JP2004318475A - 情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】比較的受動的なユーザ操作に応じて、簡単且つ安全に、視聴中のテレビ番組や個人の嗜好に応じた情報提供や物販を行なう。
【解決手段】ユーザが現在視聴又は再生中の番組、視聴ユーザに関する固有ＩＤ情報、機器の固有ＩＤ情報をネットワーク上のサーバに暗号化送信手段などを用いて送信する。サーバは、番組関連情報、ユーザ関連情報、ユーザがあらかじめ登録しておいた情報を機器に送る。機器は、受信した情報を一旦格納し、場合に応じＴＶ画面上にアイコンを表示し、情報があることをユーザに通知する。データ送受信はすべて自動で行なわれ、ユーザの関与を必要としない。
【選択図】 図２

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク経由でユーザに情報提供や物販サービスを提供する情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムに係り、特に、比較的受動的なユーザ操作に応答して情報提供を行なう情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくは、本発明は、ネットワークに接続されたテレビ受像機やビデオ機器を介して、リモコンなど簡単なインターフェース操作を用いた比較的受動的な操作に応じて情報提供を行なう情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムに係り、特に、比較的受動的なユーザ操作に応じて、簡単且つ安全に、視聴中のテレビ番組や個人の嗜好に応じた情報提供や物販サービスを行なう情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【０００３】
【従来の技術】
昨今、情報処理や情報通信などのコンピューティング技術が飛躍的に向上し、コンピュータ・システムが広汎に普及してきている。さらに、コンピュータどうしを相互接続するネットワーク・コンピューティング技術に対する要望も高まってきている。ネットワーク接続環境下では、コンピュータ資源の共有や、情報の共有・流通・配布・交換などの協働的作業を円滑に行なうことができる。
【０００４】
コンピュータ同士を相互接続するネットワークの形態は様々である。例えば、イーサネット（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ）（登録商標）のような局所に敷設されたＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）や、さらには、ネットワーク同士の相互接続を繰り返し行った結果として文字通り世界規模のネットワークへ成長を遂げた「インターネット」（Ｔｈｅ Ｉｎｔｅｒｎｅｔ）などさまざまである。
特に最近では、常時接続や、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎｅ）やＣＡＴＶを始めとする広帯域通信技術の普及により、インターネットの普及が進んでいる。
【０００５】
インターネット上では、ＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂ）、Ｎｅｗｓ、ＴＥＬＮＥＴ（ＴＥＬｅｔｙｐｅｗｒｉｔｅｒ ＮＥＴｗｏｒｋ）、ＦＴＰ（Ｆｉｌｅ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、Ｇｏｐｈｅｒなど、多数のサービスが公開されている。このうちＷＷＷは、ハイパーリンク構造の情報空間を提供する広域情報検索システムであり、インターネットの爆発的な成長や急速な普及を遂げる最大の要因ともなっている。ＷＷＷシステム上では、テキスト、画像、音声などの各種メディアのコンテンツをハイテキスト形式で閲覧することができる。ＷＷＷ上で扱われるハイパーテキスト情報は、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｍａｒｋｕｐ Ｌａｎｇｕａｇｅ）と呼ばれるハイパーテキスト形式の記述言語で記述される。ＴＣＰ／ＩＰに従えば、これらＨＴＭＬドキュメントを始めとする各種の情報資源は、ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｌｏｃａｔｏｒ）という形式の識別子によって特定され、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコルに従って転送することができる（周知）。そして、端末側では、ＷＷＷブラウザを用いてＨＴＭＬコンテンツをダウンロードして、画面上にＷｅｂページとして表示させることができる。
【０００６】
インターネットやＷＷＷ技術は、単なる情報配信の手段としてのみならず、物販システムを始めとしてさまざまなビジネスの手段として利用されている。ところが、これらのシステムは主としてパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）上で動作するものであり、テレビ画面上ではなく、コンピュータ・ディスプレイ上で情報表示を行なうものである。また、操作には、マウスとキーボードを用いるのが一般的であり、これらユーザ・インターフェースの操作には一定の習熟を必要とする。
【０００７】
また、パーソナル・コンピュータ上で動作するＷＷＷブラウザは、一般的に、ユーザの指示に従って動作するものであり、ユーザの操作なしに自動的にデータの送受信を行なうものではない。すなわち、ユーザの能動的動作をきっかけにしてすべてのやり取りを開始する。
【０００８】
また、パーソナル・コンピュータからのサーバへのアクセスには、一般に固有のＩＤというものを持たないので、サーバ側からは、どの機器と接続しているのかの確認を取ることができない。擬似的に「クッキー（Ｃｏｏｋｉｅ）」などのユーザを識別し管理する技術を用いて、機器固有の情報をもたせることが試みられている。例えば、物販サイトであるａｍａｚｏｎ．ｃｏｍ （ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａｍａｚｏｎ．ｃｏ．ｊｐ）などでは、ユーザ情報をサーバ側に記録しておき、単純な操作のみで物品の購入を行なうことができる仕組みを提供している（例えば、特許文献１を参照のこと）。例えば、顧客がＷＷＷサイトで商品購入を行なった際に入力した指名やクレジット・カード番号、住所などの個人情報をシステム側に記憶しておき、２回目以降に商品購入を行なうときにはこれらの情報を入力しなくても、顧客は一度クリックするだけで済む。
【０００９】
しかしながら、クッキー技術は、基本的には、ユーザ毎にカスタマイズされたサービスを提供するものであり、ユーザの識別機能としては補助的なものであり、なりすましや偽造の可能性を排除することはできない。
【００１０】
また、優良顧客を認識した上で、顧客に特化した広告情報を低廉に効率的に配信可能な広告情報配信システムについて提案がなされている（例えば、特許文献２を参照のこと）。この広告情報配信システムでは、広告主の依頼に応じて、優良顧客に対し、ユーザの個人情報や履歴情報に基づいて顧客毎に個別の広告を配信する方法の最適化を行なうものであるが、ユーザの望む情報の管理や、ユーザの煩雑な操作をしない情報へのアクセス手段までは提供していない。具体的には、ユーザがテレビを視聴している場合などにおいて、視聴中の番組に関連した商品の広告情報を入手するためには、別途当該商品に関連する広告主の特定抽出や商品検索をユーザ自らが行なう必要がある。
【００１１】
また、ネット家電としてのデジタル・テレビジョン受像機の利用を適切に管理するシステムについて提案がなされている（例えば、特許文献３を参照のこと）。このデジタル・テレビジョン受像機システムでは、ユニークなハードウェア・キーを用いて、テレビの使用者が複数いるうちの誰であるかをはっきりさせるためのものであるが、ネットワーク接続に関して機器毎にユニークなＩＤを用いて認証を行なうためのものではない。
【００１２】
また、顧客が煩雑な設定をすることなく、当該顧客に対して必要な情報配信を行なうことのできるシステムについて提案がなされている（例えば、特許文献４を参照のこと）。このシステムによれば、顧客が煩雑な設定をすることなく、当該顧客に対して必要な情報配信を行なうことができるが、災害時に災害情報を顧客に提示するためのものであり、平常時に、テレビを軸にしたものではない。
【００１３】
また、低スペックのインターネット端末に対しても信頼性の高いユーザ認証を行なうことができるユーザ認証システムについて提案がなされているが（例えば、特許文献５を参照のこと）、認証した結果をどう活用するかについては言及されていない。
【００１４】
【特許文献１】
米国特許第５，６９０，４１１号明細書
【特許文献２】
特開２００２−３５１９２３号公報
【特許文献３】
特開２００２−３２５２０７号公報
【特許文献４】
特開２００２−２８８２０２号公報
【特許文献５】
特開２００２−２２２１７０号公報
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、比較的受動的なユーザ操作に応答して情報提供を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１６】
本発明のさらなる目的は、ネットワークに接続されたテレビ受像機やビデオ機器を介して、リモコンなど簡単なインターフェース操作を用いた比較的受動的な操作に応じて情報提供を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１７】
本発明のさらなる目的は、比較的受動的なユーザ操作に応じて、簡単且つ安全に、視聴中のテレビ番組や個人の嗜好に応じた情報提供や物販を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１８】
【課題を解決するための手段及び作用】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、ネットワーク経由で情報提供サービスを行なう情報提供システムであって、
ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報を蓄積するユーザ情報蓄積手段と、
ユーザに提供する情報の素材を蓄積する提供情報素材蓄積手段と、
ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報、端末識別情報を取得する視聴関連情報取得手段と、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報蓄積手段から該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得手段と、
前記の取得されたユーザ情報に基づいて、前記提供情報素材蓄積手段を利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成手段と、
前記提供データを前記ユーザ端末に送信し、ユーザに提示する情報提示手段と、を具備することを特徴とする情報提供システムである。
【００１９】
但し、ここで言う「システム」とは、複数の装置（又は特定の機能を実現する機能モジュール）が論理的に集合した物のことを言い、各装置や機能モジュールが単一の筐体内にあるか否かは特に問わない。
【００２０】
ここで、前記提供情報素材蓄積手段は、例えば、ユーザの視聴に供される番組に関連する情報や番組に関連する物品販売情報を蓄積する番組情報データベースと、視聴番組とは直接関連のない一般的な情報を蓄積する一般情報データベースなどを備えている。
【００２１】
そして、前記提供データ生成手段は、ユーザ情報に含まれるユーザの嗜好情報に基づいて番組情報データベース段及び一般情報データベースに蓄積されている情報からユーザの嗜好に適合する提供データを生成する第１の提供データ生成手段と、ユーザが視聴している番組の識別情報に基づいて番組情報データベースから取得された番組関連情報、物品販売情報に基づいて提供データを生成し、このうちユーザ情報に適合しないものを削除する第２の提供データ生成手段と、ユーザが視聴している番組とは直接関連しない一般情報を一般情報データベースから取得し、このうちユーザの要求に適合する提供データを生成する第３の提供データ生成手段と、前記第１乃至第３の提供データ生成手段により生成された提供データを合成して前記ユーザ端末への送信データを生成する送信データ合成手段を備えている。
【００２２】
ここで言うユーザ端末とは、例えばテレビ受像機やテレビ放送を録画再生するビデオ録画再生装置など、ユーザが番組を視聴又は再生することができる機器のことであり、ネットワークに接続されていることを前提とする。
【００２３】
本発明に係る情報提供システムによれば、ユーザが現在視聴又は再生中の番組、及び視聴しているユーザそれぞれに関する固有ＩＤ情報、機器に関する固有ＩＤ情報が、ユーザの意識的な操作とは無関係に、ユーザ端末からネットワーク上のサーバに暗号技術などを用いて、第三者に盗み見されることなく安全に送信される。これに対し、サーバは、その番組に関連する情報や、ユーザに関連する情報、ユーザがあらかじめ希望登録しておいた情報を機器に送る。サーバは、サーバ側のデータベース上に、ユーザの過去の視聴履歴、嗜好情報、居住地域、電子的な番組情報（ＥＰＧ）などを格納しており、それらの情報に基づき、ユーザにとって必要、あるいは、役に立つと思われる情報を選択して送信することができる。
【００２４】
また、前記のユーザに提供するデータに、さらなる情報へのアクセス手段を含めることができる。このような場合、前記情報提示手段は、前記ユーザ端末上でのユーザからの要求に応じて又は自動的にアクセス手段を抽出し、さらなる情報の取得及びユーザへの提示を行なうようにすることができる。
【００２５】
ユーザ端末側では、サーバが提供される情報を受信すると一旦メモリ、ディスクなどに格納し、場合に応じてテレビ画面上にアイコンなどの表示形態で、提供された情報があることをユーザに通知する。すべてのデータ送受信は、自動的に行なわれ、ユーザが関与したりユーザが意識的な操作を行なったりする必要がない。また、送受信するデータは、ユーザが選択可能であること、場合によっては一切送受信を行なわないことも可能である。
【００２６】
また、提供された情報があること、さらなる情報の取得を要求するアクセス手段をアイコンなどの表示形態をとることにより、ユーザが視聴、再生中の番組鑑賞を妨げない。表示形態を数種類の中からユーザが選択可能であり、場合によっては、一切表示を行なわないことも可能である。アイコンにユーザが興味を持った場合、そのアイコンの選択操作を行なうことにより、そのアイコンに関する詳細な情報を機器はサーバから取得し、表示する。
【００２７】
また、前記情報提示手段は前記ユーザ端末上の汎用ＷＷＷブラウザを用いて構成することができる。
【００２８】
すなわち、ユーザ端末上で提供情報の画面表示を行なう際、汎用のＷＷＷブラウザを用いることにより、表示に係るアプリケーション・プログラム開発を共通化し、コストを低減できる。また、サーバは、情報を送信する際、汎用のｈｔｍｌ形式及びｊａｖａｓｃｒｉｐｔなどのスクリプト言語を用いることにより、ＰＣ用表示画面との共通化を図れ、開発コストを低減できる。
【００２９】
リモコンなどの簡易でユーザが操作に慣れている入力デバイスを用いて、ｈｔｍｌのリンクをたどり、番組に関連する、あるいは、ユーザが希望した情報に自由にアクセスすることができる。ユーザは、ＷＷＷブラウザの汎用的な機能を用いて、物品、サービスの購入を行なうことができる。
【００３０】
サーバ側が送信するｈｔｍｌの構成を工夫することにより、ユーザの操作を上下左右のカーソル・ボタン、決定ボタン、戻るボタンなど、一般的なリモコン上にすでにあるボタンのみで操作可能になる。これは、すなわち、マウス、キーボードなどの入力手段がなくても、ユーザはスムーズに操作可能であるということである。
【００３１】
また、サーバ側にあらかじめ蓄積してある居所、物品送り先、金銭支払い手段などの情報を使用することにより、物販の際、ユーザは逐一詳細情報を入力する必要がない。また、送信した機器に関する固有ＩＤ情報を利用することにより、機器の認証を行なうことができ、サーバ側としても相手が誰であるかが判り、なりすましや偽造を防ぐことができ、安全に取引を行なうことができる。
【００３２】
また、本発明の第２の側面は、ネットワーク経由で情報提供サービスを行なうための処理をコンピュータ・システム上で実行するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、
ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報をユーザ情報データベースに蓄積するユーザ情報蓄積ステップと、
ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報、端末識別情報を取得する視聴関連情報取得ステップと、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報データベースから該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得ステップと、
前記の取得されたユーザ情報に基づいて、ユーザに提供する情報の素材を蓄積している提供情報素材データベースを利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成ステップと、
前記提供データを前記ユーザ端末に送信し、ユーザに提示する情報提示ステップと、を具備することを特徴とするコンピュータ・プログラムである。
【００３３】
本発明の第２の側面に係るコンピュータ・プログラムは、コンピュータ・システム上で所定の処理を実現するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムを定義したものである。換言すれば、本発明の第２の側面に係るコンピュータ・プログラムをコンピュータ・システムにインストールすることによって、コンピュータ・システム上では協働的作用が発揮され、本発明の第１の側面に係る情報提供システムと同様の作用効果を得ることができる。
【００３４】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施形態や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳解する。
【００３６】
図１には、本発明の一実施形態に係るビデオ録画再生装置のハードウェア構成を模式的に示している。このビデオ録画再生装置は、番組放送を受信可能なチューナ、ビデオ・コンテンツとビデオ・コンテンツのデータベースを保管し得るストレージ、ネットワーク上の他者と情報送受信可能な通信装置を基本構成要素として備えている。
【００３７】
図示の例では、このビデオ録画再生装置は、チューナ１と、音声信号処理回路２と、映像信号処理回路３と、ＭＰＥＧ（Ｍｏｖｉｎｇ ｐｉｃｔｕｒｅ Ｅｘｐｅｒｔｓ Ｇｒｏｕｐ）エンコーダ／デコーダ／バッファＶＲＡＭ６と、広帯域ネットワーク・インターフェース７と、モデム８と、リモコン受光部９と、リモコン１０と、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１１と、一時記憶用ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１２と、永続データ用ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１３と、不揮発性ＲＡＭ１４と、ストレージ１５と、キーボード１６と、マウス１７と、時計１８を備えている。音声信号処理回路２及び映像信号処理回路３には、通常、スピーカ４やディスプレイ５などの再生出力装置が外部接続されている。また、キーボード１６やマウス１７は、他のユーザ入力装置で代用することも可能である。
【００３８】
ＣＰＵ１１は、当該ビデオ録画再生装置全体の動作を統括的にコントロールするメイン・コントローラであり、オペレーティング・システム（ＯＳ）が提供する実行環境下でアプリケーション・プログラムを実行する。ＣＰＵ１１は、バス１９を介して各部に相互接続されている。
【００３９】
ＲＡＭ１２は、書き込み可能な半導体メモリ装置で構成され、例えばＯＳやアプリケーション・プログラムなどを展開したり、プログラム実行時の作業データを一時的に格納したりするために使用される。
【００４０】
ＲＯＭ１３は、保持データが恒久的に書き込まれた読み出し専用メモリであり、例えば当該ビデオ録画再生装置の電源投入時の自己診断プログラムや、ハードウェア操作用のコード、ブートストラップ・モジュール（ＯＳ起動のためのモジュール）などが格納されている。
【００４１】
不揮発性ＲＡＭ１４には、例えば、当該ビデオ録画再生装置のハードウェア・セット固有のＩＤ情報や、ユーザのＩＤ情報、ユーザの居住している地域情報などが格納される。また、これらの情報は、ストレージ１５に格納することができ、この場合は不揮発性ＲＡＭ１４を省略することができる。
【００４２】
ストレージ１５は、例えばハード・ディスク装置（ＨＤＤ）や書き換え可能なＤＶＤディスクなどで構成され、ビデオ・コンテンツの蓄積や、ビデオ・コンテンツ録画時の情報データ（放送日時やチャンネルなど）を保管するために使用される。また、ストレージ１５の他の用途として、オペレーティング・システム（ＯＳ）やアプリケーション・プログラム、ネットワーク接続プログラム（汎用のウェブ・ブラウザ）などの実行プログラムのインストールや、アプリケーション・プログラム固有データの保存に使用される。但し、ＯＳやアプリケーション・プログラムは、ストレージ１５ではなくＲＯＭ１３に格納しておいてもよい。
【００４３】
ＲＯＭ１３、不揮発性ＲＡＭ１４、又はストレージ１５には、機器固有のＩＤ情報が工場出荷時に書き込まれており、この情報をユーザが変更することができないよう、安全に保護されている。ＩＤ情報は、必要に応じて、ソフトウェアから利用可能になっている。また、不揮発性ＲＡＭ１４あるいはストレージ１５には、ユーザ固有のＩＤ情報が機器の初期設定時に書き込まれている。ＩＤ情報は必要に応じて、ソフトウェアから利用可能になっている。
【００４４】
このビデオ録画再生装置は、電源がオフの状態からオンになったとき、ＲＯＭ１３とストレージ１５に格納されているブートストラップ・モジュール（ＯＳ起動のためのモジュール）、ＯＳ、アプリケーション・プログラムが必要に応じてＲＡＭ１２上のメモリ空間に展開され、ＣＰＵ１１によって実行される。
【００４５】
ユーザは、リモコン１０、あるいはキーボード１６やマウス１７などのユーザ入力装置を使って、当該ビデオ録画再生装置を操作することができる。リモコン１０による操作指令は、リモコン受光部９によって受信され、バス１９経由でＣＰＵ１１に転送される。また、キーボード１６やマウス１７による操作指令も同様にＣＰＵ１１に転送される。ＣＰＵ１１は、これら入力装置から送られた操作指令を処理して、ビデオ録画再生装置の動作を決定する。
【００４６】
ディスプレイ５には、オンエア中又は録画再生の映像以外に、ユーザ操作用のＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）画面が表示される（後述）。例えば、再生可能なビデオ・コンテンツ一覧などが表示される。このような場合、ＣＰＵ１１でＧＵＩ処理プログラムが実行され、バッファＶＲＡＭ６に表示用イメージが生成され、映像信号処理回路３を経由してディスプレイ５に出力される。したがって、ユーザは、ディスプレイ５を経由して、機器の状態や可能な操作を知ることができる。但し、すべての操作一覧がディスプレイ５に表示される訳ではない。
【００４７】
オンエア番組を視聴する際、チューナ１で映像並びに音声波や番組情報（ＥＰＧ：Ｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｇｕｉｄｅ）、番組内部に関する情報（メタデータ）を受信する。そして、ＣＰＵ１１の制御下で、音声信号処理回路２及び映像信号処理回路３により音声信号及び映像信号が復調されて、スピーカ４及びディスプレイ５から外部出力される。
【００４８】
番組を録画する際は、チューナ１で映像／音声波や番組情報（ＥＰＧ）、番組内部に関する情報（メタデータ）を受信し、ＭＰＥＧエンコーダ６で、映像、音声をデジタル圧縮処理し、ＣＰＵ１１の制御下でストレージ１５に格納される。映像、音声のみならず、番組情報（ＥＰＧ）、録画開始時刻や、チャンネル、番組内部に関する情報（メタデータ）も合わせて格納される。ストレージに格納される際、一時的データ格納場所としてＲＡＭ１２が使用されてもよい。
【００４９】
また、番組を録画する際、映像信号、音声信号の他に、録画される番組のＥＰＧ情報、録画開始時刻や録画する時間の長さ、チャンネル、番組の属するジャンル、番組内部に関する情報（メタデータ）なども併せてストレージ１５に記録する。ここで言うメタデータは、具体的には、番組内のインデックス（ある時刻と、その時刻に関するコメント、アイコンを組にした、番組内のしおりのようなもの）や、番組内のセグメント（開始時刻、終了時刻、コメント、アイコンを組にした、番組内の一部分、ハイライト・シーンなど）や、１つ以上の番組内のセグメント、コメント、アイコンからなるストーリ、それ以外の番組に関する情報などである。また、これらの情報は、不揮発性ＲＡＭ１４に記録されてもよい。
【００５０】
本実施形態に係るビデオ録画再生装置は、オンエア番組の視聴とその録画を同時に行なうこともできる。この場合、チューナ１で受信した放送波をＭＰＥＧエンコーダ６と、音声信号処理回路２と、映像信号処理回路３にそれぞれ出力することになる。
【００５１】
録画した番組を再生する際は、ＣＰＵ１１の制御下でストレージ１５から圧縮された映像並びに音声データがＭＰＥＧデコーダ６に転送され、ＭＰＥＧデコーダ６でデコードされた後、音声信号処理回路２及び映像信号処理回路３で復調され、スピーカ４並びにディスプレイ５で外部出力される。ここで、ストレージ１５からＭＰＥＧデコーダ６にデータ転送される際、一時記憶領域としてＲＡＭ１２が使用されてもよい。また、ＭＰＥＧデコーダ６で圧縮データを展開する際、一時記憶領域としてバッファＶＲＡＭ６が使用されてもよい。
【００５２】
番組再生中は、どのコンテンツを再生しているか、現在、どの時刻部分を再生しているかなどの情報はＣＰＵ１１によって管理され、一時的にＲＡＭ１２上に記録される。また、再生に際して、利用している番組内部に関する情報（メタデータ）に関する情報もＣＰＵ１１によって管理され、一時的にＲＡＭ１２上に記録される。
【００５３】
オンエア番組を視聴している際も、チューナ１から取得した再生中のチャンネル情報は、ＣＰＵ１１によって管理される。また、システム時計１８から取得される実時刻も、ＣＰＵ１１によって管理される。
【００５４】
モデム８は、公衆電話回線に接続され、当該ビデオ録画再生装置と外部ホストとの通信を実現する。モデム８は、ＯＳやアプリケーション・プログラムの更新情報の受信や、視聴者から放送局やデータ・サーバなどへのデータ送信に用いられる。前述のチューナ１で得られる番組内部に関する情報（メタデータ）を、モデム８を介して受信してもよい。
【００５５】
広帯域ネットワーク・インターフェース７は、例えばＤＳＬ（ＤｉｇｉｔａｌＳｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎｅ）やＣＡＴＶ、光ファイバーなどの広帯域ネットワークに接続され、当該ビデオ録画再生装置と外部ホストとの通信を実現する。広帯域ネットワーク・インターフェース７は、ＯＳやアプリケーション・プログラムの更新情報の受信や、視聴者から放送局やデータ・サーバなどへのデータ送信に用いられる。前述のチューナ１で得られる番組内部に関する情報（メタデータ）を広帯域ネットワーク・インターフェース７によって受信してもよい。
【００５６】
モデム８や広帯域ネットワーク・インターフェース７を利用してインターネットなどのネットワークと情報の送受信を行なうために、ビデオ録画再生装置はウェブ・ブラウザなどの汎用のアプリケーション・プログラムを搭載している。すなわち、これらのアプリケーション・プログラムは、ストレージ１５、あるいはＲＯＭ１３や不揮発性ＲＡＭ１４に格納され、適宜ＲＡＭ１２上のメモリ空間に展開して実行される。
【００５７】
本実施形態に係るビデオ録画再生装置は、ネットワーク経由でユーザに対しリモコンなど簡単なインターフェース操作を用いた比較的受動的な操作に応じて情報提供や物販サービスを提供することができる。図２には、番組を視聴又は再生するユーザに対してネットワーク経由での情報提供並びに物販サービスを実施するサーバ・システムの構成を模式的に示している。
【００５８】
ネットワーク接続対応ビデオ録画装置２０１は、図１に示した構成を備えている。そして、サーバ・システム２０３は、ネットワーク接続対応ビデオ録画装置２０１と相対して、情報のやり取りを行なうためのものであり、公衆ネットワーク回線（インターネット）２０２を介してネットワーク対応ビデオ録画装置２０１と接続されている。
【００５９】
サーバ・システム２０３は、ＷＷＷサーバ・ソフトウェア２０４と、提供情報生成ソフトウェア並びに物販情報生成ソフトウェア２０５、データベース管理ソフトウェア２０６と、ユーザ情報データベース２０７と、番組情報（ＥＰＧ）データベース２０８、地域依存、一般情報データベース２０９とから構成される。
【００６０】
ＷＷＷサーバ・ソフトウェア２０４は、ネットワークとのインターフェースを取るためのものであり、ａｐａｃｈｅやＷｅｂＬｏｇｉｃなどの製品が一般に知られている。
【００６１】
提供情報生成ソフトウェア並びに物販情報生成ソフトウェア２０５は、一般に「専用アプリケーション・ソフトウェア」と呼ばれるものであり、本発明の目的に特化して作成するものである。このソフトウェア２０５は、ＷＷＷサーバ・ソフトウェア２０４から、機器情報、ユーザ情報、現在視聴、再生中の番組情報などを受け取り、それに基づき、データベース管理ソフトウェア２０６から、ユーザの嗜好情報、番組表情報、ユーザに関連する情報を抽出し、ユーザに提供すべき情報を生成し、ＷＷＷサーバ・ソフトウェア２０４に送る。
【００６２】
データベース管理ソフトウェア２０６は、データベースに格納された情報に容易にアクセスできるようにするためのものであり、ＯｒａｃｌｅやＩｎｆｏｒｍｉｘなどの製品が一般に知られている。
【００６３】
ユーザ情報データベース２０７には、ユーザの氏名、住所、電話番号、課金手段、嗜好情報、過去の視聴履歴などが格納されている。
【００６４】
番組情報（ＥＰＧ）データベース２０８には、地域毎の地上波、ＢＳ、ＢＳデジタル、ＣＳ放送の番組に関する情報、及び番組の内容に関する情報、番組に関連する情報へのアクセス手段、番組に関連する物販情報が過去、現在、未来にわたって格納されている。
【００６５】
地域依存、一般情報データベース２０９には、地域毎の天気予報、物販商品情報、占い、ニュースといった、放送番組とは直接関係のない情報が、過去、現在、未来にわたって格納されている。
【００６６】
サーバ・システム２０３の構成は、一般的なものであり、現在、広く用いられているものである。但し、サーバ・システム２０３は単一のホスト装置で構成される必要はなく、ネットワーク接続される複数のサーバ・マシン間の協働的動作によって実現することもできる。
【００６７】
図３には、本実施形態に係るネットワーク情報提供、物販サービスを実現するためのユーザと機器とサーバ間で行なわれる動作シーケンスを示している。ホスト装置間やり取りには、公知のｈｔｔｐプロトコルを使用することができるが、勿論、他のプロトコルを使用してもよい。
【００６８】
ユーザによるビデオ・ライブ視聴の機器操作（Ｐ３０１）をきっかけとして、ビデオ録画再生機器２０１は自動的にサーバ２０３へのログインを行なう（Ｐ３０２）。このとき、機器ＩＤ情報、ユーザＩＤ情報がビデオ録画再生機器２０１からサーバ２０３にＳＳＬ（Ｓｅｃｕｒｅ Ｓｏｃｋｅｔ Ｌａｙｅｒ）などの既知の暗号技術、送信プロトコルを用いて送られる。機器ＩＤ情報、ユーザＩＤ情報は、端末機機内に暗号技術等を用いて安全に格納されている。この際、ユーザは、ログイン動作を指示する必要も、ログイン動作を意識する必要もない。また、機器操作（Ｐ３０１）は、ユーザ操作をきっかけとせずとも、例えば、一定間隔を置くものであってもよい。
【００６９】
サーバ２０３へログインした後、ビデオ録画再生機器２０１は、現在、視聴中又は再生中の番組情報を機器内で収集する（Ｐ３０３）。
【００７０】
そして、視聴中又は再生中の番組情報を機器内で収集した後、ビデオ録画再生機器２０１は、サーバ２０３に対して、ユーザが現在どの番組を視聴中又は再生中であるかを送信する（Ｐ３０４）。送信する情報には、チャンネル、放送中の番組の場合には、現在時刻、録画再生中の番組の場合には、録画時刻、番組名、視聴回数、等が含まれる。
【００７１】
サーバ２０３は、Ｐ３０２で送られたユーザ情報や機器情報、Ｐ３０３で送られた番組情報を基に、ユーザ・データベース、番組情報データベース、一般情報データベースを検索し、現在視聴中の番組に応じた情報、現在視聴中の番組に関連する物販情報、ユーザがあらかじめ要求登録しておいた天気予報などの情報、ユーザの嗜好情報に応じた個人別の情報、及び、それらの見出し（一覧）、さらに詳しい情報へのアクセス手段情報を生成する（Ｐ３０５）。
【００７２】
サーバ２０３は、生成した情報の一覧を、ビデオ録画再生機器２０１に送信する（Ｐ３０６）。
【００７３】
ビデオ録画再生機器２０１側では、受信した情報の一部をアイコンなどの形式でテレビ画面上に表示し（Ｐ３０７）、ユーザに提示する。
【００７４】
ユーザは、提示されたアイコン情報に興味を持ち、さらに詳しい情報を知りたいと感じた場合（Ｐ３１７）、ビデオ録画再生機器２０１に対して詳細の表示を要求する（Ｐ３０８）。
【００７５】
ビデオ録画再生機器２０１は、サーバ２０３から受信した情報の詳細をユーザに提示する（Ｐ３０９）。そして、ユーザがさらに興味を持った場合（Ｐ３１８）、機器に対して更なる詳細の取得を要求する（Ｐ３１０）。
【００７６】
ビデオ録画再生機器２０１は、ユーザからの要求を受けると、サーバから受信した情報をより詳細に提示するために、テレビ画面をＷＷＷブラウザ全画面（後述）に切り替える（Ｐ３１１）。同時に、サーバ２０３から受信した情報からさらなる情報へのアクセス手段を抽出し、サーバ２０３にデータ取得要求を行なう（Ｐ３１２）。
【００７７】
サーバ２０３は、ビデオ録画再生機器２０１からの要求の種類に応じて、さらに詳しい番組関連情報を機器に送信する（Ｐ３１３）。そして、ビデオ録画再生機器２０１は、サーバ２０３から受信した情報を、ＷＷＷブラウザを利用してユーザに提示する（Ｐ３１４）。
【００７８】
サーバ２０３は、ビデオ録画再生装置からの要求の種類に応じて、例えば、番組内で使用した家具の販売情報を機器に送信する（Ｐ３１５）。
【００７９】
ビデオ録画再生機器２０１は、サーバ２０３から受信した情報を、ＷＷＷブラウザを利用してユーザに提示する（Ｐ３１６）。ユーザは、ブラウザ画面上に提示された商品に興味を持った場合、一般的なネットショッピングの要領で、購入手続きを行なうことができる。但し、Ｐ３０２において、ユーザのＩＤ情報、機器ＩＤ情報を送信してあり、サーバ２０３は、どのユーザと接続中であるかを知っているので、商品の送付先、支払手段などの既定値をユーザに提示することができる。したがって、ユーザは、既定値で満足な場合には、送付先、支払手段などを逐一入力する必要はない。なお、ユーザの個人情報、機密情報に該当する情報を送受信する際には、適宜、ＳＳＬなどの既存の暗号技術、送信技術を用いて、安全に行なう。
【００８０】
図４には、本実施形態に係るサーバ・システム２０３において、ユーザに提示する情報を生成するための処理手順をフローチャートの形式で示している。
【００８１】
まず、ユーザＩＤと機器ＩＤをビデオ録画再生装置２０１（若しくはその他の形態のユーザ端末）から取得する（ステップＳ１）。
【００８２】
次いで、取得したユーザＩＤに関連するユーザ情報をユーザ情報データベース２０７から取得する（ステップＳ２）。
【００８３】
次いで、ユーザの視聴中の番組情報をビデオ録画装置２０１から取得する（ステップＳ３）。そして、取得した番組情報に関連する情報、物品販売情報をＥＰＧデータベース２０８から取得する（ステップＳ４）。
【００８４】
次いで、視聴中の番組とは直接関係しない一般情報を、一般情報データベース２０９から取得する（ステップＳ５）。
【００８５】
次いで、ステップＳ２で取得したユーザの嗜好情報に基づき、ＥＰＧデータベース２０８の情報と一般情報データベース２０９から、ユーザにとって望ましいと思われるデータを生成する（ステップＳ６）。
【００８６】
次いで、ステップＳ３、ステップＳ４で取得した番組関連情報に基づき、ユーザに送付すべきデータを生成する（ステップＳ７）。
【００８７】
次いで、ステップＳ７で生成したデータのうち、ステップＳ２で取得したユーザの嗜好情報に合致しないものを削除する（ステップＳ８）。
【００８８】
次いで、ステップＳ５で取得した一般データの中から、ステップＳ２で取得したユーザの要求したデータに合致する情報を生成する（ステップＳ９）。
【００８９】
ここで、上記のステップＳ６、Ｓ７、Ｓ９は順不同に、あるいは同時並行に実行されてもよい。
【００９０】
次いで、ステップＳ６、Ｓ８、Ｓ９で生成した情報をマージする（ステップＳ１０）。
【００９１】
次いで、ステップＳ２で取得したユーザの設定情報などに基づき、ビデオ録画再生機器２０１に送信すべきデータの総量を調整する。
【００９２】
図５には、ビデオ録画再生装置２０１において、テレビ画面上でユーザにアイコンを表示した様子を示している。
【００９３】
同図に示す例では、画面を逆“Ｌ”字型に区切り、この逆Ｌ字型の領域にサーバ２０１から提供される情報を提示するとともに、残りの表示領域でテレビ映像又はビデオ再生映像を縮小して映している。これにより、ユーザが現在行なっているテレビ視聴を妨げることなく、付加的な情報を提供することができる。テレビ画面の縮小度、情報の提示の仕方をユーザが選択することも可能である。また、画面を咲いて表示される付加的な情報を「邪魔」であると感じた場合には、表示を取りやめることも可能である。
【００９４】
図５に示す例では、画面右側に配置された垂直方向に縦長の領域２２には、現在ユーザが視聴している番組と関連しない、ユーザの要求した情報を提示している。例えば、各地の天気予報や、現在の株価といったものである。これらは、あらかじめユーザが要求登録してあるものである場合や、あるいは、それ以外にサーバ２０３が送ってきた一般情報である場合がある。
【００９５】
また、画面下側に配置された水平方向に横長の領域２１には、現在ユーザが視聴している放送番組又は録画番組に関連する情報を提示している。図５に示す例では、現在、桜に関する番組を視聴中である場合、桜の名所である奈良県の吉野へのツアーの紹介（物販）や、桜に関する知識へのリンク（情報提供）などを提示している。
【００９６】
ユーザは、リモコンなどの操作が容易な入力デバイスを用いて、画面上のアイコンを選択することによって、該当するアクセス手段が起動し、さらに詳しい情報を得ることができる。
【００９７】
ここで、ユーザは、視聴中の番組に最も感心があるという前提の下で、ユーザが視聴中の番組に関連しない情報を表示するためのアイコンを、ユーザが視聴中の番組に関連する情報を表示するためのアイコンよりも小さく表示するようにしてもよい。勿論、ユーザ自身がアイコンの表示形態を任意に設定できるようにしても良い。
【００９８】
図５に示したユーザ・インターフェース全体として、ユーザに対し、受信した放送番組（あるいは再生中の番組）の視聴と並行して、現在提供可能な情報の一覧を提示する。そして、ユーザは、必要に応じて、トピックを選択し、より深く情報にアクセスする、物品を購入する、あるいは表示を取り止めるなど任意の操作をすることができる。また、以上説明してきた情報提示動作そのものを、ビデオ録画再生機器２０１のユーザ設定として停止することも任意である。
【００９９】
［追補］
以上、特定の実施形態を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施形態の修正や代用を成し得ることは自明である。
【０１００】
本明細書中では本発明に係るネットワーク情報提供、物販サービスを実施できる機器構成としてネットワーク接続可能なビデオ録画再生装置を例示したが、これ以外に、ネットワーク接続可能なテレビ受信装置、あるいは、ネットワーク接続可能なビデオ録画再生装置を内蔵したテレビ受信装置であっても本発明を適用することは可能である。
【０１０１】
要するに、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、本明細書の記載内容を限定的に解釈するべきではない。本発明の要旨を判断するためには、冒頭に記載した特許請求の範囲の欄を参酌すべきである。
【０１０２】
【発明の効果】
以上詳記したように、本発明によれば、比較的受動的なユーザ操作に応答して情報提供を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【０１０３】
また、本発明によれば、ネットワークに接続されたテレビ受像機やビデオ機器を介して、リモコンなど簡単なインターフェース操作を用いた比較的受動的な操作に応じて情報提供を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【０１０４】
また、本発明によれば、比較的受動的なユーザ操作に応じて、簡単且つ安全に、視聴中のテレビ番組や個人の嗜好に応じた情報提供や物販を行なうことができる、優れた情報提供システム及び情報提供方法、サーバ装置、端末装置、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【０１０５】
本発明によれば、機器に関する情報、ユーザに関する情報、現在視聴中の放送番組、録画再生番組に関する情報に基づいて、サーバ側がユーザにとって有用であると思われる情報を自動的に生成し、テレビとリモコンという一般的なユーザ・インターフェースを用いて、ユーザに分かり易く、操作し易く提示することができる。
【０１０６】
また、本発明によれば、従来、ただ受動的に「見る」ためだけのものであったテレビ視聴に、双方向性、パーソナライズ性を持たせることができる。
【０１０７】
また、本発明によれば、従来、情報過多気味であり、パーソナル・コンピュータに接続されているキーボード、マウスといったユーザ・インターフェースを用いて操作しても本当に必要な情報にたどり着くことがなかなか難しいＷＷＷ閲覧に、「個人の嗜好」といったパラメータを導入し、リモコンの操作のみで、ユーザの欲する情報に容易にたどり着くことができるようになる。
【０１０８】
また、本発明に係るネットワーク情報提供、物販サービス機能を、ＣＥ（Ｃｏｎｓｕｍｅｒ Ｅｒｅｃｔｒｏｎｉｃｓ）機器に固有のＩＤを埋め込むことによる、個体認証の仕組みを取り入れることにより、従来のネットサービスでは成しえなかった、売り手と買い手の双方に安全で簡単な物品の取引を実現することができる。
【０１０９】
すなわち、本発明によれば、テレビ視聴を軸にした、新しいネットワーク・サービスの枠組み、ひいては、新しいテレビ・ライフ・スタイルを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るビデオ録画再生装置のハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図２】ネットワーク経由での情報提供並びに物販を実施するサーバ・システムの構成を模式的に示した図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るネットワーク情報提供、物販サービスを実現するためのユーザと機器とサーバ間で行なわれる動作シーケンスを示した図である。
【図４】サーバ・システム２０３において、ユーザに提示する情報を生成するための処理手順を示したフローチャートである。
【図５】サーバ・システム２０３において、ユーザに提示する情報を生成するための処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１…チューナ
２…音声信号処理回路
３…映像信号処理回路
４…スピーカ
５…ディスプレイ
６…ＭＰＥＧエンコーダ／デコーダ／ＶＲＡＭ
７…広帯域ネットワーク・インターフェース
８…モデム
９…リモコン受光部
１０…リモコン
１１…ＣＰＵ
１２…ＲＡＭ
１３…ＲＯＭ
１４…不揮発性ＲＡＭ
１５…ストレージ
１６…キーボード
１７…マウス
１８…時計
１９…バス
２０…テレビ、ビデオ映像を表示する領域
２１…番組関連情報を表示する領域
２２…番組と関連しない情報を表示する領域

Claims (20)

1. ネットワーク経由で情報提供サービスを行なう情報提供システムであって、
   ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報を蓄積するユーザ情報蓄積手段と、
   ユーザに提供する情報の素材を蓄積する提供情報素材蓄積手段と、
   ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報、端末識別情報を取得する視聴関連情報取得手段と、
   前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報蓄積手段から該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得手段と、
   前記の取得されたユーザ情報に基づいて、前記提供情報素材蓄積手段を利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成手段と、
   前記提供データを前記ユーザ端末に送信し、ユーザに提示する情報提示手段と、を具備することを特徴とする情報提供システム。
2. 前記提供情報素材蓄積手段は、ユーザの視聴に供される番組の情報、番組に関連する物品販売情報を蓄積する番組情報蓄積手段と、一般的な情報を蓄積する一般情報蓄積手段とを備え、
   前記提供データ生成手段は、
   ユーザ情報に含まれるユーザの嗜好情報に基づいて前記番組情報蓄積手段及び前記一般情報蓄積手段に蓄積されている情報からユーザの嗜好に適合する提供データを生成する第１の提供データ生成手段と、
   ユーザが視聴している番組の識別情報に基づいて前記番組情報蓄積手段から取得された番組関連情報、物品販売情報に基づいて提供データを生成し、このうちユーザ情報に適合しないものを削除する第２の提供データ生成手段と、
   ユーザが視聴している番組とは直接関連しない一般情報を前記一般情報蓄積手段から取得し、このうちユーザの要求に適合する提供データを生成する第３の提供データ生成手段と、
   前記第１乃至第３の提供データ生成手段により生成された提供データを合成して前記ユーザ端末への送信データを生成する送信データ合成手段と、を備えることを特徴とする請求項１に記載の情報提供システム。
3. 前記のユーザに提供するデータは、さらなる情報へのアクセス手段を含み、前記情報提示手段は、前記ユーザ端末上でのユーザからの要求に応じて又は自動的にアクセス手段を抽出し、さらなる情報の取得及びユーザへの提示を行なう、ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供システム。
4. 前記アクセス手段は前記ユーザ端末の画面上でアイコン又はその他の選択可能な表示形態でユーザに通知され、前記ユーザ端末の操作リモコン又はその他のユーザ・インターフェースを介した前記アクセス手段に対するユーザ選択操作に応答してさらなる情報の取得及びユーザへの提示処理が起動する、ことを特徴とする請求項３に記載の情報提供システム。
5. 前記情報提示手段は前記ユーザ端末上の汎用ＷＷＷブラウザを用いて構成される、ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供システム。
6. ネットワーク経由で情報提供サービスを行なう情報提供方法であって、
   ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報をユーザ情報データベースに蓄積するユーザ情報蓄積ステップと、
   ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報、端末識別情報を取得する視聴関連情報取得ステップと、
   前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報データベースから該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得ステップと、
   前記の取得されたユーザ情報に基づいて、ユーザに提供する情報の素材を蓄積している提供情報素材データベースを利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成ステップと、
   前記提供データを前記ユーザ端末に送信し、ユーザに提示する情報提示ステップと、を具備することを特徴とする情報提供方法。
7. 前記提供情報素材データベースは、ユーザの視聴に供される番組の情報、番組に関連する物品販売情報を蓄積する番組情報データベースと、一般的な情報を蓄積する一般情報データベースとを備え、
   前記提供データ生成ステップは、
   ユーザ情報に含まれるユーザの嗜好情報に基づいて前記番組情報データベース及び前記一般情報データベースに蓄積されている情報からユーザの嗜好に適合する提供データを生成する第１の提供データ生成ステップと、
   ユーザが視聴している番組の識別情報に基づいて前記番組情報データベースから取得された番組関連情報、物品販売情報に基づいて提供データを生成し、このうちユーザ情報に適合しないものを削除する第２の提供データ生成ステップと、ユーザが視聴している番組とは直接関連しない一般情報を前記一般情報データベースから取得し、このうちユーザの要求に適合する提供データを生成する第３の提供データ生成ステップと、
   前記第１乃至第３の提供データ生成ステップにより生成された提供データを合成して前記ユーザ端末への送信データを生成する送信データ合成ステップと、を備えることを特徴とする請求項６に記載の情報提供方法。
8. 前記のユーザに提供するデータは、さらなる情報へのアクセス手段を含み、
   前記情報提示ステップでは、前記ユーザ端末上でのユーザからの要求に応じて又は自動的にアクセス手段を抽出し、さらなる情報の取得及びユーザへの提示を行なう、を備えることを特徴とする請求項６に記載の情報提供方法。
9. 前記アクセス手段は前記ユーザ端末の画面上でアイコン又はその他の選択可能な表示形態でユーザに通知され、前記ユーザ端末の操作リモコン又はその他のユーザ・インターフェースを介した前記アクセス手段に対するユーザ選択操作に応答してさらなる情報の取得及びユーザへの提示処理が起動する、を備えることを特徴とする請求項８に記載の情報提供方法。
10. 前記情報提示ステップにおけるユーザへの情報提示画面は前記ユーザ端末上の汎用ＷＷＷブラウザを用いて構成される、を備えることを特徴とする請求項６に記載の情報提供方法。
11. ネットワーク経由で接続されたユーザ端末に情報提供サービスを行なう情報提供サーバ装置であって、
    ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報を蓄積するユーザ情報蓄積手段と、
    ユーザに提供する情報の素材を蓄積する提供情報素材蓄積手段と、
    ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報を取得する視聴関連情報取得手段と、
    前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報蓄積手段から該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得手段と、
    前記の取得されたユーザ情報に基づいて、前記提供情報素材蓄積手段を利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成手段と、
    前記提供データを前記ユーザ端末に送信する情報送信手段と、を具備することを特徴とする情報提供サーバ装置。
12. 前記提供情報素材蓄積手段は、ユーザの視聴に供される番組の情報、番組に関連する物品販売情報を蓄積する番組情報蓄積手段と、一般的な情報を蓄積する一般情報蓄積手段とを備え、
    前記提供データ生成手段は、
    ユーザ情報に含まれるユーザの嗜好情報に基づいて前記番組情報蓄積手段及び前記一般情報蓄積手段に蓄積されている情報からユーザの嗜好に適合する提供データを生成する第１の提供データ生成手段と、
    ユーザが視聴している番組の識別情報に基づいて前記番組情報蓄積手段から取得された番組関連情報、物品販売情報に基づいて提供データを生成し、このうちユーザ情報に適合しないものを削除する第２の提供データ生成手段と、
    ユーザが視聴している番組とは直接関連しない一般情報を前記一般情報蓄積手段から取得し、このうちユーザの要求に適合する提供データを生成する第３の提供データ生成手段と、
    前記第１乃至第３の提供データ生成手段により生成された提供データを合成して前記ユーザ端末への送信データを生成する送信データ合成手段と、を備えることを特徴とする請求項１１に記載の情報提供サーバ装置。
13. 前記提供データ生成手段は、前記のユーザに提供するデータにさらなる情報へのアクセス手段を含ませる、ことを特徴とする請求項１１に記載の情報提供サーバ装置。
14. 請求項１１に記載の情報提供サーバ装置にネットワーク経由で接続するネットワーク接続手段と、
    ユーザによって視聴されている番組の視聴情報を抽出し、前記情報提供サーバ装置に該番組識別情報を送信する番組識別情報送信手段と、
    ユーザの識別情報を前記情報提供サーバ装置に送信するユーザ情報管理手段と、
    前記の番組視聴情報とユーザ識別情報に基づいて前記情報提供サーバ装置によって生成された提供データを受信し、該提供データを視聴中の番組の表示画面に並置して表示する関連情報提示手段と、を具備することを特徴とする情報提供システムの端末装置。
15. 前記関連情報提示手段は、ユーザが視聴中の番組の表示画面を所定の大きさに縮小表示するとともに、番組表示画面を縮小表示することによって得られる画面領域に前記提供データを並置して表示する、ことを特徴とする請求項１４に記載の情報提供システムの端末装置。
16. 前記関連情報提示手段は、複数の提供データ表示領域を設定し、前記提供データを視聴中の番組に関連する情報と視聴中の番組に関連しない情報とに分類し、該分類された各情報をそれぞれ別個の提供データ表示領域に割り当てて表示する、ことを特徴とする請求項１４又は１５のいずれかに記載の情報提供システムの端末装置。
17. 前記関連情報提示手段は、アイコン又はその他の選択可能な表示形態で提供データをユーザに通知し、操作リモコン又はその他のユーザ・インターフェースを介したアイコンに対するユーザ選択操作に応答して、提供データをユーザに提示する、ことを特徴とする請求項１４又は１５のいずれかに記載の情報提供システムの端末装置。
18. ユーザが視聴中の番組に関連しない情報を表示するためのアイコンを、ユーザが視聴中の番組に関連する情報を表示するためのアイコンよりも小さく表示する、ことを特徴とする請求項１７に記載の情報提供システムの端末装置。
19. 前記関連情報提示手段は汎用ＷＷＷブラウザを用いて構成される、ことを特徴とする請求項１４に記載の情報提供システムの端末装置。
20. ネットワーク経由で情報提供サービスを行なうための処理をコンピュータ・システム上で実行するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、
    ユーザ端末を使用する各ユーザについてのユーザ情報をユーザ情報データベースに蓄積するユーザ情報蓄積ステップと、
    ネットワーク接続されるユーザ端末からユーザが視聴している番組の識別情報、ユーザ識別情報、端末識別情報を取得する視聴関連情報取得ステップと、
    前記ユーザ端末から送られてきたユーザ識別情報に基づいて前記ユーザ情報データベースから該当するユーザ情報を取得するユーザ情報取得ステップと、
    前記の取得されたユーザ情報に基づいて、ユーザに提供する情報の素材を蓄積している提供情報素材データベースを利用してユーザに提供するデータを生成する提供データ生成ステップと、
    前記提供データを前記ユーザ端末に送信し、ユーザに提示する情報提示ステップと、を具備することを特徴とするコンピュータ・プログラム。

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