JP2004029454A

JP2004029454A - 画像形成装置およびコンピュータシステム

Info

Publication number: JP2004029454A
Application number: JP2002186614A
Authority: JP
Inventors: Takayuki Shiraki; 白木　貴幸
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2002-06-26
Filing date: 2002-06-26
Publication date: 2004-01-29

Abstract

【課題】現像剤の流動性が低下するのを低減する。
【解決手段】潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上の潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とする画像形成装置である。
【選択図】　　　図８

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、潜像を形成可能な感光体、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体、前記感光体上から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニット、を備えた画像形成装置と、画像形成装置および前記画像形成装置と接続されるコンピュータ本体を有するコンピュータシステムと、に関する。
【０００２】
【背景技術】
レーザービームプリンタ等の画像形成装置においては、複数の現像ユニットが着脱可能となるロータリー等の移動体を有しており、複数の現像ユニットが装着された移動体を回転移動させて、複数の現像ユニットを感光体と選択的に対向させることによって、感光体上の潜像を現像してフルカラー印刷するものがある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
画像形成装置では、電源投入後においても、記録媒体上に画像を形成するための画像信号が長時間供給されないと、画像形成装置に装着されている現像ユニット内の現像剤（特に粉体の現像剤）は、画像形成装置の環境に起因して物理凝集してしまう可能性がある。現像ユニット内の現像剤が物理凝集するのを放置しておくと、現像ユニット内での現像剤の沈降が進行して、現像剤の流動性の低下を招き、画像形成に影響を与える可能性がある。
【０００４】
そこで、本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置の電源投入後、画像信号が長時間供給されない場合であっても、現像剤の流動性の低下を低減することが可能な画像形成装置およびコンピュータシステムを実現することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するための主たる本発明は、潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とする画像形成装置である。
本発明の上記以外の目的およびその特徴とするところは、本明細書および添付図面の記載により明らかとなる。
【０００６】
【発明の実施の形態】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書および添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とする画像形成装置。
【０００７】
前記画像形成装置によれば、複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、移動体を移動させることとしたので、現像剤の流動性の低下を低減することが可能となる。
【０００８】
また、かかる画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させ、前記現像剤収容部内の現像剤を攪拌することとしてもよい。　　　前記画像形成装置によれば、複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、移動体を移動させることとしたので、現像剤収容部内の現像剤を効果的に攪拌でき、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【０００９】
また、かかる画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が前記記録媒体上の現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、定着ユニットの温度が前記記録媒体上の現像剤を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、移動体を移動させることとしたので、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１０】
また、かかる画像形成装置において、前記移動体は、回転移動するものである。
前記画像形成装置によれば、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、移動体を回転移動させることによって、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１１】
また、かかる画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像を現像するとき、前記移動体は、前記複数の現像ユニットが前記感光体に選択的に対向するように回転移動することとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、複数の現像ユニットを感光体と選択的に対向させるための移動体を回転移動させることによって、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１２】
また、かかる画像形成装置において、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を、備えたこととしてもよい。
前記画像形成装置によれば、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１３】
また、かかる画像形成装置において、前記計測手段は、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始するまでの、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている期間を計数するためのカウンタを有し、前記カウンタの計数値を基に前記時間を求めることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、カウンタの計数値を基に時間を求める計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１４】
また、かかる画像形成装置において、前記計測手段は、前記感光体、前記移動体、前記定着ユニットのための電源とは別の電源を用いて動作することとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、感光体、移動体、定着ユニットのための電源とは別の電源で動作する計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１５】
また、かかる画像形成装置において、前記定着ユニットの温度は、前記現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、現像ユニットが感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、加熱温度が所定温度未満となる定着ユニットを有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１６】
また、かかる画像形成装置において、前記定着ユニットの温度は、前記定着ユニットが前記記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、加熱温度が所定温度未満となる定着ユニットを有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１７】
また、かかる画像形成装置において、前記定着ユニットのための電源は、前記現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、遮断されることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、現像ユニットが感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、電源が遮断される定着ユニットを有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１８】
また、かかる画像形成装置において、前記定着ユニットのための電源は、前記定着ユニットが前記記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、遮断されることとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、電源が遮断される定着ユニットを有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００１９】
また、かかる画像形成装置において、前記所定時間は、前記計測手段を用いて計測することとしてもよい。
前記画像形成装置によれば、現像ユニットが感光体上に形成された潜像の現像を終了してからの所定時間、定着ユニットが記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してからの所定時間を、定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測する計測手段を用いて効果的に計測できるので、現像剤の流動性の低下を、より確実に低減することができる。
【００２０】
また、潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が前記記録媒体上に転写された現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させて、前記現像剤収容部内の現像剤を攪拌し、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像を現像するとき、前記移動体は、前記複数の現像ユニットが前記感光体に選択的に対向するように回転移動し、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を、備え、前記計測手段は、カウンタを有し、前記カウンタの計数値を基に前記時間を求め、前記計測手段は、前記感光体、前記移動体、前記定着ユニットのための電源とは別の電源を用いて動作する、ことを特徴とする画像形成装置も実現可能である。
【００２１】
更に、潜像を形成可能な感光体、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニット、を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置と接続されるコンピュータ本体と、を有するコンピュータシステムにおいて、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させる、ことを特徴とするコンピュータシステムも実現可能である。
【００２２】
＝＝＝画像形成装置（レーザービームプリンタ）の概要＝＝＝
次に、図１及び図２を用いて、画像形成装置としてレーザービームプリンタ（以下、「プリンタ」ともいう。）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ本体１０ａに対する、現像ユニット５４（５１、５２、５３）及び感光体ユニット７５の着脱構成を説明するための図である。図２は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図２は、図１におけるＸ方向と垂直な断面の図である。また、図１、図２には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、給紙トレイ９２は、プリンタ１０の下部に配置されており、定着ユニット９０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２３】
＜着脱構成＞
プリンタ本体１０ａには、現像ユニット５４（５１、５２、５３）、及び感光体ユニット７５が着脱可能である。これらの現像ユニット５４（５１、５２、５３）及び感光体ユニット７５がプリンタ本体１０ａに装着されることにより、プリンタ１０が構成される。
【００２４】
プリンタ本体１０ａは、開閉可能な第一開閉カバー１０ｂ、第一開閉カバー１０ｂより内側に設けられ開閉可能な第二開閉カバー１０ｃ、感光体ユニット７５を着脱するための感光体ユニット着脱開口１０ｄ、及び、現像ユニット５４（５１、５２、５３）を着脱するための現像ユニット着脱開口１０ｅを有している。
【００２５】
ここで、ユーザが第一開閉カバー１０ｂを開くことにより、感光体ユニット着脱開口１０ｄを介して感光体ユニット７５をプリンタ本体１０ａに着脱することが可能となる。さらに、ユーザが第二開閉カバー１０ｃを開くことにより、現像ユニット着脱開口１０ｅを介して現像ユニット５４（５１、５２、５３）をプリンタ本体１０ａに着脱することが可能となる。
【００２６】
＜プリンタ１０の概要＞
現像ユニット５４（５１、５２、５３）及び感光体ユニット７５がプリンタ本体１０ａに装着された状態におけるプリンタ１０の概要を説明する。
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図２に示すように、潜像を担持する潜像担持体である感光体２０の回転方向に沿って、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ＹＭＣＫ現像デバイス５０、一次転写ユニット６０、転写媒体である中間転写体７０、クリーニングブレード７６を有し、さらに、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段を構成するための液晶パネル等からなる表示ユニット９５、及び、これらを制御してプリンタ１０の動作を制御する制御ユニット１００（図３）を有している。
【００２７】
感光体２０は、円筒形状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図２中の矢印で示すように時計回りに回転する。
【００２８】
帯電ユニット３０は、感光体２０を帯電するための装置であり、露光ユニット４０は、レーザを照射することによって帯電された感光体２０上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０上に照射する。
【００２９】
ＹＭＣＫ現像デバイス５０は、移動体としてのロータリー５５と、このロータリー５５に装着された４つの現像ユニットを有している。ロータリー５５は、回転可能であり、４つの現像ユニット５１、５２、５３、５４それぞれを現像ユニット着脱開口１０ｄを介して着脱可能な、４つの着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅを備えている。シアン（Ｃ）トナーを収容したシアン現像ユニット５１は、着脱部５５ａに対して着脱可能であり、マゼンタ（Ｍ）トナーを収容したマゼンタ現像ユニット５２は、着脱部５５ｂに対して着脱可能であり、ブラック（Ｋ）トナーを収容したブラック現像ユニット５３は、着脱部５５ｄに対して着脱可能であり、イエロー（Ｙ）トナーを収容したイエロー現像ユニット５４は、着脱部５５ｅに対して着脱可能である。
【００３０】
ロータリー５５は、回転することにより、着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅにそれぞれ装着された前記４つの現像ユニット５１、５２、５３、５４を移動させる。すなわち、このロータリー５５は、装着された４つの現像ユニット５１、５２、５３、５４を、中心軸５０ａを中心として、それらの相対位置を維持したまま回転させる。そして、感光体２０に形成された潜像に、現像ユニット５１、５２、５３、５４を選択的に対向させ、それぞれの現像ユニット５１、５２、５３、５４に収容されたトナーにて、感光体２０上の潜像を現像する。なお、各現像ユニットの詳細については後述する。
【００３１】
一次転写ユニット６０は、感光体２０に形成された単色トナー像を中間転写体７０に転写するための装置であり、４色のトナーが順次重ねて転写されると、中間転写体７０にフルカラートナー像が形成される。
【００３２】
中間転写体７０は、エンドレスのベルトであり、感光体２０とほぼ同じ周速度にて回転駆動される。中間転写体７０の近傍には同期用読み取りセンサＲＳが設けられている。この同期用読み取りセンサＲＳは、中間転写体７０の基準位置を検知するためのセンサであり、主走査方向と直交する副走査方向における同期信号Ｖｓｙｎｃを得る。同期用読み取りセンサＲＳは、光を発するための発光部と、光を受光するための受光部とを有している。前記発光部から発せられた光が、中間転写体７０の所定の位置に形成された穴を通過し、前記受光部によって受光された際に、同期用読み取りセンサＲＳは、パルス信号を発する。このパルス信号は、中間転写体７０が一回転する毎に一つ発せられる。
【００３３】
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を紙、フィルム、布等の被転写体に転写するための装置である。
【００３４】
定着ユニット９０は、被転写体上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を融着させて永久像とするための装置である。定着ユニット９０は、長手方向が図２の紙面の垂直方向に延びる円筒形状であり、この円筒内部に定着面を加熱するための熱源を有している。定着ユニット９０の熱源としては、例えばハロゲン棒状ランプ（不図示）が用いられ、定着ユニット９０の全長の温度分布を均一化するようにフィラメントが配置されている。また、定着ユニット９０は、定着面の加熱温度を制御するための温度制御部材を有している。定着ユニット９０の温度制御部材としては、例えばサーミスタ９７が用いられる。定着ユニット９０の熱源は、サーミスタ９７の抵抗値に応じた定着ユニット駆動制御回路９８（図３）からの駆動制御信号によって、オンオフされて設定温度（±約３℃）となるように制御される。
【００３５】
クリーニングブレード７６は、ゴム製であり、感光体２０の表面に当接している。このクリーニングブレード７６は、一次転写ユニット６０によって中間転写体７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０上に残存するトナーを掻き落として除去する。
【００３６】
感光体ユニット７５は、一次転写ユニット６０と露光ユニット４０との間に設けられ、感光体２０、情報を記憶するための素子７５ａ、帯電ユニット３０、クリーニングブレード７６、及び、クリーニングブレード７６により掻き落とされたトナーを収容するための廃トナー収容部７６ａを有している。
【００３７】
制御ユニット１００は、図３に示すように、メインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号が入力され、この画像信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３８】
＝＝＝プリンタ１０の動作＝＝＝
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０、及び中間転写体７０が回転する。その後、同期用読み取りセンサＲＳにより中間転写体７０の基準位置が検出され、パルス信号が出力される。このパルス信号は、シリアルインターフェイス１２１を介してユニットコントローラ１０２に送られる。ユニットコントローラ１０２は、受信したパルス信号を基準として、以下の動作を制御する。
【００３９】
感光体２０は、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０により順次帯電される。感光体２０の帯電された領域は、感光体２０の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０によって、第１色目、例えばイエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。
感光体２０上に形成された潜像は、感光体２０の回転に伴って現像位置に至り、イエロー現像ユニット５４によってイエロートナーで現像される。これにより、感光体２０上にイエロートナー像が形成される。
感光体２０上に形成されたイエロートナー像は、感光体２０の回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０によって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０には、トナーの帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。なお、この間、二次転写ユニット８０は、中間転写体７０から離間している。
【００４０】
上記の処理が、第２色目、第３色目及び第４色目について繰り返して実行されることにより、各画像信号に対応した各色のトナー像が、中間転写体７０に重なり合って転写される。これにより、中間転写体７０上にはフルカラートナー像が形成される。
中間転写体７０上に形成されたフルカラートナー像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって被転写体に転写される。なお、被転写体は、給紙トレイ９２から、給紙ローラ９４、レジローラ９６を介して二次転写ユニット８０へ搬送される。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
被転写体に転写されたフルカラートナー像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて被転写体に融着される。
【００４１】
一方、感光体２０は一次転写位置を経過した後に、クリーニングブレード７６によって、その表面に付着しているトナーが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされたトナーは、廃トナー収容部７６ａに回収される。
【００４２】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図３を参照しつつ説明する。図３は、プリンタ１０に設けられた制御ユニット１００を示すブロック図である。
制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。
【００４３】
制御ユニット１００のユニットコントローラ１０２は、各ユニット（帯電ユニット３０、露光ユニット４０、一次転写ユニット６０、感光体ユニット７５、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、表示ユニット９５）及びＹＭＣＫ現像デバイス５０と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニット及びＹＭＣＫ現像デバイス５０の状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニット及びＹＭＣＫ現像デバイス５０を制御する。各ユニット及びＹＭＣＫ現像デバイス５０を駆動するための構成要素として、図３では、感光体ユニット駆動制御回路、帯電ユニット駆動制御回路、露光ユニット駆動制御回路１２７、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５、一次転写ユニット駆動制御回路、二次転写ユニット駆動制御回路、定着ユニット駆動制御回路９８、及び、表示ユニット駆動制御回路が示されている。
【００４４】
露光ユニット４０に接続された露光ユニット駆動制御回路１２７は、現像剤の消費量を検知するための画素カウンタ１２７ａを有している。この画素カウンタ１２７ａは、露光ユニット駆動制御回路１２７に入力される画像数を表す信号に基づいて、露光ユニット４０に入力される画素数をカウントする。なお、画素カウンタ１２７ａは、露光ユニット４０に設けてもよいし、メインコントローラ１０１に設けてもよい。なお、画素数とは、プリンタ１０の基本解像度単位の画素数、換言すれば、実際に印刷する画像の画素数である。トナーＴの消費量（使用量）は、画素数に比例するため、画素数をカウントすることにより、トナーＴの消費量を検知することができる。
【００４５】
ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５には、交流電圧供給部１２６ａから交流電圧が供給され、直流電圧供給部１２６ｂから直流電圧が供給される。ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、これらの交流電圧と直流電圧を重畳した電圧を、適宜のタイミングで、感光体２０と選択的に対向している現像ユニットの現像ローラに印加して、現像ローラと感光体２０との間に交番電界を形成する。
【００４６】
また、ユニットコントローラ１０２が備えるＣＰＵ１２０は、シリアルインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１２１を介して、シリアルＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性記憶素子に接続されている。
【００４７】
ユニットコントローラ１０２は、ＲＯＭ１３０およびＲＡＭ１３１を備えている。ＲＯＭ１３０は、ユニットコントローラ１０２を動作制御するためのプログラムデータ、テーブルデータが予め格納されたものである。ＲＯＭ１３０を構成するハードウエアは、データを製造工程で焼付固定するマスクＲＯＭ、データを紫外線消去可能なＥＰＲＯＭ、データを電気消去可能なＥＥＰＲＯＭ（フラッシュＲＯＭを含む）等の不揮発性記憶素子である。また、ＲＡＭ１３１は、ＣＰＵ１２０の演算結果等の作業データが格納されるものである。ＲＡＭ１３１を構成するハードウエアは、ＳＲＡＭ等の揮発性記憶素子またはＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性記憶素子の何れであってもよいが、データ保持を優先したい場合は、後者の不揮発性記憶素子を適用することが望ましい。
【００４８】
また、ユニットコントローラ１０２は、定着ユニット９０の温度、即ち、定着ユニット９０の定着面が熱源で加熱されることにより生じる温度が、所定温度未満となっている期間を求めるためのカウンタ１３２を備えている。詳述すると、定着ユニット駆動制御回路９８では、定着ユニット９０が記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了したとき、定着終了信号をＣＰＵ１２０に供給する。ＣＰＵ１２０では、この定着終了信号に応答して、カウンタ１３２に計数開始信号およびそれに続く所定周波数のクロック信号を供給する。カウンタ１３２は、計数開始信号が供給されてリセットされ、クロック信号に同期して計数を行う。ここで、ＣＰＵ１２０では、固有振動子（水晶振動子、セラミック振動子等）を有する自走発振回路（不図示）または他走発振回路（不図示）を有しており、上記発振回路からの原発振信号を分周器（不図示）で所定分周して得られる分周信号を、上記クロック信号としてカウンタ１３２に供給している。そして、カウンタ１３２は、画像信号がインターフェイス１１２を介してユニットコントローラ１０２のＣＰＵ１２０に供給されたとき、クロック信号の計数を終了する。ＣＰＵ１２０では、このときのカウンタ１３２の計数値を読み取って計数値に対応する時間を求めることになる。例えば、ＣＰＵ１２０が水晶振動子を有する自走発振回路から１秒信号を作成するものとし、カウンタ１３２がこの１秒信号を計数するものとすると、ＣＰＵ１２０では、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている期間を簡単な演算処理で容易に求めることができる。本実施形態では、便宜上、カウンタ１３２が１秒信号を計数することとして説明を進める。
【００４９】
なお、カウンタ１３２が計数を開始するタイミングは、定着ユニット９０が記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了したときに限定されるものではない。例えば、現像ユニット５３が感光体２０上の潜像を現像し、クリーニングブレード７６がこのときの感光体２０の表面に付着しているブラックトナーを掻き落とした時点を基準としてもよい。また、現像ユニット５３が有する現像ローラへの重畳電圧の印加を停止した時点を基準としてもよい。また、一連の現像処理が終了し、ロータリー５５が図４に示すホームポジションに位置した時点を基準としてもよい。
【００５０】
＝＝＝ＲＯＭ１３０のテーブルデータ＝＝＝
ＲＯＭ１３０は、定着ユニット９０の設定モードと、定着ユニット９０の熱源の設定温度と、カウンタ１３２の計数値と、ロータリー５５の回転回数とが対応する図５のテーブルデータを予め記憶しているものとする。詳述すると、『スタンバイモード』とは、定着ユニット９０の熱源の設定温度が記録媒体上の現像剤像を定着可能な温度『１６０℃』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『０〜９００』と、ロータリー５５の回転回数『０』とが対応付けられている。『スリープモード１』とは、定着ユニット９０の熱源の設定温度が記録媒体上の現像剤像を定着可能な温度まで短時間で復帰できる温度『１００℃』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『９０１〜１０８００』と、ロータリー５５の回転回数『１』とが対応付けられている。『スリープモード２』とは、定着ユニット９０の熱源の設定温度が記録媒体上の現像剤像を定着可能な温度まで短時間で復帰できる温度『１００℃』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『１０８０１〜３６０００』と、ロータリー５５の回転回数『２』とが対応付けられている。『スリープモード３』とは、定着ユニット９０の熱源の設定温度が記録媒体上の現像剤像を定着可能な温度まで短時間で復帰できる温度『１００℃』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『３６００１〜６１２００』と、ロータリー５５の回転回数『３』とが対応付けられている。『スリープモード４』とは、定着ユニット９０の熱源の設定温度が記録媒体上の現像剤像を定着可能な温度まで短時間で復帰できる温度『１００℃』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『６１２０１〜８６４００』と、ロータリー５５の回転回数『４』とが対応付けられている。更に、『省電力モード』とは、定着ユニット９０の熱源がオフしている『余熱』の状態であり、カウンタ１３２の計数値『８６４０１〜』と、ロータリー５５の回転回数『５』とが対応付けられている。つまり、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は、現像ユニット５１、５２、５３、５４の停止時間（感光体２０上の潜像を現像していない時間）が長くなると、物理凝集を生じやすくなる。そのため、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上の潜像の現像を開始する前に、現像ユニット５１、５２、５３、５４の停止時間に対応する回転回数だけロータリー５５を回転させて現像剤を攪拌する必要がある。ＲＯＭ１３０のテーブルデータは、ＣＰＵ１２０がカウンタ１３２の計数値を読み取るその都度、参照される。
【００５１】
なお、スタンバイモード、スリープモード１〜４、省電力モードとは、本願出願人が熱源の設定温度と対応付けて定義した名称であり、この名称に限定されるものではなく適宜変更可能である。また、スタンバイモードおよびスリープモード１〜４の設定温度、カウンタ１３２の計数値の範囲、ロータリー５５の回転回数は、現像ユニット５１、５２、５３、５４内に収容されている現像剤の流動性の低下を低減できる範囲で、適宜変更可能である。また、ＲＯＭ１３０が記憶するテーブルデータは、上記のテーブルデータに限定されるものではない。つまり、ＲＯＭ１３０が記憶するテーブルデータは、現像剤の流動性の低下を低減するための参照データであれば、適宜変更可能である。
【００５２】
＝＝＝現像ユニットの概要＝＝＝
次に、図６、図７を用いて、現像ユニットの概要について説明する。図６は、イエロー現像ユニット５４を現像ローラ５１０側から見た斜視図である。図７は、イエロー現像ユニット５４の主要構成要素を示した断面図である。なお、図７にも、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０の中心軸は、感光体２０の中心軸よりも下方にある。また、図７では、イエロー現像ユニット５４が、感光体２０と対向する現像位置に位置している状態にて示されている。
【００５３】
ＹＭＣＫ現像デバイス５０には、シアン（Ｃ）トナーを収容したシアン現像ユニット５１、マゼンタ（Ｍ）トナーを収容したマゼンタ現像ユニット５２、ブラック（Ｋ）トナーを収容したブラック現像ユニット５３及びイエロー（Ｙ）トナーを収容したイエロー現像ユニット５４が設けられているが、各現像ユニットの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５４について説明する。
【００５４】
イエロー現像ユニット５４は、現像剤としてのイエロートナーＴを収容するための現像剤収容部、すなわち、第１収容部５３０・第２収容部５３５、ハウジング５４０、現像剤担持体としての現像ローラ５１０、この現像ローラ５１０にトナーＴを供給するトナー供給ローラ５５０、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴの層厚を規制する規制ブレード５６０等が設けられている。
【００５５】
ハウジング５４０は、一体成形された上ハウジングと下ハウジング等を接合して製造されたものであり、その内部は下部から上方に（図７の上下方向）延出させた規制壁５４５により、第１収容部５３０と第２収容部５３５とに分けられている。これら第１収容部５３０と第２収容部５３５は、現像剤としてのトナーＴを収容するための現像剤収容部（５３０、５３５）を形成している。第１収容部５３０と第２収容部５３５とは、上部が連通され、規制壁５４５によりトナーＴの移動が規制されている。なお、本実施形態では、ロータリー５５の回転に伴って各現像ユニット（シアン現像ユニット５１、マゼンタ現像ユニット５２、ブラック現像ユニット５３、イエロー現像ユニット５４）が回転し、これにより各現像ユニット内のトナーＴが攪拌されるため、第１収容部５３０及び第２収容部５３５には攪拌部材を設けていない。
【００５６】
第１収容部５３０の下部には、ハウジング５４０の外部と連通する開口５４１が設けられている。第１収容部５３０には、トナー供給ローラ５５０が、その周面を前記開口５４１に臨ませて設けられ、ハウジング５４０に回転可能に支持されている。また、ハウジング５４０の外側からは、開口５４１に周面を臨ませて、現像ローラ５１０が設けられ、この現像ローラ５１０は、トナー供給ローラ５５０に当接している。
【００５７】
現像ローラ５１０は、トナーＴを担持して感光体２０と対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、アルミニウム、ステンレス、鉄等により製造されており、必要に応じて、ニッケルメッキ、クロムメッキ等や、トナー担持領域にはサンドブラスト等が施されている。また、現像ローラ５１０は、中心軸を中心として回転可能であり、図７に示すように、感光体２０の回転方向（図７において時計方向）と逆の方向（図７において反時計方向）に回転する。その中心軸は、感光体２０の中心軸よりも下方にある。また、図７に示すように、イエロー現像ユニット５４が感光体２０と対向している状態では、現像ローラ５１０と感光体２０との間には空隙が存在する。すなわち、イエロー現像ユニット５４は、感光体２０上に形成された潜像を非接触状態で現像する。なお、感光体２０上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０との間に交番電界が形成される。
【００５８】
トナー供給ローラ５５０は、第１収容部５３０及び第２収容部５３５に収容されたトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。このトナー供給ローラ５５０は、ポリウレタンフォーム等からなり、弾性変形された状態で現像ローラ５１０に当接している。トナー供給ローラ５５０は、第１収容部５３０の下部に配置されており、第１収容部５３０及び第２収容部に収容されたトナーＴは、第１収容部５３０の下部にてトナー供給ローラ５５０によって現像ローラ５１０に供給される。トナー供給ローラ５５０は、中心軸を中心として回転可能であり、その中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、トナー供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図７において反時計方向）と逆の方向（図７において時計方向）に回転する。なお、トナー供給ローラ５５０は、第１収容部５３０及び第２収容部５３５に収容されたトナーＴを現像ローラ５１０に供給する機能を有するとともに、現像後に現像ローラ５１０に残存しているトナーＴを、現像ローラ５１０から剥ぎ取る機能をも有している。
【００５９】
規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴの層厚を規制し、また、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴに電荷を付与する。この規制ブレード５６０は、ゴム部５６０ａと、ゴム支持部５６０ｂとを有している。ゴム部５６０ａは、シリコンゴム、ウレタンゴム等からなり、ゴム支持部５６０ｂは、リン青銅、ステンレス等のバネ性を有する薄板である。ゴム部５６０ａは、ゴム支持部５６０ｂに支持されており、ゴム支持部５６０ｂは、その一端がブレード支持板金５６２に固定されている。ブレード支持板金５６２は、後述するシールフレーム５２６に固定され、規制ブレード５６０とともに、後述するシールユニット５２０の一部をなしてハウジング５４０に取り付けられている。この状態で、ゴム部５６０ａは、ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力によって、現像ローラ５１０に押しつけられている。
【００６０】
また、規制ブレード５６０の現像ローラ５１０側とは逆側には、モルトプレーン等からなるブレード裏部材５７０が設けられている。ブレード裏部材５７０は、ゴム支持部５６０ｂとハウジング５４０との間にトナーＴが入り込むことを防止して、ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力を安定させるとともに、ゴム部５６０ａの真裏からゴム部５６０ａを現像ローラ５１０の方向へ付勢することによって、ゴム部５６０ａを現像ローラ５１０に押しつけている。したがって、ブレード裏部材５７０は、ゴム部５６０ａの現像ローラ５１０への均一当接性及びシール性を向上させている。
【００６１】
規制ブレード５６０の、ブレード支持板金５６２に支持されている側とは逆側の端、すなわち、先端は、現像ローラ５１０に接触しておらず、該先端から所定距離だけ離れた部分が、現像ローラ５１０に幅を持って接触している。すなわち、規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０にエッジにて当接しておらず、腹当たりにて当接している。また、規制ブレード５６０は、その先端が現像ローラ５１０の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンタ当接している。なお、規制ブレード５６０が現像ローラ５１０に当接する当接位置は、現像ローラ５１０の中心軸よりも下方であり、かつ、トナー供給ローラ５５０の中心軸よりも下方である。
【００６２】
シール部材５２０は、イエロー現像ユニット５４内のトナーＴがユニット外に漏れることを防止するとともに、現像位置を通過した現像ローラ５１０上のトナーＴを、掻き落とすことなく現像ユニット内に回収する。このシール部材５２０は、ポリエチレンフィルム等からなるシールである。シール部材５２０は、シール支持板金５２２によって支持されており、シール支持板金５２２を介してフレーム５４０に取り付けられている。また、シール部材５２０の現像ローラ５１０側とは逆側には、モルトプレーン等からなるシール付勢部材５２４が設けられており、シール部材５２０は、シール付勢部材５２４の弾性力によって、現像ローラ５１０に押しつけられている。なお、シール部材５２０が現像ローラ５１０に当接する当接位置は、現像ローラ５１０の中心軸よりも上方である。
【００６３】
このように構成されたイエロー現像ユニット５４において、トナー供給ローラ５５０が、現像剤収容部たる第１収容部５３０及び第２収容部５３５に収容されているトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。現像ローラ５１０に供給されたトナーＴは、現像ローラ５１０の回転に伴って、規制ブレード５６０の当接位置に至り、該当接位置を通過する際に、層厚が規制されるとともに、電荷が付与される。層厚が規制された現像ローラ５１０上のトナーＴは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、感光体２０に対向する現像位置に至り、該現像位置にて交番電界下で感光体２０上に形成された潜像の現像に供される。現像ローラ５１０のさらなる回転によって現像位置を通過した現像ローラ５１０上のトナーＴは、シール部材５２０を通過して、該シール部材５２０によって掻き落とされることなく現像ユニット内に回収される。
【００６４】
＝＝＝制御ユニットの現像剤攪拌動作＝＝＝
次に、図８を参照しつつ、現像剤を攪拌するための制御ユニット１００の制御動作について説明する。図８は、現像剤を攪拌するための制御ユニット１００の制御動作の一例を説明するためのフローチャートである。
【００６５】
先ず、プリンタ１０の電源が投入されると、ユニットコントローラ１０２では、ＲＯＭ１３０からの初期化プログラムデータの解読結果に従って、プリンタ１０を初期状態に設定するための駆動制御信号をプリンタ１０に供給する。プリンタ１０では、上記駆動制御信号が供給されることによって、各ユニットおよびＹＭＣＫ現像デバイス５０が初期状態に設定される。特に、ロータリー５５は、図４に示すように、イエロー現像ユニット５４が感光体２０と対向するホームポジションで停止する。また、ユニットコントローラ１０２では、ＲＡＭ１３１の各アドレスの記憶内容が初期化されて論理値”０”とされ、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了したときと同様にしてカウンタ１３２が初期化されて１秒信号の計数を開始する。これにより、ユニットコントローラ１０２では、カウンタ１３２の計数値を例えば１秒単位で読み取り、ＲＯＭ１３０のテーブルデータと比較して定着ユニット９０の熱源の温度を制御する。
【００６６】
詳述すると、カウンタ１３２の計数値が『０〜９００』の範囲内であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの１５分間、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの１５分間、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源を１６０℃とするための（１６０℃まで上昇させるための）駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が１６０℃のスタンバイモードに設定される。
【００６７】
また、カウンタ１３２の計数値が『９０１〜１０８００』の範囲内であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの３時間、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの３時間、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源を１００℃とするための（１６０℃から１００℃まで低下させるための）駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が１００℃のスリープモード１に設定される。
【００６８】
また、カウンタ１３２の計数値が『１０８０１〜３６０００』の範囲内であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの１０時間、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの１０時間、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源を１００℃とするための（１００℃で維持するための）駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が１００℃のスリープモード２に設定される。
【００６９】
また、カウンタ１３２の計数値が『３６００１〜６１２００』の範囲内であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの１７時間、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの１７時間、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源を１００℃とするための（１００℃で維持するための）駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が１００℃のスリープモード３に設定される。
【００７０】
また、カウンタ１３２の計数値が『６１２０１〜８６４００』の範囲内であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの２４時間、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの２４時間、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源を１００℃とするための（１００℃で維持するための）駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が１００℃のスリープモード４に設定される。
【００７１】
更に、カウンタ１３２の計数値が『８６４０１』以上であるとき、換言すれば、プリンタ１０が電源投入されてからの２４時間を越えて、或いは、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像の定着を終了してからの２４時間を越えて、画像信号が発生していないとき、定着ユニット駆動制御回路９８は、定着ユニット９０の熱源をオフするための駆動制御信号を定着ユニット９０に供給する。これにより、プリンタ１０は、定着ユニット９０の定着面が余熱の省電力モードに設定される。
【００７２】
プリンタ１０が上記のスタンバイモード、スリープモード１〜４、省エネモードの何れかに設定されている状態において、ホストコンピュータから制御ユニット１００へ画像形成を行うための画像信号が供給されると、ユニットコントローラ１０２では、カウンタ１３２の計数動作を停止するとともにカウンタ１３２の計数値を読み取ってＲＡＭ１３１の所定アドレスに書き込む（Ｓ２）。
【００７３】
そして、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が９０１以上であるかどうかを判別する（Ｓ４）。
【００７４】
ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が９０１以上であるものと判別すると（Ｓ４：ＹＥＳ）、プリンタ１０がスリープモード１〜４、省エネモードの何れかに設定されていることとなり、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤を攪拌して物理凝集の発生を防止することが必要となる。そこで、ＲＯＭ１３０のテーブルデータを参照して、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『９０１〜１０８００』『１０８０１〜３６０００』『３６００１〜６１２００』『６１２０１〜８６４００』『８６４０１〜』の何れの範囲であるのかを検出し、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、このときの検出結果に応じた回転回数だけロータリー５５を回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する（Ｓ６）。
【００７５】
詳述すると、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『９０１〜１０８００』の範囲であるとき、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、ロータリー５５を１回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する。これにより、ロータリー５５が図４のホームポジションから１回転して、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は効果的に攪拌される。
【００７６】
また、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『１０８０１〜３６０００』の範囲であるとき、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、ロータリー５５を２回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する。これにより、ロータリー５５が図４のホームポジションから２回転して、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は効果的に攪拌される。
【００７７】
また、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『３６００１〜６１２００』の範囲であるとき、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、ロータリー５５を３回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する。これにより、ロータリー５５が図４のホームポジションから３回転して、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は効果的に攪拌される。
【００７８】
また、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『６１２０１〜８６４００』の範囲であるとき、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、ロータリー５５を４回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する。これにより、ロータリー５５が図４のホームポジションから４回転して、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は効果的に攪拌される。
【００７９】
更に、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が『８６４０１〜』の範囲であるとき、ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路１２５は、ロータリー５５を５回転駆動するための駆動制御信号をＹＭＣＫ現像デバイス５０に供給する。これにより、ロータリー５５が図４のホームポジションから５回転して、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤は効果的に攪拌される。
【００８０】
一方、ＲＡＭ１３１に書き込まれているカウンタ１３２の計数値が９０１未満であるものと判別すると（Ｓ４：ＮＯ）、上記のステップＳ６の処理は実行されない。
【００８１】
カウンタ１３２の計数値に応じて上記のステップＳ６を実行し、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤の流動性が保持されている状態において、ユニットコントローラ１０２は、各ユニットおよびＹＭＣＫ現像デバイス５０を制御するための駆動制御信号をプリンタ１０に供給する。これにより、プリンタ１０では、各ユニットおよびＹＭＣＫ現像デバイス５０が適宜動作して（＝＝＝プリンタ１０の動作＝＝＝参照）、画像形成処理が実行される（Ｓ８）。
【００８２】
一連の画像形成処理において、定着ユニット駆動制御回路９８が定着終了信号を発生したかどうかを判別する（Ｓ１０）。定着ユニット駆動制御回路９８が定着終了信号を発生すると（Ｓ１０：ＹＥＳ）、一連の画像形成処理が終了したことになるので、カウンタ１３２は、初期化されて１秒信号の計数を行う（Ｓ１２、Ｓ１４）。
【００８３】
そして、カウンタ１３２が１秒信号を計数するその都度、ホストコンピュータからの画像信号が制御ユニット１００に供給されているかどうかを判別する（Ｓ１６）。ホストコンピュータからの画像信号が制御ユニット１００に供給されていないものと判別すると（Ｓ１６：ＮＯ）、ステップ１４を再度実行する。即ち、カウンタ１３２が１秒信号を計数し、計数値が積算される。一方、ホストコンピュータからの画像信号が制御ユニット１００に供給されているものと判別すると（Ｓ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ２以降の処理を再度実行する。即ち、一連の画像形成処理を実行する前に、ロータリー５５がカウンタ１３２の計数値に応じて回転して現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤が攪拌され、良好な画像形成が実現可能となる。
【００８４】
ところで、プリンタ１０では、電源が投入された後、記録媒体上に画像を形成するための画像信号がホストコンピュータから長時間供給されないと、プリンタ１０の着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅに装着されている現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤（例えばトナー）が、プリンタ１０の環境（例えば温度、湿度）に起因して物理凝集してしまう可能性がある。現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤が物理凝集するのを放置しておくと、現像ユニット５１、５２、５３、５４内での現像剤の沈降が進行して、現像剤の流動性の低下を招き、画像形成に影響を与える可能性がある。
【００８５】
ここで、プリンタ１０は、画像信号が長時間供給されないとき、定着ユニット９０の消費電力を低減するためのスリープモード、省電力モード等を有しており、プリンタ１０のスリープモード、省電力モード等では、現像ユニット５１、５２、５３、５４内の現像剤が物理凝集している可能性が高い。しかしながら、スリープモード、省電力モードで画像信号が供給されると、定着ユニット９０が記録媒体上の現像剤像を定着させるための所定温度まで加熱された後、直ちに、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上の潜像の現像を開始してしまう可能性がある。これでは、利用者が期待する良好な画像を得ることはできなくなる。
【００８６】
そこで、複数の着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅに装着された複数の現像ユニット５１、５２、５３、５４の何れかが感光体２０上に形成された潜像の現像を開始する前に、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、ロータリー５５を回転移動させることとしたので、現像剤収容部内の現像剤を効果的に攪拌でき、現像剤の流動性の低下を低減することが可能となる。
【００８７】
また、複数の着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅに装着された複数の現像ユニット５１、５２、５３、５４の何れかが感光体２０上に形成された潜像の現像を開始する前に、定着ユニット９０の温度が記録媒体上の現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、ロータリー５５を回転移動させることとしてもよい。
これにより、定着ユニット９０の温度が記録媒体上の現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、ロータリー５５を回転移動させることによって、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００８８】
また、複数の着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅに装着された複数の現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像を現像するとき、ロータリー５５は、複数の現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０に選択的に対向するように回転移動するものである。
これにより、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、複数の現像ユニットを感光体と選択的に対向させるための移動体を回転移動させることによって、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００８９】
また、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段（１２０、１３２）を、備えたこととしてもよい。
これにより、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９０】
また、計測手段は、複数の着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｄ、５５ｅに装着された複数の現像ユニット５１、５２、５３、５４の何れかが感光体２０上に形成された潜像の現像を開始するまでの、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている期間を計数するためのカウンタ１３２を有し、カウンタ１３２の計数値を基に前記時間を求めることとしてもよい。
これにより、カウンタ１３２の計数値を基に時間を求める計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９１】
また、計測手段は、感光体２０、ＹＭＣＫ現像デバイス５０、定着ユニット２０のための電源とは別の電源を用いて動作することとしてもよい。
これにより、感光体２０、ＹＭＣＫ現像デバイス５０、定着ユニット９０のための電源とは別の電源で動作する計測手段を用いて、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９２】
また、定着ユニット９０の温度は、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となり、スリープモードとすることとしてもよい。
これにより、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、加熱温度が所定温度未満となる定着ユニット９０を有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９３】
また、定着ユニット９０の温度は、定着ユニット９０が記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となり、スリープモードとすることとしてもよい。
これにより、記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、加熱温度が所定温度未満となる定着ユニット９０を有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９４】
また、定着ユニット９０のための電源は、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したときに遮断され、省電力モードとすることとしてもよい。
これにより、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、電源が遮断される定着ユニット９０を有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９５】
また、定着ユニット９０のための電源は、定着ユニット９０が記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したときに遮断され、省電力モードとすることとしてもよい。
これにより、記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、電源が遮断される定着ユニット９０を有する装置において、現像剤の流動性の低下を低減することができる。
【００９６】
また、前記所定時間は、計測手段を用いて計測されることとしてもよい。
これにより、現像ユニット５１、５２、５３、５４が感光体２０上に形成された潜像の現像を終了してからの所定時間、定着ユニット９０が記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してからの所定時間を、定着ユニット９０の温度が所定温度未満となっている時間を計測する計測手段を用いて効果的に計測できるので、現像剤の流動性の低下を、より確実に低減することができる。
【００９７】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき本発明に係る現像ユニット等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得るとともに、本発明にはその等価物等が含まれることはもちろんである。
【００９８】
＜定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測する他の例＞
定着ユニット９０のための電源とは別の電源で動作する時計ＩＣを設け、ユニットコントローラ１０２が時計ＩＣの計時出力から前記時間を求めるように構成することも可能である。
【００９９】
＜ロータリーの攪拌動作タイミング＞
ホストコンピュータからの画像信号が発生したとき以外のタイミングで、ロータリー５５を回転移動させてもよい。例えば、プリンタ１０が所定の設定モード（スタンバイモード、スリープモード１〜４、省電力モードの何れか）に設定されているときの、カウンタ１３２の計数値が予め定められた計数値に達したとき、ロータリー５５を回転移動させるように構成することも可能である。
【０１００】
＜交流電圧印加の他の例＞
交流電圧供給部１２６ａが帯電ユニット駆動制御回路を介して帯電ユニット３０に交流電圧を供給し、帯電ユニット３０が感光体２０を交番電界下で帯電するように構成することも可能である。また、交流電圧供給部１２６ａが一次転写ユニット駆動回路を介して一次転写ユニット６０に交流電圧を供給するように構成することも可能である。
【０１０１】
＜現像ユニット＞
現像ユニットは、前述した実施の形態にて説明した構成の装置に限定されるものではなく、どのような現像ユニットにも適用することが可能である。現像ユニットは、現像剤収容部を有していればどのような構成であってもよい。例えば、現像ユニットが現像剤担持体を有しておらず、該現像ユニットがプリンタ本体１０ａに設けられていてもよい。
【０１０２】
例えば、現像剤担持ローラとしては、磁性、非磁性、導電性、絶縁性、金属、ゴム、樹脂等、現像剤担持ローラを構成し得るものであればすべてのものを用いることができる。例えば、材質的には、アルミニウム、ニッケル、ステンレス、鉄等の金属、天然ゴム、シリコンゴム、ウレタンゴム、ブタジエンゴム、クロロプレンゴム、ネオプレンゴム、ＮＢＲ等のゴム、スチロール樹脂、塩化ビニル樹脂、ポリウレタン樹脂、ポリエチレン樹脂、メタクリル樹脂、ナイロン樹脂等の樹脂を用いることができる。また、これらの材質の上層部にコートしても使用できることは言うまでもない。その場合、コート材としては、ポリエチレン、ポリスチレン、ポリウレタン、ポリエステル、ナイロン、アクリル等が使用できる。また、形態としては、非弾性体、弾性体、単層、多層、フィルム、ローラ等のすべてのものを用いることができる。また、現像剤は、トナーに限らず、キャリアと混合された二成分の現像剤等であっても構わない。
【０１０３】
また、トナー供給部材についても同様であり、材質としては、前述したポリウレタンフォームの他、ポリスチレンフォーム、ポリエチレンフォーム、ポリエステルフォーム、エチレンプロピレンフォーム、ナイロンフォーム、シリコンフォーム等が使用することができる。なお、トナー供給手段の発泡セルは単泡、連泡のどちらでも使用できる。なお、フォーム材に限られず、弾性を有するゴム材を使用しても良い。詳しくは、シリコンゴム、ウレタンゴム、天然ゴム、イソプレンゴム、スチレンブタジエンゴム、ブタジエンゴム、クロロプレンゴム、ブチルゴム、エチレンプロピレンゴム、エピクロロヒドリンゴム、ニトリルブタジエンゴム、アクリルゴムにカーボン等の導電剤を分散成型したものが使用できる。　＜感光体ユニット＞
感光体ユニット７５も、前述した実施の形態にて説明した構成の装置に限定されるものではなく、どのようなものにも適用することが可能である。感光体ユニット７５は、情報を書き込み可能な素子、及び、感光体を有していればよい。例えば、帯電ユニット３０を有しておらず、該帯電ユニットがプリンタ本体１０ａに設けられていてもよい。また、感光体は、ローラ状の感光ローラに限られず、ベルト状のものであってもよい。
【０１０４】
＜画像形成装置＞
前述した実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザービームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、中間転写型以外のフルカラーレーザービームプリンタ、モノクロレーザービームプリンタ、複写機、ファクシミリなど、各種の画像形成装置に適用可能である。
【０１０５】
＝＝＝コンピュータシステム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施形態の一例であるコンピュータシステムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【０１０６】
図９は、コンピュータシステムの外観構成を示した説明図である。コンピュータシステム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ　Ｒａｙ　Ｔｕｂｅ：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｏ　Ｏｐｔｉｃａｌ）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ　Ｄｉｓｋ）等の他のものであっても良い。
【０１０７】
図１０は、図９に示したコンピュータシステムの構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１０８】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されてコンピュータシステムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、コンピュータシステムが、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、コンピュータシステムが表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。
【０１０９】
また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１１０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【０１１０】
このようにして実現されたコンピュータシステムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【０１１１】
【発明の効果】
本発明によれば、現像剤の流動性が低下するのを低減することが可能な画像形成装置およびコンピュータシステムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタ本体１０ａに対する、現像ユニット５４（５１、５２、５３）及び感光体ユニット７５の着脱構成を説明するための図である。
【図２】プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。
【図３】プリンタ１０に設けられた制御ユニット１００を示すブロック図である。
【図４】ロータリー５５がホームポジションに位置している状態を示す図である。
【図５】ＲＯＭ１３０に記憶されているテーブルデータを説明するための図である。
【図６】イエロー現像ユニット５４を現像ローラ５１０側から見た斜視図である。
【図７】イエロー現像ユニット５４の主要構成要素を示した断面図である。
【図８】現像剤を攪拌するための制御ユニット１００の制御動作の一例を説明するためのフローチャートである。
【図９】コンピュータシステムの外観構成を示した説明図である。
【図１０】図９に示したコンピュータシステムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１０　　プリンタ
１０ａ　プリンタ本体
１０ｂ　第一開閉カバー
１０ｃ　第二開閉カバー
１０ｄ　感光体ユニット着脱開口
１０ｅ　現像ユニット着脱開口
２０　　感光体
３０　　帯電ユニット
４０　　露光ユニット
５０　　ＹＭＣＫ現像デバイス
５１　　シアン現像ユニット
５２　　マゼンタ現像ユニット
５３　　ブラック現像ユニット
５４　　イエロー現像ユニット
５５　　ロータリー
５５ａ　中心軸
５５ａ，５５ｂ，５５ｄ，５５ｅ　　着脱部
６０　　一次転写ユニット
７０　　中間転写体
７５　　感光体ユニット
７６　　クリーニングブレード
７６ａ　廃トナー収容部
８０　　二次転写ユニット
９０　　定着ユニット
９２　　給紙トレイ
９４　　給紙ローラ
９５　　表示ユニット
９６　　レジローラ
９７　　サーミスタ
１００　　制御ユニット
１０１　　メインコントローラ
１０２　　ユニットコントローラ
１１２　　インターフェイス
１１３　　画像メモリ
１２０　　ＣＰＵ
１２１　　シリアルインターフェイス
１２２　　本体側メモリ（記憶素子）
１２５　　ＹＭＣＫ現像デバイス駆動制御回路
１２６ａ　交流電圧供給部
１２６ｂ　直流電圧供給部
１２７　　露光ユニット駆動制御回路
１２７ａ　画素カウンタ
１３０　　ＲＯＭ
１３１　　ＲＡＭ
１３２　　カウンタ
５１０　　現像ローラ（現像剤担持ローラ）
５２０　　シール部材
５２４　　シール付勢部材
５２２　　シール支持板金
５３０　　第１トナー収容部
５３５　　第２トナー収容部
５４０　　ハウジング
５４１　　開口
５４５　　規制壁
５５０　　トナー供給ローラ（トナー供給部材）
５６０　　規制ブレード
５６０ａ　ゴム部
５６０ｂ　ゴム支持部
５６２　　ブレード支持板金
５７０　　ブレード裏部材
１０００　　コンピュータシステム
１００２　　コンピュータ本体
１１０４　　表示装置
１１０６　　プリンタ
１１０８　　入力装置
１１０８Ａ　キーボード
１１０８Ｂ　マウス
１１１０　　読取装置
１１１０Ａ　フレキシブルディスクドライブ装置
１１１０Ｂ　ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置
１２０２　　内部メモリ
１２０４　　ハードディスクドライブユニット
Ｔ　　　　　トナー
ＲＳ　　　　同期用読み取りセンサ

Claims

潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上の潜像の現像を開始する前に、
前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とする画像形成装置。
請求項１記載の画像形成装置において、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、
前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させ、前記現像剤収容部内の現像剤を攪拌することを特徴とする画像形成装置。
請求項１または２記載の画像形成装置において、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、
前記定着ユニットの温度が前記記録媒体上の現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成装置において、
前記移動体は、回転移動するものであることを特徴とする画像形成装置。
請求項４記載の画像形成装置において、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像を現像するとき、前記移動体は、前記複数の現像ユニットが前記感光体に選択的に対向するように回転移動することを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至５の何れかに記載の画像形成装置において、
前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を、備えたことを特徴とする画像形成装置。
請求項６記載の画像形成装置において、
前記計測手段は、前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始するまでの、前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている期間を計数するためのカウンタを有し、前記カウンタの計数値を基に前記時間を求めることを特徴とする画像形成装置。
請求項６または７記載の画像形成装置において、
前記計測手段は、前記感光体、前記移動体、前記定着ユニットのための電源とは別の電源を用いて動作することを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至８の何れかに記載の画像形成装置において、
前記定着ユニットの温度は、前記現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となることを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至８の何れかに記載の画像形成装置において、
前記定着ユニットの温度は、前記定着ユニットが前記記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、前記所定温度未満となることを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至１０の何れかに記載の画像形成装置において、
前記定着ユニットのための電源は、前記現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像の現像を終了してから所定時間を経過したとき、遮断されることを特徴とする画像形成装置。
請求項１乃至１０の何れかに記載の画像形成装置において、
前記定着ユニットのための電源は、前記定着ユニットが前記記録媒体上に転写された現像剤像の定着を終了してから所定時間を経過したとき、遮断されることを特徴とする画像形成装置。
請求項９乃至１２の何れかに記載の画像形成装置において、
前記所定時間は、前記計測手段を用いて計測されることを特徴とする画像形成装置。
潜像を形成可能な感光体と、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体と、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニットと、を備えた画像形成装置において、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、
前記定着ユニットの温度が前記記録媒体上の現像剤像を定着させるための設定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させて、前記現像剤収容部内の現像剤を攪拌し、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットが前記感光体上に形成された潜像を現像するとき、前記移動体は、前記複数の現像ユニットが前記感光体に選択的に対向するように回転移動し、
前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間を計測するための計測手段を、備え、
前記計測手段は、カウンタを有し、前記カウンタの計数値を基に前記時間を求め、
前記計測手段は、前記感光体、前記移動体、前記定着ユニットのための電源とは別の電源を用いて動作する、
ことを特徴とする画像形成装置。
潜像を形成可能な感光体、前記感光体上に形成された潜像を現像可能な現像剤を収容するための現像剤収容部を有する現像ユニットが着脱可能な着脱部を複数備えた移動体、前記感光体から記録媒体上に転写された現像剤像を加熱して定着させるための定着ユニット、を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置と接続されるコンピュータ本体と、を有するコンピュータシステムにおいて、
前記複数の着脱部に装着された複数の現像ユニットの何れかが前記感光体上に形成された潜像の現像を開始する前に、
前記定着ユニットの温度が所定温度未満となっている時間に応じた量だけ、前記移動体を移動させることを特徴とするコンピュータシステム。