JP2004506273A - デジタルデータをクライアントコンピュータに伝送し、クライアントコンピュータのユーザが利用したデータについてのみ課金するためのネットワークベースの方法およびシステム - Google Patents

Abstract

コンピュータネットワークベースの電子商取引に用いられる、柔軟性の高い商品配布・支払システムについて開示する。このシステムでは、ＤＶＤまたはＣＤ−ＲＯＭディスクなど着脱自在のローカル記録媒体を用いて、あるいはネットワーク接続経由で、一次コンテンツデータを顧客が利用可能なようにする。顧客は自分のいる場所からコンピュータまたはゲームコンソールを使って一次コンテンツにアクセスし、これを再生することができる。一次コンテンツの配布物には、顧客に利用してもらうことを想定したコンテンツの上位集合が含まれることもある。顧客はエンコードされた一次コンテンツを閲覧してこれにアクセスすることができ、自分が利用した一次コンテンツについてのみ課金される。エンコードして媒体に格納されてはいるが顧客が利用したわけではないコンテンツは、媒体に残ったままであるが、これに対する費用は発生しない。一次顧客のいる場所に保持されているコンテンツデータベースおよび顧客データベースには、顧客が注文して利用した商品または記録の他、そのユーザに関連した識別表示と利用パターンが保持されている。顧客による利用が発生し、顧客に課金することが妥当である場合に、配布済コンテンツに関連した確認データとユーズトリガーデータによって一次コンテンツサーバコンピュータに対してその旨を通知する。

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、広義にはコンピュータネットワークに関し、特に、デジタルデータを配布し、かつ、配布したデジタルデータに対する支払を受け取るためのシステムに関する。
【０００２】
【発明の背景】
インターネットと電子商取引（ｅ−コマース）ビジネスモデルの到来に伴って、コンピュータソフトウェア、ゲーム、ＣＤ−ＲＯＭ（コンパクトディスク−読出専用メモリ）に記録した音楽や映画、その他さまざまなデジタルコンテンツなど、デジタルベースの多くのデータプロダクツをコンピュータネットワーク経由で配布することが可能になっている。ＣＤ−ＲＯＭなどの現代のデジタル媒体は大容量での記録に対応しているため、製品ごとに異なるディスクを作成して常備しておくのではなく、商品カタログ全体を１枚のディスクに収めて提供するメーカーが増えていくことが考えられる。これによって、生産者は異なる製品の数を最小限にすることができる。残念なことに、このようなシステムを用いることで、顧客が注文して利用したいと考えている特定の商品だけを顧客に課金するのが難しくなっている。顧客は一般に自分たちが実際に注文した以上のものに支払いをするのを嫌がるため、顧客に送信したものではなく顧客が実際に注文して利用したものに対して彼らに代金を請求するような形でシステム側が対処しなければならない。
【０００３】
また、顧客がコンテンツプロバイダから入手できる選択肢にはさまざまなものがあるため、顧客に商品を紹介したり顧客に商品を購入するよう促したりするための手段として、ダウンロード可能なサンプルが次第に普及しつつある。このようなサンプルは、一次コンテンツプロバイダのスポンサーになることや、あるいは彼らと提携することなどを考えている補助コンテンツの広告主や生産者にも役立つものである。しかしながら、プログラムおよびエンターテイメントコンテンツの実際のサンプルを提供するのに必要なコストおよび在庫面での要件が極めて厳しくなってしまう可能性がある。サンプルをプログラム化するか、あるいは別々の媒体に焼いた上で、適当な販売チャネルまたは流通チャネルを経由して顧客に配布しなければならないためである。コストおよび在庫面で間接的に必要になる諸々のことが原因で、こうしたサンプルを提供するのを嫌がるか、あるいは提供を渋るコンテンツプロバイダが多い。このため顧客や小売り業者は有用な販売ツールの恩恵を受けることができずにいる。したがって、必要なのは、コンテンツプロバイダが一次コンテンツならびにサンプルコンテンツを同じ媒体で提供し、一次コンテンツの利用にのみ応じて顧客に課金できるようにするシステムである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題及び発明の開示】
本発明の実施形態の一目的は、一次コンテンツプロバイダが何種類かの商品を含む媒体を配布し、配布した商品ではなく実際に利用された商品について顧客に課金できるようにするデジタル媒体配布システムを提供することにある。
【０００５】
本発明の実施形態の他の目的は、コンテンツプロバイダが一次コンテンツならびにサンプルコンテンツの両方を同じ媒体で提供し、一次コンテンツの利用状況のみに応じて顧客に課金できるようにするシステムを提供することにある。
【０００６】
本発明の実施形態のさらに他の目的は、一次コンテンツデータの安全な伝送を可能にし、かつ、購入していない商品を顧客が利用できないようにするシステムを提供することにある。
【０００７】
コンピュータネットワークベースの電子商取引に用いられる、柔軟性の高い商品配布・支払システムについて開示する。このシステムでは、ＤＶＤまたはＣＤ−ＲＯＭディスクなど着脱自在のローカル記録媒体を用いて、あるいはネットワーク接続経由で、一次コンテンツデータを顧客が利用可能なようにする。顧客は自分のいる場所からコンピュータまたはゲームコンソールを使って一次コンテンツにアクセスし、これを再生することができる。一次コンテンツの配布物には、顧客に利用してもらうことを想定したコンテンツの上位集合が含まれることもある。顧客はエンコードされた一次コンテンツを閲覧してこれにアクセスすることができ、自分が利用した一次コンテンツについてのみ課金される。エンコードして媒体に格納されてはいるが顧客が利用したわけではないコンテンツは、媒体に残ったままであるが、これに対する費用は発生しない。一次顧客のいる場所に保持されているコンテンツデータベースおよび顧客データベースには、顧客が注文して利用した商品の記録の他、そのユーザに関連した識別表示と利用パターンが保持されている。顧客による利用が発生し、顧客に課金することが妥当である場合に、配布済コンテンツに関連した確認データとユーズトリガーデータによって一次コンテンツサーバコンピュータに対してその旨を通知する。
【０００８】
本発明の他の目的、特徴および利点が、添付の図面および以下の詳細な説明から明らかになろう。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面に含まれる各図を参照し、限定的な目的ではなく一例をあげる目的で、本発明について説明する。図中、同様の要素には同様の参照符号を付してある。
【００１０】
コンピュータネットワーク上でダウンロードしたコンテンツに対する利用ベースの対価支払いシステム、つまりコンペンセーションシステムについて説明する。以下の説明では、分かりやすくする目的で、本発明を完全に理解できるようにすべく多数の具体的な細部について述べる。しかしながら、これらの具体的な細部のない状態でも本発明を実施できることは当業者であれば明らかであろう。他の場合では、周知の構造および装置をブロック図の形態で示し、説明を明確化しやすくしてある。好ましい実施形態の説明は本願明細書に添付の特許請求の範囲に記載の権利範囲を限定することを意図したものではない。
【００１１】
ソフトウェアの指示を実行するコンピュータ１台またはそれ以上で本発明の態様を実現することができる。本発明の一実施形態による、サーバおよびクライアントのコンピュータシステムは、コンピュータネットワークまたは標準的な電話回線を介してデータを送受信する。データにアクセスし、ダウンロードし、データを操作する本発明のステップならびに他の態様については、メモリに格納された指示シーケンスを実行するサーバおよびクライアントコンピュータの中央処理装置（ＣＰＵ）で実現される。メモリとしては、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読取専用メモリ（ＲＯＭ）、大容量記憶装置などの持続的な記憶領域、あるいは、これらの装置を任意に組み合わせたものがあげられる。指示シーケンスを実行すると、本発明の実施形態によるステップがＣＰＵによって実行される。
【００１２】
これらの指示を、ネットワーク接続経由で記憶装置または１つまたはそれ以上の他のコンピュータシステムからサーバまたはクライアントコンピュータのメモリに読み込んでもよい。たとえば、サーバからネットワークを介してクライアントに伝送されたメッセージに応答して、クライアントコンピュータからサーバコンピュータに指示シーケンスを伝送する。サーバは、ネットワーク接続経由で指示を受信すると、これらの指示をメモリに格納する。サーバは後から実行できるように指示を格納してもよいし、あるいは、ネットワーク接続を介して到着した時点で指示を実行するような形であってもよい。場合によっては、ダウンロードした指示をＣＰＵが直接サポートするようにしてもよい。他の場合では、ＣＰＵが指示を直接には実行できないようにし、代わりに指示を解釈するインタープリタによって実行するようにしてもよい。他の実施形態では、ソフトウェア的な指示の代わりに、あるいは、この指示との併用で、配線回路を使用し、本発明を実現するようにしてもよい。このように、本発明は、ハードウェア回路とソフトウェアの特定の組み合わせに限定されるものでもなければ、サーバまたはクライアントコンピュータによって実行される指示の特定のソースに限定されるものでもない。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態による従量制ソフトウェア課金システムを実現するのに使用可能なコンピュータネットワークシステムのブロック図である。図１のシステム１００は、補助媒体コンテンツを任意に表示すると同時に一次媒体コンテンツの伝送および表示が可能なものである。「一次媒体コンテンツ」という用語は、本願明細書および特許請求の範囲の文脈において、ダウンロード可能なコンテンツの集合を意味するものとする。これらのデータは、ＭＰＥＧまたはＭＰＥＧ２形式の動画データなどのビデオリニアストリーミングデータ、ＭＰ３形式の音楽データなどのリニアオーディオストリーミングデータ、バイナリプログラムデータのうちのいずれかひとつ、あるいは、これらのデータまたは同様のデータの組み合わせからなるものであってもよい。一般に、一次媒体コンテンツには、主な機能がネットワーク接続を構築するだけであるブラウザソフトウェアまたはプロトコルハンドラーなど、ネットワークにアクセスするために単独で使用されるサービスまたはデータは含まれないのが普通である。
【００１４】
図１に示されるように、システム１００は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１０１を介して互いに接続された、ダウンロードサービス管理サーバ１０２と、顧客データベース１０４と、コンテンツデータベース１０６と、を備えるサーバ側システム１１０を含む。サーバ側システムの一部を構成するコンテンツデータベース１０６に一次媒体コンテンツが格納されている。顧客データベース１０４には、双方向ネットワーク１０８を介してダウンロードサービスにアクセスする個人の顧客に関するデータの集合が格納されている。個人の顧客各々についてのデータは、顧客の氏名、自宅住所、年齢、性別、職業、収入、趣味、購入履歴、好み、このシステムを利用するベンダーまたは広告主に役立つ他の事実に関する情報からなるものであってもよい。このようなデータを固定にせず、一次コンテンツデータに対するユーザのアクセス履歴に応じて更新可能なようにしてもよい。たとえば、どの一次コンテンツがアクセスされたおよび／または一次コンテンツの特定のカテゴリ（たとえば、音楽のタイプ、映画のジャンルなど）が何回アクセスされたかなどを反映させる形でデータを更新してもよい。これによって、コンテンツプロバイダおよび広告主が自分たちのメッセージとコンテンツを顧客に合わせて一層有効なものとすることができる。
【００１５】
ダウンロードサービス管理サーバ１０２は、ユーザからのダウンロード要求を処理するように構成されたサーバシステムである。一般に、ダウンロード管理サーバ１０２に要求を送る、ＬＡＮ１０１上のルーターを経由することで、サーバ１０２（複数のサーバのうちのひとつを構成するものであってもよい）に対するアクセスが容易になる。ユーザから要求を受け取ると、サーバ１０２は、要求のあった一次媒体コンテンツをコンテンツデータベース１０６からダウンロードする処理を実行する。一次媒体コンテンツをダウンロードするための要求の処理と並行して、サーバ１０２は、要求を行ったユーザの顧客データを顧客データベース１０４から検索し、このデータを要求された一次コンテンツに付加してもよい。次に、ファイル転送プロトコル（ｆｔｐ）などの周知のネットワークプロトコル標準によって、このデータをネットワーク１０８経由で伝送する。
【００１６】
ネットワーク１０８は通常、ユーザの端末のハードウェアと、システムのサーバ側に設けられたダウンロードサービス管理サーバ１０とを接続する双方向デジタル通信ネットワークである。現時点での技術を用いると、ＣＡＴＶ（ケーブルテレビ）双方向ネットワーク、ＩＳＤＮ（総合デジタル通信網）、ＤＳＬ（デジタル加入者回線）、またはｘＤＳＬ高速ネットワークが、本発明の実施形態を実現するにあたって必要なネットワーク接続を可能にする既存のネットワークインフラの例である。
【００１７】
図１に示すシステム構成のクライアント側１２０は、モデムまたはネットワークアダプタ１１２と、着脱自在の記録媒体１２２を内部で利用するネットワークゲームコンソール１１４と、ゲームコンソール１１４に接続されたＴＶ画面または他の適当な表示装置１１８とで構成されるものであってもよい。モデムまたはネットワークアダプタ１１２は、この場合はゲームコンソール１１４などのクライアント端末のハードウェアをネットワーク１０８に接続するための接続用装置である。たとえば、ネットワーク１０８がＣＡＴＶネットワークである場合、モデム１１２をケーブルモデム装置として実現可能である。ネットワーク１０８がＩＳＤＮネットワークである場合、モデム１１２をターミナルアダプタとして実現可能である。
【００１８】
本発明の一実施形態では、着脱自在の記録媒体１２２は、コンピュータゲーム、映画、音楽クリップなど、あるいは、映像の画像、アニメーション、音声、アプレットで構成し得る広告などの対話形式または非対話形式の補助コンテンツの集合を格納する。一実施形態において、着脱自在の記録媒体１２２はＣＤ−ＲＯＭまたはＤＶＤディスクを含む。図１に示す実施形態では、着脱自在の記録媒体１２２は、ネットワーク１０８上のサーバシステム１１０にアクセスするためにクライアントシステム１２０が利用するソフトウェアプログラムを格納する、パッケージ化された記録媒体である。このパッケージ化された記録媒体には、コンテンツデータベース１０６からネットワーク接続されたゲームコンソール１１４への一次コンテンツデータのダウンロードを制御するダウンロード管理ソフトウェアプログラムも収められている。さらに、クライアントシステム１２０は、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４に接続された書換可能記録媒体１１６を含む。通常の動作時、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４は、一時的または中期的な格納および実行の目的で書換可能記録媒体上のパッケージ化された記録媒体１２２からデータを転送する。ネットワーク１０８上のクライアントシステム１２０がダウンロードしたデータまたはプログラムの格納用として書換可能記録媒体１１６を利用することも可能である。書換可能記録媒体１１６は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）、フラッシュメモリ装置またはポート接続によってゲームコンソール１１４に取り付けられる他の好適な不揮発性メモリ装置として実現可能なものである。
【００１９】
ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４は、対話形式のデジタルコンテンツを再生するネットワーク接続可能な装置である。通常、このようなゲームコンソール１１４では、非ネットワーク環境におけるコンテンツ配布媒体としてパッケージ化された記録媒体１２２が利用される。換言すれば、通常使用条件下で、ゲームコンソール１１４はネットワーク１０８に接続されていなかったとしても対話形式の映像プログラム（ゲームなど）であるパッケージ化された記録媒体１２２に収録された媒体を再生できるのが普通である。本発明の別の実施形態では、ユーザがカスタマイズした補助コンテンツとのリンクまたは関連性を得るために、パッケージ化された記録媒体１２２をネットワーク環境で利用し、ダウンロード済の一次コンテンツをネットワーク接続経由で検索したものと協働させる。このような補助コンテンツについては、一次コンテンツプロバイダのサーバシステム１１０から提供してもよいし、補助コンテンツプロバイダまたは他の一次コンテンツプロバイダ（図示せず）が保持している別のサーバから提供することも可能である。
【００２０】
ネットワークゲームコンソール１１４は、パッケージ化された記録媒体１２２または他の内部記録媒体からロードされるか、あるいは、ネットワークから内部メモリ空間にダウンロードできる、ネットワークアクセスソフトウェアを実行する。上述したように、ネットワークアクセスソフトウェアを用いることで、ネットワークゲームコンソールがダウンロードサービス管理サーバ１０２と通信可能になる。パッケージ化された記録媒体１２２には、ダウンロード管理ソフトウェアも収められている。このソフトウェアを用いることで、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４がさまざまなタスクを実行することが可能になる。このタスクの一例として、サーバシステム１１０のコンテンツデータベース１０６からのコンテンツのダウンロードをスケジューリングし、ダウンロードしたコンテンツを書換可能記録媒体１１６に書き込むこと、コンテンツの利用状況に応じてユーザに課金できるように、ダウンロードしたコンテンツをユーザが利用するか、あるいはこのコンテンツにアクセスした場合に、利用履歴を記録すること、顧客の利用履歴と請求情報を更新できるように、このような利用状況を顧客データベース１０４に通知すること、一定の時間経過後にユーザが利用しなかったか、あるいは、削除することをユーザが明示的に要求した所望のコンテンツまたは不評であったコンテンツの期限を切ることなどがあげられる。
【００２１】
本発明の一実施形態では、ユーザのいる場所からネットワークにアクセスし、一次コンテンツをダウンロードすることを要求されるソフトウェアを、パッケージ化された記録媒体１２２上で提供する。このようにすることで、クライアントシステム１２０からの要求時に、サーバシステム１１０からネットワーク１０８上で一次コンテンツが提供される。あるいは、書換可能記録媒体１１６に格納できるようにネットワークアクセスソフトウェアをネットワーク１０８で提供することも可能である。さらに別の実施形態では、ネットワークアクセスソフトウェアおよび一次コンテンツの両方を１つまたはそれ以上のパッケージ化された記録媒体１２２上でユーザに提供することが可能である。
【００２２】
一次コンテンツプロバイダは、さまざまなタイプのコンテンツおよびネットワークアクセスプログラムを含むダウンロード管理ソフトウェアをカスタマイズしたものを供給することができる。たとえば、このコンテンツは、コンピュータゲーム、音楽クリップ、フルレングスオーディオおよびビデオプログラム、映画、静止画像データおよび他の同様のタイプのコンテンツなどのデジタルコンテンツを含むものであってもよい。コンテンツはさらに、映画の予告編、デモゲーム、サンプルデータの他、配布されるプロダクトをユーザが選択しやすくするための同様のタイプのコンテンツなど、一次コンテンツに関連した販促用データまたは広告データを含むこともある。
【００２３】
図２は、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４との通信時にダウンロードサービス管理サーバ１０２が実行する、本発明の一実施形態によるシーケンシャルファンクションを示すフローチャートである。また、図３は、ダウンロードサービス管理サーバとの通信時にネットワーク接続されたゲームコンソール１１４が実行する、本発明の一実施形態によるシーケンシャルファンクションを示すフローチャートである。通常、図２および図３に示すプロセスステップは相互に言葉を交わすような形で発生するため、これらのステップについてはまとめて説明する。
【００２４】
サーバ側のステップ２０１では、通信リンクを確立するようにとの要求をネットワークゲームコンソール１１４からダウンロードサービスマネージャ１０２が受信する。同様に、クライアントまたはネットワーク接続されたゲームコンソール側のステップ３０１では、ダウンロードサービス管理サーバ１０２との通信を確立するようにとの要求が送信される。一実施形態では、データパケットの双方向伝送についての既知の規格（ＴＣＰ／ＩＰ）などに準拠したネットワークソケット接続を利用して管理サーバ１０２とネットワーク接続されたゲームコンソール１１４との間のデータ通信を確立する。
【００２５】
通信リンクが確立された後、ステップ３１１では、ゲームコンソール１１４に装着されるパッケージ化された記録媒体１２２を示す一意の媒体ＩＤをダウンロードサービス管理サーバ１０２に送信する。初めてのユーザである場合には、媒体ＩＤをそのユーザと関連付けた後、ユーザ識別子として利用する。サーバ側のステップ２１１では、管理サーバ１０２が媒体ＩＤを受信する。一意な媒体ＩＤを受信した後、サーバ側のステップ２２１では、管理サーバ１０２が、ＬＡＮ１０１を経由して、この媒体ＩＤに関連付けられたユーザ情報を検索する。新規ユーザの場合は、このような情報が顧客データベース１０４に存在しないことがあるため、顧客データベース１０４に初期ユーザ情報を持たせるための基本情報を入力するようにユーザに対して促してもよい。
【００２６】
この時点で、ゲームコンソール側のステップ３２１において、コンテンツデータベース１０６からダウンロード可能な一次コンテンツを検索するようにとの要求をダウンロードサービス管理サーバ１０２に送信する。ステップ２３１でダウンロード可能なコンテンツに対するユーザの要求をサーバが受け取ると、ダウンロード管理サーバ１０２は、ステップ２４１において、要求されたコンテンツをＬＡＮ１１０経由でコンテンツデータベース１０６から見つけ出し、これを抽出する。次に、ステップ２５１では、ステップ２２１で検索されたユーザ情報を、ステップ２４１で抽出した要求のあった一次コンテンツに付加し、ステップ２６１でユーザ情報と要求された一次コンテンツとを一緒にネットワーク接続されたゲームコンソール１１４に送信する。
【００２７】
クライアント側では、ステップ３３１において、ゲームコンソール１１４が要求された一次コンテンツをこれに付加されたユーザ情報と一緒に受信する。ステップ３５１では、顧客が実際に利用したまたは閲覧したすべての一次コンテンツ項目についての記録をゲームコンソール１１４の内部メモリ（図示せず）に格納する。このような記録は、閲覧された一次コンテンツ項目の識別子と、全体として再生されたのでなければ補助コンテンツ項目が閲覧された時間を含むものであってもよい。このような利用または閲覧は、ダウンロード管理サーバ１０２を介してコンテンツプロバイダが課金可能な有償の利用に該当する。
【００２８】
ステップ３６１では、ステップ３５１で得られた記録をゲームコンソール１１４がダウンロード管理サーバ１０２に送信し、送信された再生記録はステップ２７１でダウンロード管理サーバ１０２が受信する。この記録の伝送時、さまざまな方法のうちどれを使って送信してもよい。たとえば、サインオフ手順の際にまとめて、あるいは、一次コンテンツが閲覧されるごとに断続的にサーバーにアップロードされる、ユーザの行動が終わった時点での包括的な記録として送信可能である。上述したように、再生記録はステップ２８１で顧客データベース１０４に格納されるものであり、広告主などの補助コンテンツプロバイダは、ターゲットにした特定の視聴者にとって補助コンテンツが有効であったか否かに関する貴重なフィードバック情報を再生記録から得ることができる。さらに、補助コンテンツプロバイダの料金を評価する上でのベースとして再生記録を利用することもできる。
【００２９】
次に、一次サービスプロバイダは一次コンテンツデータに対するユーザのアクセス状況に応じて妥当な請求書または他の支払処理手段を生成し、これをユーザに配る（ステップ２９１）。
【００３０】
本発明の一実施形態では、データのパケットをネットワークダウンロードする方法か、パッケージ化された記録媒体１２２などの着脱自在の媒体を配布する方法のいずれかによって、一次データの上位集合をユーザに配布する。ユーザは、任意に、一次コンテンツに含まれるすべてのデータにアクセスしてこれらのデータを利用してもよいし、一次コンテンツデータの部分集合のみにアクセスしてもよい。いずれの場合であっても、ユーザにはデータのうちアクセスして利用した部分のみが課金される。一実施形態では、一次コンテンツデータ自体にエンコードされているトリガーデータによって、ダウンロードサービス管理サーバ１０２がユーザによる有償アクセスを検出する。具体的には、「請求トリガーデータ」と呼ばれる一次コンテンツデータの特定の部分が、一次コンテンツの各ピースにヘッダーとして含まれる。ユーザがデータのこの部分にアクセスするか利用すると、ネットワーク１０８を介してトリガーデータがダウンロードサービス管理サーバ１０２に送信され、データのその部分に対して有償イベントが存在することを示す。コードのトリガーデータ部分を利用して、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４で実際にロードされて再生された一次コンテンツ項目を、一次コンテンツが再生された時刻および時間と一緒に、あるいは、一次コンテンツの再生時に得られる他の情報と一緒に記録してもよい。この情報をゲームコンソール１１４のデータ記録領域に格納し、特定の一次コンテンツ断片が再生された後またはゲームコンソール１１４がネットワーク接続からサインオフするプロセスの間など、好適な時刻にいつでもサーバ１０２にアップロードすることができる。
【００３１】
閲覧されたコンテンツの記録、特に時刻と特定の補助コンテンツ断片が閲覧された時間を、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４のユーザに対する料金を評価する上でのベースとして利用する。さらに、閲覧されたコンテンツ記録を利用して、顧客データベース１０４に格納されている顧客情報を更新し、閲覧時または顧客と一次コンテンツとのやり取りの間に得られた新たな情報を入れることも可能である。たとえば、一次コンテンツの対話形式の断片である場合、ユーザにさまざまな質問をしてもよいし、他のユーザの挙動を監視してもよい。その後、これは、閲覧されたコンテンツレコードの一部を形成し、顧客データベース１０４に含まれる顧客についての情報の更新のために利用することが可能である。非対話形式のコンテンツである場合は、どのプログラムまたはコンテンツが閲覧されたかという情報を利用して顧客情報を更新することが可能である。
【００３２】
図４は、ネットワーク接続されたゲームコンソール１１４にダウンロードされる一次データコンテンツ４００を示す図である。一次データストリーム４００は、ゲームコンソールのユーザが閲覧することになる一次コンテンツ部分４０３を含む。一次コンテンツ４０３は、１つまたはそれ以上のコンテンツ項目４１５から構成され、その各々が一組の請求トリガーデータ４１９に付加される。
【００３３】
データストリーム４００はさらに、一意な媒体識別セクション４０７を含む。このセクションは、パッケージ化された記録媒体（ＣＤ−ＲＯＭ／ＤＶＤの英数字で構成されるシリアル番号）を識別する役目を果たし、ゲームコンソール１１４にあるパッケージ化された記憶媒体１２２を利用するユーザごとのユーザ識別子を確定する。また、確認または承認コードセクション４０９も含まれている。このセクションは、ダウンロードサービスマネージャ１０２へのアクセス時の確認に用いられる。媒体ＩＤセクション４０７と確認コードセクション４０９とを同一にすることも企図されるが、好ましくは、サーバアクセスの機能と媒体／顧客識別表示の機能を別のコードで処理する方が好ましい。あるいは、媒体ＩＤセクション４０７は、ユーザの氏名および住所などの初期ユーザデータをユーザ入力させるためのプロンプトに関連付けられた一意のユーザ識別子を生成するソフトウェアプログラムを含むものであってもよい。媒体ＩＤ４０７をユーザ情報とを一度関連付けてしまえば、媒体ＩＤ４０７がユーザ識別子として機能することに注意されたい。したがって、以下の説明ではこれらの用語を同義に用いるものとする。
【００３４】
媒体ＩＤ４０７および確認コード４０９は、両方を組み合わせることで、許可用キーとして機能するものであり、コンテンツサーバ１０２はこのキーを用いて特定の一次コンテンツに対するアクセスを認可する。具体的には、媒体ＩＤ４０７が、この媒体ＩＤ４０７に応じてサーバ１０２にアップロードされると、サーバ１０２は、ユーザ識別子に基づいて、コンテンツデータベース１０６に含まれる複数のコンテンツのうち、該当するユーザにはどの一次コンテンツへのアクセスが承認されているのかを判断することができる。そのような媒体識別子が存在しないか、あるいは誤りまたは期限切れであると判断された場合は、コンテンツサーバ１０２へのアクセスは保留される。このように、サーバ１０２へのアクセスの承認を受けるためには、パッケージ化された正しい記憶媒体１２２がゲームコンソールにあり、かつ、期限が切れていない正しい媒体識別子であることが確認できなければならない。あるいは、承認コード４０９によって、コンテンツデータベース３０に格納された複数のコンテンツから指定の一次コンテンツをダウンロードするための特定の専用サーバにアクセスできるようにする形も考えられる。このようなメカニズムを、たとえば、コンテンツデータベース１０６で利用可能なコンテンツに対する特定のタイプのユーザ（たとえば子供など）向けのフィルタとして利用することができる。
【００３５】
コンテンツデータストリーム４００はさらに、パッケージ化された記録媒体１２２がネットワーク環境でサーバ１０２と対話することを意図したネットアクセスインジケータ４１１を含む。ネットアクセスインジケータ４１１は、それ自体が必要なネットワーク接続を可能にするネットワークアクセスソフトウェアを含むものであってもよいし、最小限のネットワーク接続を確立して、さらに多目的なネットワークソフトウェアをサーバからダウンロードし、かつ、これをゲームコンソール１１４で実行できるようにするための小さなプログラムを、ゲームコンソール１１４に常駐するネットワークソフトウェアが含むことを示すフラグを含むだけのものであってもよい。
【００３６】
請求トリガーデータ４１９を用いて、付加された一次データコンテンツ４１５の利用を制御する様々なパラメータを格納または提供する。このデータを、ダウンロードサービス管理サーバ１０２に利用状況を報告する目的で使用することが可能である一実施形態では、一次コンテンツ４１５は、使用またはアクセスされないまま一定の時間が経過した後に期限が切れるようなデータであってもよい。この実施形態では、トリガーデータ４１９は、書換可能記録媒体１１６に格納される計数値を含む。時間の経過につれて、あらかじめ定められた最大計数値に達するまでトリガーデータの計数値が増分される。関連のあるコンテンツデータ４１５がアクセスされた時点で計数が中止される。最大計数値に達した場合、関連の一次コンテンツが期限切れとなる。これは一般に、コンテンツを格納した書換可能記録媒体１１６の一部をゲームコンソール１１４に消去させるか、あるいは、この領域を再書き込み可能な領域にする方法によって達成される。時間の計数だけでなく、さまざまな他の未使用パラメータまたは乱用パラメータをトリガーデータにプログラムすることが可能である。たとえば、媒体ＩＤ４０７および／または確認コード４０９によって、コンテンツ４１５へのアクセス回数が多すぎることや無許可のユーザがこのコンテンツにアクセスを試みていることが判明した場合、コンテンツデータを削除させることが可能である。
【００３７】
図５は、一次コンテンツサーバ１０２とのネットワーク接続の前およびネットワーク接続の間にネットワーク接続されたゲームコンソール１１４で実行される、本発明の一実施形態によるプロセスステップを示すフローチャートである。
【００３８】
ステップ５０２において、ゲームコンソールが稼働されると、内部ＢＩＯＳによって標準的なブートシーケンスが開始され、周辺装置などとの間で必要な通信ができるようにし、これによってシステムはユーザが操作できる状態に初期化される。
【００３９】
コンテンツプロバイダのサーバおよびダウンロード管理サーバ（同一のサーバであっても異なるサーバであってもよい）にネットワークを使ってアクセスするために、ステップ５０４で双方向ネットワーク接続を確立する。この場合、パッケージ化された記録媒体上の承認コードを利用してネットワーク接続を可能にしてもよい。
【００４０】
ステップ５０６では、顧客が要求した一次コンテンツをコンテンツプロバイダのサーバからネットワーク接続されたゲームコンソール１１４にダウンロードする。図２および図３を参照して上述したように、顧客データベース１０４から得られるユーザＩＤに関連した特定のユーザ情報を所望の一次コンテンツに付加してもよい。どの一次コンテンツが承認済みで特定のユーザにダウンロード可能であるか判断することについては、コンテンツデータベース１０６に格納されたすべての項目のうち、ダウンロードおよび閲覧を承認された一次コンテンツ項目のみを示すメニューオプションをユーザに提示し、これによってユーザが選択しやすいようにしてもよい。
【００４１】
一実施形態では、一次コンテンツデータのダウンロードをスケジューリングし、特定の時間にダウンロードが発生するようにしてもよいし、加入型の商品（たとえばオンラインマガジン）または更新可能な商品などの場合であれば、あらかじめ定められた規則的な間隔でダウンロードが発生するようにしてもよい。
【００４２】
ステップ５０８では、ユーザによる一次コンテンツの利用状況を記録し、顧客データベース１０４に格納する。これは、ユーザが実際に利用またはアクセスし、図４に示すトリガーデータまたは他の同様の表示手段によってサーバに対して示すことが可能なコンテンツを記録するものである。このような手段は、ダウンロードされたデータストリームに含まれる一次コンテンツの一部に対してアクセスがなされた直後にコンテンツプロバイダに自動送信されるデータメッセージを含むものであってもよい。
【００４３】
ユーザに送信される一次データの中には、一定時間経過後あるいは特定の回数利用された後に期限が切れるようにプログラムされた、期限付きのデータがあってもよい。これらのデータとしては、たとえば、レンタルプログラムまたは映画などがあげられる。ステップ５１０では、システムは、期限付きのデータの期限が切れているか否かを確認する。このような期限付きのデータの場合、利用またはアクセスがされなかった一次データの期限が切れる（ステップ５１０）。コンテンツプロバイダが利用のあった一次データの代金をユーザに課金するとプロセスが終了する（ステップ５１２）。
【００４４】
図６は、本発明の実施形態によって実現可能なビジネスモデルの一例を示すブロック図である。この基本ビジネスモデルでは、コンテンツプロバイダ６０２のコンテンツデータベースからダウンロード可能な一次コンテンツ６０４に、ユーザ６０６が購入する可能性のある人気の対話型ゲーム、映画、音楽あるいは他のディジタルコンテンツが含まれると仮定している。
【００４５】
ユーザ６０６から要求があると、ダウンロード可能な一次コンテンツ６０４がネットワーク経由でコンテンツプロバイダ６０２からユーザ６０６に送信される。コンテンツ６０４は、ゲーム、歌、映画またはこれらを組み合わせたコレクションなどの大量のソフトウェアまたはコンテンツ商品あるいは同様の項目を含むものであってもよい。ユーザはどの項目を欲しいかを前もって正確に指定する必要がなく、自分が利用できる商品が入っているコレクションを指定すればよい。利用状況に応じて、ダウンロード管理サーバサイトに格納された顧客データベースにレコードが作成される。ユーザごとに作成される利用状況レコードに基づいて、コンテンツプロバイダ６０２は、ダウンロードされて実際に利用または閲覧された商品に対してユーザ６０６から代金６０８を回収することができる。
【００４６】
別の実施形態では、コンテンツ６０４はユーザ６０６がレンタルの形で利用可能なソフトウェアプロダクツまたはディジタルプロダクツである。この場合のコンテンツ６０４は、コンテンツプロバイダ６０２がユーザ６０６によるレンタル利用状況に応じて課金する対象となる。指定のレンタル期間が過ぎると、プログラムまたはコンテンツは自動的に期限切れとなる。このため、ユーザは媒体をコンテンツプロバイダに返却したり、ユーザの記憶媒体６１２に格納した場合であれば商品を破棄または使用不能にしたことをコンテンツプロバイダに証明する必要がない。
【００４７】
一実施形態では、補助コンテンツプロバイダ６１０がユーザにコンテンツを提供する形であってもよい。補助コンテンツプロバイダは、顧客が代金を支払う対象となる有償コンテンツを提供してもよいし、コンテンツプロバイダ６０２が提供する一次コンテンツ６０４に何らかの形で関連付けられる補助のコンテンツを提供してもよい。このような補助コンテンツは一般に、営利企業などのさまざまな補助コンテンツプロバイダ１００から得られる広告である。補助プロバイダは、コンテンツプロバイダに特定のサービス（たとえば人口統計データの収集）を提供する、コンテンツプロバイダのパートナーまたは系列会社であってもよい。この場合、補助コンテンツはユーザ調査などのコンテンツであってもよく、このうちのいくつかが特定の時間経過後に期限切れとなり、ユーザに対して過度にアプローチをせずにすむようにしてもよい。
【００４８】
本発明の別の実施形態では、顧客に対して課金するのではなく、利用状況に応じた報酬を与える団体等で柔軟な商品配布スキームを利用することが可能である。たとえば、試験対象となる広告またはプログラムなどのメッセージまたはプログラムをユーザが閲覧またはこれにアクセスすることに決めると、このユーザに対して、金銭で補償したり、商品割引券、クーポン、航空会社のマイレージポイントおよび同様の項目などの他のクレジット可能な単位で補償することが可能である。
【００４９】
以上、コンテンツプロバイダからユーザに一次コンテンツをダウンロードし、かつ、一次コンテンツのうち利用した部分についてのみユーザに代金を請求するシステムについて説明した。一例としての具体的な実施形態を参照して本発明を説明したが、特許請求の範囲に記載される本発明の一層広義な趣旨および範囲を逸脱することなくこれらの実施形態に対してさまざまな改変および変更を施し得ることは明らかであろう。したがって、明細書および図面については、限定的な意味合いではなく一例としてみなすものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態が適用されるコンピュータネットワークシステムのブロック図を示す。
【図２】ネットワーク接続されたゲームコンソールとの通信時に一次コンテンツサーバが実行する、本発明の一実施形態によるシーケンシャルファンクションを示すフローチャートである。
【図３】一次コンテンツサーバとの通信時にネットワーク接続されたゲームコンソールが実行する、本発明の一実施形態によるシーケンシャルファンクションを示すフローチャートである。
【図４】ゲームコンソールに挿入される着脱自在の記録媒体に収録されたデータコンテンツを示す図である。
【図５】本発明の一実施形態による、ダウンロード対象となるデジタルデータを配布するステップと、これに対して課金するステップとを示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態によって実現可能な電子商取引ビジネスモデルのブロック図である。

Claims (16)

1. ダウンロード管理サーバと、ユーザ情報を記録した顧客データベースと、一次媒体コンテンツを記録した一次コンテンツデータベースと、を含むサーバネットワークと、
   双方向通信ネットワークを介して前記ダウンロード管理サーバとの間で通信リンクが確立されるように接続可能なクライアントコンソールと、
   ユーザ識別子および媒体識別子のうち少なくとも一方を含むデータ構造が記録され、前記クライアントコンソールに装着可能な着脱自在の記録媒体と、含み、
   前記サーバネットワークが、前記クライアントコンソールのユーザからの要求があった際に複数の媒体コンテンツ項目を前記クライアントコンソールに伝送す
   るように構成され、前記一次コンテンツデータベースを介してデータを提供しているコンテンツプロバイダが、ユーザが利用した項目についてのみユーザに対して課金する、デジタル形式の一次媒体コンテンツにアクセスできるようにするためのシステム。
2. 前記着脱自在の記録媒体を識別する英数字からなる媒体ＩＤを含むユーザ識別子を、前記ダウンロード管理サーバにアップロードして、前記一次媒体コンテンツデータベースに格納された指定のコンテンツへのアクセスを可能にし、前記ユーザ情報を前記クライアントコンソールにダウンロードして指定の有償イベントの実行を開始する、請求項１に記載のシステム。
3. 前記指定のコンテンツが、前記コンテンツデータベースに格納された一次コンテンツのセット全体の一部を含み、前記媒体ＩＤが、前記指定のコンテンツに対してのみにアクセスを制限するように機能する、請求項２に記載のシステム。
4. 前記データ構造が、前記ダウンロード管理サーバへのアクセスを有効にするための確認コードを含む、請求項１に記載のシステム。
5. 前記指定のコンテンツが、前記コンテンツデータベースに格納された一次コンテンツのセット全体の一部を含み、前記確認コードが、前記指定のコンテンツへのアクセスを提供する上での中核となる前記ダウンロード管理サーバへのアクセスを有効にするものである、請求項４に記載のシステム。
6. 媒体項目が、それぞれ前記一次媒体コンテンツ項目の各々と論理的に関連付けられた複数のトリガーデータ項目を含み、前記トリガーデータ項目が、前記一次コンテンツ項目の利用履歴をコンパイルして顧客データベースに格納するのに用いられるものである、請求項１に記載のシステム。
7. 前記データ構造が、前記着脱自在の記録媒体が前記双方向通信ネットワークとの接続によって動作可能であることを示すデータインジケータをさらに含み、前記データインジケータが、ネットワークアクセスを提供するためのプログラムと、ネットワークアクセスを提供するために前記媒体コンソールに格納されたプログラムを実行させるコードとのうち一方を含む、請求項６に記載のシステム。
8. 前記クライアントコンソールが前記クライアントコンソールの内部または外部に配置されたローカルの固定記録媒体をさらに含み、前記要求された一次媒体コンテンツが、前記固定記録媒体のみダウンロードされる、請求項１に記載のシステム。
9. デジタル形式の一次媒体コンテンツを着脱自在の記録媒体に格納された補助媒体コンテンツと共に双方向通信ネットワークを介して配送するための方法であって、
   前記着脱自在の記録媒体が着脱自在に装着されたクライアントコンソールとダウンロード管理サーバとの間に前記双方向通信ネットワークを介して通信リンクを確立するステップと、
   コンテンツデータベースから前記一次媒体コンテンツを検索するために、前記ローカルな記録媒体に格納されたユーザ識別子データと、一次媒体コンテンツに対する要求とを、前記ダウンロード管理サーバに伝送するステップと、
   前記ダウンロード管理サーバから前記一次媒体コンテンツを前記クライアントコンソールにダウンロードするステップと、
   ユーザによる一次媒体コンテンツの利用状況を記録するステップと、
   一次媒体について、該一次媒体のうち実際に利用された部分について前記ユーザに課金するステップと、を含む方法。
10. 前記ユーザ識別子データが前記着脱自在の記録媒体を識別する英数字の媒体ＩＤを含み、前記ローカルな記録媒体が、前記ダウンロード管理サーバへのアクセスを可能にする確認コードをさらに含み、前記方法が、前記ダウンロード管理サーバに格納された前記媒体ＩＤおよび前記確認コードを受信するステップをさらに含み、前記確認コードおよび前記媒体ＩＤのうちの一方が、前記一次媒体コンテンツの中からの指定のコンテンツのみにアクセスを制限するように機能する、請求項９に記載の方法。
11. 前記媒体コンテンツが、それぞれの支払トリガー項目と関連付けられた１つまたはそれ以上のデータコンテンツ項目を含み、前記支払トリガー項目が、前記媒体コンテンツの利用情報をコンパイルして顧客データベースに格納するように動作する、請求項９に記載の方法。
12. 前記ダウンロード管理サーバから前記クライアントコンソールにダウンロードする前記ステップが、前記クライアントコンソールの内部または外部に配置されたローカルの固定記録媒体に前記一次媒体コンテンツを格納することを含む、請求項９に記載の方法。
13. 双方向通信ネットワークを介してダウンロード管理サーバと接続しながら、着脱自在の記録媒体を有するクライアントコンソールを動作させるための方法であって、
    ユーザからの要求時に、コンテンツサーバからクライアントコンピュータに一次コンテンツデータをダウンロードするステップと、
    前記コンテンツサーバのコンテンツデータベースからのコンテンツのダウンロードをスケジューリングするステップと、
    ダウンロードしたコンテンツを前記クライアントコンピュータに接続された書換可能記録媒体に書き込むステップと、
    ダウンロードしたコンテンツをユーザが利用した場合またはユーザがこれにアクセスした場合に、ダウンロードした一次コンテンツデータの利用履歴を記録するステップと、
    コンテンツの利用状況に応じて代金を課金するステップと、を含む方法。
14. 一次コンテンツの利用状況を前記コンテンツプロバイダによって保持されている顧客データベースに通知するステップをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
15. 前記ダウンロードした一次コンテンツが、期限付きのコンテンツデータを含み、前記方法が、あらかじめ定められたイベントの発生時にユーザが利用しなかった期限切れのコンテンツを削除するステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
16. 前記あらかじめ定められたイベントが、指定の時間の経過を含む、請求項１５に記載の方法。

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