JP2003290222A - 超音波撮像装置及び超音波撮像方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 被検体において観察すべき領域に造影剤が流
入する前に送信超音波ビームにより造影剤が破壊される
ことを容易に防止できる超音波撮像装置等を提供する。 【解決手段】 この超音波撮像装置は、複数の超音波ト
ランスデューサ１４により超音波の送受信を行う超音波
用探触子１３と、超音波用探触子に供給される複数の駆
動信号に遅延を与えて超音波ビームによって被検体を走
査させる送信側信号処理手段１０〜１２と、超音波エコ
ーの受信によって得られる複数の検出信号を処理して画
像情報を得る受信側信号処理手段１５、１６、１８〜２
５と、受信側信号処理手段によって得られる画像情報に
基づいて被検体の画像を表示する表示手段２６と、送信
側信号処理手段及び受信側信号処理手段を制御すると共
に、被検体の画像と共に超音波ビームの走査方向を表示
手段に表示させる制御手段１０、１７とを具備する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、超音波を送受信す
ることにより被検体の超音波画像を得るために用いられ
る超音波撮像装置及び超音波撮像方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】超音波診断装置や工業用の探傷装置等の
超音波撮像装置においては、通常、超音波の送受信機能
を有する複数の超音波トランスデューサを含む超音波用
探触子（プローブ）が用いられる。このような超音波用
探触子を用いて、複数の超音波トランスデューサから送
信される超音波を合波することにより形成される超音波
ビームによって被検体を走査することにより、被検体に
関する画像情報がサンプリングされる。また、その画像
情報に基づいて、被検体に含まれる２次元又は３次元の
領域における超音波画像が再現される。

【０００３】ところで、超音波診断においては、造影剤
が用いられることがある。超音波は、音響インピーダン
スの異なる２つの物質の境界面で反射し、その差が大き
いほど、超音波の反射は強くなる。気体は、血液や生体
組織との音響インピーダンスの差が大きく、生体内で強
い超音波反射体となることから、気泡を含む造影剤が利
用されている。このような造影剤を強力な超音波により
壊し、その際に生じる高調波を検出することにより、超
音波画像を得ることができる。

【０００４】気泡を生体内で一定時間安定に存在させる
ためには、気泡表面を殻や膜で覆うことにより気体の溶
解を遅らせたり、難溶性のガスを気泡に封じ込める等の
工夫が行われている。また、被検体において観察すべき
領域（癌のおそれがある臓器等）に造影剤が流入する前
に送信超音波ビームにより造影剤が破壊されることを防
ぐため、超音波ビームの走査方向を制御することも有効
である。

【０００５】しかしながら、従来の超音波撮像装置にお
いては、超音波ビームによって被検体を走査する方向は
画面上に表示されない。また、超音波ビームによって被
検体を走査する方向を逆転するためには、超音波用探触
子を握り替えて１８０°回転させなければならず、一
度、診断を中断しなくてはならない。一般に、超音波診
断装置のマニュアル等には、超音波用探触子の向きと超
音波ビームの走査方向との関係が記載されておらず、ま
た、超音波用探触子を１８０°回転させると、表示画像
の左右の向きも反転するため、超音波用探触子の向きの
決定や表示画像の左右の判断はオペレータの経験に頼っ
ていた。

【０００６】

【発明が解決しようとする課題】そこで、上記の点に鑑
み、本発明の目的は、被検体において観察すべき領域に
造影剤が流入する前に送信超音波ビームにより造影剤が
破壊されることを容易に防止できる超音波撮像装置及び
超音波撮像方法を提供することである。

【０００７】

【課題を解決するための手段】以上の課題を解決するた
め、本発明の第１の観点に係る超音波撮像装置は、複数
の駆動信号に従って複数の超音波トランスデューサを動
作させることにより超音波ビームを被検体に送信すると
共に、被検体から反射される超音波エコーを受信する超
音波用探触子と、超音波用探触子に供給される複数の駆
動信号に遅延を与えることにより、超音波用探触子から
送信される超音波ビームによって被検体を走査させる送
信側信号処理手段と、超音波エコーの受信によって得ら
れる複数の検出信号を処理して画像情報を得る受信側信
号処理手段と、受信側信号処理手段によって得られる画
像情報に基づいて被検体の超音波画像を表示する表示手
段と、送信側信号処理手段及び受信側信号処理手段を制
御すると共に、被検体の超音波画像と共に超音波ビーム
の走査方向を表示手段に表示させる制御手段とを具備す
る。

【０００８】また、本発明の第２の観点に係る超音波撮
像装置は、複数の駆動信号に従って複数の超音波トラン
スデューサを動作させることにより超音波ビームを被検
体に送信すると共に、被検体から反射される超音波エコ
ーを受信する超音波用探触子と、前記超音波用探触子に
供給される複数の駆動信号に遅延を与えることにより、
前記超音波用探触子から送信される超音波ビームによっ
て被検体を走査させる送信側信号処理手段と、超音波エ
コーの受信によって得られる複数の検出信号を処理して
画像情報を得る受信側信号処理手段と、前記受信側信号
処理手段によって得られる画像情報に基づいて被検体の
超音波画像を表示する表示手段と、前記超音波用探触子
から送信される超音波ビームの走査方向を選択するため
に用いられる走査方向選択部と、前記走査方向選択部を
用いて選択された走査方向に超音波ビームの走査を行う
ように前記送信側信号処理手段を制御する制御手段とを
具備する。ここで、制御手段が、超音波用探触子から送
信される超音波ビームの走査順序を乱数に従って定めて
も良いし、さらに、乱数をフレームによって変化させて
も良い。

【０００９】さらに、本発明に係る超音波撮像方法は、
超音波用探触子を用いて超音波ビームによって被検体を
走査することにより画像情報を得る超音波撮像方法であ
って、超音波用探触子から送信される超音波ビームの走
査方向を選択するステップ（ａ）と、ステップ（ａ）に
おいて選択された走査方向に超音波ビームによって被検
体を走査するステップ（ｂ）と、超音波エコーの受信に
よって得られる複数の検出信号を処理して画像情報を得
るステップ（ｃ）と、ステップ（ｃ）において得られる
画像情報に基づいて被検体の超音波画像を表示すると共
に超音波ビームの走査方向を表示するステップ（ｄ）と
を具備する。

【００１０】本発明の第１の観点によれば、被検体の超
音波画像と共に超音波ビームの走査方向が表示されるの
で、オペレータは、これを見ながら超音波用探触子の向
きを適切に調整することができる。また、本発明の第２
の観点によれば、オペレータは、超音波撮像装置のフロ
ントパネル等に設けられたスイッチ等の走査方向選択部
を用いて、容易に超音波ビームの走査方向を選択するこ
とができる。従って、被検体において観察すべき領域に
造影剤が流入する前に送信超音波ビームにより造影剤が
破壊されることを、容易に防止することが可能となる。

【００１１】

【発明の実施の形態】以下、図面に基づいて本発明の実
施の形態について説明する。なお、同一の構成要素には
同一の参照番号を付して、説明を省略する。図１は、本
発明の一実施形態に係る超音波撮像装置の主要構成を示
すブロック図である。この超音波撮像装置は、例えば、
生体の超音波診断に用いられる。図１に示すように、こ
の超音波撮像装置は、被検体に当接させて用いられる超
音波用探触子１３を含んでいる。超音波用探触子１３
は、超音波の送受信機能を有する複数の超音波トランス
デューサ１４を有する。超音波トランスデューサ１４と
しては、例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）等の
セラミック圧電材やＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）
等の高分子圧電材を材料とする圧電素子を用いることが
できる。

【００１２】超音波の送信時において、送信遅延コント
ロール部１１は、送信ビームフォーマ１０が発生するデ
ータ及びアドレスに基づいて定められる遅延時間を有す
る複数の発火信号を複数のパルス発生回路（パルサ）１
２にそれぞれ供給する。複数のパルサ１２は、供給され
た発火信号に応答して、複数の駆動信号を超音波用探触
子１３に出力する。超音波用探触子１３に含まれる複数
の超音波トランスデューサ１４は、対応するパルサ１２
から出力された駆動信号に基づいて超音波パルスを発生
する。

【００１３】これらの超音波トランスデューサ１４によ
って発生された超音波パルスは合波され、超音波ビーム
となって被検体に送信される。また、これらの超音波ト
ランスデューサ１４は、被検体から反射された超音波エ
コーを受信して、複数の検出信号を出力する。なお、複
数の超音波パルスの合波により、異なる方向に延びる超
音波ビームを短い時間内に次々と形成する必要がある。
このため、パルサ１２としては、高い繰り返し周期で駆
動信号を出力できる高速パルサが好ましい。

【００１４】本実施形態においては、超音波用探触子１
３から送信される超音波ビームの走査方向をオペレータ
が選択するために用いられる走査方向選択部２７が設け
られている。走査方向選択部２７は、例えば、超音波撮
像装置のフロントパネルに設けられたスイッチや超音波
用探触子と一体化して設けられたスイッチによって構成
されたり、画像表示部２６の画面上に表示されるアイコ
ンをキーボードやマウスを用いて選択可能とすることに
よって構成される。

【００１５】システム制御部１７は、走査方向選択部２
７を用いて選択された走査方向に超音波ビームの走査を
行うように、送信ビームフォーマ１０及び送信遅延コン
トロール部１１を制御することができる。この制御によ
り駆動信号の遅延時間が定められ、その差に対応した位
相差を有する超音波パルスが、複数の超音波トランスデ
ューサ１４によって発生される。その結果、これらの超
音波パルスの合波によって形成される超音波ビームによ
って、所望の方向に又は所望の順序で、被検体を走査す
ることが可能となる。

【００１６】一方、超音波の受信時において、複数の超
音波トランスデューサ１４から出力された検出信号は、
それぞれに対応する複数の前置増幅器１５によって増幅
された後、受信遅延コントロール部１６に入力される。
受信遅延コントロール部１６は、システム制御部１７の
制御の下で、増幅された検出信号に所望の遅延を与えて
加算する。これにより、超音波用探触子１３に含まれる
一連の超音波トランスデューサ１４を用いて得られた複
数の検出信号における位相の整合が行われる。

【００１７】受信遅延コントロール部１６の出力信号
は、Ｌｏｇ圧縮回路１８によって対数圧縮され、さら
に、ＳＴＣ（Sensitivity Time gain Control：感度時
間利得制御）回路１９によって、深部検出における検出
信号の減衰の補正が行われる。また、検波回路２０によ
って、検出波形の検波が行われる。検波回路２０から出
力された検出信号は、ＡＤＣ（Analog to Digital Conv
erter：アナログ／ディジタル変換回路）２１において
ディジタル信号に変換され、メモリ２２に一旦記憶され
る。

【００１８】さらに、ＤＳＣ（Digital Scan Converto
r：ディジタルスキャンコンバータ）２４において走査
フォーマットの変換を行うことにより、超音波ビームの
走査空間の画像データが物理空間の画像データに変換さ
れる。なお、３次元画像の表示を行う場合には、メモリ
２２とＤＳＣ２４との間に３次元画像構成部２３を組み
込んでも良い。３次元画像構成部２３は、メモリ２２に
蓄積された複数枚の断層データから、ある体積について
のデータであるボクセルデータ（voxel データ）を生成
する。

【００１９】ＤＳＣ２４によって走査フォーマットが変
換された画像データは、ＤＡＣ（Digital to Analog Co
nverter：ディジタル／アナログ変換回路）２５におい
てアナログ信号に変換され、画像表示部２６に表示され
る。システム制御部１７は、被検体の超音波画像と共
に、超音波ビームの走査方向を画像表示部２６の画面上
に表示させる。オペレータは、これを見ながら、超音波
用探触子１３の向きを適切に調整したり、走査方向選択
部２７を用いて超音波ビームの走査方向を選択すること
が可能となる。

【００２０】次に、超音波ビームによって被検体を走査
する１つの方法として、被検体に含まれる扇状の２次元
領域を角度方向に走査する所謂セクタ走査について説明
する。図２は、順方向のセクタ走査を説明するための図
である。

【００２１】超音波用探触子１３に含まれる複数の超音
波トランスデューサ１４から被検体に送信された複数の
超音波が合波されることにより、図２の（ａ）に示すよ
うに、送信点３０から深さ方向に延びる超音波ビーム３
１が形成される。このような超音波ビーム３１により、
被検体に含まれる扇状の２次元領域３３が、反時計回り
に一定の角度間隔で走査される。図２においては、１フ
レーム中の送信回数ｉ＝１〜Ｎ（Ｎは２以上の自然数）
に対応するＮ本の超音波ビームを示している。

【００２２】被検体をセクタ走査する場合には、図２の
（ｂ）に示すように、各々の超音波ビーム３１に沿って
等間隔に分布する複数のサンプリング点３２において反
射された超音波エコーが順に受信される。即ち、１本の
超音波ビームの走査において、その超音波ビーム上にあ
る複数のサンプリング点に関するそれぞれの画像情報
が、一定の時間おきにサンプリングされる。

【００２３】このため、図２の（ｃ）に示すように、１
本の超音波ビームの走査のために、一定の繰り返し時間
ＰＲＴ（Pulse Repetition Time）が必要である。さら
に、複数の超音波ビームの走査に必要な繰り返し時間Ｐ
ＲＴの合計が、２次元領域全体の走査に必要な撮像時間
を構成する。１回の繰り返し時間ＰＲＴにおいて、パル
ス送信時間帯ＴＰ内に１本の超音波ビームを形成するた
めに、複数の超音波トランスデューサから被検体に超音
波が送信される。そして、図２の（ｃ）における複数の
白丸が示す時間において、超音波ビームに沿って分布し
た複数のサンプリング点から反射される超音波が受信さ
れ、これに基づいてそれぞれのサンプリング点に関する
画像情報がサンプリングされる。

【００２４】次に、超音波ビームを偏向させる原理につ
いて説明する。図３は、超音波ビームの偏向（ビームス
テアリング）法の原理を示す図である。図３に示すよう
に、複数の超音波トランスデューサ１４の内で、超音波
用探触子１３の一端に位置する超音波トランスデューサ
ｃｈ１から最初に超音波パルスを放射する。その後、あ
る時間だけ経過した後に、超音波トランスデューサｃｈ
２から超音波パルスを放射する。同様にして、超音波ト
ランスデューサｃｈ３〜ｃｈＭ（Ｍは２以上の自然数）
から超音波パルスを放射する。その結果、放射された超
音波パルスの合波による超音波ビームは、探触子の正面
よりも図中左側に偏向する。このように、複数の超音波
トランスデューサから超音波パルスを放射する際の遅延
時間は、超音波ビームの所望の偏向角によって定められ
る。ここで、チャンネル間の遅延時間の差を調整するこ
とにより、超音波ビームの偏向角を変化させることがで
きる。

【００２５】図４の（ａ）は、順方向のセクタ走査にお
いて、各々のパルス送信時間帯ＴＰ内に、複数の超音波
トランデューサが超音波パルスを放射するタイミングを
示す図である。

【００２６】図４の（ａ）に示すように、第１回目の超
音波ビーム送信（ｉ＝１）においては、超音波トランス
デューサｃｈ１が最初に超音波パルスを放射し、ある時
間ごとに超音波トランスデューサｃｈ２〜ｃｈＭが超音
波パルスを放射する。１フレームの前半において、チャ
ンネル間の時間差は次第に減少して行く。

【００２７】１フレームの後半においては、超音波トラ
ンスデューサの駆動順序が逆転して、超音波トランスデ
ューサｃｈＭが最初に超音波パルスを放射し、ある時間
ごとに超音波トランスデューサｃｈ（Ｍ−１）〜ｃｈ１
が超音波パルスを放射する。チャンネル間の時間差は、
次第に増加して行く。第Ｎ回目の超音波ビーム送信（ｉ
＝Ｎ）において、超音波トランスデューサｃｈ１が超音
波パルスを放射すると、１フレーム分の超音波ビームの
送信が終了し、また、次のフレームのために同様の動作
を繰り返す。

【００２８】順方向のセクタ走査においては、画面上で
左から右に向けて被検体が走査される。従って、図４の
（ｂ）に示すように、画面上には、左から右に向けて被
検体を走査したことを示す右向きの矢印が表示される。

【００２９】このように、それぞれの超音波トランスデ
ューサの駆動における遅延時間は、超音波ビームの偏向
方向を反映する１フレーム中の送信回数ｉと、超音波ト
ランスデューサのチャンネル番号ｃｈとの組合せ（ｉ，
ｃｈ）によって決まる。従って、図１に示す送信ビーム
フォーマ１０は、１フレーム中における送信回数ｉ及び
超音波トランスデューサのチャンネル番号ｃｈをアドレ
スとして、それぞれの超音波トランスデューサを駆動す
るために用いる遅延時間τ（ｉ，ｃｈ）を、送信遅延コ
ントロール部１１の遅延時間格納メモリ１に格納してお
く。超音波ビームの送信時において、これらの遅延時間
τ（ｉ，ｃｈ）は、送信ビームフォーマ１０から供給さ
れるアドレスに基づいて読み出される。

【００３０】後で説明するランダムなセクタ走査を行う
場合には、システム制御部１７又は送信ビームフォーマ
１０が、擬似ランダム関数を用いて、超音波ビームの走
査順序を乱数に従って定める。この乱数は、複数のフレ
ームについて同じものを用いても良いし、フレームによ
って変化させても良い。乱数をフレームによって変化さ
せることは、擬似ランダム関数の初期値をフレームによ
って変更することによって実現できる。

【００３１】さらに、送信遅延コントロール部１１は、
ラッチ回路及びディジタルコンパレータ２と、カウンタ
３とを含んでいる。カウンタ３は、各フレームの初期に
おいてリセット信号によってリセットされた後、システ
ム制御部１７から供給される送信マスタークロック信号
をカウントする。ラッチ回路及びディジタルコンパレー
タ２は、遅延時間格納メモリ１から読み出されたデータ
とカウンタ３が出力するカウント値とが一致すると、パ
ルサ１２に発火信号を出力する。これにより、遅延時間
τ（ｉ，ｃｈ）に対応した位相差を有する超音波パルス
を複数の超音波トランスデューサから被検体に送信し、
これらの超音波パルスの合波によって形成される超音波
ビームを所望の方向に偏向することができる。

【００３２】次に、逆方向のセクタ走査について、図５
を参照しながら説明する。図５の（ａ）は、逆方向のセ
クタ走査における動作を説明するための図である。図５
の（ａ）に示すように、逆方向のセクタ走査において
は、被検体に含まれる扇状の２次元領域３３が、時計回
りに所定の角度間隔で走査される。図５の（ａ）におい
ては、１フレーム中の送信回数ｉ＝１〜Ｎに対応するＮ
本の超音波ビームを示している。

【００３３】図５の（ｂ）に示すように、第１回目の超
音波ビーム送信（ｉ＝１）においては、超音波トランス
デューサｃｈＭが最初に超音波パルスを放射し、ある時
間ごとに超音波トランスデューサｃｈ（Ｍ−１）〜ｃｈ
１が超音波パルスを放射する。１フレームの前半におい
て、チャンネル間の時間差は次第に減少して行く。

【００３４】１フレームの後半においては、超音波トラ
ンスデューサの駆動順序が逆転して、超音波トランスデ
ューサｃｈ１が最初に超音波パルスを放射し、ある時間
ごとに超音波トランスデューサｃｈ２〜ｃｈＭが超音波
パルスを放射する。チャンネル間の時間差は、次第に増
加して行く。第Ｎ回目の超音波ビーム送信（ｉ＝Ｎ）に
おいて、超音波トランスデューサｃｈＭが超音波パルス
を放射すると、１フレーム分の超音波ビームの送信が終
了し、また、次のフレームのために同様の動作を繰り返
す。

【００３５】逆方向のセクタ走査においては、画面上で
右から左に向けて被検体が走査される。従って、図５の
（ｃ）に示すように、画面上には、右から左に向けて被
検体を走査したことを示す左向きの矢印が表示される。

【００３６】このように、本実施形態においては、超音
波ビームの走査方向を逆転できるので、超音波用探触子
の物理的な向きが画面上で一定となるように、システム
制御部１７が受信系の信号処理回路を制御している。オ
ペレータは、この表示画面を見ることにより、超音波ビ
ームの走査方向が造影剤の流入方向に対して適切である
か否かを判断し、必要な場合には超音波ビームの走査方
向を逆転させる。これにより、観察すべき領域に造影剤
が流入する前に送信超音波ビームにより造影剤が破壊さ
れることを、容易に防止することができる。

【００３７】次に、ランダム単純繰り返しのセクタ走査
について説明する。図６は、ランダム単純繰り返しのセ
クタ走査における動作を説明するための図である。図６
の（ａ）に示すように、ランダムなセクタ走査において
は、被検体に含まれる扇状の２次元領域３３が、ランダ
ムな角度θで走査される。図６の（ａ）においては、１
フレーム中の送信回数ｉ＝１〜Ｎに対応するＮ本の超音
波ビームを示している。

【００３８】このセクタ走査においては、乱数に従って
ランダムな角度θで２次元領域３３を走査するため、図
６の（ｂ）に示すように、１フレーム中の送信回数ｉと
超音波パルス放射の遅延時間との関係もランダムとな
る。このようにして１フレーム分の超音波ビームの送信
が終了し、また、次のフレームのために同様の動作を繰
り返す。ここでは、複数のフレームについて同じ乱数を
用いているので、同じディレイパターンが続くことにな
る。画面上には、図６の（ｃ）に示すように、同じラン
ダム走査を複数のフレーム間で繰り返すことを示す「Ｒ
ｅｐ−Ｒａｎ」（Repeat Random）という文字が表示さ
れる。

【００３９】次に、ランダムなセクタ走査について説明
する。図７は、ランダムなセクタ走査における動作を説
明するための図である。このセクタ走査においては、乱
数に従って、図６の（ａ）と同様なセクタ走査を行う。
ただし、図７の（ａ）に示すように、フレームによって
乱数を変化させているため、フレームごとに異なるディ
レイパターンが用いられる。画面上には、図７の（ｂ）
に示すように、複数のフレーム間においてもランダムな
走査を行ったことを示す「Ｒａｎ」（Random）という文
字が表示される。

【００４０】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
被検体において観察すべき領域に造影剤が流入する前に
送信超音波ビームにより造影剤が破壊されることを、容
易に防止することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の一実施形態に係る超音波撮像装置の主
要構成を示すブロック図である。

【図２】順方向のセクタ走査を説明するための図であ
る。

【図３】超音波ビームの偏向の原理を示す図である。

【図４】（ａ）は、順方向のセクタ走査における超音波
パルスの放射タイミングを示す図であり、（ｂ）は、順
方向のセクタ走査における表示画面を示す図である。

【図５】逆方向のセクタ走査における動作を説明するた
めの図である。

【図６】ランダム単純繰り返しのセクタ走査における動
作を説明するための図である。

【図７】ランダムなセクタ走査における動作を説明する
ための図である。

【符号の説明】

１ 遅延時間格納メモリ ２ ラッチ回路及びディジタルコンパレータ ３ カウンタ １０ 送信ビームフォーマ １１ 送信遅延コントロール部 １２ パルサ １３ 超音波用探触子 １４ 超音波トランスデューサ １５ 増幅器 １６ 受信遅延コントロール部 １７ システム制御部 １８ Ｌｏｇ圧縮回路 １９ ＳＴＣ回路 ２０ 検波回路 ２１ ＡＤＣ ２２ メモリ ２３ ３次元画像構成部 ２４ ＤＳＣ ２５ ＤＡＣ ２６ 画像表示部 ２７ 走査方向選択部 ３０ 送信点 ３１ 超音波ビーム ３２ サンプリング点 ３３ ２次元領域

フロントページの続き Ｆターム(参考） 4C301 AA02 BB02 BB23 EE07 EE20 GB02 HH11 HH12 HH32 HH36 HH38 HH51 JB03 JB04 JB06 JB13 JB29 JB50 KK16 KK40 LL04 LL05 LL20 4C601 BB05 BB06 BB07 BB23 EE04 EE30 GB01 GB03 HH14 HH16 HH31 JB01 JB02 JB03 JB04 JB05 JB11 JB13 JB19 JB21 JB34 JB45 JB55 JB60 JC25 JC40 KK21 KK50 LL01 LL02 LL05 LL40 5D019 AA06 BB02 BB04 BB18 FF04

Claims (5)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 複数の駆動信号に従って複数の超音波ト
   ランスデューサを動作させることにより超音波ビームを
   被検体に送信すると共に、被検体から反射される超音波
   エコーを受信する超音波用探触子と、 前記超音波用探触子に供給される複数の駆動信号に遅延
   を与えることにより、前記超音波用探触子から送信され
   る超音波ビームによって被検体を走査させる送信側信号
   処理手段と、 超音波エコーの受信によって得られる複数の検出信号を
   処理して画像情報を得る受信側信号処理手段と、 前記受信側信号処理手段によって得られる画像情報に基
   づいて被検体の超音波画像を表示する表示手段と、 前記送信側信号処理手段及び前記受信側信号処理手段を
   制御すると共に、被検体の超音波画像と共に超音波ビー
   ムの走査方向を前記表示手段に表示させる制御手段と、
   を具備する超音波撮像装置。
2. 【請求項２】 複数の駆動信号に従って複数の超音波ト
   ランスデューサを動作させることにより超音波ビームを
   被検体に送信すると共に、被検体から反射される超音波
   エコーを受信する超音波用探触子と、 前記超音波用探触子に供給される複数の駆動信号に遅延
   を与えることにより、前記超音波用探触子から送信され
   る超音波ビームによって被検体を走査させる送信側信号
   処理手段と、 超音波エコーの受信によって得られる複数の検出信号を
   処理して画像情報を得る受信側信号処理手段と、 前記受信側信号処理手段によって得られる画像情報に基
   づいて被検体の超音波画像を表示する表示手段と、 前記超音波用探触子から送信される超音波ビームの走査
   方向を選択するために用いられる走査方向選択部と、 前記走査方向選択部を用いて選択された走査方向に超音
   波ビームの走査を行うように前記送信側信号処理手段を
   制御する制御手段と、を具備する超音波撮像装置。
3. 【請求項３】 前記制御手段が、前記超音波用探触子か
   ら送信される超音波ビームの走査方向を反転させること
   ができる、請求項２記載の超音波撮像装置。
4. 【請求項４】 前記制御手段が、被検体の超音波画像と
   共に超音波ビームの走査方向を前記表示手段に表示させ
   る、請求項２又は３記載の超音波撮像装置。
5. 【請求項５】 超音波用探触子を用いて超音波ビームに
   よって被検体を走査することにより画像情報を得る超音
   波撮像方法であって、 前記超音波用探触子から送信される超音波ビームの走査
   方向を選択するステップ（ａ）と、 ステップ（ａ）において選択された走査方向に超音波ビ
   ームによって被検体を走査するステップ（ｂ）と、 超音波エコーの受信によって得られる複数の検出信号を
   処理して画像情報を得るステップ（ｃ）と、 ステップ（ｃ）において得られる画像情報に基づいて被
   検体の超音波画像を表示すると共に超音波ビームの走査
   方向を表示するステップ（ｄ）と、を具備する超音波撮
   像方法。