることができる。

インク滴の重量のばらつきが大きいとして、そのドットを形成させなくする基準としては種々の態様のものが適用できる。例えば、インク滴の重量を複数回にわたって計測し、その標準偏差が所定の値を超えた場合に対象となる大きさのドットを形成させないようにしてもよい。むろん、測定値のレンジが所定の範囲を超えた場合に、対象となる大きさのドットを形成させないようにしてもよい。また、同標準偏差や同レンジが狙い値に対して、どれだけの割合になっているかという相対的な基準で判定するものとしてもよい。

また、適正なドットを形成することができない他の例として、ドットの形状がいびつになるということが挙げられる。例えば、インクがノズルから吐出される際にインク滴が分裂してしまい、形成されるドットも分裂したものとなる場合がある。本実施例において、Ｋインクの上記小インク滴がこれに該当するため、Ｋインクの小ドットを形成させないようにしている。また、図５において示すように、大ドットは、小インク滴と大インク滴とを合成させることにより形成しているため、両者の着弾位置が一致しない場合にもドットが分裂した形状となる。ドットの形状がいびつになることによっても、印刷画質は悪化するため、いびつなドットが形成された場合にはその大きさのドットを使用させないようにすればよい。

インク滴の着弾位置が不正確となる場合にも印刷画質は悪化するため、そのドットを形成させないようにすればよい。例えば、所定の印刷解像度において、着弾目標の（１／印刷解像度）の大きさのスペースにドットの中心が入らない場合には、そのドットを使用させないようにすることもできる。着弾目標のスペースの重心と形成されたドットの中心との距離を測定し、同距離が所定の閾値を超えた場合にそのドットを使用させないようにしてもよい。むろん、同距離の標準偏差やレンジ等を取得して判断してもよい。

また、特定の大きさのドットを形成させなくても画質にそれほど影響を与えないインクがある場合に、積極的にそのインクの特定ドットを形成しないようにすることもできる。例えば、淡色のインクであれば大きいドットのみで画像を形成しても、粒状感を感じさせることは少ない。従って、たとえばＹ，ｌｃ，ｌｍインクといった淡色系のインクには、小ドットを形成させないようなドット記録率変換テーブルを対応づけておくこともできる。この場合、微小なインク滴を吐出させなくて済むため、インクミストが発生しにくくなり印刷装置を汚しにくくすることができる。また、小ドットをそれより個数の少ない大、中ドットで代替させることとなるから、インクの吐出頻度を抑えることができる。従って、ピエゾ素子に対する電圧印加の頻度を抑えることができるため、同電圧の残留振動によるインク吐出量のばらつきを抑えることも可能となる。本実施形態にはかかる目的を達成するため、ｌｃ，ｌｍ，Ｙインクについてはインク対応テーブルＴ３により、ドット記録率変換テーブルＴ２を対応づけている。

どのインクについて、どの大きさのドットを形成させないようにするかという情報は、ドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２およびインク対応テーブルＴ３により規定される。本実施形態においては、予めプリンタ４０や各インクの開発段階においてドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２およびインク対応テーブルＴ３が設定されている。インク吐出量のばらつき、ドット形状、ドット着弾位置精度等は利用者が評価することは難しく、予め製造者が設定しておくことが望ましいからである。むろん、予め製造者が設定するものに限られず、利用者がドット記録率変換テーブルＴ１，Ｔ２およびインク対応テーブルＴ３を適正なものに修正する構成としてもよい。例えば、淡色インクについても小ドットを使用して高品位の画質を得たい場合には、インク対応テーブルＴ３においてＹ，ｌｃ，ｌｍインクにドット記録率変換テーブルＴ１を対応づけるような設定の変更をすればよい。

（３）まとめ：
以上説明したように本発明にかかる印刷制御装置においては、特定のインクについては、特定の大きさのドットを除いた、他の大きさのドットのみで表現されたドット記録率変換テーブルを参照してドット記録率変換が行われる。これにより、特定のインクにおいてドットの形成を適正に行うことができない特定の大きさのドットを形成しないで印刷を行うことができる。すなわち、正常なドットのみで印刷画像を表現することができるため、印刷画質を向上させることができる。

印刷制御装置を構成するシステムの概略ハードウェア構成を示す図である。 プリンタの概略ハードウェア構成を示す図である。 印刷ヘッドのインク吐出部を示す図である。 ピエゾ素子に印加する電圧のパターンを示すグラフである。 ピエゾ素子に印加する電圧のパターンを示すグラフである。 印刷装置の主な制御系の概略構成図を示す図である。 印刷処理のフローチャートである。 ドット記録率変換処理のフローチャートである。 インク対応テーブルを示す表である。 ドット記録率変換テーブルを示す表である。 ドット記録率変換テーブルを示すグラフである。

符号の説明

１０…コンピュータ、１１，４１…ＣＰＵ、１２…システムバス
１３，４２…ＲＯＭ、１４，４３…ＲＡＭ 、１５…ＨＤＤ
１５ａ…画像データ 、ＬＵＴ…色変換テーブル 、１６…フレキシブルディスクドライブ１７…ＣＤ−ＲＯＭドライブ、１８…ディスプレイ 、２０…ＯＳ
２１…ＰＲＴＤＲＶ、２１ａ…画像データ取得モジュール
２１ｂ…色変換モジュール、２１ｃ…ドット記録率変換モジュール
２１ｄ…ハーフトーン処理モジュール、２１ｅ…印刷データ生成モジュール
２２…入力機器ＤＲＶ 、２３…ディスプレイＤＲＶ
２５…アプリケーションプログラム 、３１…キーボード、３２…マウス
４０…プリンタ、４４…ＡＳＩＣ、４５…コントロールＩＣ
４７ａ…キャリッジ機構、４７ｂ…紙送り機構
Ｔ１，Ｔ２…ドット記録率変換テーブル、Ｔ３…インク対応テーブル

Claims (7)

1. ドットが形成される割合を意味するドット記録率とインク階調値との対応関係を規定したドット記録率変換テーブルを参照することにより、使用可能な複数のインク毎のインク使用量を上記インク階調値で表現したインク階調データを、上記ドット記録率で表現するドット記録率データに変換するドット記録率変換手段と、
   上記ドット記録率データに基づいてドットの大きさ毎のドット形成の有無によって表現したドット形成データを生成させるハーフトーン処理手段と、
   上記ドット形成データに基づいて印刷部にドットを形成させる印刷制御手段とを備える印刷制御装置であって、
   上記ドット記録率変換手段は、形成可能なＮ（Ｎは２以上の整数）種類の大きさのドットのうち、Ｍ（Ｍは１以上、かつ、Ｎより小さい整数）種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現された上記ドット記録率変換テーブルを少なくとも一つ含んだ複数の上記ドット記録率変換テーブルを備えるとともに、インクに応じて異なる上記ドット記録率変換テーブルを参照することにより、特定のインクについてはＭ種類の大きさのドットを形成しない上記ドット記録率データを生成させることを特徴とする印刷制御装置。
2. 複数備えられる上記ドット記録率変換テーブルは同一のインク階調値に対して形成されるドットによる記録媒体上の被覆率が互いに同等となるように形成されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 特定のインクについて形成されない上記Ｍ種類の大きさのドットのうち少なくとも一つは、当該インクにおいて当該大きさのドットを形成させるために吐出されるインク吐出量が安定しない大きさのドットであることを特徴とする請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷制御装置。
4. 特定のインクについて形成されない上記Ｍ種類の大きさのドットのうち少なくとも一つは、当該インクにおいて当該大きさのドットの形状がいびつとなる大きさのドットであることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
5. 淡色系インクについて形成されない上記Ｍ種類の大きさのドットのうち少なくとも一つは、大きさが小さいドットであることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置。
6. ドットが形成される割合を意味するドット記録率とインク階調値との対応関係を規定したドット記録率変換テーブルを参照することにより、使用可能な複数のインク毎のインク使用量を上記インク階調値で表現したインク階調データを、上記ドット記録率で表現するドット記録率データに変換するドット記録率変換工程と、
   上記ドット記録率データに基づいてドットの大きさ毎のドット形成の有無によって表現したドット形成データを生成させるハーフトーン処理工程と、
   上記ドット形成データに基づいて印刷部にドットを形成させる印刷制御工程とを備える印刷制御方法であって、
   上記ドット記録率変換工程は、形成可能なＮ（Ｎは２以上の整数）種類の大きさのドットのうち、Ｍ（Ｍは１以上、かつ、Ｎより小さい整数）種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現された上記ドット記録率変換テーブルを少なくとも一つ含んだ複数の上記ドット記録率変換テーブルを備えるとともに、インクに応じて異なる上記ドット記録率変換テーブルを参照することにより、特定のインクについてはＭ種類の大きさのドットを形成しない上記ドット記録率データを生成させることを特徴とする印刷制御方法。
7. ドットが形成される割合を意味するドット記録率とインク階調値との対応関係を規定したドット記録率変換テーブルを参照することにより、使用可能な複数のインク毎のインク使用量を上記インク階調値で表現したインク階調データを、上記ドット記録率で表現するドット記録率データに変換するドット記録率変換機能と、
   上記ドット記録率データに基づいてドットの大きさ毎のドット形成の有無によって表現したドット形成データを生成させるハーフトーン処理機能と、
   上記ドット形成データに基づいて印刷部にドットを形成させる印刷制御機能とをコンピュータに実現させる印刷制御プログラムであって、
   上記ドット記録率変換機能は、形成可能なＮ（Ｎは２以上の整数）種類の大きさのドットのうち、Ｍ（Ｍは１以上、かつ、Ｎより小さい整数）種類の大きさのドットを除いた（Ｎ−Ｍ）種類の大きさのドットについてのドット記録率で表現された上記ドット記録率変換テーブルを少なくとも一つ含んだ複数の上記ドット記録率変換テーブルを備えるとともに、インクに応じて異なる上記ドット記録率変換テーブルを参照することにより、特定のインクについてはＭ種類の大きさのドットを形成しない上記ドット記録率データを生成させることを特徴とする印刷制御プログラム。

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