JP2002099792A - 分散型オンデマンドサービスの提供におけるサービスプロバイダのオンライン選択 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】妥当な価格及び納期でオンライン印刷サービス
を提供すること。 【解決手段】インターネットを介して受信した顧客の注
文を、複数の競合する印刷サービスプロバイダから選択
された、印刷サービスプロバイダなどのサービスプロバ
イダに経路指定して送る際に使用するために構成された
電子制御装置である。この装置は、顧客の注文を受け取
って、確認応答を返すよう構成された電子インターフェ
ースと、受け取った注文の要求事項と、競合するサービ
スプロバイダの各々に固有の予め格納されている情報と
を比較するよう構成された第１の処理手段と、この比較
結果に応答して、受け取った注文の要求事項を履行する
ことが可能なものとして決定されたサービスプロバイダ
のリストを構築するよう構成された手段と、受け取った
注文に対して、リストからサービスプロバイダを選択し
て、その選択したサービスプロバイダに受け取った注文
を送るよう構成可能な処理手段とを備える。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、電子ネットワーク
上でのサービスプロバイダのオンライン選択に関し、よ
り詳しくは、選択された印刷サービスプロバイダに対す
る顧客印刷注文のオンライン割り当て（これに限定する
わけではないが）に関する。

【０００２】

【従来の技術】インターネットおよびワールドワイドウ
ェブ（ＷＷＷ）の出現により、オンラインサービスへの
アクセス性が改善され、また、オンラインサービスの提
供が増大している。たとえば、印刷サービスの分野で
は、www.mediaflex.com等の、印刷サービスを提供する
エンティティがある。印刷サービスプロバイダ（print
service provider（ＰＳＰ））は、ある範囲の印刷サー
ビスを提供することができる。印刷サービスを要求する
顧客は、要求された印刷サービスを妥当な時間でかつ手
ごろなコストで提供することができる適当な印刷サービ
スプロバイダを見つけるという課題に直面する場合が多
い。

【０００３】現在知られている従来技術によるアプロー
チは、顧客が、インターネット接続を介して、印刷サー
ビスプロバイダが所有する適切に構成された対話式のウ
ェブサイトに対して注文を行い、その後、印刷サービス
プロバイダが人的資源を利用して所与の注文要求を完了
する、というものである。こうした人間による対話は遅
れの原因となり、注文が飽和状態になっている印刷サー
ビスプロバイダでは顧客注文が中断されてしまう場合が
ある。人間のオペレータは、所与の印刷サービスプロバ
イダの可用性、所与の顧客の時間的な要求、受取った特
定の印刷ジョブに関連するコスト、印刷サービスプロバ
イダが要求された商品を実際に製造することができるか
否か等に基づいて、複雑な判断を行うことが要求される
場合がある。印刷サービスプロバイダのエンティティが
十分に利用されないかまたは過度に利用される可能性が
あり、それが印刷サービスの円滑な提供に対し問題をも
たらす可能性があるという点で、問題は更に複雑にな
る。

【０００４】電子ネットワークを介してサービスプロバ
イダへの印刷サービス注文を割振るための改良された方
法および関連する装置が必要とされている。具体的に
は、そのような注文を可能な限りリアルタイムで処理す
るように、電子ネットワークを介してなされる顧客注文
に対して高速な応答を提供する必要がある。サービスプ
ロバイダの能力が可能な限り効率的に利用されるように
トランザクションのスピードを向上させる一方で、長期
に亙って妥当なコストを維持することが必要とされる。
より多様な専門化されたサービス及び専門化されていな
いサービスを、それに関連するコストをかなりの程度一
定に維持した状態で提供するようにして、所与の顧客の
要求を可能な限り迅速に満たし、かつ、一定期間管理す
る、電子ネットワークを介する改良された顧客注文方式
がより広い規模で必要とされている。

【０００５】インターネットを介する印刷オンデマンド
サービス等のサービスは、一般的に以下のような２つの
グループに分けられる。・オープン印刷オンデマンドサ
ービス。このグループでは、ＰＳＰは注文の割当を得る
ために競争をする。最良の値を付けるＰＳＰが、印刷注
文を提供することになる。このシステムは、ＰＳＰより
顧客に利益をもたらす傾向がある。高価な値を付けたＰ
ＳＰは、他のＰＳＰと比べてそれほど価格差が大きくな
い場合であっても、受ける仕事がますます減少してしま
うことになる。・クローズド印刷オンデマンドサービ
ス。このグループでは、印刷オンデマンドサービスは、
すべてのＰＳＰの間で印刷注文を均等に分配しようとす
る。最終価格を考慮しないでＰＳＰに注文を割当てるた
め、顧客よりもＰＳＰに利益がもたらされる傾向にあ
る。

【０００６】インターネットの世界で稼動している既存
の従来技術によるサービス提供要求サービスは、一般的
に、上述の２つのカテゴリのうちの１つの形態をとるこ
とが知られている。従って、これは常に、所与の顧客か
または所与のＰＳＰが他方に対して優遇されるという問
題を引き起こす。更に、いくつかの解決法は、所与の地
理的領域上に分散した複数の印刷サービスプロバイダか
らなる分散印刷ウェアハウスの概念を実現しない。ま
た、現行の印刷オンデマンドサービスは、集中印刷セン
タに集中される場合があるという点で、制限をうける可
能性があり、それによって、上述したように、印刷セン
タから地理的にかなり遠くにいる顧客によって行われる
顧客注文に対し、輸送コストが増大するという不利がも
たらされる。たとえば、印刷センタが英国に本拠を置い
ている場合、スペインにいる顧客は、英国にいる顧客と
違って国際配達料金を支払うことになる。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】従来技術としては、１
９９９年１１月３０日に発行された米国特許第５９９５
７２１号に記載されているものがある。この米国特許第
５９９５７２１号に記載されている従来技術による分散
印刷システムは、所与の顧客注文に対し印刷サービスを
提供する改良された自動化手順を提供するが、所与の顧
客注文（またはジョブ）を、１つまたは複数の待ち行列
に引渡される複数のジョブ部分に細分する必要があるた
め、複雑である。この手法には、所与の印刷センタ内の
異なる印刷ユニットへのジョブ配分のために注文が混合
される可能性が高くなる、ということを含む種々の問題
がある。

【０００８】現在の印刷オンデマンドサービスを全体的
に改良するものとして、印刷サービスプロバイダへの印
刷注文の割振の自動化を改良することが必要とされてい
る。

【０００９】上述した理由で、２つのタイプの既知のオ
ンライン印刷サービスの利点を組み合わせる必要があ
る。すなわち、顧客のコストを最低にするとともに、競
争力のある価格を提供するＰＳＰが注文のない状態にな
らないことを保証する必要がある。更に、よりグローバ
ルなレベルで印刷サービスに対する注文を分配する必要
がある。輸送コストを考慮した場合であっても、ローカ
ル印刷サービスプロバイダが常にローカルな顧客に最良
のコストを提供するとは限らない。このため、所与の注
文の最終価格を最低にするという点で地理的基準が考慮
される必要がある。

【００１０】

【課題を解決するための手段】本発明の特定の実施例で
は、印刷サービスプロバイダは、最終顧客に対する価格
と複数の印刷サービスプロバイダの作業負荷との間のト
レードオフに基づいて選択される。顧客注文は、最低コ
ストのサービスを提供する印刷サービスプロバイダでは
なく、「妥当な」最終価格で選択される印刷サービスプ
ロバイダに割振られる。最終顧客には、最も安く最も迅
速な納期で印刷物を提供することができ、印刷サービス
プロバイダには、それらの価格が妥当な事前設定された
範囲内にある場合は、それらの利用されていない印刷能
力に従って印刷ジョブが提供される。

【００１１】本発明の第１の態様によれば、複数のサー
ビスプロバイダから選択可能なサービスプロバイダに、
電子ネットワークによって受取られた顧客注文を経路指
定して送る際に使用するために構成された電子制御装置
（１０８、１０９：実施の形態においては、それぞれ、
ゲートウェイとデータベース）が提供される。本装置
は、上記顧客注文を受取って確認応答をするように構成
された電子インタフェース（１１２、実施の形態におい
てはウェブサイト）と、上記受け取った顧客注文の要求
事項を上記複数のサービスプロバイダの各々に固有の予
め格納された情報と比較するよう構成された第１の処理
手段（１１７）と、上記受け取った注文の要求を満たす
ことができるものとして決定された上記サービスプロバ
イダのリストを格納するよう構成された手段（１１７）
と、受け取った注文に対し、上記リストから少なくとも
１つのサービスプロバイダの上記選択を行い、上記受取
られた注文を上記選択されたサービスプロバイダに経路
指定して送るよう構成可能な別の処理手段（１１８）を
備えることを特徴とする。

【００１２】本発明の第２の態様によれば、受取られた
顧客注文を完了するよう動作する複数のサービスプロバ
イダからサービスプロバイダを自動的に選択する方法が
提供される。本方法は、受け取った注文の要求内容を、
上記サービスプロバイダの各々に固有の予め格納された
情報と比較し、その比較に応じて上記受け取った注文の
要求を実行することができる上記サービスプロバイダの
リストを構築するステップと、上記リストから少なくと
も１つの上記サービスプロバイダの選択を行うステップ
と、上記選択されたサービスプロバイダに対し上記受け
取った注文を経路指定して送るステップを含む。

【００１３】本発明の第３の態様によれば、複数の印刷
サービスプロバイダエンティティによって提供されるオ
ンライン印刷サービスの割振方法が提供される。本方法
は、複数の印刷サービスプロバイダエンティティを記述
するデータを格納するステップと、オンラインで受け取
った注文を実行するために少なくとも１つの印刷サービ
スプロバイダを自動的に選択するステップと、上記選択
されたサービスプロバイダによる実行のために上記印刷
サービスプロバイダに対して上記注文を送信するステッ
プと、を含む。

【００１４】本発明の他の態様および本発明による更な
る特徴は、特許請求の範囲に記載されている。

【００１５】以下に、本発明をより良く理解するため、
および、本発明をどのように実施できるかを示すため
に、添付図面を参照して本発明による特定の実施の形
態、方法およびプロセスを例をもって説明する。

【００１６】

【発明の実施の形態】以下に、本発明を実行するために
本発明者によって企図された最良の形態を例を用いて説
明する。以下では、本発明を完全に理解できるようにす
るために、多くの特定の詳細について説明する。しかし
ながら、当業者には、これらの特定の詳細に限定するこ
となく本発明を実行することができるということは明ら
かであろう。他の例では、本発明が不必要に不明確にな
らないように周知の方法および構造について詳しくは説
明していない。

【００１７】本発明の最良の実施形態によれば、インタ
ーネットを介して提供される印刷オンデマンドサービス
は、インターネットテクノロジを使用して印刷要求を印
刷能力に接続するよう試みる。大ざっぱに言えば、印刷
ワークフローは、インターネット上に存在する顧客が印
刷サービスを注文するときに開始する。印刷注文は、ゲ
ートウェイサーバによって検証され、ゲートウェイサー
バは、印刷要求をゲートウェイ装置と通信する印刷エン
ティティに割当てる。印刷サービスプロバイダ（ＰＳ
Ｐ）は、ＰＳＰの現在の利用度とＰＳＰによって見積ら
れるかまたは提案された価格とに基づいて、ゲートウェ
イエンティティによって選択される。

【００１８】ゲートウェイ装置は、低価格と迅速な配送
の実現という顧客の関心と、能力（または容量）を効率
的に利用するという印刷サービスプロバイダの関心とを
比較考量し、それによって顧客の印刷注文が、（暗黙の
了解として）許容可能な条件でゲートウェイ装置によっ
て選択された印刷サービスプロバイダにより、満足され
得るように試みる。ゲートウェイ装置は、地理的基準を
考慮して、印刷注文を印刷サービスプロバイダに割当
て、印刷コストと輸送コストとの両方を含む最終価格を
最低にするよう試みる。ゲートウェイ装置は、最終顧客
に対するコストを最低にすると同時に、競争力があるが
最低ではない価格を提示する印刷サービスプロバイダ
が、それでもなお仕事を受けることを保証しようと努め
る。

【００１９】図１は、本発明の一部として開発された方
法および手続きに従って構成される装置を概略的に示
す。印刷サービスプロバイダの選択は、印刷の仕事に対
して互いに競争する印刷サービスプロバイダの集合から
自動的に行われる。説明する特定の実施例は、インター
ネットおよびワールドワイドウェブ上で動作するが、本
装置および方法は、他の種々のネットワークに容易に適
用可能である。特定の実施例は、顧客の最終価格と印刷
サービスプロバイダ（ＰＳＰ）の作業負荷との適切なト
レードオフを実現するという点で、従来技術による解決
法に対し有利である。更に、それは、顧客に対し、印刷
ウェアハウス、すなわち世界中（また他の地理的領域）
に分散し、印刷サービスホストゲートウェイエンティテ
ィを介して動作する印刷サービスプロバイダの分散した
集合の概念を利用して、最も安くかつ最も迅速な配送タ
イプを提供する。顧客注文が印刷サービスゲートウェイ
に到着するときに、選択されるＰＳＰは、「妥当な」競
争力のある最終価格であるが、必ずしも最低価格ではな
い価格を提供するＰＳＰである。

【００２０】本発明に従って構成される装置は、印刷サ
ービスプロバイダ１０２〜１０４の集合からなる印刷ウ
ェアハウス１０１を備えており、印刷サービスプロバイ
ダ１０２〜１０４の各々は、印刷マネージャコンピュー
タ（以下、Ｅサーバと呼ぶ）及び関連するオンライン印
刷装置を備えている。各印刷サービスプロバイダ１０２
〜１０４は、それらが有している特別な印刷装置により
印刷作業のある分野において専門化された、異なる印刷
サービスを提供することができる。各印刷サービスプロ
バイダ１０２〜１０４は、それぞれインターネット通信
リンク１０５、１０６および１０７を介して印刷業者が
動作させる電子ネットワークゲートウェイ装置１０８
（以下、単にゲートウェイ装置１０８とする）と通信す
る。ゲートウェイ装置１０８は、（詳細に後述する）記
憶情報のデータベース１０９を備える。ゲートウェイ装
置１０８は、通信リンク１１１を介してインターネット
または他の電子ネットワーク１１０を介してもたらされ
る顧客からの注文を受取ることができる。このため、ゲ
ートウェイ装置１０８は、電子ネットワークを介して受
取った顧客注文を、複数のサービスプロバイダ１０２〜
１０４から選択されるサービスプロバイダに経路指定し
て送るために使用されるよう構成された電子制御装置で
ある。所与の顧客は、印刷サービスホスト、すなわちゲ
ートウェイ装置１０８によって構成される対話式のウェ
ブサイト１１２を介して、ゲートウェイ装置１０８にア
クセスすることができる。このため、たとえば顧客No.
１（１１３）は、ウェブサイト１１２との通信リンクの
確立を介して、印刷サービスプロバイダ１０２〜１０４
の組のうちの所与の１つによって提供されるサービスに
アクセスすることができる。同様に、顧客No.2（１１
４）等の他の顧客もまた、適当なインターネットベース
の通信リンクの確立を介して、ウェブサイト１１２と通
信することができる。直接的な顧客アクセスだけでな
く、所与のポータル１１５が、ウェブサイト１１２との
通信を確立して、通信リンク１１１およびゲートウェイ
装置１０８を介して印刷サービスプロバイダサービスへ
のアクセスを取得することもできる。このように、ウェ
ブサイト１１２は、インターネット上に出されてゲート
ウェイ装置１０８に送信される顧客注文を受信し、それ
に応答するよう構成された電子インタフェースである。

【００２１】図１ａは、図１に示すゲートウェイ装置を
更に詳しく示した図である。ゲートウェイ装置１０８
は、所与のジョブの割振について検討中の各所与のサー
ビスプロバイダに第１の処理方式を行使する第１の処理
手段１１７と、所与の顧客注文の割振について検討中の
所与の選択されたサービスプロバイダに対し第２の処理
方式を行使する第２の処理手段１１８とを備える。処理
手段１１７および１１８は、中央処理装置１１６内に含
まれている。中央処理装置１１６は、典型的には、種々
の入力／出力装置１１９と通信することができ、また、
入力／出力装置１１９を介してネットワーク接続（たと
えば、インターネット）と、通信することができる。同
様に、中央処理装置１１６は、視覚表示装置（V.D.U）
１２０に情報を表示することができ、中央処理装置１１
６と装置１１９および１２０との間の通信は、バス１２
１またはある他のデータ転送機構により行うことができ
る。処理手段１１７および１１８は、ハードウェアで実
現された電子回路、またはＪＡＶＡ（登録商標）等の既
知のコンピュータ言語で書かれた独立したコンピュータ
プログラムの形態とすることができる。

【００２２】図２に、図１に示した印刷サービスプロバ
イダ１０２に関連する構内を詳しく示す。印刷サービス
プロバイダ１０２は、モデムリンク２０２を介してイン
ターネットと通信するよう構成されたＰＳＰサーバコン
ピュータ２０１等の種々のインターネットベースの通信
装置を利用することができる。ＰＳＰコンピュータ２０
１は、ゲートウェイ装置１０８から受信された注文をチ
ェックするために、人間のオペレータによって使用され
るよう構成され、典型的には、通常の事務用ソフトウェ
ア、ハードウェア、キーボード２０３等の入力装置、メ
モリおよびデータ記憶装置を備えている。ＰＳＰコンピ
ュータ２０１は、印刷機２０５および印刷機２０６等の
種々の印刷機に電子的に接続されているデータ通信リン
ク２０４を介して、印刷サービスプロバイダの構内で種
々の印刷装置に結合されている。印刷サービスゲートウ
ェイホスト、すなわちゲートウェイ装置１０８から所与
の印刷注文を受けとると、種々の印刷物が印刷機２０
５、２０６で印刷され、その後印刷物は適切に梱包され
る。従って、たとえば、処理された印刷物の集まりは、
模式的に示したパッケージボックス２０７内にあり、筒
２０８等の筒内に配置された梱包された印刷物を含む。
梱包の後、所与の人間のオペレータ２０９が、完成した
印刷物を２１０で示すように適切に構成された配達車２
１１に搭載することができる。世界中のほぼ任意の場所
に印刷サービスプロバイダ１０２を配置することができ
るが、唯一重要な要件は、印刷サービスプロバイダが、
所与の注文を受信して応答することができるように、イ
ンターネットベースの接続を介してゲートウェイ装置１
０８と通信する必要がある、ということである。

【００２３】図３に、ゲートウェイ装置１０８によって
実行される種々のプロセスを概略的に示す。種々のゲー
トウェイプロセス３０１は、ゲートウェイ装置のデータ
ベース１０９（以下、単にデータベース１０９とする）
に格納されている所与のポータルの詳細を再構成し更新
するプロセス３０２を含む。プロセス３０３は、データ
ベース１０９に格納された所与のサービスプロバイダの
詳細を再構成し更新することに関する。プロセス３０４
は、顧客注文、または、所与の印刷ジョブが、好ましく
は印刷コストおよび輸送コストという点でいくらかかる
かに関する顧客からの問合せを受信するゲートウェイ装
置１０８に応答して起動されるアルゴリズムに関する。
プロセス３０５は、所与のサービスプロバイダが更に仕
事を引受けることができるか否か、そのサービスプロバ
イダのサービス提供が最近増大しているかまたは減少し
ているか等に関して、ゲートウェイ装置１０８が断続的
に更新されるように、所与のサービスプロバイダのステ
ータスをチェックすることに関する。インターネットゲ
ートウェイ装置、すなわちゲートウェイ装置１０８に格
納されるデータのタイプは、図１に示すようなデータベ
ース１０９に保持される。

【００２４】図４は、ゲートウェイデータベース１０９
に格納される情報のタイプを詳しく示すものであり、ゲ
ートウェイ装置印刷エンティティが、顧客注文を提供す
る事に関して法的拘束力のある契約を締結したサービス
プロバイダのリスト４０１を含んでいる。また、データ
ベース１０９は、各印刷サービスプロバイダに関連する
ウェブサイトのリスト４０２を含み、これらウェブサイ
トは、要求に応じて顧客に更なる情報を提供し、またゲ
ートウェイ装置１０８が所与のサービスプロバイダのウ
ェブサイトと直接通信することができるようにする。こ
のため、データベース１０９はまた、所与のウェブサイ
トを所与のサービスプロバイダに所属しているものと自
動的に識別することができるように、サービスプロバイ
ダ−ウェブサイト関連の情報も格納する。サービスプロ
バイダ−ポータル関連のデータ４０３は、時々、たとえ
ばゲートウェイにいくつかのサービスプロバイダが追加
された場合に更新することができる。このため、ゲート
ウェイ装置エンティティ１０８は、顧客の印刷注文を受
け取って、その後所与のサービスプロバイダに渡す中心
ポイントとして作用するものと見ることができる。ゲー
トウェイ装置１０８を商業的に活用するために、サービ
スプロバイダ契約は、所与の仕事が割振られたサービス
プロバイダと、ゲートウェイ装置１０８に対して所有権
を有するビジネスエンティティとの両方が、受け取った
いかなる注文からも利益を得ることができるようなもの
であることが要求される。印刷および輸送に関連するコ
ストに基づく契約、および輸送コストのみに基づく契約
等、種々のタイプのサービスプロバイダ契約が存在しう
る。種々の契約を４０４に概略的に示す。本発明によれ
ば、おそらく、データベース１０９に保持される最も重
要なデータは、サービスプロバイダのリスト４０１に加
えて、所与のサービスプロバイダの各々の能力に関連す
るデータ４０５である。本発明によれば、ゲートウェイ
装置１０８は、輸送コストに加えて、所与のサービスプ
ロバイダの能力と地理的な場所とを含む種々の要因に基
づいて、所与のサービスプロバイダを選択するよう構成
される。

【００２５】図５に、所与の顧客１１３またはポータル
１１５から注文を受取り、所与の顧客から要求された印
刷作業を引受けるよう所与のサービスプロバイダに命令
するステップを含む、主なステップの概要を示す。一般
に、印刷サービスを要求する顧客は、特定の方法で、ま
たは、特定の媒体上に、または、特定の仕上げで、また
は、特定のサイズで、等のように印刷されるあるポスタ
または他の審美的創作品を得ることを欲する場合があ
る。図５は、図３の３０４において識別されたプロセス
をより詳細に表している。プロセス３０４はステップ５
０１で開始するが、このステップでは、インターネット
ベースの顧客１１３が、インターネット１１０を介して
注文または注文の問合せを行うことにより、所与の注文
が発せられている。ステップ５０１に続き、制御は、問
合せを処理して顧客に対して見積りを作成することに関
するプロセス５０２に渡される。ステップ５０２に続い
て、ゲートウェイ装置１０８は、インターネット１１０
への通信リンク１１１によりインターネット送信を介し
て、顧客に対して計算した見積りを通知し、転送するよ
う適切に構成することができる。ステップ５０３に続い
て、制御はステップ５０４に渡され、そこでゲートウェ
イ装置１０８は、提供した見積りが実際に受入れられた
か否かに関する応答を受信するために、予め決められた
時間（おそらくは、数日または数週間）待機するよう適
切に構成される。提供した見積りが実質的に即時に受け
入れられる場合もあり、あるいは、所定の顧客には顧客
の特定の事情に応じて一定の期間がかかる場合もある。
このように、ステップ５０４では、見積りが合意された
または予め決められた時間に受入れられたか否かについ
て問い合わせる。ステップ５０３で提供した見積りが予
め決められた時間内に受入れられた場合、制御はステッ
プ５０５に渡され、その後において、ゲートウェイ装置
１０８は、要求された作業を引受ける所与のサービスプ
ロバイダに、適切な命令を転送するよう構成されている
（または、所与のサービスプロバイダに対して要求され
た仕事を引き受けるように適切な命令を送るべく構成さ
れている）。ステップ５０５で、データファイルの形態
の所与の印刷ジョブの詳細もまたサービスプロバイダに
転送され、それによって、サービスプロバイダは、命令
された印刷ジョブを完了するために必要な情報をすべて
有することとなる。ステップ５０５に続いて、制御はス
テップ５０６に渡される。このステップにおいて、ゲー
トウェイ装置１０８は、記録を保持し、顧客に請求書を
転送するよう構成されている。ステップ５０６に続い
て、制御はステップ５０８に渡され、プロセス３０４は
有効に終了される。しかしながら、ステップ５０４にお
いて行われた問い合わせに対する回答が否定的なもので
あった場合に、ステップ５０７等のステップに制御を渡
すようにゲートウェイ装置１０８を構成することがで
き、この場合、顧客の詳細を、顧客が再コンタクトする
場合に備えてしばらくの間格納することができる。ステ
ップ５０７に続いて、更なるコンタクトが発生しない場
合、制御はステップ５０８に渡されてプロセスが終了す
る。ステップ５０７で詳細情報を格納された顧客が再コ
ンタクトした場合、プロセス３０４を有効に再スタート
することができる。

【００２６】顧客の注文または顧客の問合せの処理に関
するステップ５０２を、図６でさらに詳しく説明する。
ステップ５０２において、注文を処理する印刷サービス
プロバイダの選択が行われる。ステップ６０１におい
て、ゲートウェイ印刷ホスト装置１０８は、契約を結ん
でいるサービスプロバイダを、所与の顧客によって要求
された所与の印刷ジョブを引受けることに関するそれら
の適合性および可用性について吟味するよう構成され
る。適切なサービスプロバイダが選択され、ゲートウェ
イ装置１０８によって電子的に格納されたリストに配置
される。そのリストには、すべての適切な／利用可能な
印刷サービスプロバイダが配置されている。その時利用
可能でないか、要求された最終印刷製品を配達すること
ができないと思われる（たとえば、所与の印刷フォーマ
ット、用紙のサイズ、媒体またはインクタイプ等をサポ
ートしないもの）か、輸送の遅延により、注文において
指定された時間内に商品を配達するためには、配達先住
所から地理的に遠隔すぎるか、または高い課税を招く印
刷サービスプロバイダは、この段階で破棄される。当業
者には、印刷サービスプロバイダが現在稼動中であるか
または利用不可能であるか等を決定するために、印刷サ
ービスプロバイダが現在オンラインである場合にフラグ
タグを「オン」位置に設定する等、種々の技術を使用す
ることができる、ということが容易に理解されよう。本
発明の好ましい実施の形態では、所与の印刷サービスプ
ロバイダは、ステータス信号をゲートウェイ装置１０８
に返信することが要求される。ステップ６０１に続い
て、ゲートウェイ装置の処理制御はステップ６０２に渡
され、そこで各印刷サービスプロバイダに関連する最終
価格データが、データベース１０９から（または代替的
な実施の形態ではサービスプロバイダ自体から）検索さ
れる。印刷サービスプロバイダによって見積られた印刷
注文の最終価格には、印刷サービスプロバイダによって
請求された印刷価格と、印刷注文で指定された住所に印
刷注文で指定された印刷製品を配達するために配送会社
によって請求された配送価格（輸送価格）とを含めるこ
とができる。配送価格の見積もりは、配送会社により直
接ゲートウェイ装置に対してとることができ、あるい
は、印刷サービスプロバイダに対してとることもでき
る。後者の場合、印刷サービスプロバイダはその後、ゲ
ートウェイ装置に対して配送価格を再見積りし、とき
に、印刷サービスプロバイダに対して見積られた価格に
配送会社によって上乗せがされる場合がある。要求され
た最終価格データの（データベース１０９からの）ダウ
ンロードに続いて、制御はステップ６０３に渡され、そ
こで適切または利用可能な印刷サービスプロバイダのリ
ストが、価格に従って順序付けされる（または、並べ替
えられる）。順序付け（または、並べ替え）とは、印刷
サービスプロバイダを、高い価格のものから低い価格の
もの、または、その逆の順序に配置することを意味す
る。ステップ６０３に続いて、制御はステップ６０４に
渡され、そこでゲートウェイ装置１０８は、昇順の値段
で配置されているリストに対し問合せを行うよう構成さ
れる。問合せステップ６０４には、注文を行った特定の
顧客に対し競合するまたは妥当な最終価格を更に（イン
テリジェントに）最適化するために、所与の印刷サービ
スプロバイダの地理的な場所（たとえば、輸送コスト情
報により）を考慮することを含めることができる。注文
で指定された配送先住所に近接した印刷サービスプロバ
イダを突きとめることにより、配送先住所から離れたと
ころにある印刷サービスプロバイダに対するよりも配送
時間を短くすることができる。更に、製品が配達先住所
の国と異なる国で印刷される場合、税関が輸入される製
品に対し課税する場合がある。このため、ゲートウェイ
装置１０８は、所与の受取った注文の要件を、競合して
いるサービスプロバイダの各々に固有の予め格納された
情報と比較するよう構成された第１の処理手段を備え
る。従って、この段階で、ゲートウェイ装置１０８は、
所与の受取った顧客注文の要件を実行することができる
ものとして決定されたサービスプロバイダエンティティ
のリストを有する。このリストは、顧客の要件に基づい
てかかるリストを構築するよう構成された処理手段に応
答して作成される。ステップ６０４に続いて、ステップ
６０５において、作成されたリストにおけるサービスプ
ロバイダの数が０であるかに否かについての問い合わせ
が行われる。０の場合は、制御はステップ６０６に渡さ
れ、そこで、注文をマニュアルで処理しなければならな
いという事実を人間のオペレータに知らせるために、ゲ
ートウェイ装置１０８のオペレータに対して信号が生成
される。この種の結果（この場合は０）が発生した場
合、制御はステップ６０６から図５のステップ５０３に
渡され、そこで、ステップ５０３〜５０８のいくつかの
部分をマニュアル（手動）で行うことが必要とされる
が、他の部分は以前として自動的に行うことができる。

【００２７】ステップ６０５において行われた問い合わ
せに対する回答が否定的なものである場合は、所与の顧
客注文を処理することができるサービスプロバイダの数
は０でなく、制御はステップ６０７に渡される。このた
め、ゲートウェイ装置１０８は、受取った顧客注文に対
し、６０１で作成されたリストから所与の１つの印刷サ
ービスプロバイダを特定して選択するよう構成可能な処
理手段を更に備え、更に、その後選択されたサービスプ
ロバイダに受取った注文を経路指定して送るよう構成さ
れる。サービスプロバイダがかかる最終的選択を行う方
法を、図７に更に詳しく示す。この図には、図６のステ
ップ６０７において発生する処理が更に詳しく示されて
いる。図１ａを参照すると、中央処理装置（１１６）の
第１の処理手段（１１７）により、処理ステップ５０１
〜６０５／６０６が実行される。対照的に、従来技術に
よるオープンシステムは、最終ユーザに対して最低価格
を提供するサービスプロバイダを選択する。

【００２８】ステップ６０７は、図７に更に詳しく示さ
れており、図１ａに示す処理手段１１８によって実行さ
れる処理を含む。ステップ７０１において、ゲートウェ
イ装置１０８は、リストに残っているサービスプロバイ
ダの数が１に等しいか否かについて問い合わせを行うよ
うに構成されている。この問い合わせに対する回答が肯
定的である場合は、制御はステップ７０８に渡され、そ
こで現在の顧客注文／問合せに対するプロセス５０２が
有効に終了され、その後、制御はステップ５０３に渡さ
れ、特定された単一のサービスプロバイダによって注文
が直接処理される。すなわち、この場合、他の処理は自
動的に行われ、所与の顧客によって要求された印刷ジョ
ブは、要求された印刷タスクを引受けることができる唯
一のサービスプロバイダとして特定された印刷サービス
プロバイダに自動的に送られる。

【００２９】ステップ７０１で行われた問い合わせに対
する回答が否定的であった場合は、制御はステップ７０
２に渡されて、リストの最初の印刷サービスプロバイダ
が他の処理のために有効に選択される。ステップ７０２
に続いて、ゲートウェイ装置１０８は、本発明に従っ
て、印刷サービスプロバイダが提示した価格と比較する
ために最終的な閾値価格を適用するよう構成される。最
終的な閾値価格は、サービスプロバイダの順序付きリス
トから計算される。ゲートウェイ装置は、印刷価格と配
送価格の両方を含む最低価格を提供するサービスプロバ
イダを選択し、次に、その価格に対して、ゲートウェイ
データベース１０９に格納されている予め設定された割
合、たとえば５％の値上げを加える。これが、リストか
らサービスプロバイダを破棄するために使用される閾値
となる。すなわち、閾値価格は、最低コストを有するサ
ービスプロバイダの価格およびその価格に対する割合で
ある。印刷サービスプロバイダの価格が、ビジネスエン
ティティを管理するゲートウェイ装置１０８によって予
め決められた最終価格の閾値より下（または以内）であ
ることが分かった場合、制御はステップ７０６に渡さ
れ、そこで、リスト内に処理するためのサービスプロバ
イダがまだ残っているかに否かについての問い合わせが
行われる。ステップ７０６において行われた問い合わせ
に対する回答が肯定的であった場合は、制御はステップ
７０２に戻され、リストの次のサービスプロバイダがス
テップ７０２以降の更なる処理のために選択される。し
かしながら、ステップ７０４において行われた問い合わ
せに対する回答が否定的であった場合は、ゲートウェイ
制御装置１０８は、現在問い合わせ中のサービスプロバ
イダを、そのコストが所与の顧客の要求に対して高すぎ
るため破棄するよう有効に構成されている。ステップ７
０５において、サービスプロバイダが破棄されると、そ
の後、制御はステップ７０６に渡され、処理すべきサー
ビスプロバイダが他にあるか否かについての問い合わせ
が再び行われる。ステップ７０６で行われた問い合わせ
に対する回答が肯定的なものである場合は、制御はステ
ップ７０２に渡され、リスト内の次に選択されたサービ
スプロバイダに対してステップが繰返される。ステップ
７０６に達し、ステップ７０６で行われた問い合わせに
対する回答が否定的な場合、ゲートウェイ装置１０８
は、ステップ７０７に制御を渡すように構成されてい
る。ステップ７０７では、ゲートウェイ装置１０８によ
り、そのように取得され改訂されたリストを処理するこ
と、および所与のサービスプロバイダの選択を行うこと
を含む更なる処理が起動される。所与の顧客によって要
求される作業を引受けるために最も適当であると考えら
れる最終的なサービスプロバイダの選択に続いて、制御
はステップ７０８に渡され、そこで所与の現在の顧客問
合せ／注文に対するプロセス５０２が有効に終了され、
その後、制御は図５のステップ５０３に渡される。な
お、図７のステップ７０４において、所定の印刷サービ
スプロバイダが、予め決められた最終閾値価格内の価格
で所与の印刷ジョブを配送することができるものと決定
された場合は、そのプロバイダは、要求された作業を引
受けることができ、かつ、要求された最終価格閾値内で
完成した製品を輸送すなわち配送することが可能な他の
任意の印刷サービスプロバイダと同じステータスを有す
るものとして有効に扱われる、ということに留意された
い。このため、この段階ではまだ、ゲートウェイ装置１
０８によって要求された作業を引受けるよう有効に要求
される最終的な印刷サービスプロバイダの最終的な選択
は行われない。すなわち、最終的に選択される印刷サー
ビスプロバイダは、必ずしも最低価格を提供する印刷サ
ービスプロバイダではない。これは所与の印刷サービス
プロバイダに（それの価格が最低であることにより）常
にジョブが与えられると、ゲートウェイサービスプロバ
イダ１０８の下で動作する他の印刷サービスプロバイダ
に不利益をもたらすことになってしまうため、（これを
阻止するという点で）非常に好ましいことである。。

【００３０】改訂された印刷サービスプロバイダリスト
を処理することと、最終的に決定されたサービスプロバ
イダを選択することに関する、図７におけるステップ７
０７を図８に更に詳しく示す。ステップ７０６に続い
て、ゲートウェイ装置１０８の処理制御は、ステップ８
０１に渡され、このステップにおいて、ゲートウェイ装
置１０８は、改訂されたリスト内のサービスプロバイダ
に対して格納された１日の容量（または能力）データテ
ーブルから容量値（または能力値）を取得するよう構成
されている。

【００３１】図９に、ゲートウェイ装置１０８による格
納に適したタイプのテーブルを概略的に示す。図９に示
すテーブルは、改訂されたリスト内の各所与のサービス
プロバイダに関する情報からなり、各サービスプロバイ
ダは、列９０１の識別子で識別される。列９０２は、各
所与のサービスプロバイダの１日の印刷容量データ（ま
たは、印刷能力データ）を示す。列３は、所与のサービ
スプロバイダが現在印刷業者ゲートウェイによって割当
てられている現在の負荷（すなわち作業量）に関するデ
ータを示す。列４は、リストに残っている各サービスプ
ロバイダについての、印刷業者が注文を割当てている契
約済みの１日の容量の％（パーセント）である計算され
た空き容量値を示す。従って、行９０５において、サー
ビスプロバイダNo.1は、契約された１日の容量として１
００を、及び、現在の作業負荷として２０のジョブを有
しており、従って、契約された１日の容量のうちの８０
パーセントが空き容量となっている。同様に、行９０６
のサービスプロバイダNo.2は、所与の一日について２０
０のジョブの容量を有しており、現在の作業負荷は、列
９０３に示す２０のジョブであり、従って、現在の空き
容量の比率は９０％である。行９０７には、契約された
利用可能な１日の容量として５０を有し、現在の作業負
荷が１０であり、従ってその日の空き容量に比率が８０
％であるところのサービスプロバイダNo.3についてのデ
ータが保持されている。このため、ステップ８０１で
は、ゲートウェイ装置１０８は、図９に示すようなタイ
プのテーブル（データベース１０９に電子的に格納され
ている）に問い合わせることにより、容量値と現在の作
業負荷値とを取得し、その後、図９の列９０４に示すタ
イプの空き容量のパーセント値を計算する。各所与のサ
ービスプロバイダに対して計算される空き容量の比率パ
ラメータ（列４）は、すべての印刷サービスプロバイダ
が作業を受取ることを保証するよう、地理的な場所、Ｐ
ＳＰによって見積られた印刷コスト、配送コストおよび
空き容量パラメータを考慮して、所与の顧客の要求に対
し最終的なサービスプロバイダを選択する際に使用する
ために必要である。図８のステップ８０１に続いて、ゲ
ートウェイ装置１０８の処理制御はステップ８０２に渡
され、そこでゲートウェイ装置１０８は、適切なまたは
利用可能なサービスについての改訂されたリストに含ま
れたままであるサービスプロバイダから最新の容量値を
取得する必要がある。すなわち、ゲートウェイ装置１０
８は、列９０２からサービスプロバイダの容量を取得
し、また図９の列９０３に示すような最新の作業負荷を
取得することが必要である。所与のサービスプロバイダ
の容量と現在の作業負荷を決定した後、制御はステップ
８０３に渡されるが、このステップにおいて、ゲートウ
ェイ装置１０８は、改訂されたリスト内の各サービスプ
ロバイダに対して、利用可能な空き容量の比率を計算す
るよう構成されている。改訂されたリストには、このデ
ータが格納される。好ましい実施形態では、このデータ
は、図９に概略的に示す電子テーブルの列９０４に格納
される。ステップ８０３に続いて、ゲートウェイ装置１
０８は、所与のサービスプロバイダについて計算された
利用可能容量の比率を、リスト内にある他のサービスプ
ロバイダについて計算された比率と比較するように構成
されている。ステップ８０４のあとで、最大比率の空き
容量（または予備容量）を有するサービスプロバイダを
選択するようゲートウェイ装置１０８を構成することが
できる。従って、最大比率の予備容量を有しているサー
ビスプロバイダが、コストに関して、顧客１１３により
注文されまたは問い合わされた作業を引受けるために最
も適当であるとみなされるところの最終的に選択される
サービスプロバイダである。他の動作モードでは、サー
ビスプロバイダは順に選択されるが、これには、各印刷
サービスプロバイダに対する利用比率が略等しく維持さ
れ、かつ、いずれの印刷サービスプロバイダも注文が無
くなることがないように、各印刷サービスプロバイダに
注文を送るという目的がある。ステップ８０５に続い
て、制御は図７のステップ７０８に戻され、そこで現在
の所与の顧客問い合わせ／注文に対するプロセス５０２
が有効に終了する。なお、図９のテーブルに示す値は、
単に例示の目的で与えられているということに留意され
たい。一般に、それらの値は、印刷サービスプロバイダ
が１日に印刷することができるジョブの数として定義さ
れた容量に関連付けることができる（例えば、そのよう
に定義された容量値とすることができる）が、１週間な
どといった他の時間期間において印刷サービスプロバイ
ダが引受けることができるジョブの数として同様に関連
付けることもできる。

【００３２】契約では１日の容量の替わりに、１ヶ月ま
たは１週間の容量を指定することもできる。本発明に関
連する印刷サービスプロバイダの処理アルゴリズムで使
用される容量に関する期間は、ある程度、所与のゲート
ウェイ装置１０８の所有者の要件によって決まる。

【００３３】本発明を実施するために他の種々の処理ス
テップが必要になる場合がある、それらは当業者には常
識的なものである。ゲートウェイ装置１０８において実
施されるデータ処理に伴う重要なステップは、現時点に
おける最良の形態の観点で開示している。

【００３４】上述した図に示す処理ステップを実施する
ために、種々のタイプのメッセージおよび信号を、サー
ビスプロバイダとゲートウェイホスト１０８との間に送
信する必要がある。これらの概要を図１０に示す。印刷
サービスプロバイダ（ＰＳＰ）がゲートウェイ装置１０
８と対話するために、１００１に示すように、サービス
プロバイダからゲートウェイ装置に送信されるステータ
スメッセージが必要である。同様に、サービスプロバイ
ダが、待機している保留中のジョブがあるか否かについ
てゲートウェイサービス１０８に問い合わせることがで
きることが好ましく、従って、有効な処理が確実に行わ
れるようにするために、問い合わせメッセージ１００２
を実装することができる。１００２において識別される
タイプの保留中のジョブに対する問合せに続いて、１０
０３において識別される要求された情報を含むメッセー
ジにより、サービスプロバイダに対しジョブの完全なリ
ストを転送するようにゲートウェイ装置１０８を構成す
ることができる。タイプ１００３のメッセージの受信に
続いて、かかるメッセージを受信したサービスプロバイ
ダは、１００４に示すようなメッセージにより、特定の
ジョブに対し、ジョブを印刷するために必要なすべての
情報とともに（またはそれを含む）ジョブチケットを要
求することができる。この場合は、ゲートウェイ装置１
０８は、かかるフェッチメッセージ１００４の受信に続
いて、フェッチを要求しているサービスプロバイダに２
進数形式で印刷情報メッセージを送信するよう適切に構
成される。これは、メッセージ１００５によって示され
ている。所与のサービスプロバイダによる印刷情報メッ
セージ１００５の受信に続いて、サービスプロバイダ
は、図１０の１００６において示すように受信された所
与の印刷ジョブの印刷を行うことができる。ジョブの印
刷に続いて、サービスプロバイダは、１００７において
示すように、ジョブの結果である品を顧客に出荷するよ
うに手配することができる。更に、印刷に続いて、サー
ビスプロバイダは、所与の印刷ジョブを完了して出荷し
たことを表明するために、ゲートウェイ装置１０８に印
刷終了信号１００８を発行することができる。

【００３５】他のメッセージが必要になる場合もある。
たとえば、サービスプロバイダが、実施中の印刷サービ
スに対する要求時に要求された用紙タイプ、インクタイ
プまたは仕上げタイプ等を有していない場合に、障害メ
ッセージ１００９を発行する場合などがある。

【００３６】この障害メッセージは、顧客注文の処理中
いつでも生成されうる特別なメッセージである。障害メ
ッセージは、たとえば、印刷サービスプロバイダが、ジ
ョブの完了に必要な用紙や他の不可欠な消耗品を切らし
ているなどの予期しないイベントに対して要求される。

【００３７】図６のステップ６０３に示すような好適か
つ有効なデータ処理に必要な価格情報を、種々の方法で
構成することができる。好ましい実施の形態では、価格
はテーブルに格納され、各ＰＳＰのＥサーバによって自
動的に維持される。この好ましい実施の形態では、ゲー
トウェイ装置１０８に対し、印刷サービスプロバイダに
よって見積られる価格のあらゆる変更についてメッセー
ジング（メッセージ通信）が行われる。しかしながら、
代替的には、各ＰＳＰのＥサーバに関連する価格情報
を、ゲートウェイ装置１０８のデータベース１０９の単
一のテーブルに保持することができ、このテーブルを、
各所与のＰＳＰのＥサーバからのメッセージングにより
マニュアルでまたは自動的に維持することができる。

【００３８】上述したように、ゲートウェイ装置１０８
は、メッセージ１０１０等のメッセージにより、注文メ
ッセージを選択されたサービスプロバイダに送信するよ
う構成され、同様に、ジョブに対し最も適当なサービス
プロバイダであるものとして選択された所与のサービス
プロバイダは、注文メッセージを受信したときにゲート
ウェイ装置１０８に対し見積りメッセージ１０１１を送
信することが必要である。

【００３９】ゲートウェイ装置を効率的に運用するため
に、印刷サービスプロバイダがあるタイプの印刷ジョブ
を処理するために利用可能であるか、または、その印刷
ジョブを処理することができるか否かについての最新情
報をゲートウェイ装置が多少定期的に知っているよう
に、各印刷サービスプロバイダに対し間欠的にステータ
スメッセージを送信する必要がある。図１１にこのよう
なプロセスを示す。このプロセスは、図３に示すプロセ
ス３０５に関して更に詳細に検討したものである。ステ
ップ１１０１において、ゲートウェイ装置１０８は、そ
のデータベース１０９に保持されているすべてのサービ
スプロバイダを含むリスト内の次のサービスプロバイダ
を選択するよう構成されている。ステップ１１０１に続
いて、制御はステップ１１０２に渡され、そこでゲート
ウェイ装置１０８は、上述したようにステータスメッセ
ージを送信するよう構成される。ステップ１１０２に続
いて、ゲートウェイ装置１０８は、選択された印刷サー
ビスプロバイダから（例えば適切なタイミングで）応答
を受け取ったか否かについて、間欠的にチェックするこ
とが必要である。（例えば適切なタイミング、または時
間内で）応答を受け取った場合は、ステップ１１０３に
おいて行われた問い合わせに対する回答は肯定的であ
り、選択された印刷サービスプロバイダに対するステー
タスフラグをステップ１１０４に示すようにセットする
ことができる。ステップ１１０４に続いて、制御はステ
ップ１１０１に戻り、そこで、サービスプロバイダの完
全なリストにおける次のサービスプロバイダを、それの
現在のステータスに関して更新するために選択する。し
かしながら、ステップ１１０３において行われた問い合
わせに対する回答が否定的であった場合（これは、印刷
サービスプロバイダがステータスメッセージ信号に応答
しなかったことを意味する）、ステップ１１０５におい
て示すようにカウント値がインクリメントされ、その
後、制御がステップ１１０６に渡され、そこでカウント
値が予め決められた値「Ｎ」に達したか否かについての
問い合わせがなされる。ステップ１１０６において行わ
れた問い合わせに対する回答が肯定的であった場合、制
御はステップ１１０１に渡され、現在選択されている印
刷サービスプロバイダが有効にオフに切替えられるもの
と仮定され、そのため、制御は、全印刷サービスプロバ
イダのリストにおける次の印刷サービスプロバイダに問
い合わせを行うステップに渡される。しかしながら、ス
テップ１１０６において行われた問い合わせに対する回
答が否定的であった場合は、有効にタイムアウトが発生
せず、ステップ１１０１において選択されたサービスプ
ロバイダには、制御がステップ１１０２に戻されて、更
なるステータスメッセージが送信されるので、更なる回
答の機会が有効に与えられる。このように、所与の印刷
サービスプロバイダの現在のステータスをより確実に知
ることができる結果、ゲートウェイ装置１０８による全
体の処理がより高い信頼性で実施される。

【００４０】更に代替的な実施の形態が可能であり、上
述のゲートウェイ装置１０８の処理は、複数の競合する
印刷サービスプロバイダからの所与の印刷サービスプロ
バイダの選択を最適化するよう設計されているという意
味で、一連のフィルタを表すものと考えることができ
る。上述した実施の形態に対する代替的な実施の形態で
は、仮想的な印刷サービスプロバイダに所与の注文を割
当てることにより、図６のステップ６０５を実施するこ
とが好ましい。図７のステップ７０１に示すように、適
切であるとして決定された印刷サービスプロバイダが１
つである場合、その印刷容量に達すると、これを仮想的
なＰＳＰに割当てることもできる。印刷注文が仮想的な
印刷サービスプロバイダに割当てられる場合は、ジョブ
を競争力のある価格内で行うことが可能な印刷サービス
プロバイダを利用することができないため、２つの選択
肢がある。第１に、人間が、そのジョブを最も適切に行
うことができる印刷サービスプロバイダを選択するため
にゲートウェイに介入して、選択アルゴリズムを無効に
することができる。第２に、選択アルゴリズムは、印刷
注文を実行することができる印刷サービスプロバイダが
利用可能になるまで待機することができ、利用可能にな
った時点で、印刷注文が実際の印刷サービスプロバイダ
に割当てられる。

【００４１】添付図面に示すデータ処理ステップの実施
は、所与のゲートウェイポスト要件に依存して種々の方
法で実現することができる。選択されたＰＳＰがたとえ
ばその最大印刷容量に達すると、所与の顧客注文を仮想
的なＰＳＰに割当てることが適当な場合がある。なぜな
ら、その後、ジョブを、注文を処理することができる代
替的なＰＳＰに割当てることができ、あるいは、その提
示された容量より多く印刷することができる場合は、ジ
ョブを同じＰＳＰに割当てることができるからである。

【００４２】上述の説明から明らかであるが、ＰＳＰが
１つしかなく、そのＰＳＰがその最大印刷容量に達して
いない場合は、選択は自動的に行われる。ステップ７０
１の後のステップ７０２に示すように選択される複数の
ＰＳＰがある場合、実際にはよりインテリジェントなフ
ィルタが適用される。すなわち、このフィルタは、より
高い価格を提示するＰＳＰに注文が無くなることがない
ようにいくつかのトレードオフを行いながら、顧客に対
して低価格を提供するように試みる。上述したように、
これは、０から無限大まで最終価格閾値を（所与の通貨
で）有効に表す単一のシステムパラメータを使用するこ
とによって達成される。実際には選択は、最低の総価格
に基づいて行われ、システムは、この数を、異なるＰＳ
Ｐについて、所与の顧客によって提供される注文の配送
先住所によって指定される国への印刷注文の提供に対す
るそれらの価格を比較することにより見つける。しかし
ながら、他のＰＳＰとの差が最終価格閾値の配送価格よ
り低い場合、追加の基準が使用される。最低価格のもの
とは異ならないＰＳＰの、最終価格閾値より高いものに
ついて、その契約された印刷容量から（比率で）最も低
いＰＳＰが有効に選択される。

【００４３】好ましい実施の形態では、所与の顧客から
新たなジョブが要求される度に、ゲートウェイ１０８は
Ｅサーバに対し見積りを要求するよう構成されている。
Ｅサーバは、それ自体のデータテーブルから見積もりを
作成する。図１０における注文メッセージ１０１０、お
よび返し見積もりメッセージ１０１１を実装するのはこ
のためである。見積もりメッセージ１０１１は、価格の
数値（たとえば、英国ポンドまたは米国ドル）を含む。
この金銭の数値を、引受けられる作業に対して異なる要
素に分解することができ、あるいは、単なる単一の数字
とすることもできる。好ましい実施の形態では、見積り
に関して問合せがなされているＥサーバは、好ましく
は、ゲートウェイ装置に対し、引受けられるジョブの全
体の価格を分解したものを含む金銭の数字を返す。従っ
て、返された見積り数字は、印刷を行う価格、配送価格
等に関する情報を含んでよく、それによりゲートウェイ
装置１０８は所与のジョブの各部分がどれくらいコスト
がかかるかを顧客に知らせることができる。

【００４４】上述したように、本発明は、世界的規模の
印刷ウェアハウスの能力をより広く活用することができ
（その結果、効率が高くなる）、そのため、世界中の広
範な場所に分散した物流センタを有する大規模な組織に
よる実施に適しているという点で、従来技術によるアプ
ローチに対して多くの利点を有している。

【００４５】当業者には、１つの結論として、好ましい
実施の形態として述べたバージョンでは、印刷サービス
プロバイダが配送に対して責任を有する、ということが
理解されよう。しかしながら、これは、想定される他の
実施の形態においても、ゲートウェイ装置に、所与の印
刷品の出荷、及びその配送の管理に対してコストを割当
てる責任を持たせる可能性があるという点で、限定的な
ものではない。

【００４６】最後に、ゲートウェイ装置１０８に提供さ
れる最初の注文は、第１の印刷サービスプロバイダに経
路指定して送ることができ、次の注文は、必ずしも同じ
ＰＳＰに経路指定して送られるとは限らないこと、すな
わち、上述したような処理ステップにより異なるＰＳＰ
に経路指定して送ることができる、ということは当業者
には明らかであろう。

【００４７】以下においては、本発明の種々の構成要件
の組み合わせからなる例示的な実施態様を示す。 １．電子ネットワークを介して受取った顧客注文を、複
数のサービスプロバイダから選択可能なサービスプロバ
イダに経路指定して送るために使用されるよう構成され
た電子制御装置（１０８、１０９）であって、前記顧客
注文を受取って確認応答をするよう構成された電子イン
タフェース（１１２）と、前記受取った顧客注文の要求
を、前記複数のサービスプロバイダの各々に固有の予め
格納された情報と比較するよう構成された第１の処理手
段（１１７）と、前記受取った注文の要求を実施するこ
とができるものとして決定された前記サービスプロバイ
ダのリストを格納するよう構成された手段（１１７）
と、受取った注文に対し、前記リストから少なくとも１
つのサービスプロバイダを選択し、その受取った注文を
前記選択されたサービスプロバイダに経路指定して送る
よう構成可能な第２の処理手段（１１８）備える、電子
制御装置。 ２．前記第１の処理手段は、前記顧客注文において要求
された特定のサービスをサポートしないサービスプロバ
イダを識別して破棄するよう構成される、上項１の電子
制御装置。 ３．前記第１の処理手段は、ステータス信号の送信を介
して、前記サービスプロバイダが現在動作中であるか、
または利用不可能であるかを識別するよう構成される、
上項１または２の電子制御装置。 ４．前記ステータス信号が周期的に送信される、上項３
の電子制御装置。 ５．前記第２の処理手段が、前記サービスプロバイダか
ら前記顧客への製品の配送に関連するコストパラメータ
に従って、サービスプロバイダの前記リストを並べ替え
るよう構成されたリスト並べ替え手段を備える、上項１
の電子制御装置。 ６．前記受取った顧客注文の結果として製作された製品
の前記顧客への配送に関連する価格パラメータ値を受取
るよう構成された電子制御装置であって、この受取られ
た値は、前記複数のリスト化されたサービスプロバイダ
の各々によって提供されることからなる、上項１の電子
制御装置。 ７．いずれのサービスプロバイダも選択されなかった場
合は、前記電子制御装置のオペレータに対し、処理中の
前記注文を、オペレータの手動操作による介入によって
経路指定して送られなければならないということを通知
する信号を送信する、上項１の電子制御装置。 ８．前記リストにサービスプロバイダが１つも含まれて
いない場合には、仮想的なサービスプロバイダに注文を
割振るよう動作する、上項１の電子制御装置。 ９．前記第２の処理手段は、前記注文に関連する配送価
格情報を読み取るよう構成されており、該情報は、デー
タベースまたは他の適切なデータ記憶媒体から前記電子
制御装置によってアクセス可能である、上項１の電子制
御装置。 １０．前記第２の処理手段は、前記リストに残存してい
る各所与のサービスプロバイダの利用可能な容量の比率
を計算するよう構成される、上項１乃至９のいずれかの
電子制御装置。 １１．前記第２の処理手段は、最大の予備容量比率を有
するサービスプロバイダを選択するよう構成される、上
項１０の電子制御装置。 １２．サービスプロバイダから保留中のジョブに対する
問い合わせメッセージを受取るよう構成される、上項１
乃至１１のいずれかの電子制御装置。 １３．サービスプロバイダにメッセージを送信するよう
構成された電子制御装置であって、該メッセージは、前
記サービスプロバイダが実施するために利用可能なジョ
ブのリストを含むことからなる、上項１乃至１２のいず
れかの電子制御装置。 １４．割振られたジョブが完了すると、サービスプロバ
イダからジョブ完了信号を受信するよう構成される、上
項１乃至１３のいずれかの電子制御装置。 １５．サービスプロバイダに対し注文メッセージを送信
するよう構成される、上項１乃至１４のいずれかの電子
制御装置。 １６．要求した所与のサービスの完了に関連するコスト
についての要求がなされると、サービスプロバイダから
見積りメッセージを受取るよう構成される、上項１乃至
１５のいずれかの電子制御装置。 １７．サービスプロバイダのリスト、サービスプロバイ
ダ契約のリスト、及び前記サービスプロバイダの容量に
関するデータ、からなるデータを格納するよう構成され
る、上項１乃至１６のいずれかの電子制御装置。 １８．受取った顧客注文を実行するよう動作する複数の
サービスプロバイダからサービスプロバイダを自動的に
選択する方法であって、受取った注文の要求を、前記サ
ービスプロバイダの各々に固有の予め格納された情報と
比較し、この比較に応じて前記受取った注文の要求を実
行することが可能なサービスプロバイダのリストを構築
するステップと、前記リストから少なくとも１つのサー
ビスプロバイダを選択するステップと、前記選択された
サービスプロバイダに前記受取った注文を経路指定して
送るステップを含む、方法。 １９．前記顧客注文において要求された特定のサービス
をサポートしないサービスプロバイダを識別して破棄す
るステップを更に含む、上項１８の方法。 ２０．ステータス信号の送信を介して、前記サービスプ
ロバイダが現在動作中であるかまたは利用不可能である
かを識別するステップを含む、上項１８または１９の方
法。 ２１．少なくとも１つのサービスプロバイダを選択する
前記ステップが、サービスプロバイダのリストからサー
ビスプロバイダを選択するステップであって、この選択
を、印刷製品に対する注文を実行するための総価格に基
づいて行うことからなるステップを含むことからなる、
上項１８の方法。 ２２．前記サービスプロバイダから前記顧客注文におい
て指定された住所への製品の配送に関連する価格に従っ
て、サービスプロバイダのリストを生成して並べ替える
ステップを更に含む、上項１８の方法。 ２３．少なくとも１つのサービスプロバイダを選択する
前記ステップが、見積られた最低印刷価格に基づいてサ
ービスプロバイダを選択するステップを含むことからな
る、上項１８の方法。 ２４．少なくとも１つのサービスプロバイダを選択する
前記ステップが、前記顧客注文において指定された配送
先住所に対する場所の近さに基づいて、サービスプロバ
イダを選択するステップを含むことからなる、上項１８
の方法。 ２５．データベースから前記注文に関連する配送価格情
報を読出すステップを含む、上項１８の方法。 ２６．複数のサービスプロバイダの各々に関連する予め
合意された配送価格データを格納するステップを更に含
む、上項１８の方法。 ２７．前記リスト内の複数のサービスプロバイダの各々
について利用可能な容量の比率を計算するステップを更
に含む、上項１８乃至２６のいずれかの方法。 ２８．予備容量が最大比率であるサービスプロバイダを
選択するステップを含む、上項２７の方法。 ２９．前記サービスプロバイダから保留中のジョブに対
する問い合わせメッセージを受信するステップを含む、
上項１８乃至２８のいずれかの方法。 ３０．サービスプロバイダのリストからなるデータを格
納するステップを含む上項１８乃至２９のいずれかの方
法であって、前記データが、前記サービスプロバイダと
のビジネス関係を決定する複数の契約と、前記サービス
プロバイダの容量を記述する１組の容量データとを含む
ことからなる、方法。 ３１．前記容量データがウェブサイト関連データのリス
トを含む、上項３０の方法。 ３２．最低価格を有するサービスプロバイダを選択する
ステップと、その最低価格に予め決められた量を加える
ステップとによって最終価格閾値を計算するステップを
更に含む、上項１８の方法。 ３３．複数の印刷サービスプロバイダエンティティによ
って提供されるオンライン印刷サービスを割り当てる方
法であって、複数の印刷サービスプロバイダエンティテ
ィを記述するデータを格納するステップと、オンライン
で受取った注文を実行するために少なくとも１つの印刷
サービスプロバイダを自動的に選択するステップと、前
記選択された印刷サービスプロバイダによる実行のため
に、該印刷サービスプロバイダに対し前記注文を送信す
るステップを含む、方法。 ３４．印刷サービスプロバイダを選択する前記ステップ
が、前記注文の実施価格と、前記注文の配送に対する配
送価格と、前記印刷サービスプロバイダの容量と、前記
注文に含まれる印刷製品の仕様に応じて前記注文を実行
するための印刷サービスプロバイダの容量との組から選
択されるパラメータに基づいて、少なくとも１つの印刷
サービスプロバイダを選択するステップを含むことから
なる、上項３３の方法。

【００４８】本発明の概要は次のようである。インター
ネットを介して受信した顧客の注文を、複数の競合する
印刷サービスプロバイダから選択された印刷サービスプ
ロバイダなどのサービスプロバイダに送る際に使用する
ために構成された電子制御装置を開示する。この装置
は、顧客の注文を受け取って、確認応答を返すよう構成
された電子インターフェースと、受け取った注文の要求
事項と、競合するサービスプロバイダの各々に固有の予
め格納されている情報とを比較するよう構成された第１
の処理手段と、この比較結果に応答して、受け取った注
文の要求事項を履行することが可能なものとして決定さ
れたサービスプロバイダのリストを構築するよう構成さ
れた手段と、受け取った注文に対して、リストからサー
ビスプロバイダを選択して、その選択したサービスプロ
バイダに受け取った注文を送るよう構成可能な処理手段
とを備える。一連のフィルタを適用することによって、
ゲートウェイ装置が最適な印刷サービスプロバイダを選
択し、地理的な基準を考慮して印刷サービスプロバイダ
に印刷注文を割り当て、最終価格、とくに出荷コストを
最小にするよう試みることは有益である。ゲートウェイ
装置は、顧客のコストを最小限にしつつも、競合する価
格を有する印刷サービスプロバイダが依然として仕事を
確実にうけることができるよう努める。

【００４９】

【発明の効果】本発明によれば、印刷を注文した顧客の
コストがより安くなるとともに、競合する価格を提供す
るＰＳＰに注文がなくなるといった事態が回避される。
更に、世界的な規模で印刷サービスを提供する場合等
に、輸送コストを考慮した妥当な納期によるサービスも
提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明に従って構成された、（例えば）印刷サ
ービスプロバイダのオンラインによる選択を実施する装
置であって、所与の顧客の印刷要件に対して適切な印刷
サービスプロバイダをインテリジェントに選択できるよ
うに構成されたゲートウェイ装置（１０８）を備える装
置を概略的に示す。

【図１ａ】図１に示したゲートウェイ装置１０８を更に
詳しく示す図であり、パーソナルコンピュータおよびサ
ーバとともに一般的に使用される通常のハードウェアに
加えて、第１の処理手段（１１７）と第２の処理手段
（１１８）を備える。

【図２】印刷サービスプロバイダが動作する構内を概略
的に示す図であり、印刷サービスプロバイダは、印刷装
置２０５、２０６と、陸路配送車２１１などの配送設備
を備えている。

【図３】図１に示したゲートウェイ装置１０８内のプロ
セスを概略的に示す図であり、特に、所与の顧客注文／
問い合わせを受取って処理するよう構成されたプロセス
３０４を含む。

【図４】ゲートウェイ装置１０８に格納されるデータタ
イプを概略的に示す図であり、特に、サービスプロバイ
ダのリスト４０１とリスト４０１に保持される各サービ
スプロバイダの能力に関する情報４０５を含んでいる。

【図５】所与の顧客によって開始された単一の注文／問
い合わせに対して発生するゲートウェイプロセス３０４
を更に詳しく示す図であり、特に、潜在的な顧客に返す
ための見積りを作成するために、問い合わせ／注文を処
理するよう構成されたステップ５０２を含んでいる。

【図６】図５に示したステップ５０２を更に詳しく示す
図であり、特に、適切なサービスプロバイダ（たとえ
ば、印刷サービスプロバイダ）のリストを、特定のジョ
ブに対する所与の印刷サービスプロバイダのビジネスの
条件に関連する配送コストに従って順序付けするステッ
プ６０３を含み、１つまたは複数のサービスプロバイダ
が適切であると識別された場合に、注文問い合わせの更
なる処理を起動するステップ６０７も含んでいる。

【図７】図６に示したステップ６０７を更に詳しく示す
図であり、ステップ６０７は、サービスプロバイダの見
積って配送コストを予め決められた閾値と比較すること
により、ステップ６０１で作成したリストを更に縮小す
るステップ７０４と、結果として生成された最終的なリ
ストから１つのサービスプロバイダを最終的に選択する
ことに関するステップ７０７を含んでいる。

【図８】図７に示したステップ７０７を更に詳しく示す
図であり、現在処理中のジョブに対して必要な属性を有
する残りのサービスプロバイダついての改訂されたリス
ト内にある、所与のサービスプロバイダの利用可能な容
量の比率を計算するステップを含む。

【図９】図７におけるステップ７０７で生成される部分
的にフィルタリングされたリストに残っている複数のサ
ービスプロバイダの容量、現在の負荷および空き容量の
比率に関するデータのテーブルを示す。

【図１０】図１の印刷サービスプロバイダのＥサーバ１
０２とゲートウェイ装置１０８との間でやりとりされる
種々のメッセージの概要を示す。

【図１１】所与のサービスプロバイダのステータスをチ
ェックするためのプロセス３０５を概略的に示す。

【符号の説明】

１０８ ゲートウェイ装置 １０９ ゲートウェイ装置のデータベース １１２ ウェブサイト １１７ 第１の処理手段 １１８ 第２の処理手段

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 アレックス・ローチェ スペイン国08017バルセロナ，プラザ・ デ・バルビドレラ，２・４エイアールテ ィ・３エイ

Claims (12)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】電子ネットワークを介して受取った顧客注
   文を、複数のサービスプロバイダから選択可能なサービ
   スプロバイダに経路指定して送るために使用されるよう
   構成された電子制御装置（１０８、１０９）であって、 前記顧客注文を受取って確認応答をするよう構成された
   電子インタフェース（１１２）と、 前記受取った顧客注文の要求を、前記複数のサービスプ
   ロバイダの各々に固有の予め格納された情報と比較する
   よう構成された第１の処理手段（１１７）と、 前記受取った注文の要求を実施することができるものと
   して決定された前記サービスプロバイダのリストを格納
   するよう構成された手段（１１７）と、 受取った注文に対し、前記リストから少なくとも１つの
   サービスプロバイダを選択し、その受取った注文を前記
   選択されたサービスプロバイダに経路指定して送るよう
   構成可能な第２の処理手段（１１８）備える、電子制御
   装置。
2. 【請求項２】前記第１の処理手段は、前記顧客注文にお
   いて要求された特定のサービスをサポートしないサービ
   スプロバイダを識別して破棄するよう構成される、請求
   項１の電子制御装置。
3. 【請求項３】前記第１の処理手段は、ステータス信号の
   送信を介して、前記サービスプロバイダが現在動作中で
   あるか、または利用不可能であるかを識別するよう構成
   される、請求項１または２の電子制御装置。
4. 【請求項４】前記第２の処理手段が、前記サービスプロ
   バイダから前記顧客への製品の配送に関連するコストパ
   ラメータに従って、サービスプロバイダの前記リストを
   並べ替えるよう構成されたリスト並べ替え手段を備え
   る、請求項１の電子制御装置。
5. 【請求項５】前記受取った顧客注文の結果として製作さ
   れた製品の前記顧客への配送に関連する価格パラメータ
   値を受取るよう構成された電子制御装置であって、この
   受取られた値は、前記複数のリスト化されたサービスプ
   ロバイダの各々によって提供されることからなる、請求
   項１の電子制御装置。
6. 【請求項６】前記第２の処理手段は、前記リストに残存
   している各所与のサービスプロバイダの利用可能な容量
   の比率を計算するよう構成される、上項１乃至５のいず
   れかの電子制御装置。
7. 【請求項７】前記第２の処理手段は、最大の予備容量比
   率を有するサービスプロバイダを選択するよう構成され
   る、請求項６の電子制御装置。
8. 【請求項８】受取った顧客注文を実行するよう動作する
   複数のサービスプロバイダからサービスプロバイダを自
   動的に選択する方法であって、 受取った注文の要求を、前記サービスプロバイダの各々
   に固有の予め格納された情報と比較し、この比較に応じ
   て前記受取った注文の要求を実行することが可能なサー
   ビスプロバイダのリストを構築するステップと、 前記リストから少なくとも１つのサービスプロバイダを
   選択するステップと、 前記選択されたサービスプロバイダに前記受取った注文
   を経路指定して送るステップを含む、方法。
9. 【請求項９】前記サービスプロバイダから前記顧客注文
   において指定された住所への製品の配送に関連する価格
   に従って、サービスプロバイダのリストを生成して並べ
   替えるステップを更に含む、請求項８の方法。
10. 【請求項１０】少なくとも１つのサービスプロバイダを
    選択する前記ステップが、前記顧客注文において指定さ
    れた配送先住所に対する場所の近さに基づいて、サービ
    スプロバイダを選択するステップを含むことからなる、
    請求項８の方法。
11. 【請求項１１】複数の印刷サービスプロバイダエンティ
    ティによって提供されるオンライン印刷サービスを割り
    当てる方法であって、 複数の印刷サービスプロバイダエンティティを記述する
    データを格納するステップと、 オンラインで受取った注文を実行するために少なくとも
    １つの印刷サービスプロバイダを自動的に選択するステ
    ップと、 前記選択された印刷サービスプロバイダによる実行のた
    めに、該印刷サービスプロバイダに対し前記注文を送信
    するステップを含む、方法。
12. 【請求項１２】印刷サービスプロバイダを選択する前記
    ステップが、 前記注文の実施価格と、 前記注文の配送に対する配送価格と、 前記印刷サービスプロバイダの容量と、 前記注文に含まれる印刷製品の仕様に応じて前記注文を
    実行するための印刷サービスプロバイダの容量の組から
    選択されるパラメータに基づいて、少なくとも１つの印
    刷サービスプロバイダを選択するステップを含むことか
    らなる、請求項１１の方法。