JP2004178349A - プリントシステム及びその資源の利用方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワーク中のプリンタ間でジョブの負荷を分散し効率よくプリント出力を得る手段。特に、カラープリンタの各色成分を、ネットワーク中の白黒プリンタで描画展開する。
【解決手段】他のプリンタの稼動状態および動作仕様を検知する手段と、得られる情報によりプリント待ちのプリンタに対して、画像を描画展開する工程を分担するプリントシステム制御手段。特に、プリント待ちの白黒プリンタに対して、カラープリンタの各色成分画像の描画展開を分担する。
【選択図】 図１

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はネットワークを介して接続されるプリンタシステムに関し、特にネットワークの内の複数のプリンタ間で、ジョブの負荷を分散し合い効率良くカラープリント出力を得るためのカラープリントシステム及びその資源の利用方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワーク化が進み、プリンタもローカルプリンタから、ネットワークの中に組み込まれて複数ユーザが１台のプリンタを共有できるようになり、利用者の利便性が改善されてきている。又、ネットワーク上に複数のプリンタを設置することで、あるユーザが通常利用しているプリンタが使用中であった場合などは、別の使用されていないプリンタを選んで印刷することで、生産性を増すことができるようになっている。
【０００３】
上述したようなプリントシステムの場合、ユーザはプリント出力を得る際に、自らのパソコン上にてプリントしたいドキュメント及びプリンタを選び、プリントを指示する。ドキュメントは自動的にページ記述言語に変換され、ネットワークを介してプリンタに転送される。プリンタは、受け取ったページ記述言語から画像を描画展開し、プリント出力を得るようになっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、プリントに要する時間は、ページ記述言語から画像を描画展開する時間によって大きく左右され、例えば、簡単なドキュメントは、画像を描画展開する時間があまりかからないため、直ちにプリント出力が得られるが、複雑なドキュメントは、画像を描画展開する時間がかかり、生産性が悪くなっていた。特にカラー画像は、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等４面を描画展開する必要があり、さらに時間がかかってしまっていた。
【０００５】
本発明の目的は、上記の問題点を解決するためになされたもので、プリントシステムにおけるプリントジョブの負荷を分散することで、複雑なドキュメントまたは、カラーのドキュメントでも、生産性を維持してプリントできるプリントシステム及びその資源の利用方法を提供することにある。
【０００６】
すなわち、プリント指示を受けたカラープリンタもしくはプリントサーバが、ネットワーク上のプリント指示待ち、すなわちプリントＪＯＢを実行していないプリンタを探し出して、最も時間がかかる工程、例えば画像を描画展開する工程、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等４面を描画展開する工程を、上記待ち状態のプリンタと分担することで、生産性を維持してプリントできるカラープリントシステムを提供する。特に、プリント指示待ちの複数の白黒プリンタに対しても、カラー画像を構成する各色成分マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等を、各色成分毎に分担させることで、生産性を維持してプリントできるカラープリントシステムを提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この課題を解決するために、本発明のプリントシステムは、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するカラープリントシステムにおいて、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはカラープリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とする。特に、プリント指示待ちの複数の白黒プリンタに対しても、カラー画像を構成する各色成分マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等を、各色成分毎に分担させることを特徴とする。
【０００８】
ここで、前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有する。また、プリントサーバが前記プリントシステム制御手段を有する。また、プリンタあるいは複合機が前記プリントシステム制御手段を有する。また、クライアントコンピュータが前記プリントシステム制御手段を有する。
【０００９】
又、本発明のプリントサーバは、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるプリントサーバであって、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とする。ここで、前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有する。
【００１０】
又、本発明のプリンタは、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるプリンタであって、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とする。ここで、前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有する。
【００１１】
又、本発明のネットワークコンピュータは、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるネットワークコンピュータであって、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とする。ここで、前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有する。
【００１２】
又、本発明の資源の利用方法は、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムにおける資源の利用方法であって、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知し、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知された情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御することを特徴とする。ここで、前記分担の制御では、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記分担の制御では、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する工程を更に有する。
【００１３】
又、本発明のプリント制御プログラムは、ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリント制御プログラムであって、ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知して管理する管理モジュールと、プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知された情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御する制御モジュールとを含むことを特徴とする。ここで、前記制御モジュールは、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させる。また、前記制御モジュールは、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させる。また、画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定モジュールを更に含む。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下に、添付図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００１５】
＜本実施の形態のプリントシステムの構成例＞
図１は本発明の実施の形態におけるプリントシステムの全体構成を示す概略ブロック図である。
【００１６】
同図において、１０１は、プリントシステムの各々の装置を接続するローカルエリアネットワークであり、プリントサーバ１０４を中心として、予め決められたプロトコルによって各装置間の通信及び制御を行っている。１０２はクライアントコンピュータであり、ユーザによって書類の作成、編集及びデータ処理を行うコンピュータである。１０３はカラープリンタであり、プリントサーバ１０４の制御のもとで、クライアントコンピュータ１０２から送られるプリントデータをプリントするカラープリンタである。
【００１７】
１０５は、複写機の機能を中心とした、ＦＡＸ、ネットワークプリンタなどの機能を備えた複合機である。１０７は公衆電話回線であり、複合機１０５はＦＡＸの送受信をこの回線を介して行っている。又、複合機１０５は、カラープリンタ１０３と同様に、プリントサーバ１０４の制御のもとで、クライアントコンピュータ１０２から送られるプリントデータをプリントすることもできるようになっている。もちろん単独で複写機として用いることもできる。
【００１８】
１０６、１０８は白黒プリンタであり、ネットワーク１０１に接続され、プリントサーバ１０４の制御のもとプリント出力ができるようになっている。
【００１９】
クライアントコンピュータ１０２にて編集、作成されたドキュメントは、ユーザが希望すると、アプリケーションソフトウェア及びプリンタドライバソフトウェア等により、ユーザが選択した共有プリンタ、即ちカラープリンタ１０３、白黒プリンタ１０６、１０８又は複合機１０５のいずれかに対するプリントファイルが作成され、対応するプリンタに転送される。この時、各クライアントコンピュータに搭載されるアプリケーションソフトウェア及びプリンタドライバにより、作成されたドキュメントは選択されたプリンタが受け付けるページ記述言語に変換され、プリントファイルとして転送される。これらの操作は、クライアントコンピュータ１０２にてドキュメントの作成、編集に使用しているアプリケーションソフトやプリンタドライバのユーザインターフェースによって、ユーザが容易に設定、出力指示できるようになっている。
【００２０】
プリンタに転送されるプリントファイルは、一時、プリントサーバ１０４に貯えられた後、選択されたプリンタに転送される。プリントサーバ１０４は、クライアントコンピュータ１０２又は１０６から送られるプリントファイルを、指定されたプリンタ毎に整理してＪＯＢとして管理し、各プリンタの制御を集中して行っている。
【００２１】
例えば、クライアントコンピュータ側に多量のプリントファイルがあった場合でも、プリントサーバ１０４がプリントファイルを連続して順次受けられるようにすることで、クライアントコンピュータ側は個々のプリントＪＯＢの終了を待つことなくそれぞれ自身のプリントＪＯＢから開放され、あとはプリントサーバ１０４に処理させることによって次の作業に移る事ができ、クライアントコンピュータ側の生産性を高める工夫がされている。
【００２２】
更に、本実施の形態のプリントサーバ１０４は、常にネットワーク１０１を介して、ネットワーク上のクライアントコンピュータや、プリンタの稼動状況、ＪＯＢの状況を監視確認し、システム全体の動作制御を行っている。これは、例えばクライアントコンピュータ１０２からカラープリンタ１０３が選択されプリント出力を行う場合、プリントサーバ１０４は、他のプリンタ１０６、１０８または複合機１０５の稼動状態、ＪＯＢの状況又、パフォーマンスを検知、把握することにより、カラープリンタ１０３へのＪＯＢの一部すなわち、最も時間のかかる工程、すなわち送られたプリントファイルからの画像を描画展開する工程を他の白黒プリンタ１０６、１０８または、複合機１０５に分担させることにより、ＪＯＢの負荷分散を行って、より生産性を高めることを行っている。特に、出力画像がカラーだった場合、各色成分、例えばマゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等を、他の白黒プリンタに描画展開させることにより負荷分散を行うことによって効率を高めている。例えば、マゼンタの描画展開は、複合機１０５に、またシアンの描画展開は白黒プリンタ１０６、イエローの描画展開は白黒プリンタ１０８、ブラックはカラープリンタ１０３自信が行うようし、負荷分散するようになっている。また例えば、各色成分のなかで、最も描画展開が重たいものについては、システムのなかで最もパフォーマンスの高いものに分散させるような工夫もされている。
【００２３】
尚、図１では、クライアントコンピュータ１０２と、プリントサーバ１０４、カラープリンタ１０３、複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０７からなるシステム例を示したが、これらの台数には何ら制限はない。又、プリントサーバ１０４を介さなくてもカラープリンタ１０３、複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０７自身が、それぞれの稼動状態及びＪＯＢの状況を検知し、お互いのＪＯＢを分担するように分散管理してもよい。又、クライアントコンピュータやその他のローカルエリアネットワーク１０１に接続された装置により分散あるいは集中管理されてもよい。
【００２４】
＜プリントサーバ１０４の構成及び動作例＞
（ブロック構成例）
図２は、プリントサーバ１０４の内部構成を説明するための概略ブロック図である。尚、上記説明のように、資源管理がカラープリンタ１０３、複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８自身よる場合や、クライアントコンピュータ１０２による場合は、これらの装置内に以下に示すようなデータが用意されて、同様の制御が実施されることで達成される。
【００２５】
２０１はネットワークＩ／Ｆであり、クライアントコンピュータ１０２、プリンタ１０３、複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８などネットワーク１０１に接続される各装置との予め決められたプロトコルによる通信を行っている。ネットワークＩ／Ｆ２０１上には、図示はしないが、専用のネットワークコントローラＩＣとＣＰＵ、コントロールプログラムが書かれたＲＯＭ及びワークＲＡＭが搭載されており、それらによりプロトコルがコントロールされ、より高速な通信が可能となっている。
【００２６】
２０２はプリントサーバ１０４をコントロールするＣＰＵ、２０４は各クライアントコンピュータ１０２から送られるプリントファイルや、ネットワーク１０１に接続される各装置の稼動状況、ＪＯＢの状況また分散処理の結果得られる画像ファイル等を一時格納するハードディスク、２０５はワークＲＡＭ及び制御プログラムが書かれたＲＯＭであり、これらブロック２０１〜２０１はそれぞれローカルバス２０３にて相互接続されている。
【００２７】
プリントサーバ１０４は、各クライアントコンピュータからネットワーク１０１に送られる各プリントファイルを、指定の出力先毎、すなわちカラープリンタ１０３、複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８毎に整理分別し、ハードディスク２０４に順次格納していく。そして、カラープリンタ１０３又は複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８がプリント可能になり次第、順次ハードディスク２０４に格納したプリントファイルを所望のプリンタ１０３又は複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８に転送するようになっている。
【００２８】
又、プリントサーバ１０４は、システム全体に接続されるプリンタの種類、例えば、そのプリンタが扱うページ記述言語の種類、そしてそのパフォーマンス、また稼動状況、ＪＯＢ状況の監視、確認の作業も行っている。
【００２９】
例えば、今まで稼動していなかったカラープリンタ１０３に対してユーザが電源を入れると、そのパワーオンシーケンスの中で、カラープリンタ１０３は、プリントサーバ１０４に対して稼動中いう通知と共に、自らの画像の描画展開性能、また自らが扱うページ記述言語、例えば、ポストスクリプト言語、ＬＩＰＳ言語等の情報もネットワーク１０１を介し送ってくるよう設計されている。
【００３０】
又、逆に電源を切ると、そのパワーダウンシーケンスの中で、電源が切れる前に稼動停止という通知を送ってくるようになっている。これらパワーダウンシーケンス及びパワーダウンシーケンスにおける通知機能は、ネットワーク１０１に接続されるすべての装置に適応され、予めそれぞれの装置のプログラムに組み込まれている。
【００３１】
これらの通知は、上述したパワーオンシーケンスやパワーダウンシーケンスだけでなく、必要ならば随時通知できるようになっている。もちろん、これら通知を行う場合には、ネットワーク機器のネットワークアドレス等、プリントサーバ１０４が通知元を特定可能な情報を含めて通知することは言うまでもない。
【００３２】
（管理情報例）
上記のように各装置から通知されるデータを基に、プリントサーバ１０４は、図３の上段に示すようなプリンタテーブル３０を作成し、ネットワーク１０１に接続されるプリンタ及び複合機の管理、確認の作業を行っている。このプリンタテーブル３０の作成は、ネットワーク上の各プリンタがパワーオンシーケンス時にデータを送付し作成されるが、プリントサーバ１０４から各プリンタ及び各複合機へ情報の要求を出すことによっても作成できるようになっている。
【００３３】
図３の上段に示す様に、システムに接続されているプリント機能を有する機器について、カラープリンタ１０３については行３１、複合機１０５については行３２のように記憶されている。例えば、本実施の形態のシステムでは、カラープリンタ１０３は稼動中であり、ページ記述言語はＬＩＰＳ言語に対応している。例えば、ポストスクリプト言語に対応しているならば、ＰＳとなる。パフォーマンスは、受け取ったプリントファイルすなわち、ページ記述言語から、画像を描画展開する能力を示し、各プリンタもしくは複合機に搭載されるプリンタコントローラの性能を表す。例えば、そのプリンタが搭載するＣＰＵの種類やメモリの容量などから数値化して表している。例えば本実施の形態では、パフォーマンスが高いほうが大きい数字になっている。カラープリンタ１０３が４、複合機１０５が１６となり、複合機１０５の方が、カラープリンタ１０３の４倍のパフォーマンスを持っていることを示している。尚、図３のプリンタテーブル３０の内容は本例に限定されない。例えば、言語やパフォーマンス以外のプリント機能（例えばフォント形式など）が記憶されて、分散の判断に使用されてもよいし、パフォーマンスの値もクロック速度やメモリ容量、描画展開方式などから、ＪＯＢの内容を考慮して算出されてもよい。
【００３４】
ＪＯＢは、プリントサーバ１０４が各プリンタもしくは複合機にプリントファイルを転送すると同時に、実行中に書き換えられる。各プリンタもしくは複合機は、ＪＯＢの実行を終了すると終了通知をプリントサーバ１０４に転送し、終了通知を受け取ったプリントサーバ１０４は、待機中に書き換え、ＪＯＢの終了を検知出来るようになっている。また複合機１０５に固有の動作、例えばコピー動作などの場合は、複合機１０５から通知を受け、ＪＯＢの実行中としてサーバ１０４が認識できるようになっている。
【００３５】
例えば、クライアントコンピュータ１０２にて編集、作成されたドキュメントは、ユーザにより、出力したいプリンタ、例えば、カラープリンタ１０３が選択され、ドキュメントはアプリケーションソフトもしくはプリンタドライバによって自動的にカラープリンタ１０３に一致したページ記述言語に変換され、カラープリンタ１０３に転送される。例えば本実施の形態ではＬＩＰＳ言語に変換される。
【００３６】
この場合に、図３の下段のカラープリンタ１０３のＪＯＢテーブル５０に、行５１のように、例えばＪＯＢ−Ｎｏ．と、このＪＯＢを指示したクライアントのシステムＩＤ（本例では１０２）、プリントするページ数、ＪＯＢの現状（プリント中／待機中）などが記憶される。尚、本例では簡単のためにページ数とパフォーマンスを分散処理の基準として説明するが、ＪＯＢテーブル５０の内容は本例に限定されず、分散処理の実行を何を基準に判断するかによって変更や追加がされる。プリントデータ（ファイル）６０が各ＪＯＢに対応して記憶される。
【００３７】
プリンタに転送されるプリントファイルは、一時、プリントサーバ１０４に貯えられ後、選択されたカラープリンタ１０３に転送される。この時、プリントサーバ１０４は、送られたプリントファイルの内容及び選択されたプリンタのパフォーマンスからプリント時間を予想する。例えば、複雑なプリントデータで大量にプリントする場合には、終了までに多くの時間を要する。これは、プリントに要する時間は、ページ記述言語から画像を描画展開する時間によって大きく左右されるためである。
【００３８】
プリントサーバ１０４は、ある与えられた評価値より長く時間がかかる場合には、ＪＯＢを分散すべく制御を行うようになっている。ここで、ある評価値とは、ＪＯＢを分散することによって、効率が上がる場合のスレッショルド値であり、この値は、システム管理者が任意に設定できるようになっている。又、システム全体の稼動率に応じて自動的に計算するようにしてもよい。例えば、値評価を小さくすると分散処理を行う確率が高くなり、結果的にネットワーク１０１の使用率が上がり、プリント以外の処理やクライアントコンピュータ１０２の通信例えばファイル転送やメイルの転送等が阻害されやすくなり、値評価を大きくすると分散処理を行う確率が低くなり、プリントのＪＯＢのパフォーマンスは低くなるが、プリント以外の処理は阻害されにくくなる。システム管理者は、システムの動作に最適な値を設定している。
【００３９】
プリントサーバ１０４は、ＪＯＢを分散すべく、ネットワークに接続されるプリンタの検索を図３に示すテーブル３０を参照し行う。この時の条件は、稼動中であり、同じページ記述言語を扱い、待機中であるプリンタもしくは複合機を抽出する。
【００４０】
例えば、条件に合致した複合機１０５、および白黒プリンタ１０６、１０８が抽出されると、そのパフォーマンス及びネットワークの状況からＪＯＢの分散方法を決定し、カラープリンタ１０３及び複合機１０５、白黒プリンタ１０６、１０８に通知する。例えば、カラー画像の場合は、各色成分、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックをシステムの中の他の白黒プリンタに描画展開を負荷分散し、また、そのカラー画像においての最も描画展開が重たい色成分を、最もパフォーマンスの高い白黒プリンタ、例えば複合機１０５に負荷分散するようになっている。
【００４１】
また例えば、白黒画像の場合は、プリントファイルの５ページのうち１ページは、カラープリンタ１０３に、残り４ページは複合機１０５にＪＯＢを分散転送し、プリンタ１０５にて画像を描画展開する。例えばこれは、得られるパフォーマンス情報から、複合機１０５は、プリンタ１０３に比べて約４倍パフォーマンスが高いと判断され、プリンタ１０３にて画像１ページを描画展開処理する時間に、複合機１０５は４ページを描画展開処理できることから最も効率の良い分散方法を決定したものである。また後述するが、分散方法の決定に際しては、ユーザにより優先順位をつけたり、分散処理を行うネットワークグループからはずしたりすることができるようになっている。
【００４２】
例えば、カラー画像を負荷分散する処理を示すと、図３の中段に示す複合機１０５のＪＯＢテーブル４０には、待機中のＪＯＢが無いので（例えばＪＯＢ−Ｎｏ．が０）、複合機１０５へ、例えば最も重い色成分マゼンタの描画展開処理が決定され、図４のように、複合機１０５のＪＯＢテーブル４０の行４１に、分散指示されたＪＯＢが分散元のＪＯＢとの関連を保持して記憶される。
【００４３】
複合機１０５にて描画展開が終了した色成分画像は、もちろんそのまま複合機１０５にてプリント出力を得るのではなく、プリントサーバ１０４に返送されるようになっている。
【００４４】
この時、ネットワーク１０１の状況、すなわち、他の装置によるネットワークの占有状態によって、圧縮するか、そのままプリントサーバ１０４に返送されるかが決定される。すなわち、ネットワーク１０１の占有状態よって、描画展開した色成分画像ファイルの転送に時間が掛かる場合があり、例えば圧縮することによってデータを縮小し、転送時間を小さくする工夫がされている。
【００４５】
そのままプリントサーバ１０４に返送された画像ファイルはカラープリンタ１０３に転送され、圧縮されていれば直ちに伸張され他の色成分とともにプリント出力を得られるようになっている。このように、待機中の複合機に対してカラー画像の色成分毎にＪＯＢの分散を行うことにより、カラープリンタ１０３のみでの描画展開に比較して描画展開の速度の効率が上がるため、普通にプリントする場合より生産性を上げることができる。
【００４６】
ＪＯＢの分散方法は、例えば、描画展開工程そのものを分散するだけでなく、描画展開の工程の中で、後述するが、ページ記述言語から、各プリンタもしくは複合機のコントローラの画像展開制御に都合の良い中間言語までの変換処理の分散でもよい。システムを構築するネットワークや、それに接続されるプリンタや複合機など諸条件によって、最も効率の良い方法を選択できるような分散方法が考えられる。
【００４７】
（処理フローチャート例）
上述した処理を説明する簡潔なフローチャートを、図５に示す。
【００４８】
ステップＳ１０１は、送られたプリントファイルからプリント時間を予測し、分散処理をした方が効率的か否かの評価を行う。本実施の形態では、予め与えられるある評価値と比較して分散処理を行うか決定する。分散処理を行わない場合は、ステップＳ１０２にて選択されたプリンタのみで処理を続行する。
【００４９】
分散処理を行う場合には、ステップＳ１０３にてネットワーク１０１に接続されるプリンタの検索を行う。本実施の形態では、予め作成されている図３に示すプリンタテーブル３０より検索する。ステップＳ１０４にて検索の結果、分散処理を実行できる条件に一致したプリンタがない場合は、ステップＳ１０２にて選択されたプリンタで処理を続行する。分散処理を実行できる条件に一致したプリンタがある場合には、ステップＳ１０５にてシステムの条件によって分散処理方法を決定する。本実施の形態では、上述したようにプリンタのパフォーマンスによって分散処理方法を決定し、分散処理を開始するようになっている。また後述するが、分散方法の決定に際しては、ユーザにより優先順位をつけたり、分散処理を行うネットワークグロープからはずしたりすることができるようになっている。
【００５０】
（サーバ処理の課金例）
本実施の形態におけるネットワークプリントシステム及びネットワークに接続される機器を、ユーザ以外の第三者すなわち専門業者が管理する場合には、業者がユーザに課すメンテナンス費用は、ステップＳ１０１における評価値と、ステップＳ１０５における分散処理方法によって課金するようになっている。これは、ステップＳ１０１における評価値は、ネットワーク１０１の回線利用率に関係し、ステップＳ１０５における分散処理方法は、例えば本実施の形態では、プリンタのパフォーマンスによって分散処理方法を決定するため、パフォーマンスの高いプリンタほど、印刷はしないがプリンタ内部のコントローラの利用率が高くなるためである。例えばこれらの利用率を計算しそれに応じて、基本料金を増加させるのも有効である。
【００５１】
＜カラープリンタ１０３および白黒プリンタ１０６、１０８の構成及び動作例＞
（ブロック構成例）
図６にカラープリンタ１０３および白黒プリンタ１０６、１０８の内部構成の概略ブロック図を示す。このとき、プリンタエンジン５０７がカラープリンタエンジンの場合にカラープリンタとなり、白黒エンジンの場合に白黒プリンタとなる。以下の説明は、カラープリンタとしての動作の説明を行う。白黒プリンタは、カラー特有の色成分例えば、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４成分が、１成分、例えばブラックのみとなった場合に等しいので、詳細な動作の説明は、省略する。
【００５２】
５０１はネットワークＩ／Ｆであり、クライアントコンピュータ１０２、カラープリンタ１０３、白黒プリンタ１０６、１０８、複合機１０５、及びプリントサーバ１０４などネットワーク１０１に接続される各装置との、予め決められたプロトコルによる通信を行っている。５０２はＣＰＵ（中央演算処理装置）で、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）５０３に記憶された制御プログラムに基づいてプリンタ１０３の全体の制御を司っている。５０４はワークＲＡＭで、図示しないオプションＲＡＭによりその容量を拡張可能に構成されている。ワークＲＡＭ５０４は、各種の情報を格納するとともに、ＣＰＵ５０２のワークエリアとしても機能する。
【００５３】
５０５は専用画像コントローラ（ＡＳＩＣ）で、画像メモリ５０６への各色成分のレンダリング処理と、該レンダリングされた画像データのカラープリンタエンジン５０７への転送を制御する。具体的には、ページ記述言語で記述されたファイルに基づいて画像メモリ５０６に色成分毎のラスタイメージ画像を展開し、カラープリンタエンジン５０７からの同期信号５０８に基づいて展開画像を転送する機能を有している。この時、各色成分毎、例えばマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの合計４回の転送を行い、１カラー画像を形成するようになっている。５１０はハードディスクであり、ワークＲＡＭ５０４及び画像メモリ５０６に格納されるデータの一時待避等に用いられ、補助的な役割に用いられる。５１１は操作部で、印刷状態や設定された内容を確認するためのキーや表示機を備え、外部からの各種操作を行ったり、エラー情報等の各種情報を表示できるようになっている。
【００５４】
５１２はＣＰＵバスで、該ＣＰＵバス５１２を介して接続される各デバイスとのアクセスをＣＰＵ５０２が制御している。なお、カラープリンタエンジン５０７は、インクジェットプリンタエンジンやレーザービームプリンタエンジン等で構成され、図示しないプリンタ部を駆動するもので、ビデオバス５０９を介してＡＳＩＣ５０５に接続され同期信号５０８を出力する。画像メモリ５０６は、ＡＳＩＣ５０６に接続され各色成分毎のラスタイメージ画像が展開されるものである。またその領域は、αとβとの２つの領域に分かれている。これは、２領域に限定するものではなく、複数領域に分かれていてもかまわない。
【００５５】
（基本動作例）
次に、上記構成のシステム各部の動作を説明する。
【００５６】
クライアントコンピュータ１０２よりプリントを指示され、プリントサーバ１０４経由で送付されたページ記述言語、例えばＬＩＰＳ、ＰＳによって記述されたページ記述言語データのプリントファイルは、ネットワークコントローラ５０１により受け取られ、ＣＰＵ５０２を介しワークＲＡＭ５０４上に確保される、例えば受信バッファ等に一時格納される。ＣＰＵ５０２はワークＲＡＭ５０４に一時格納してあるページ記述言語データを参照し、ＡＳＩＣ５０５が利用できる中間言語データに変換し、再びワークＲＡＭ５０４に順次格納していく。
【００５７】
ＣＰＵ５０２は、上記中間言語データへの変換処理がある程度進むと、ＡＳＩＣ５０５に対して画像展開開始のコマンドを送り、ＡＳＩＣ５０５はワークＲＡＭ５０４に格納されている中間言語データを参照しながら高速に画像メモリ５０６のα側領域へ最初に現像される色成分、例えばマゼンタのラスタイメージ画像の展開処理（レンダリング処理）を行う。又、ＣＰＵ５０２は、同時に引き続き中間言語データへの変換処理を行い、ワークＲＡＭ５０４に格納していく。このとき、ＣＰＵ５０２とＡＳＩＣ５０５が、バス５１２を介して同時にワークＲＡＭ５０４へのアクセスが発生しないように、ＡＳＩＣ５０５に内蔵しているバス５１２獲得のための調停回路（アービトレーション回路）によって調停を行っている。
【００５８】
ＣＰＵ５０２は、ＡＳＩＣ５０５からの画像メモリ５０６のα領域への画像データの展開終了の割り込みを受けると、プリンタエンジン５０７に対して最初の色成分例えばマゼンタの現像のための起動コマンドを送り、カラープリンタエンジン５０７に起動をかける。これと同時にＣＰＵ５０２は、ＡＳＩＣ５０５にコマンドを送ってメモリ５０６のα領域をビデオ出力モードとして、プリンタエンジン５０７からの同期信号５０８を待機する状態となる。このようにしてカラープリンタエンジン５０７が起動すると、図示はしないが、印刷用紙が給紙され、水平同期信号、垂直同期信号（以下まとめて同期信号５０８と記述する）が発生してＡＳＩＣ５０５に送られ、ＡＳＩＣ５０５に同期信号５０８が入力されると、画像メモリ５０６のα領域に展開されている色成分例えばマゼンタの画像データを、ビデオバス５０９を介し順次カラープリンタエンジン５０７に転送するようになっている。
【００５９】
このとき同時にＣＰＵ５０２、ＡＳＩＣ５０５は、前述した上記中間言語データへの変換処理とＲＡＭ５０４の格納されている中間言語データを参照しながら、高速に画像メモリ５０６のβ側領域へ続けて色成分のラスタイメージ画像の展開処理（レンダリング処理）が続けられており、α側領域のプリンタエンジン５０７への転送が終了すると、β側領域に切り換わり、β側領域に展開された色成分画像のカラープリンタエンジン５０７への転送が続けられる。
【００６０】
プリンタエンジン５０７への転送と、画像メモリ５０６へのラスタイメージ画像の展開を、α、β交互に行うことによって、ラスタイメージ画像の展開とプリントを同時に行い、プリントスピードを上げることによってより生産性を高める工夫がされている。
【００６１】
各色成分マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの順番に上述した処理を４回くり返し、カラー画像を形成するようになっている。
【００６２】
白黒プリンタ１０６、１０８についても、カラープリンタ１０３と基本構成、基本動作は、ほぼ同じで、画像の展開が色成分ではなく白黒画像となり、プリンタエンジンも白黒エンジンとなり現像は一回となる。
【００６３】
（分散処理例）
以下に、カラー画像の分散処理をネットワーク１０１に接続される白黒プリンタ１０６、１０８に指示された場合を説明する。図６を白黒プリンタの説明図として用いる。
【００６４】
クライアントコンピュータ１０２よりプリントを指示され、プリントサーバ１０４経由で分散処理の指示コマンドともに送付されたページ記述言語データのカラー画像ファイルは、ネットワークコントローラ５０１により受け取られ、ＣＰＵ５０２を介しワークＲＡＭ５０４上に確保される。ＣＰＵ５０２はワークＲＡＭ５０４に一時格納してあるページ記述言語データを参照し、ＡＳＩＣ５０５が利用できる中間言語データに変換し、再びワークＲＡＭ５０４に順次格納していく。分散処理として指示されている場合は、分散処理条件によって中間言語データに変換した時点で、再びプリントサーバ１０４へＲＡＭ５０４に格納されている中間言語データを返送するようになっている。
【００６５】
ＣＰＵ５０２は、上記中間言語データへの変換処理がある程度進むと、ＡＳＩＣ５０５に対して画像展開開始のコマンドを送り、ＡＳＩＣ５０５はワークＲＡＭ５０４の格納されている中間言語データを参照しながら、高速に画像メモリ５０６のα側領域へラスタイメージ画像の展開処理（レンダリング処理）を行う。この時、あらかじめ、展開するカラー画像の色成分はサーバ１０４から指事を受けており、必要な色成分のみ、例えばマゼンタの展開処理を行うようになっている。又、ＣＰＵ５０２は、引き続き中間言語データへの変換処理を行い、ワークＲＡＭ５０４に格納していく。このとき、ＣＰＵ５０２とＡＳＩＣ５０５が、バス５１２を介して同時にワークＲＡＭ５０４へのアクセスが発生しないように、ＡＳＩＣ５０５内のバス５１２獲得のための調停回路（アービトレーション回路）によって調停を行っている。
【００６６】
ＣＰＵ５０２は、ＡＳＩＣ５０５からの画像メモリ５０６のα領域への色成分画像データの展開終了の割り込みを受けると、ＡＳＩＣ５０５に内蔵しているＤＭＡコントロール回路に対して起動コマンドを送り、ネットワークコントローラ５０１へ画像メモリ５０６のα領域への色成分画像データを転送するように指示を送る。ＤＭＡコントロール回路は、メモリ５０６のα領域から画像データを読み取り、調停回路（アービトレーション回路）の調停によって順次ＣＰＵバス５１２を獲得し、介してネットワークコントローラ５０１に転送する。
【００６７】
このとき同時にＣＰＵ５０２及びＡＳＩＣ５０５は、前述した、上記中間言語データへの変換処理とＲＡＭ５０４の格納されている中間言語データを参照しながら、高速に画像メモリ５０６のβ側領域へラスタイメージ画像の展開処理（レンダリング処理）が続けられており、α側領域のネットワークコントローラ５０１への転送が終了すると、β側領域に切り換わり、β側領域に展開された画像のネットワークコントローラ５０１への転送が続けられる。
【００６８】
このように、分散処理として指示されている場合は、色成分画像データの展開終了の割り込みを受けると、ネットワークコントローラ５０１を介して、再びプリントサーバ１０４へ画像メモリ５０６に格納されている展開画像データを順次返送するようになっている。又、上述したように、場合によっては、画像圧縮してデータを小さくし、送り返すこともできるようになっている。
【００６９】
（処理フローチャート例）
図７に、上記プリンタ１０３の処理手順のフローチャートを示す。
【００７０】
ステップＳ２０１では、プリントサーバ１０４からの指示を待つ。プリントサーバ１０４からの指示があると、ステップＳ２０２で、その指示からプリントの指示か、他の機器でのプリントのための分散描画展開処理の指示かを判断する。
【００７１】
プリント指示であれば、ステップＳ２０３でそのプリント指示に添付されたデータが、描画展開の必要なデータか、既に他の機器で描画展開処理が終了したデータかが、判断される。描画展開が必要であれば、ステップＳ２０４で受信データに基づく描画展開が実行される。ステップＳ２０４で描画展開されたデータ、あるいは他の機器で描画展開されたデータは、ステップＳ２０５でプリントされる。
【００７２】
一方、分散処理の指示であれば、ステップＳ２０６に進んで受信データの描画展開を行い、ステップＳ２０７で描画展開されたデータがプリントサーバ１０４に返送される。
【００７３】
尚、図７には、圧縮などの処理は示していない。又、実際には、分散処理中に優先的なプリント処理の指示があった場合などに、処理の一時中断や、プリントサーバへの変更通知、処理の順序の変更などを行なうのが好ましいが、図７には煩雑さを避けるために示されていない。
【００７４】
＜複合機１０５の構成及び動作例＞
（ブロック構成例）
図８に、複合機１０５の内部構成の概略ブロック図を示す。
【００７５】
６０１はネットワークＩ／Ｆであり、クライアントコンピュータ１０２及び１０６、プリンタ１０３、複合機１０５などネットワーク１０１に接続される各装置との予め決められたプロトコルによる通信を行っている。
【００７６】
６０２はＣＰＵ（中央演算処理装置）で、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）６０３に記憶された制御プログラムに基づいて複合機１０５の全体の制御を司っている。６０４はワークＲＡＭで、各種の情報を格納するとともに、ＣＰＵ６０２のワークエリアとしても機能する。６０５は専用画像コントローラ（ＡＳＩＣ）で、画像メモリ６０６へのレンダリング処理と、該レンダリングされた画像データや、スキャナ６０８及びスキャナＩ／Ｆ６０９を介して送られるスキャナ画像もしくは、ＦＡＸユニット６１２からの画像などを、画像メモリ６０６を経由させ、プリンタエンジン６０７への転送を制御する。
【００７７】
レンダリング処理は、ページ記述言語で記述されたファイルに基づいて画像メモリ６０６にラスタイメージ画像を展開し、プリンタエンジン６０７からの同期信号６１５に基づいて展開画像をビデオバス６１４を介して転送する機能である。又、スキャナＩ／Ｆ６０９やＦＡＸユニット６１２からの画像データを、メモリ６０６を介して転送する機能も有している。６１０はハードディスクであり、ワークＲＡＭ６０４及び画像メモリ６０６に対して補助的な役割を担う。６１１は操作部で、コピー状態や、印刷状態、設定された内容を確認するためのキーや表示機を備え、外部からの各種操作を行ったり、エラー情報等の各種情報を表示できるようになっている。６１２はＦＡＸユニットであり、公衆回線に接続され、ＦＡＸ通信が可能になっている。
【００７８】
６１３はＣＰＵバスで、該ＣＰＵバス６１３を介して接続される各デバイスとのアクセスをＣＰＵ６０２が制御している。なお、プリンタエンジン６０７は、インクジェットプリンタエンジンやレーザービームプリンタエンジン等で構成され、図示しないプリンタ部を駆動するもので、ビデオバス６１４を介してＡＳＩＣ６０５に接続され同期信号６１５を出力する。画像メモリ６０６は、ＡＳＩＣ６０６に接続され、ラスタイメージ画像が展開及びスキャナ画像やＦＡＸ画像が一時格納されるものである。又、その領域は、α、βと２つに分かれている。これは、２領域に限定するものではなく、複数領域に分かれていてもかまわない。
【００７９】
（基本動作例）
次に、上記構成のシステム各部の動作を説明する。
【００８０】
ユーザがスキャナ６０８上に原稿を置き操作部６１１のコピーボタンを押すと、ＣＰＵ６０２は、ＣＰＵバス６１３を介してコピーボタンが押されたことを検知し、各ブロックに対し、コピー動作のための制御を開始する。ＣＰＵ６０２はネットワークコントローラ６０１、ネットワーク１０１通じて、サーバ１０４に対してコピー動作の通知を発行する。複合機１０５からコピー動作通知を受け取ったサーバ１０４は、前述したように、例えば図３に示すプリンタテーブル３０のＪＯＢを、待機中から実行中とし、複写機固有の動作中であることを認識できる。
【００８１】
又、ＣＰＵ６０２は、直ちにコピー動作のための制御を開始する。ＣＰＵ６０２は、ＡＳＩＣ６０５、プリンタエンジン６０７及びスキャナＩ／Ｆ６０９に対してコピー動作のためのコマンドを、ＣＰＵバス６１３を介して発行する。コマンドを受け取ったスキャナＩ／Ｆ６０９は、さらに通信線６１６を介しスキャン動作の指令を出す。指令を受けたスキャナ６０８は、図示しない光源より光を原稿に当て、図示しないセンサにより順次原稿を読み取り、データバス６１７を介して読み取ったデータを同期信号６１８に同期させながら、順次スキャナＩ／Ｆ６０９に転送していく。画像データを受け取ったスキャナＩ／Ｆ６０９は、階調補正等のプリンタエンジン６０７よりプリントするための適切な補正を行い、順次バス６１９を介して画像メモリ６０６に格納していく。同時にコマンドを受け取ったプリンタエンジン６０７は、同期信号６１５は発生し、またＡＳＩＣ６０５は、同期信号６１５に基づいて順次画像メモリ６０６に格納されるコピー画像を読み出し、バス６１４を介してプリンタエンジン６０７に転送し、コピー出力を得るようになっている。この時、画像メモリ６０６は独立に動くスキャナ６０８、及びプリンタエンジン６０７のタイミングを合わせるためのバッファメモリとして用いている。
【００８２】
ＦＡＸを送信する場合は、操作部６１１により、送信先の電話番号を入力後、スタートボタンを押すことにより、ＣＰＵ６０２はＣＰＵバス６１３を介してＦＡＸのスタートボタンが押されたことを検知し、各ブロックに対し、ＦＡＸ動作のための制御を開始する。ＣＰＵ６０２はネットワークコントローラ６０１、ネットワーク１０１通じて、サーバ１０４に対してＦＡＸ動作の通知を発行する。複合機１０５からＦＡＸ送信動作通知を受け取ったサーバ１０４は、前述したように、例えば図３に示すプリンタテーブル３０のＪＯＢを、待機中から実行中とし、複写機固有の動作中であることを認識できる。
【００８３】
又、ＣＰＵ６０２は、ＡＳＩＣ６０５及びスキャナＩ／Ｆ６０９に対してＦＡＸ動作のためのコマンドを、ＦＡＸユニット６１２に対しては、操作部６１１より読み取った送信先の電話番号及びコマンドを、ＣＰＵバス６１３を介して発行する。コマンドを受け取ったスキャナＩ／Ｆ６０９は、さらに通信線６１６を介しスキャン動作の指令を出す。指令を受けたスキャナ６０８は、図示しない光源より光を原稿に当て、図示しないセンサにより順次原稿を読み取り、データバス６１７を介して読み取ったデータを同期信号６１８に同期させながら、順次スキャナＩ／Ｆ６０９に転送していく。画像データを受け取ったスキャナＩ／Ｆ６０９は、順次バス６１９を介して画像メモリ６０６に格納していく。又、ＡＳＩＣ６０５は、内蔵のＤＭＡコントローラにより順次画像メモリ６０６に格納されるスキャナ画像を読み出し、ＣＰＵバス６１３を介してＦＡＸユニット６１２に転送し、ＦＡＸユニット６１２は規格に沿った画像圧縮を行い公衆回線１０７を介して送信するようになっている。この時、画像メモリ６０６は独立に動くスキャナ６０８、及びＦＡＸユニット６１２へのＤＭＡのタイミングを合わせるためのバッファメモリとして用いている。
【００８４】
ＦＡＸが公衆回線１０７を介して受信された場合は、ＦＡＸユニット６１２はバス６１３を介してＣＰＵ６０２にＦＡＸ受信通知を発行する。ＦＡＸ受信通知を受けたＣＰＵ６０２はネットワークコントローラ６０１、ネットワーク１０１通じて、サーバ１０４に対してＦＡＸ受信動作の通知を発行する。複合機１０５からＦＡＸ受信動作通知を受け取ったサーバ１０４は、前述したように、例えば図３に示すプリンタテーブル３０のＪＯＢを、待機中から実行中とし、複写機固有の動作中であることを認識できる。
【００８５】
又、ＣＰＵ６０２は、ＣＰＵバス６１３を介し、ＦＡＸユニット６１２、プリンタエンジン６０７、ＡＳＩＣ６０５にＦＡＸ動作のためのコマンドを発行する。ＦＡＸユニット６１２により受信された画像は、規格によって順次伸張され、ＡＳＩＣ６０５に内蔵されるＤＭＡコントローラによりＣＰＵバス６１３を介してＦＡＸユニット６１２から順次画像メモリ６０６に転送される。同時に起動がかけられた、プリンタエンジン６０７から同期信号６１５が発生し、ＡＳＩＣ６０５は同期信号６１５によって順次画像メモリ６０６からＦＡＸ画像を読み出しプリント出力を得るようになっている。
【００８６】
この時、上述したプリントシステムの負荷分散により、複合機１０５内のプリンタ部の一部、特にＡＳＩＣ６０５、画像メモリ６０６が実行中の場合は、ＦＡＸ受信動作ができないため、ＣＰＵ６０２は、プリンタ６０７に対して起動はかけずに、ＦＡＸユニット６１２に対し、受信した画像をハードディスク６１０に格納するように指示を出す。ハードディスク６１０に格納された画像は、システムのＪＯＢが待機中の時間帯にユーザによって操作部より自由にプリントできるようになっている。もちろん別のプリンタ、例えば、プリンタ１０３を操作部にて指定して、ネットワーク１０１を介して転送し、プリントできるようになっている。上述したプリントシステムの負荷分散により、複合機１０５内のプリンタ部の一部、特にＡＳＩＣ６０５、画像メモリ６０６が実行中の場合は、コピー動作、ＦＡＸ送受信ができないためＣＰＵ６０２は、操作部６１１の状態表示部を用い、プリントＪＯＢの待ち状態をユーザに知らせるようになっている。
【００８７】
しかしながら、分散処理のために、複合機独自の機能がしばしば阻害される場合には、複合機１０５の操作部６１１から、複合機１０５を分散処理をするネットワークグループからはずしたり、又、図５のステップＳ１０５において、システムの条件において分散処理方法を決定する際に用いる、優先順位を設定できるようになっている。
【００８８】
尚、分散処理の指示の動作例、その手順のフローチャートは、プリンタ１０３と同様であるので、重複した説明はしない。
【００８９】
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、又、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【００９０】
なお、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（本実施形態例では図５や図７に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。
【００９１】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【００９２】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。又、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明のクレームに含まれるものである。
【００９３】
又、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【００９４】
又、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部又は全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００９５】
更に、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部又は全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
【００９６】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明のによれば、プリントシステムにおけるプリントジョブの負荷を分散することで、複雑なドキュメントでも、生産性を維持してプリントできるプリントシステム及びその資源の利用方法を提供できる。
【００９７】
すなわち、本発明は、複数のプリンタもしくはそれらをコントロールするプリントサーバに、プリンタもしくは複合機の稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段を設け、プリント指示を受けたプリントサーバ、ネットワークプリンタもしくは複合機は、前記検知手段によって得られる情報により、プリント指示待ちの別のネットワークプリンタもしくは複合機に対して、カラー色成分画像を描画展開する工程を分担する制御を行うことによって効率良くカラープリント出力を得られるプリントシステムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態のプリントシステムの構成例を示す図である。
【図２】本実施の形態のプリントサーバの構造例を示すブロック図である。
【図３】本実施の形態のプリントサーバが記憶するプリント時のテーブルの構成例を示す図である。
【図４】本実施の形態のプリントサーバが記憶する分散処理時のテーブルの構成例を示す図である。
【図５】本実施の形態のプリントサーバの処理手順を表すフローチャートである。
【図６】本実施の形態のプリンタの構造例を示すブロック図である。
【図７】本実施の形態のプリンタの処理手順を表すフローチャートである。
【図８】本実施の形態の複合機の構造例を示すブロック図である。

Claims (27)

1. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムにおいて、
   ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、
   プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他の白黒プリンタに対してカラー画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とするプリントシステム。
2. 前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
3. 前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項２記載のプリントシステム。
4. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
5. プリントサーバが前記プリントシステム制御手段を有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
6. プリンタあるいは複合機が前記プリントシステム制御手段を有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
7. クライアントコンピュータが前記プリントシステム制御手段を有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
8. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるプリントサーバであって、
   ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、
   プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とするプリントサーバ。
9. 前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項８記載のプリントサーバ。
10. 前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項９記載のプリンサーバ。
11. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項８記載のプリントサーバ。
12. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるプリンタであって、
    ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、
    プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とするプリンタ。
13. 前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項１２記載のプリンタ。
14. 前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項１３記載のプリンタ。
15. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項１２記載のプリンタ。
16. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムに接続されるネットワークコンピュータであって、
    ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知する検知手段と、
    プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知手段により得られる情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御するプリントシステム制御手段とを有することを特徴とするネットワークコンピュータ。
17. 前記プリントシステム制御手段は、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項１６記載のネットワークコンピュータ。
18. 前記プリントシステム制御手段は、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項１７記載のネットワークコンピュータ。
19. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項１６記載のネットワークコンピュータ。
20. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリントシステムにおける資源の利用方法であって、
    ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知し、
    プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知された情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御することを特徴とする資源の利用方法。
21. 前記分担の制御では、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項２０記載の資源の利用方法。
22. 前記分担の制御では、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項２１記載の資源の利用方法。
23. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する工程を更に有することを特徴とする請求項２０記載の資源の利用方法。
24. ネットワークを介して通信可能なホストコンピュータから送られる画像データをプリント出力するプリント制御プログラムであって、
    ネットワークに接続されたプリンタの稼動状態及び動作仕様を検知して管理する管理モジュールと、
    プリント指示を受けたプリントサーバもしくはプリンタが、前記プリント指示と前記検知された情報とに基づいて、プリント指示待ちの他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させるように制御する制御モジュールとを含むことを特徴とするプリント制御プログラム。
25. 前記制御モジュールは、前記プリント指示の負荷が所定の基準値より大きい場合に、他のプリンタに対して画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項２４記載のプリント制御プログラム。
26. 前記制御モジュールは、ネットワークに接続されたプリンタの描画展開の能力に応じて画像を描画展開する処理を分担させることを特徴とする請求項２５記載のプリント制御プログラム。
27. 画像を描画展開する処理の分担を許可するか否か、あるいは処理分担の優先順位を設定する設定モジュールを更に含むことを特徴とする請求項２４記載のプリント制御プログラム。

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