ES2339140T3 - Performado de conductos termoplasticos. - Google Patents

Abstract

Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma que generalmente corresponde a una configuración deseada de un conducto termoplástico que define un paso, estando el aparato caracterizado por: una estructura de soporte (112, 212) que se extiende longitudinalmente y que al menos define parcialmente una cavidad; un elemento alargado (150, 236) que tiene una superficie exterior correspondiente a la configuración deseada del conducto, extendiéndose dicho elemento alargado longitudinalmente en la cavidad definida por dicha estructura de soporte de modo que el elemento termoplástico puede soportarse entre dicha estructura de soporte y dicho elemento alargado; y un calentador (30) configurado para calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento, en el que dicha estructura de soporte está configurada para ajustarse desde una primera posición en la que dicha estructura de soporte está configurada para soportar el elemento termoplástico en una configuración plana hasta una segunda posición en la que dicha estructura de soporte se ajusta radialmente hacia dentro y de este modo dobla el elemento termoplástico contra el elemento alargado a la configuración deseada del conducto.

Description

Preformado de conductos termoplásticos.

Antecedentes de la invención

La presente invención se refiere a aparatos y métodos para preformar materiales termoplásticos y, más específicamente, a aparatos y métodos para doblar láminas termoplásticas para formar preformas para conductos.

Los conductos proporcionan pasos para el transporte para una amplia variedad de aplicaciones. Por ejemplo, se usan ampliamente conductos tubulares para el flujo de aire en sistemas de control ambiental para aviones. De manera similar, los conductos proporcionan pasos para transportar gases para calefacción y ventilación en otros vehículos y en edificios. Los sistemas de distribución de agua, sistemas hidráulicos y otras redes de distribución de fluidos también usan con frecuencia conductos para el transporte de fluidos. Además, pueden suministrarse materiales sólidos, por ejemplo, en forma particulada a través de los conductos. Los conductos para las aplicaciones anteriores y otras pueden estar formados por metales, plásticos, cerámicas, materiales compuestos y otros materiales.

Un sistema convencional de control ambiental para aviones utiliza una red de conductos para entregar aire para calefacción, refrigeración, ventilación, filtrado, control de humedad y/o control de presión de la cabina. En este sistema convencional, los conductos se forman por un material compuesto que incluye una matriz termoendurecible que impregna, y está reforzada por, un material de refuerzo tal como Kevlar®, marca comercial registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. La matriz termoendurecible está formada normalmente de una resina epoxídica o de poliéster, que se endurece cuando se somete al calor y la presión. Los conductos formados de este material compuesto son generalmente fuertes y ligeros, como se requiere en muchas aplicaciones para aviones. Sin embargo, el proceso de fabricación puede ser complicado, largo y costoso, especialmente para conductos que incluyan contornos o características tales como nervios y manguitos. Por ejemplo, en un proceso de fabricación convencional, los conductos se realizan formando un mandril de yeso desechable, colocando en el mandril capas de tela preimpregnada con el material termoendurecible y consolidando y curando las capas para formar el conducto. Los útiles usados para moldear el mandril de yeso se dimensionan y conforman especialmente para obtener un conducto de dimensiones específicas, de modo que tienen que fabricarse y mantenerse numerosos útiles de este tipo para fabricar conductos diferentes. El mandril de yeso se forma y se destruye durante la fabricación de un conducto, lo que requiere tiempo de curado y da lugar a yeso que, normalmente tiene que eliminarse o destruirse como residuos. Además, las capas preimpregnadas cambian de forma durante el curado y la consolidación y, por tanto, normalmente, tienen que recortarse después del curado para lograr las dimensiones deseadas. Las guías necesarias para recortar y situar las posiciones apropiadas para características tales como orificios y accesorios de unión se usan, también, normalmente, para sólo un conducto de dimensiones particulares, de modo que se requieren numerosas guías si tienen que realizarse diferentes conductos. Al igual que los útiles giratorios usados para formar los mandriles, las guías requieren tiempo y gastos para su fabricación, almacenamiento y mantenimiento. Además, normalmente, los conductos hechos a partir de resinas epoxídicas termoendurecibles convencionales no tienen un buen comportamiento en ciertas pruebas de inflamabilidad, humo y toxicidad, y el uso de tales materiales puede ser inaceptable si los requisitos de comportamiento son estrictos. Además, normalmente, las características tales como nervios tienen que posformarse, o añadirse después de la formación del conducto, lo que requiere más tiempo de fabricación y mano de obra.

Alternativamente, los conductos pueden formarse, también, de materiales termoplásticos. Un conducto termoplástico puede realizarse formando una lámina de material termoplástico, cortando la lámina con un tamaño y una configuración que correspondan a la conformación deseada para el conducto, doblando la lámina con la configuración deseada para el conducto y uniendo los bordes longitudinales de la lámina para formar una unión o costura longitudinal. Por ejemplo, aparatos y métodos para formar conductos termoplásticos y unir por consolidación conductos termoplásticos se prevén en los solicitudes estadounidenses n.º^{s} US20020216110 y US2007107832, tituladas "Thermoplastic Laminate Duct" y "Consolidation Joining of Thermoplastic Laminate Ducts", ambas presentadas de forma concurrente con el presente documento y cuyo contenido se incorpora en el presente documento como referencia. Tales conductos termoplásticos pueden formarse manteniendo la lámina termoplástica con la configuración doblada hasta que los extremos se unan, y, luego, retirando el conducto de modo que la unión resultante siga manteniendo el conducto con la configuración doblada. Pero las tensiones provocadas en el material termoplástico durante el doblado pueden hacer que el conducto se deforme o retuerza, después de la unión, en relación con la configuración deseada, por ejemplo, cuando se retira del aparato de unión.

Por tanto, existe la necesidad de aparatos y métodos mejorados para el preformado de conductos, es decir, que proporcionen una preforma configurada de manera que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto en una condición sustancialmente exenta de tensiones. El método no debería requerir la colocación de capas individuales en un mandril de yeso desechable. Preferiblemente, el método debería ser compatible con conductos termoplásticos, incluyendo conductos termoplásticos reforzados formados a partir de láminas planas que proporcionen razones entre resistencia y peso elevadas y cumplan normas estrictas de inflamabilidad, humo y toxicidad.

El documento D1 US-A-3.499072 da a conocer el preformado de un elemento termoplástico para formar una preforma en general correspondiente a una configuración deseada de un conducto termoplástico que define un
paso.

Un objetivo de la presente invención es mejorar la técnica anterior, especialmente con respecto a formar un elemento termoplástico con un elemento alargado.

Sumario de la invención

La presente invención proporciona un aparato según la reivindicación 1 y un método según la reivindicación 7 para preformar láminas para formar preformas para el formado de conductos. Las preformas pueden formarse a partir de materiales termoplásticos, tales como láminas planas de estratificado termoplástico reforzado. De ese modo, no es necesario colocar capas individuales en un mandril de yeso desechable. El material termoplástico puede ser ligero, fuerte y comportarse bien en pruebas de inflamabilidad, humo y toxicidad. Además, el método es compatible con conductos formados mediante unión por consolidación de estratificados termoplásticos. En condición exenta de tensión, las preformas corresponden, en general, a la configuración deseada de los conductos. Así, los bordes longitudinales de las preformas pueden unirse para formar el conducto, y el conducto no se deforma cuando se retira del aparato de unión.

De acuerdo con una realización, la presente invención proporciona un aparato para preformar un elemento termoplástico con el fin de formar una preforma que, en general, corresponda a la configuración deseada para el conducto, que define un paso. El aparato incluye un primero y un segundo rodillos giratorios, que son sustancialmente paralelos y definen una distancia de agarre, y un calentador configurado para calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, inferior a la temperatura de transición vítrea del elemento termoplástico y en un margen de, aproximadamente, 20ºC de la temperatura de transición vítrea. En una realización ventajosa, la temperatura de tratamiento se sitúa entre, aproximadamente, -20ºC y 20ºC inferior a la temperatura de transición vítrea. Al menos uno de los rodillos se calienta y al menos uno de los rodillos está configurado para hacer girar y, por tanto, mover el elemento termoplástico a lo largo de la distancia de agarre, de modo que el elemento termoplástico sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto. Puede haber un actuador rotacional configurado para hacer rotar uno de los rodillos, y el primer rodillo puede calentarse por el calentador situado en él. Puede haber, también, un actuador configurado para ajustar, transversalmente, al menos uno de los rodillos, con el fin de regular la distancia de agarre. Además, puede preverse un elemento de sujeción para conectar un borde longitudinal anterior del elemento termoplástico con el primer rodillo. Puede disponerse en los rodillos una capa antiadherente para facilitar la separación de la preforma de ellos, y los rodillos pueden atraerse magnéticamente.

El aparato puede incluir un tercero y un cuarto rodillos, posicionados, también, sustancialmente paralelos y cerca del primer rodillo. Los rodillos segundo, tercero y cuarto están colocados en posiciones angularmente crecientes alrededor del primer rodillo, de modo que cada uno de los rodillos segundo, tercero y cuarto pueda empujar el elemento termoplástico contra el primer rodillo con una configuración que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto. Según otro aspecto, un rodillo de desviación está colocado de modo que corte a la tangente a la distancia de agarre de tal manera que el elemento termoplástico pueda se desvía y dobla alrededor del primer rodillo. El rodillo de desviación puede estar desplazado de la tangente, y puede haber un actuador configurado para ajustar el desplazamiento del rodillo de desviación.

La presente invención proporciona un aparato para preformar un elemento termoplástico con objeto de formar una preforma que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto. El aparato incluye una estructura de soporte que se extiende longitudinalmente y que define, al menos parcialmente, una cavidad. Un elemento alargado con una superficie exterior que corresponde a la configuración deseada para el conducto se extiende longitudinalmente en la cavidad de modo que el elemento termoplástico pueda soportarse entre la estructura de soporte y el elemento alargado. Un calentador está configurado para calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, en un margen de, aproximadamente, 20ºC (70ºF) de la temperatura de transición vítrea del elemento termoplástico. La estructura de soporte está configurada para ajustarse entre una primera posición, en la que la estructura de soporte soporta el elemento termoplástico con una configuración plana, y una segunda posición, en la que la estructura de soporte está ajustada radialmente hacia dentro con el fin de doblar el elemento termoplástico contra el elemento alargado, con la configuración deseada para el conducto. Al menos un actuador puede estar configurado para ajustar la estructura de soporte entre la primera y la segunda posiciones. La estructura de soporte puede incluir una pluralidad de vástagos que, en la primera posición, se extiendan longitudinalmente, y, en la segunda posición, se ajustan a una configuración angularmente creciente alrededor del elemento alargado.

Según otro aspecto, la estructura de soporte puede incluir dos tubos huecos parciales, ajustables a rotación entre la primera y la segunda posiciones, definiendo cada tubo una superficie interior que corresponda a la superficie exterior del elemento alargado. Un calentador puede calentar las superficies interiores de los tubos a la temperatura de tratamiento. Cada tubo puede definir un primer borde longitudinal unido mediante una bisagra y un segundo borde longitudinal que defina un tope que se extienda radialmente al interior, y los tubos pueden estar configurados de manera que puedan ajustarse a rotación desde una primera posición, en la que la cavidad esté abierta, a una segunda posición, en la que la cavidad esté cerrada, al menos parcialmente. En la primera posición, los tubos están configurados para recibir y soportar el elemento termoplástico entre los topes. En la segunda posición, los tubos forman, cooperativamente, la cavidad y definen una superficie interior que corresponde a la configuración deseada para el conducto.

El aparato de preformado puede incluir un tubo hueco que defina una cavidad longitudinal. Un embudo puede extenderse longitudinalmente desde un extremo del tubo y se estrecha en la dirección longitudinal al tubo desde un tamaño de sección transversal superior al del conducto a un tamaño de sección transversal aproximadamente igual al del conducto. El embudo está configurado para recibir el elemento termoplástico y conformarlo según la configuración deseada para el conducto cuando el elemento termoplástico sea hecho pasar longitudinalmente a través del embudo. Un calentador está configurado para calentar el embudo y/o el tubo a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, inferior a la temperatura de transición vítrea del elemento termoplástico, y en un margen de, aproximadamente, -20ºC (70ºF) de la temperatura de transición vítrea.

No se reivindica un método para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma que corresponda, en general, a la configuración deseada de un conducto termoplástico que defina un paso. El método incluye calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento, por ejemplo,entre aproximadamente -20ºC y 20ºC, inferior a la temperatura de transición vítrea del elemento termoplástico. Un primero y/o un segundo rodillos son hechos girar y el elemento termoplástico se transporta a lo largo de una distancia de agarre definida por los rodillos de modo que el elemento sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto. Además, puede forzarse la unión de los rodillos por magnetismo. El elemento termoplástico puede calentarse antes de moverse a lo largo de la distancia de agarre, y mediante uno o ambos rodillos cuando el elemento sea movido a lo largo de la distancia de agarre. El elemento termoplástico puede transportarse alrededor del primer rodillo a lo largo de distancias de agarre definidas entre el primero y el segundo rodillos, el primero rodillo y un tercer rodillos, y el primer rodillo y un cuarto rodillo. Además, el elemento termoplástico puede desplazarse alrededor del primer rodillo, de modo continuo, en una distancia angular superior a una revolución, por ejemplo, fijando el borde longitudinal anterior del elemento termoplástico al primer rodillo. Un rodillo de desviación puede estar colocado de manera que corte a la tangente a la distancia de agarre de modo que el eje de rotación del rodillo de desviación esté desplazado, en relación con la tangente a la distancia de agarre, en dirección al segundo rodillo, y el rodillo de desviación desvíe el elemento termoplástico de manera que se doble alrededor del primer rodillo.

No se reivindica que el elemento termoplástico se calienta a la temperatura de tratamiento, soportado, con una configuración generalmente plana, mediante una estructura de soporte que se extiende longitudinalmente, y doblado contra una superficie exterior del elemento alargado con la configuración deseada para el conducto cuando la estructura de soporte se ajusta radialmente hacia dentro, por ejemplo, mediante un actuador. El elemento termoplástico puede soportarse mediante una pluralidad de vástagos, que se extiendan longitudinalmente y se ajusten a una configuración angularmente creciente alrededor del elemento alargado. Alternativamente, el elemento termoplástico puede soportarse mediante dos tubos huecos parciales con una configuración abierta y apretarse contra el elemento alargado mediante una superficie interior de los tubos que corresponda a la superficie exterior del elemento alargado, cuando los tubos se ajustan a una posición cerrada. Un primer borde del elemento termoplástico puede apretarse contra un segundo borde del elemento termoplástico y los bordes pueden calentarse a una temperatura superior a la de transición vítrea y unidos por consolidación. Por ejemplo, los bordes pueden ser obligados a unirse ajustando una cabeza de unión por consolidación, radialmente, contra el elemento termoplástico, de modo que una parte de elastómero de la cabeza apriete los bordes contra el elemento alargado.

Según otra realización no reivindicada, el elemento termoplástico se calienta a la temperatura de tratamiento, soportado entre topes que se extienden radialmente hacia dentro definidos por dos tubos huecos parciales longitudinales, y doblado con la configuración deseada para el conducto cuando los tubos se ajustan haciéndolos girar alrededor de una bisagra desde una posición abierta a una posición cerrada. Puede preverse un embudo que disminuye gradualmente para preformar el elemento termoplástico. El elemento termoplástico se calienta a la temperatura de tratamiento, insertado en un primer extremo del embudo que es mayor que el conducto y hecho pasar a través de un segundo extremo del embudo, más pequeño, para que penetre en un tubo hueco.

Breve descripción de los dibujos

Así, una vez descrita la invención en términos generales, se hará referencia ahora a los dibujos adjuntos, no necesariamente a escala, y en los que:

la figura 1 es una vista en perspectiva de un aparato de preformado según una realización de la presente invención;

la figura 2 es una vista en perspectiva de una lámina termoplástica plana para formar una preforma de según una realización de la presente invención;

la figura 3 es una vista en perspectiva de una preforma formada a partir de la lámina de la figura 2 según una realización de la presente invención;

la figura 4 es una vista en perspectiva de un conducto formado a partir de la preforma de la figura 3 según una realización de la presente invención;

la figura 5 es una vista en perspectiva de un aparato de preformado según una realización de la presente invención;

la figura 6 es una vista en alzado de un aparato de preformado según otra realización de la presente invención;

la figura 7 es una vista en alzado de un aparato de preformado según otra realización de la presente invención, con una configuración abierta;

la figura 8 es una vista en alzado del aparato de preformado de la figura 7, con una configuración cerrada;

la figura 9 es una vista en sección del aparato de preformado de la figura 8 a lo largo de la línea 9-9 de la figura 8;

la figura 10 es una vista en sección del aparato de preformado de la figura 9 con la lámina preformada parcialmente;

la figura 11 es una vista en sección del aparato de preformado de la figura 9 con la lámina preformada totalmente;

la figura 12 es una vista en sección del aparato de preformado de la figura 9, que incluye una cabeza de unión por consolidación ajustada a una posición abierta según una realización de la presente invención;

la figura 13 es una vista en sección del aparato de preformado de la figura 12 con la cabeza de unión por consolidación ajustada a una posición cerrada;

la figura 14 es una vista en alzado de un aparato de preformado según otra realización de la presente invención en una posición abierta;

la figura 15 es una vista en alzado del aparato de preformado de la figura 14 en una posición cerrada;

la figura 16 es una vista en alzado del aparato de preformado de la figura 14, que incluye una cabeza de unión por consolidación según una realización de la presente invención;

la figura 17 es una vista en alzado de un aparato de preformado según otra realización de la presente invención en una posición abierta con la lámina termoplástica introducida parcialmente;

la figura 18 es una vista en alzado del aparato de preformado de la figura 17 en una posición cerrada;

la figura 19 es una vista en perspectiva de un aparato de preformado según otra realización de la presente invención.

Descripción detallada de la invención

La presente invención se describirá ahora de modo más completo en lo que sigue con referencia a los dibujos adjuntos, en los que se muestran realizaciones preferidas de la misma. Sin embargo, esta invención puede realizarse de muchas maneras diferentes y no debe considerarse limitada a las realizaciones establecidas en este documento; en todo caso, estas realizaciones se proporcionan para que esta descripción sea detallada y completa, y dará a conocer con exactitud el alcance de la invención a los expertos en la técnica. Los números similares se refieren a elementos similares en todo el documento.

Con referencia ahora a la figura 1, en ella se muestra un aparato de preformado 10 para preformar un elemento termoplástico, tal como una lámina termoplástica 50, mostrada en la figura 2. El preformado se refiere, en general, al doblado del elemento termoplástico para formar una preforma 70 doblada o curvada, como se muestra en la figura 3, que, en condición libre, corresponde en general, a una configuración deseada para un conducto 90. La preforma 70 puede formarse con un diámetro ligeramente mayor o menor que el diámetro deseado para el conducto 90, por ejemplo, de manera que la preforma 70 pueda someterse a una fuerza de compresión o expansión para mantenerla la preforma 70 durante el tratamiento subsiguiente, tal como unión por consolidación, con objeto de lograr la configuración deseada para el conducto 90. La preforma 70 y, por tanto, el conducto 90, mostrado en la figura 4, se extienden desde un primer extremo 72 a un segundo extremo 74 y definen un paso 76. Preferiblemente, los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 se solapan para formar una parte de superficie de contacto 82. Los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 pueden unirse para formar el conducto 90 con una costura o unión 92, preferiblemente, sin doblar o deformar adicionalmente de modo significativo la preforma 70 de modo que el conducto 90 esté sustancialmente libre de tensión interna. Los bordes longitudinales 78, 80 pueden unirse usando adhesivos, calor u otros métodos de unión. Por ejemplo, la unión puede lograrse aplicando calor y presión a los bordes 78, 80 para formar la costura 92. Cuando el material termoplástico de la preforma 70 se calienta por encima de su temperatura de transición vítrea el material se vuelve plástico y la presión consolida y une la superficie de contacto 82. La unión puede realizarse mediante métodos manuales o automatizados, por ejemplo.

La conformación de la preforma 70 se determina proyectando la conformación deseada para el conducto 90 en la lámina plana 50. Aunque los extremos 72, 74 y los bordes 78, 80 de la preforma 70 se muestran rectos en la figura 3, la preforma 70 puede definir, alternativamente, una pluralidad de configuraciones que correspondan a conductos rectos, curvados, estrechados o contorneados de otro modo. La lámina 50 y, por tanto, la preforma 70 y el conducto 90, pueden definir, también, una pluralidad de características tales como orificios 75, por ejemplo, para conectar accesorios de unión, ménsulas y similares con el conducto 90. Se prevén métodos y aparatos para formar preformas y para determinar patrones geométricos que correspondan a conductos. Se apreciará, también, que pueden preverse marcas en la preforma 70, por ejemplo, para identificar de modo preciso la ubicación de características posformadas, tales como nervios y manguitos, o para facilitar la fabricación o ensamblado de los conductos.

Preferiblemente, la preforma 70 se realiza a partir de un estratificado de material compuesto que incluya una matriz termoplástica y un material de refuerzo. Los materiales termoplásticos se caracterizan por una transición a un estado plástico cuando se calientan a una temperatura superior a la de transición vítrea. Por ejemplo, la preforma 70 puede formarse de polieterimida, (PEI) o poli(sulfuro de fenileno), (PPS), pudiendo ser ambos termoplásticos. Existe PEI termoplástico disponible con el nombre comercial Ultem®, marca comercial registrada de General Electric Company. Según una realización de la presente invención, cada preforma 70 se realiza a partir de un material compuesto que incluye una matriz de PEI termoplástico reforzada mediante un material de refuerzo tal como carbono, vidrio o una tela de aramida tal como aramida Kevlar®, o fibras de un material de este tipo. Alternativamente, la preforma 70 puede formarse a partir de otros materiales termoplásticos, que pueden reforzarse mediante otros materiales de refuerzo o pueden no incluir materiales de refuerzo.

El conducto 90 formado a partir de la preforma 70 puede usarse en numerosas aplicaciones, que incluyen, de modo no limitativo, sistemas de control ambiental para vehículos aeroespaciales, en los que se entrega aire a través del paso 76 del conducto 90 para proporcionar calefacción, refrigeración, ventilación y/o presurización a una cabina de avión. Los extremos 72, 74 del conducto 90 pueden conectarse con otros conductos u otros dispositivos tales como ventiladores, compresores, filtros y similares. Pueden conectarse múltiples conductos 90 de modo que el eje longitudinal de cada conducto 90 forme cierto ángulo en relación con el eje longitudinal del conducto o de los conductos contiguos. De ese modo, los conductos 90 pueden conectarse para formar un sistema de conductos intrincado (no mostrado) que incluya numerosos conductos 90, en ángulo o curvados, para acomodar los dispositivos conectados mediante el sistema de conductos y para cumplir las restricciones de diseño requeridas, por ejemplo, en un avión, en el que el espacio es limitado.

El aparato 10 de preformado mostrado en la figura 1 incluye un primer rodillo 12 y un segundo rodillo 14. Los rodillos 12, 14 se extienden longitudinalmente y son soportados por un bastidor (no mostrado) de modo que los rodillos 12, 14 son sustancialmente paralelos y definen una distancia de agarre. Los rodillos 12, 14 pueden formarse a partir de una pluralidad de materiales tales como aluminio, acero y sus aleaciones, y puede preverse una capa antiadherente en los rodillos 12, 14 para evitar que la lámina 50 se pegue a los rodillos 12, 14. Por ejemplo, la capa antiadherente puede formarse de película de Teflon®, marca comercial registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. Hay un actuador 20, tal como un motor eléctrico, configurado para hacer girar al menos uno de los rodillos 12, 14. En la realización de la figura 1, el actuador 20 está configurado para hacer girar el primer rodillo 12 de modo que, a medida que la lámina 50 es alimentada a la distancia de agarre en una dirección 13, el rodillo 12 que gira mueve la lámina 50 a lo largo de la distancia de agarre.

El primer rodillo 12 incluye un calentador 30, que está configurado para calentar el rodillo 12, y, por tanto, la lámina termoplástica 50, a al menos una temperatura de tratamiento. Por tanto, como ilustran los ejemplos precedentes, el primer rodillo 12 está hecho de un material conductor del calor. Preferiblemente, la lámina 50 se calienta a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico de la lámina 50. Por ejemplo, la temperatura de tratamiento puede ser, aproximadamente entre -20ºC y 20ºC inferior a la temperatura de transición vítrea. En el caso del PEI, cuya temperatura de transición vítrea es de, aproximadamente 215ºC (417ºF), la lámina 50 puede calentarse a una temperatura de tratamiento de entre, aproximadamente 100ºC y 210ºC.

Cuando la lámina 50 se transporta a lo largo de la distancia de agarre, los rodillos 12, 14 ejercen una fuerza de compresión sobre la lámina 50 y calientan la lámina 50. Uno o ambos rodillos 12, 14 pueden acercarse al rodillo opuesto 12, 14, o separados de él, con el fin de ajustar la fuerza de compresión sobre la lámina 50. Preferiblemente, la lámina 50 se calienta de manera desigual mediante los rodillos 12, 14, de modo que la lámina esté doblada o formada cuando la lámina 50 salga de la distancia de agarre, por ejemplo, debido a la expansión o la contracción térmica del material de refuerzo de la lámina 50. Por ejemplo, el calentador 30 del primer rodillo 12 puede usarse para calentar la lámina 50 de modo que, a medida que la lámina 50 pasa a lo largo de la distancia de agarre, el material de refuerzo que está más cerca del primer rodillo 12 se expande o contrae y la lámina 50 se dobla. Si el material de refuerzo es del tipo que se expande cuando se calienta, tal como los materiales de refuerzo de carbono o vidrio, la lámina 50 se dobla alrededor del segundo rodillo 14. Si el material de refuerzo es del tipo que se contrae cuando se calienta, tal como un material de refuerzo de aramida, la lámina 50 se dobla alrededor del primer rodillo 12. Así, los bordes longitudinales 78, 80 de la lámina 50 se unen por doblado para formar la preforma 70, que corresponde, en general, a la conformación deseada para el conducto 90.

Como se muestra en la figura 5, un aparato de preformado 10a según la presente invención puede incluir también múltiples rodillos 14a-14f separados en posiciones angularmente crecientes alrededor del primer rodillo 12, de modo que cada uno de los rodillos 14a-14f defina una distancia de agarre con el primer rodillo 12. El primer borde longitudinal 78 de la lámina 50 se fija al primer rodillo 12 mediante un elemento de sujeción 16, que consiste en una banda de cinta adhesiva resistente al calor. Pueden usarse también otros elementos de sujeción 16, tales como pegamento, tornillos, pernos, pinzas, ganchos y similares. El primer borde longitudinal 78 precede al resto de la lámina 50, es decir, el primer borde 78 es el "borde anterior". El elemento de sujeción 16 mantiene el primer borde 78 contra el rodillo 12 y, de ese modo, la lámina 50 se desplaza a lo largo de las distancias de agarre definidas por los rodillos 14a-14f y el primer rodillo 12. Aunque en la figura 5 el primer borde longitudinal 78 está conectado con el primer rodillo 12, el segundo borde 80 puede estar conectado, también, o de modo alternativo, con el rodillo 12. Además, los rodillos 14a-14f pueden ajustarse radialmente en relación con el primer rodillo 12 para apretar la lámina 50 contra el rodillo 12. Por ejemplo, los rodillos 14a-14f pueden separarse radialmente del rodillo 12 durante el tratamiento para recibir el borde longitudinal anterior 68, 80 de la lámina 50 y, luego, acercarse radialmente al rodillo 12 para apretar la lámina 50 contra el rodillo 12.

Como se muestra en la figura 6, un aparato de preformado 10b según otra realización de la invención incluye un rodillo de desviación 40 para desviar y doblar la lámina 50 cuando la lámina salga de la distancia de agarre entre el primero y el segundo rodillos 12, 14. El rodillo de 40 desviación se coloca de modo que corta a la tangente a la distancia de agarre entre el primero y el segundo rodillos 12, 14. Por tanto, la tangente a la distancia de agarre, es decir, una línea tangente tanto al primero como al segundo rodillos 12, 14 en la distancia de agarre entre ellos, corta al rodillo de desviación 40. De manera similar, cuando la lámina 50 sale de la distancia de agarre y sigue una trayectoria que se aproxima a una dirección de la tangente a la distancia de agarre, la lámina 50 se pone en contacto con el rodillo de desviación 40 y de ese modo es doblada. Preferiblemente, el rodillo de desviación 40 está desplazado en relación con la tangente a la distancia de agarre, es decir, la tangente a la distancia de agarre corta a una parte del rodillo de desviación 40 distinta al eje de rotación del rodillo de desviación 40. Ventajosamente, el rodillo de desviación 40 puede desplazarse de modo que el eje del rodillo de desviación 40 esté más cerca del segundo rodillo 14 que del primer rodillo 12 y, así, la lámina 50 sea desviada para doblarse alrededor del primer rodillo 12.

El rodillo de desviación 40 está montado a rotación en un pivote 42, y está previsto un actuador de desviación 44 configurado para ajustar la posición del rodillo de desviación 40 y cambiar el grado de doblado de la lámina 50. El ajuste del rodillo de desviación 40 puede ser deseable para cambiar el grado de doblado de la lámina 50 o para mantener un doblado uniforme aunque cambien otros parámetros del sistema, tales como la temperatura, el espesor, el tipo de material, y similares, de la lámina 50. Además, un actuador de distancia de agarre 46 está configurado para ajustar el segundo rodillo 14 en relación con el primer rodillo 12 y por tanto variar la fuerza de compresión ejercida por los rodillos 12, 14 sobre la lámina 50 cuando la lámina 50 sea movida a lo largo de la distancia de agarre, por ejemplo, para ajustar distintos espesores de la lámina 50. El actuador de distancia de agarre 46 puede ser un dispositivo de accionamiento hidráulico, neumático, eléctrico o de otro tipo.

La lámina 50 puede soportarse por una mesa 34 de soporte y calentada mediante calentadores 32 cuando la lámina 50 sea alimentada a la distancia de agarre. Hay rodillos de leva 48 colocados en ubicaciones longitudinales crecientes para soportar los rodillos 14, 40. Al soportar los rodillos 14, 40 en ubicaciones longitudinales entre los extremos de los rodillos 14, 40, los rodillos de leva 48 disminuyen la desviación longitudinal de los rodillos 14, 40. Hay prevista, también, una guarda 49 para capturar la lámina 50 y evitar que la lámina 50 pase continuamente a lo largo de la distancia de agarre múltiples veces. Alternativamente, la lámina 50 puede transportarse múltiples veces a lo largo de la distancia o las distancias de agarre de los aparatos de formado 10, 10a, 10b. Por ejemplo, el primer rodillo 12 del aparato de preformado 10a mostrado en la figura 5 puede hacerse girar más de una revolución una vez que el primer borde longitudinal 78 haya entrado en la primera distancia de agarre entre los rodillos 12, 14a. Así, el rodillo 12 y la lámina 50 pueden hacerse girar hasta que la lámina 50 haya sido doblada con la configuración de la preforma 70.

Además, uno o más de los rodillos 12, 14, 14a-14f pueden magnetizarse, de modo que los rodillos 12, 14, 14a-14f se atraigan magnéticamente y la distancia de agarre entre ellos sea uniforme a lo largo de la longitud de los rodillos 12, 14, 14a-14f. Los rodillos 12, 14, 14a-14f pueden incluir un material magnetizado, tal como un metal ferroso o un electroimán, para provocar la atracción entre los rodillos. Por ejemplo, el primer rodillo 12 puede incluir un electroimán y el segundo rodillo 14 puede estar hecho de acero, de modo que el segundo rodillo 14 sea atraído en dirección al primer rodillo 12 y la distancia de agarre entre los rodillos 12, 14 sea uniforme a lo largo de la longitud de los rodillos 12, 14.

En las figuras 7-11 se muestra un aparato de preformado 110 que incluye una estructura de soporte exterior que comprende soportes anulares 112, dispuestos, cada uno, alrededor de un eje longitudinal común. Los soportes anulares 112 soportan actuadores 114 configurados para soportar una pluralidad de vástagos 116 paralelos, seis en la realización ilustrada, y ajustar los vástagos 116 radialmente hacia dentro y hacia fuera. Como se muestra en las figuras 9-11, los vástagos 116 pueden ajustarse radialmente para definir una cavidad 111 ajustable entre ellos, y, de ese modo, soportar y doblar, o preformar, la lámina 50 con la configuración deseada para conductos de diferentes diámetros y/o conformaciones, formando así la preforma 70.

Cada uno de los vástagos 116 puede calentarse durante el tratamiento, por ejemplo, mediante calentadores 136 dispuestos en los vástagos 116, de modo que los vástagos calienten la lámina 50. Alternativamente, la lámina 50 puede calentarse mediante un calentador (no mostrado) en la viga 150 o un calentador configurado para irradiar la lámina 50. Para calentar la lámina 50, por ejemplo, el aparato de preformado 110 puede estar colocado en un horno, o puede configurarse una fuente de radiación direccional, tal como una fuente de infrarrojos o microondas. Preferiblemente, el calentador o los calentadores están configurados para calentar la lámina 50 a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico de la lámina 50, por ejemplo, en un margen de entre, aproximadamente, -20ºC y 20ºC por debajo de la temperatura de transición vítrea.

Una viga interior 150, que se extiende entre un primer extremo 170 y un segundo extremo 172, está colocada en la cavidad 111 definida por los vástagos 116, de modo que la lámina 50 pueda colocarse alrededor de la viga interior 150. Aunque los extremos 170, 172 de la viga interior 150 estén soportados por una base 113, al menos uno de los extremos 170, 172 de la viga interior 150 puede desconectarse de la base 113 para facilitar la introducción de la lámina 50 en la cavidad 111 del aparato de preformado 110. Por ejemplo, puede ajustarse un fiador 168 entre una posición abierta y una posición cerrada. Con el fiador 168 en la posición abierta, mostrado en la figura 7, la lámina 50 puede introducirse longitudinalmente en el aparato de preformado 110, de modo que la lámina 50 se dispone alrededor de la viga interior 150.

El aparato de preformado 110 puede usarse para formar la preforma 70 de la figura 3 a partir de la lámina 50 de la figura 2. Durante el funcionamiento, los actuadores axiales 114 se usan para retraer los vástagos 116 radialmente hacia fuera hasta una primera posición, mostrada en la figura 9, con el fiador 168 abierto. La lámina 50 se instala longitudinalmente en el aparato de preformado 110 de modo que la lámina 50 está soportada por al menos uno de los vástagos 116. A continuación, se cierra el fiador 168 para asegurar el primer extremo 170 de la viga interior 150 en la estructura de soporte exterior o la base 113, como se muestra en la figura 8.

Con el aparato de preformado 110 montado como se muestra en la figura 8, se conecta una fuente de alimentación (no mostrada) con los calentadores 136 de los vástagos 116 u otros calentadores, para calentar la lámina 50, preferiblemente, a la temperatura de tratamiento. Los actuadores 114 se activan con el fin de extender los vástagos 116 radialmente hacia dentro, de modo que los vástagos 116 aprietan la lámina 50 contra la viga interior 150 y doblan la lámina 50 alrededor de la viga interior 150 con la configuración deseada para el conducto 90, formando así la preforma 70. Preferiblemente, los bordes longitudinales 78, 80 se solapan para formar la superficie de contacto 82. Una vez formada la preforma puede apagarse el calentador 136, de modo que la preforma 70 se enfría a una temperatura inferior a la de tratamiento antes de abrir el fiador 168 y retirar la preforma 70 del aparato de preformado 110.

Como se muestra en las figuras 12 y 13, el aparato de preformado 110 puede incluir, también, una cabeza de unión por consolidación 160 que está configurada para ajustarse radialmente en relación con la viga interior 150. La cabeza 160 puede retraerse de la cavidad 111 durante el preformado, como se muestra en la figura 12, y, luego, colocarse cerca de la preforma 70 y alineada con la superficie de contacto 82 de la preforma 70 mientras que la preforma 70 se mantiene con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 13. La cabeza 160 incluye un calentador 162 soportado mediante un bloque 164 de elastómero, de modo que el calentador 162 esté dispuesto fuera o dentro del bloque 164. Una vez que la lámina 50 haya sido configurada para obtener la preforma 70, es decir, con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 13, la cabeza 160 puede ajustarse radialmente hacia dentro de manera que el bloque 164 y/o el calentador 162 se pongan en contacto con la preforma 70. La cabeza 160 comprime los bordes 78, 80 de la preforma 70 uniéndolos en la superficie de contacto 82. Preferiblemente, el calentador 162 es flexible, y está soportado, flexiblemente, por el bloque 164 de elastómero, de modo que el calentador 162 se adapte a la preforma 70 y ejerza una presión sustancialmente uniforme sobre ella. Por ejemplo, el calentador 162 puede comprender un calentador de silicona flexible dispuesto en el bloque 164 de elastómero. Cuando la cabeza 160 comprime la superficie de contacto 82 contra la viga interior 150, el calentador 162 calienta la superficie de contacto 82, y, de ese modo, los bordes 78, 80 son unidos por consolidación para formar la costura 92 longitudinal, formando así el conducto 90. La viga interior 150 puede incluir, también, un calentador interior 166, además del calentador 162 o alternativamente a él. De ese modo, la superficie de contacto 82 puede calentarse mediante el calentador 162, el calentador interior 166, o ambos calentadores 162, 166. Preferiblemente, el calentador o los calentadores 162, 166 están configurados para calentar los bordes 78, 80 a una temperatura superior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico.

Las figuras 14 y 15 ilustran un aparato de preformado 210 alternativo en el que la estructura de soporte exterior incluye dos tubos parciales 212a, 212b conectados mediante una bisagra 213. Los tubos parciales 212a, 212b pueden hacerse girar alrededor de la bisagra 213 mediante actuadores 238 desde una posición abierta, mostrada en la figura 14, a una posición cerrada, mostrada en la figura 15. En la posición cerrada, los tubos parciales 212a, 212b definen una cavidad interna 211 que corresponde a la conformación deseada para la preforma 70 y el conducto 90. Un elemento rígido interior 236 está colocado cerca de los tubos 212a, 212b de modo que los tubos 212a, 212b encierran, al menos parcialmente, el elemento interior 236 cuando se ajustan a la posición cerrada. El elemento rígido interno 236 pueden estar hecho de un material rígido, tal como acero, aluminio o titanio, o el elemento interior 236 puede estar constituido por un dispositivo que puede configurarse de modo rígido, tal como una bolsa inflable. El elemento interior 236 corresponde a la conformación de los tubos parciales 212a, 212b, siendo cilíndrico en la realización ilustrada, aunque, si se desea, los tubos parciales 212a, 212b y el elemento interior 236 pueden tener otras conformaciones. De ese modo, la lámina 50 puede colocarse entre los tubos parciales 212a, 212b y el elemento interior 236, y el aparato de preformado 210 puede usarse para doblar la lámina 50, desde la configuración plana a la configuración doblada o preformada, ajustando los tubos parciales 212a, 212b desde la posición abierta a la posición cerrada y apretando la lámina 50 alrededor del elemento interior 236. Ventajosamente, los tubos parciales 212a, 212b y/o el elemento interior 236 pueden calentarse para facilitar así el doblado o formado de la lámina 50. Por ejemplo, pueden preverse calentadores 240 dentro o fuera de cada uno de los tubos parciales 212a, 212b que, a su vez, estén construidos de un material tal como aluminio, acero, titanio, sus aleaciones, o un material compuesto que sea, al menos parcialmente, conductor del calor. Alternativamente, los tubos parciales 212a, 212b y/o el elemento interior 236 pueden calentarse mediante un calentador independiente, tal como un horno, configurado para recibir los tubos parciales 212a, 212b cuando sean hechos girar a sus posiciones abiertas.

El aparato de preformado 210 puede incluir, también, una cabeza de unión por consolidación 260 colocada cerca del elemento interior 236 y alineada con un espacio libre entre los tubos parciales 212a, 212b una vez que los tubos parciales 212a, 212b hayan sido cerrados. La cabeza 260 está adaptada para ajustarse radialmente en relación con el elemento interior 236. La cabeza 260 puede incluir un calentador 262 soportado por un bloque 264 de elastómero de modo que el calentador 262 esté dispuesto dentro o fuera del bloque 264. Una vez que la lámina 50 se haya configurada para formar la preforma 70, es decir, con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 16, la cabeza 260 puede ajustarse radialmente hacia dentro de modo que el bloque 264 y/o el calentador 262 entren en contacto con la preforma 70. Ventajosamente, la preforma 70 puede colocarse de modo que los bordes 78, 80 de la preforma 70 estén alineados, generalmente, también, con el espacio libre entre los tubos parciales 212a, 212b, una vez que los tubos parciales 212a, 212b se hayan cerrado. En esta realización ventajosa, la cabeza 260 une a compresión los bordes 78, 80 de la preforma 70 en la superficie de contacto 82. Preferiblemente, el calentador 262 es flexible, y está soportado flexiblemente por el bloque 264 de elastómero, de manera que el calentador 262 se adapte a la preforma 70 y ejerza una presión sustancialmente uniforme sobre ella, mientras que, simultáneamente, caliente al menos un borde 78, 80 de la preforma 70 para unir por consolidación los bordes 78, 80 y formar la costura longitudinal 92 a lo largo de la longitud de la preforma 70, formando así el conducto 90. El elemento interior 236 puede incluir un calentador interior 266, además del calentador 262, o alternativamente a él, de modo que la preforma 70 pueda calentarse en sus superficies interior y exterior, preferiblemente a una temperatura superior a la temperatura de transición vítrea. La lámina 50 puede mantenerse en posición alrededor del elemento interior 236 mediante una o más correas y/o cintas (no mostradas) en lugar de los tubos parciales 212a, 212b. Preferiblemente, la cinta es una cinta termocontráctil, es decir, cinta que se contrae cuando se calienta a una temperatura de tratamiento. De ese modo, la lámina 50 se envuelve alrededor del elemento interior 236, y las correas, que pueden estar hechas de tela resistente al calor, se aseguran alrededor de la lámina 50 para mantener la lámina 50 con la conformación deseada para el conducto 90. La cinta termocontráctil se dispone, entonces, alrededor de la lámina 50 de modo que la cinta, cuando se caliente, se contrae y comprime la lámina 50 apretadamente contra el elemento interior 236. La energía térmica para calentar la lámina 50 y la cinta puede generarse mediante un horno configurado para recibir el elemento interior 236 y la lámina 50, o mediante un calentador ubicado en el elemento interior 236.

Como se muestra en las figuras 17 y 18, el aparato de preformado 210 puede usarse también sin el elemento interior 236. Por ejemplo, cada uno de los tubos parciales 212a, 212b puede definir un tope longitudinal 242 que se extienda radialmente hacia dentro en dirección a la cavidad 211. Con los tubos parciales 212a, 212b en la posición abierta, como se muestra en la figura 17, la lámina 50 puede introducirse entre los topes 242 de modo que los topes 242 retengan la lámina 50 cuando los tubos parciales 212a, 212b se ajusten a la posición cerrada mediante los actuadores 238, como se muestra en la figura 18. La lámina 50 puede introducirse en la cavidad 211 a través de un espacio libre 214 entre los topes longitudinales 242, como se muestra en la figura 17. La lámina 50 también puede introducirse en la cavidad 211 en una dirección longitudinal, desde un extremo longitudinal de los tubos 212a, 212b, y los tubos 212a, 212b pueden estar en la posición cerrada cuando se introduzca la lámina 50. Como se ha descrito anteriormente, la lámina 50 puede calentarse a la temperatura de tratamiento mediante los calentadores 240 u otros calentadores (no mostrados), y, una vez formada, la preforma 70 puede enfriarse en el aparato de preformado 210 antes de que los tubos parciales 212a, 212b se abran para retirar la preforma 70. Tal como se ha descrito en relación con la figura 16, pueden usarse también una cabeza de unión por consolidación y/o un calentador interior para unir los bordes 78, 80 cuando la preforma 70 se mantenga con la configuración mostrada en la figura 18.

La figura 19 ilustra un aparato de preformado 310 alternativo según la presente invención, que incluye un tubo hueco 312 y un embudo 320. El tubo hueco 312 puede definir una cavidad cilíndrica 314 u otra conformación que corresponda a la configuración deseada para la preforma 70 y el conducto 90. Además, el tubo 312 puede incluir un elemento interior (no mostrado) que puede recibirse por el paso 76 de la preforma 70 y define una superficie exterior que corresponde a la configuración deseada para el conducto 90. El embudo 320 se extiende longitudinalmente desde un primer extremo 316 del tubo 312. El embudo 320 se extiende desde un primer extremo 322 a un segundo extremo 324, que es más pequeño que el primer extremo 322 y que en general corresponde en tamaño al primer extremo 316 del tubo 312, de modo que el embudo 320 se estrecha en dirección al tubo 312. La lámina 50 puede introducirse en el embudo 320 con una configuración plana o parcialmente doblada y empujarse longitudinalmente en dirección a la cavidad 314 del tubo 312 para que penetre en ella. Cuando la lámina 50 se desliza longitudinalmente en el embudo 320, la conformación estrechada del embudo 320 hace que la lámina 50 se doble con el diámetro del cilindro 312 y, por tanto, con la configuración deseada para la preforma 70 y el conducto 90. La lámina 50 puede introducirse en el embudo 320 y el tubo 312, manualmente, por un operario, o puede estar previsto un dispositivo de introducción automatizado (no mostrado). Pueden preverse calentadores 330 en el embudo 320 y/o el tubo 312 de modo que la lámina 50 se calienta a la temperatura de tratamiento mientras que la lámina 50 es obligada a penetrar en el embudo 320 y/o el tubo 312. Por ejemplo, los calentadores 330 pueden ser calentadores eléctricos resistivos dispuestos en el tubo 312 y el embudo 320, de modo que los calentadores 330 pueden conectarse con una fuente de alimentación (no mostrada) y activarse para calentar la lámina 50. La lámina 50 puede mantenerse a la temperatura de tratamiento durante un intervalo de mantenimiento del tratamiento, tal como 10 minutos, y, luego, pueden apagarse los calentadores 330 de modo que la preforma 70 resultante se enfría en el tubo 312 antes de retirarse a través del primer extremo 316 o de un segundo extremo 318. Además, el tubo 312 puede comprender un aparato de unión por consolidación u otro aparato de unión para unir los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 y formar el conducto 90.

Una vez tratado el preformado 70 para formar el conducto 90, el conducto 90 puede posformarse para proporcionar contornos o características adicionales, tales como manguitos, nervios y similares. Se proporciona un análisis respecto a la formación de características de conductos tales como manguitos y nervios a través de posformado, es decir, tras el preformado y/o la unión por consolidación de la lámina 50. Se aprecia también que pueden preverse marcas en la preforma 70, por ejemplo para identificar de manera precisa la ubicación de tales características posformadas o para facilitar la fabricación o ensamblado de los conductos.

Muchas modificaciones y otras realizaciones de la invención se les ocurrirán a los expertos en la técnica a las que la invención pertenece, con la ventaja de las enseñanzas presentadas en las descripciones y los dibujos asociados anteriores. Por tanto, debe entenderse que la invención no se limita a las realizaciones específicas dadas a conocer y que se pretende incluir modificaciones y otras realizaciones dentro del alcance de las reivindicaciones adjuntas. Por ejemplo, se apreciará que cada una de las superficies de trabajo de los aparatos puede incluir una capa de bajo rozamiento o capa de separación, por ejemplo, de Teflon®, marca comercial registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. La capa de separación puede ser una capa duradera de material o un agente de separación que se aplique o pulverice sobre las superficies de trabajo antes de cada proceso de unión por consolidación. Aunque en el presente documento se empleen términos específicos, se usan únicamente en un sentido genérico y descriptivo y no con fines limitativos.

Claims (10)

1. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma que generalmente corresponde a una configuración deseada de un conducto termoplástico que define un paso, estando el aparato caracterizado por:

una estructura de soporte (112, 212) que se extiende longitudinalmente y que al menos define parcialmente una cavidad;

un elemento alargado (150, 236) que tiene una superficie exterior correspondiente a la configuración deseada del conducto, extendiéndose dicho elemento alargado longitudinalmente en la cavidad definida por dicha estructura de soporte de modo que el elemento termoplástico puede soportarse entre dicha estructura de soporte y dicho elemento alargado; y

un calentador (30) configurado para calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento, en el que dicha estructura de soporte está configurada para ajustarse desde una primera posición en la que dicha estructura de soporte está configurada para soportar el elemento termoplástico en una configuración plana hasta una segunda posición en la que dicha estructura de soporte se ajusta radialmente hacia dentro y de este modo dobla el elemento termoplástico contra el elemento alargado a la configuración deseada del conducto.

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2. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 1, en el que dicha estructura de soporte comprende una pluralidad de vástagos (14, 114, 214) que se extienden longitudinalmente en la primera posición y que pueden ajustarse a una configuración angularmente creciente alrededor del elemento alargado en la segunda posición.

3. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 1 ó 2, en el que dicha estructura de soporte comprende dos tubos parcialmente huecos, pudiendo ajustarse cada tubo de manera giratoria entre dichas posiciones primera y segunda y definiendo una superficie interior correspondiente a la superficie exterior de dicho elemento alargado.

4. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 1, 2 ó 3 que comprende además al menos un actuador (20) configurado para ajustar dicha estructura de soporte entre las posiciones primera y segunda.

5. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, que comprende además una cabeza de unión por consolidación (60) configurada para ajustarse radialmente contra una superficie de contacto formada al solapar bordes del elemento termoplástico y calentar la superficie de contacto del elemento termoplástico por encima de una temperatura de transición vítrea para de este modo unir por consolidación los bordes.

6. Aparato para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 5, en el que dicha cabeza comprende un bloque elastomérico y un calentador.

7. Método para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma (70) que generalmente corresponde a una configuración deseada de un conducto termoplástico (71) que define un paso, caracterizado por las etapas de:

calentar el elemento termoplástico a una temperatura de tratamiento;

soportar el elemento termoplástico con una estructura de soporte que se extiende longitudinalmente en una primera posición de modo que el elemento termoplástico se encuentra en una configuración generalmente plana entre la estructura de soporte y un elemento alargado;

ajustar la estructura de soporte radialmente hacia dentro con respecto al elemento alargado a una segunda posición y doblando de este modo el elemento termoplástico contra una superficie exterior del elemento alargado a la configuración deseada del conducto.

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8. Método para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 7, en el que dicha etapa de soporte comprende soportar el elemento termoplástico con al menos una de una pluralidad de vástagos que se extienden longitudinalmente y dicha etapa de ajuste comprende ajustar los vástagos a una configuración angularmente creciente alrededor del elemento alargado.

9. Método para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 7 u 8, en el que dicha etapa de soporte comprende soportar el elemento termoplástico con dos tubos huecos parciales en una configuración abierta y dicha etapa de ajuste comprende ajustar de manera giratoria los tubos hacia el elemento alargado de modo que una superficie interior de los tubos correspondientes a la superficie exterior del elemento alargado aprieta el elemento termoplástico contra el elemento alargado.

10. Método para preformar un elemento termoplástico para formar una preforma según la reivindicación 7, 8 ó 9, en el que dicha etapa de ajuste comprende accionar un actuador configurado para ajustar la estructura de soporte desde la primera posición hasta la segunda posición.