ES2271470T5 - Preformado de conductos termoplásticos - Google Patents

Abstract

Un aparato (10, 10a) para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma que corresponda, en general, a una configuración deseada para un conducto termoplástico que defina un paso, comprendiendo el aparato: un primer rodillo giratorio (12) que se extiende longitudinalmente; y un segundo rodillo giratorio (14, 14a) posicionado sustancialmente paralelo a dicho primer rodillo y cerca de dicho primer rodillo de modo que dichos primero y segundo rodillos definan una distancia de agarre entre ellos, caracterizado por: un calentador destinado a calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico y en un margen de, aproximadamente, 40 ºC por debajo de la misma, en el que al menos uno de dichos primero y segundo rodillos es calentado y al menos uno de dichos primero y segundo rodillos está destinado a hacer girar y, por tanto, mover el miembro termoplástico a lo largo de la distancia de agarre, de modo que el miembro termoplástico sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto.

Description

Preformado de conductos termoplásticos.

ANTECEDENTES DE LA INVENCION

1) Campo de la invención

La presente invención se refiere a aparatos y métodos para preformar materiales termoplásticos y, más específicamente, a aparatos y métodos para doblar láminas termoplásticas con objeto de conformar preformas para conductos.

2) Descripción de la técnica relacionada

Los conductos proporcionan pasos de transporte para una amplia diversidad de aplicaciones. Por ejemplo, se usan ampliamente conductos tubulares para el flujo de aire en sistemas de control ambiental de aviones. De modo similar, los conductos proporcionan pasos de transporte de gases para calefacción y ventilación en otros vehículos y en edificios. Los sistemas de distribución de agua, los sistemas hidráulicos y otras redes de fluidos, también, usan con frecuencia conductos para el transporte de fluidos. Además, mediante conductos pueden entregarse materiales sólidos, por ejemplo, en forma de partículas. Los conductos para las aplicaciones precedentes y otras pueden hacerse a partir de metales, plásticos, cerámicas, materiales compuestos y otros materiales.

Un sistema convencional de control ambiental para aviones utiliza una red de conductos para entregar aire para calefacción, refrigeración, ventilación, filtrado, control de humedad y/o control de la presión de la cabina. En este sistema convencional, los conductos se hacen de un material compuesto que incluye una matriz termoendurecible que impregna un material de refuerzo, con el que está reforzada, tal como Kevlar®, marca registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. Típicamente, la matriz termoendurecible está hecha de una resina epoxídica o de poliéster, que endurezca con el calor y la presión. Los conductos hechos de este material compuesto son, generalmente, fuertes y ligeros, como se requiere en muchas aplicaciones para aviones. Pero el proceso de fabricación puede ser complicado, largo y costoso, especialmente para conductos que incluyan contornos o características tales como nervios y manguitos. Por ejemplo, en un proceso de fabricación convencional, los conductos se hacen formando un mandril de yeso desechable, colocando en el mandril capas de tela preimpregnada con el material termoendurecible, y consolidando y curando las capas para formar el conducto. Los útiles usados para moldear el mandril de yeso se dimensionan y conforman especialmente para obtener un conducto de dimensiones específicas, de modo que tienen que fabricarse y mantenerse numerosos útiles de este tipo para fabricar conductos diferentes. El mandril de yeso se forma y se destruye durante la fabricación de un conducto, lo que requiere tiempo de curado y da lugar a yeso que, típicamente, tiene que ser eliminado o destruido como residuos. Además, las capas preimpregnadas cambian de forma durante el curado y la consolidación, y, por tanto, típicamente, tienen que ser recortadas después del curado para lograr las dimensiones deseadas. Las guías necesarias para recortar y situar las posiciones apropiadas para características tales como agujeros y accesorios de unión se usan, también, típicamente, para sólo un conducto de dimensiones particulares, de modo que se requieren numerosas guías si tienen que hacerse diferentes conductos. Al igual que los útiles giratorios usados para formar los mandriles, las guías requieren tiempo y gastos para su fabricación, almacenamiento y mantenimiento. Además, típicamente, los conductos hechos a partir de resinas epoxídicas termoendurecibles convencionales no tienen un buen comportamiento en ciertas pruebas de inflamabilidad, humo y toxicidad, y el uso de tales materiales puede ser inaceptable si los requisitos de comportamiento son estrictos. Además, típicamente, las características tales como nervios tienen que ser posformadas, o añadidas después de la formación del conducto, lo que requiere más tiempo de fabricación y mano de obra.

Alternativamente, los conductos pueden hacerse, también, de materiales termoplásticos. Un conducto termoplástico puede hacerse formando una lámina de material termoplástico, cortando la lámina con un tamaño y una configuración que correspondan a la conformación deseada para el conducto, doblando la lámina con la configuración deseada para el conducto y uniendo los bordes longitudinales de la lámina para formar una unión o costura longitudinal. Tales conductos termoplásticos pueden formarse manteniendo la lámina termoplástica con la configuración doblada hasta que los extremos se unan, y, luego, retirando el conducto de modo que la unión resultante siga manteniendo el conducto con la configuración doblada. Pero las tensiones provocadas en el material termoplástico durante el doblado pueden hacer que el conducto se deforme o retuerza, después de la unión, en relación con la configuración deseada, por ejemplo, cuando se retira del aparato de unión.

El documento US-A-3.499.072 describe un aparato de acuerdo con el preámbulo de la reivindicación 1.

Por tanto, existe la necesidad de aparatos y métodos mejorados para el preformado de conductos, es decir, que proporcionen una preforma configurada de manera que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto en una condición exenta de tensiones. El método no debería requerir la colocación de capas individuales en un mandril de yeso desechable. Preferiblemente, el método debería ser compatible con conductos termoplásticos, incluyendo conductos termoplásticos reforzados formados a partir de láminas planas que

proporcionen razones entre resistencia mecánica y peso elevadas y cumplan normas estrictas de inflamabilidad, humo y toxicidad. COMPENDIO DE LA INVENCION

La presente invención ofrece un aparato y un método para preformar láminas con objeto de conformar preformas para el formado de conductos. Las preformas pueden hacerse a partir de materiales termoplásticos, tales como láminas planas de estratificado termoplástico reforzado. De ese modo, no es necesario colocar capas individuales en un mandril de yeso desechable. El material termoplástico puede ser ligero, fuerte y comportarse bien en pruebas de inflamabilidad, humo y toxicidad. Además, el método es compatible con conductos formados mediante unión por consolidación de estratificados termoplásticos. En condición exenta de tensión, las preformas corresponden, en general, a la configuración deseada de los conductos. Así, los bordes longitudinales de las preformas pueden ser unidas para formar el conducto, y el conducto no se deforma cuando se retira del aparato de unión.

De acuerdo con una realización, la presente invención proporciona un aparato según la reivindicación 1 para preformar un miembro termoplástico con el fin de conformar una preforma que, en general, corresponda a la configuración deseada para el conducto, que define un paso. El aparato incluye un primero y un segundo rodillos giratorios, que son sustancialmente paralelos y definen una distancia de agarre, y un calentador destinado a calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, inferior a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico y en un margen de, aproximadamente, 40º C por debajo de la misma. La temperatura de tratamiento es inferior a la temperatura de transición vítrea en un margen de entre, aproximadamente, 2,8º C y 40º C. Al menos uno de los rodillos es calentado y al menos uno de los rodillos está destinado a hacer girar y, por tanto, mover el miembro termoplástico a lo largo de la distancia de agarre, de modo que el miembro termoplástico sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto. Puede haber un accionador rotacional destinado a hacer rotar uno de los rodillos, y el primer rodillo puede ser calentado por el calentador situado en él. Puede haber, también, un accionador destinado a ajustar, transversalmente, al menos uno de los rodillos, con el fin de regular la distancia de agarre. Además, puede preverse un sujetador para conectar un borde longitudinal anterior del miembro termoplástico con el primer rodillo. Puede preverse en los rodillos una capa antiadherente para facilitar la separación de la preforma de ellos, y los rodillos pueden atraerse magnéticamente.

El aparato puede incluir, además, un tercero y un cuarto rodillos, posicionados, también, sustancialmente paralelos y cerca del primer rodillo. Los rodillos segundo, tercero y cuarto pueden estar previstos en posiciones angularmente crecientes en torno al primer rodillo, de modo que cada uno de los rodillos segundo, tercero y cuarto pueda empujar el miembro termoplástico contra el primer rodillo con una configuración que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto. Un rodillo de desviación puede estar posicionado de modo que corte a la tangente a la distancia de agarre de tal manera que el miembro termoplástico pueda ser desviado y doblado en torno al primer rodillo. El rodillo de desviación puede estar desplazado de la tangente, y puede haber un accionador destinado a ajustar el desplazamiento del rodillo de desviación.

La presente invención puede ofrecer otro aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto. El aparato puede incluir una estructura de soporte que se extienda longitudinalmente y que defina, al menos parcialmente, una cavidad. Un miembro alargado con una superficie exterior que corresponda a la configuración deseada para el conducto se extiende longitudinalmente en la cavidad de modo que el miembro termoplástico pueda ser soportado entre la estructura de soporte y el miembro alargado. Un calentador está destinado a calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, en un margen de, aproximadamente, 40º C por debajo de la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico. La estructura de soporte puede estar prevista de modo que pueda ajustarse entre una primera posición, en la que soporte el miembro termoplástico con una configuración plana, y una segunda posición, en la que esté orientada radialmente hacia dentro con el fin de doblar el miembro termoplástico contra el miembro alargado, con la configuración deseada para el conducto. Al menos un accionador puede estar destinado a ajustar la estructura de soporte entre la primera y la segunda posiciones. La estructura de soporte puede incluir una pluralidad de vástagos que, en la primera posición, se extiendan longitudinalmente, y, en la segunda posición, estén dispuestos de modo angularmente creciente en torno al miembro alargado.

La estructura de soporte puede incluir dos tubos parciales, ajustables a rotación entre la primera y la segunda posiciones, definiendo cada tubo una superficie interior que corresponda a la superficie exterior del miembro alargado. Un calentador puede calentar las superficies interiores de los tubos a la temperatura de tratamiento. Cada tubo puede definir un primer borde longitudinal unido mediante una bisagra y un segundo borde longitudinal que defina un tope que se extienda radialmente al interior, y los tubos pueden estar previstos de manera que puedan ajustarse a rotación desde una primera posición, en la que la cavidad esté abierta, a una segunda posición, en la que la cavidad esté cerrada, al menos parcialmente. En la primera posición, los tubos están destinados a recibir y soportar el miembro termoplástico entre los topes. En la segunda posición, los tubos forman, cooperativamente, la cavidad y definen una superficie interior que corresponde a la configuración deseada para el conducto.

El aparato de preformado puede incluir un tubo que defina una cavidad longitudinal. Un embudo se extiende longitudinalmente desde un extremo del tubo y se estrecha en dirección al tubo desde un tamaño de sección transversal superior al del conducto a un tamaño de sección transversal igual al del conducto. El embudo está destinado a recibir el miembro termoplástico y conformarlo de acuerdo con la configuración deseada para el conducto cuando el miembro termoplástico sea hecho pasar longitudinalmente a través del embudo. Un calentador puede estar destinado a calentar el embudo y/o el tubo a una temperatura de tratamiento, por ejemplo, inferior a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico, y en un margen de, aproximadamente, 40º C por debajo de la misma.

La presente invención proporciona, también, un método según la reivindicación 10 para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma que corresponda, en general, a la configuración deseada de un conducto termoplástico que defina un paso. El método incluye calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento inferior, por ejemplo, en un margen de entre, aproximadamente, 2,8º C y 40º C, a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico. Un primero y/o un segundo rodillos son hechos girar y el miembro termoplástico es movido a lo largo de una distancia de agarre definida por los rodillos de modo que el miembro sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto. Además, puede forzarse la unión de los rodillos por magnetismo. El miembro termoplástico puede ser calentado antes de ser movido a lo largo de la distancia de agarre. El miembro termoplástico puede ser movido en torno al primer rodillo a lo largo de distancias de agarre definidas entre el primero y el segundo rodillos, el primero rodillo y un tercer rodillos, y el primer rodillo y un cuarto rodillo. Además, el miembro termoplástico puede ser desplazado en torno al primer rodillo, de modo continuo, en una distancia angular superior a una revolución, por ejemplo, fijando el borde longitudinal anterior del miembro termoplástico al primer rodillo. Un rodillo de desviación puede estar posicionado de manera que corte a la tangente a la distancia de agarre de modo que el eje de rotación del rodillo de desviación esté desplazado, en relación con la tangente a la distancia de agarre, en dirección al segundo rodillo, y el rodillo de desviación desvíe el miembro termoplástico de manera que se doble en torno al primer rodillo.

El miembro termoplástico puede ser calentado a la temperatura de tratamiento, soportado, con una configuración generalmente plana, mediante una estructura de soporte que se extienda longitudinalmente, y doblado contra una superficie exterior del miembro alargado con la configuración deseada para el conducto cuando la estructura de soporte se ajusta radialmente hacia dentro, por ejemplo, mediante un accionador. El miembro termoplástico puede ser soportado mediante una pluralidad de vástagos, que se extiendan longitudinalmente y estén previstos de modo angularmente creciente en torno al miembro alargado. Alternativamente, el miembro termoplástico puede ser soportado mediante dos tubos parciales con una configuración abierta y ser apretado contra el miembro alargado mediante una superficie interior de los tubos que corresponda a la superficie exterior del miembro alargado, cuando los tubos se ajustan a una posición cerrada. Un primer borde del miembro termoplástico puede ser apretado contra un segundo borde del miembro termoplástico y los bordes pueden ser calentados a una temperatura superior a la de transición vítrea y unidos por consolidación. Por ejemplo, los bordes pueden ser obligados a unirse ajustando una cabeza de unión por consolidación, radialmente, contra el miembro termoplástico, de modo que una parte de elastómero de la cabeza apriete los bordes contra el miembro alargado.

El miembro termoplástico puede ser calentado a la temperatura de tratamiento, soportado entre topes que se extiendan radialmente hacia dentro definidos por dos tubos parciales longitudinales, y doblado con la configuración deseada para el conducto cuando los tubos se ajustan haciéndolos girar en torno a una bisagra desde una posición abierta a una posición cerrada. Puede preverse un embudo para preformar el miembro termoplástico. El miembro termoplástico puede ser calentado a la temperatura de tratamiento, insertado en un primer extremo del embudo que sea mayor que el conducto y hecho pasar a través de un segundo extremo del embudo, más pequeño, para que penetre en un tubo.

BREVE DESCRIPCION DE LOS DIBUJOS

Así, una vez descrita la invención en términos generales, se hará referencia ahora a los dibujos adjuntos, no necesariamente a escala, y en los que:

la figura 1 es una vista, en perspectiva, de un aparato de preformado de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 2 es una vista, en perspectiva, de una lámina termoplástica plana para conformar una preforma de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 3 es una vista, en perspectiva, de una preforma realizada a partir de la lámina de la figura 2 de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 4 es una vista, en perspectiva, de un conducto hecho a partir de la preforma de la figura 3 de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 5 es una vista, en perspectiva, de un aparato de preformado de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 6 es una vista, en alzado, de un aparato de preformado de acuerdo con otra realización de la presente invención; la figura 7 es una vista, en alzado, de un aparato de preformado de acuerdo con otra realización de la presente invención, con una configuración abierta; la figura 8 es una vista, en alzado, del aparato de preformado de la figura 7, con una configuración cerrada;

la figura 9 es una vista, en sección, del aparato de preformado de la figura 8 en sección por la línea 9-9 de la figura 8; la figura 10 es una vista, en sección, del aparato de preformado de la figura 9 con la lámina preformada parcialmente; la figura 11 es una vista, en sección, del aparato de preformado de la figura 9 con la lámina preformada totalmente; la figura 12 es una vista, en sección, del aparato de preformado de la figura 9, que incluye una cabeza de unión por consolidación ajustada a una posición abierta de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 13 es una vista, en sección, del aparato de preformado de la figura 12 con la cabeza de unión por consolidación ajustada a una posición cerrada; la figura 14 es una vista, en alzado, de un aparato de preformado de acuerdo con otra realización de la presente invención, en posición abierta; la figura 15 es una vista, en alzado, del aparato de preformado de la figura 14, en posición cerrada; la figura 16 es una vista, en alzado, del aparato de preformado de la figura 14, que incluye una cabeza de unión por consolidación de acuerdo con una realización de la presente invención; la figura 17 es una vista, en alzado, de un aparato de preformado de acuerdo con otra realización de la presente invención, en posición abierta, con la lámina termoplástica introducida parcialmente; la figura 18 es una vista, en alzado, del aparato de preformado de la figura 17, en posición cerrada; y la figura 19 es una vista, en perspectiva, de un aparato de preformado de acuerdo con otra realización de la presente invención.

DESCRIPCION DETALLADA DE LA INVENCION

La presente invención se describirá ahora de modo más completo en lo que sigue con referencia a los dibujos adjuntos, en los que se muestran realizaciones preferidas de la misma. Pero esta invención puede realizarse de muchas maneras diferentes y no debe considerarse limitada a las realizaciones establecidas en este documento; en todo caso, estas realizaciones se proporcionan para que esta descripción sea detallada y completa, y dará a conocer con exactitud el alcance de la invención a los expertos en la técnica. Los números similares se refieren a elementos similares en todo el documento.

Con referencia ahora a la figura 1, en ella se muestra un aparato 10 de preformado para preformar un miembro termoplástico, tal como una lámina termoplástica 50, mostrada en la figura 2. El preformado se refiere, en general, al doblado del miembro termoplástico para obtener una preforma 70 doblada o curvada, como se muestra en la figura 3, que, en condición libre, corresponda, en general, a una configuración deseada para un conducto 90. La preforma 70 puede hacerse con un diámetro ligeramente mayor o menor que el diámetro deseado para el conducto 90, por ejemplo, de manera que la preforma 70 pueda ser sometida a una fuerza de compresión o expansión para mantenerla durante el tratamiento subsiguiente, tal como unión por consolidación, con objeto de lograr la configuración deseada para el conducto 90. La preforma 70 y, por tanto, el conducto 90, mostrado en la figura 4, se extienden desde un primer extremo 72 a un segundo extremo 74 y definen un paso 76. Preferiblemente, los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 se solapan para formar una parte 82 de interfaz. Los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 pueden unirse para formar el conducto 90 con una costura o unión 92, preferiblemente, sin doblar o deformar adicionalmente de modo significativo la preforma 70 de modo que el conducto 90 esté sustancialmente libre de tensión interna. Los bordes longitudinales 78, 80 pueden unirse usando adhesivos, calor u otros métodos de unión. Por ejemplo, la unión puede lograrse aplicando calor y presión a los bordes 78, 80 para formar la costura 92. Cuando el material termoplástico de la preforma 70 se calienta por encima de su temperatura de transición vítrea el material se vuelve plástico y la presión consolida y une la interfaz 82. La unión puede realizarse mediante métodos manuales o automatizados.

La conformación de la preforma 70 se determina proyectando la conformación deseada para el conducto 90 en la lámina plana 50. Aunque los extremos 72, 74 y los bordes 78, 80 de la preforma 70 se muestran rectos en la figura 3, la preforma 70 puede definir, alternativamente, una pluralidad de configuraciones que correspondan a conductos rectos, curvados, estrechados o contorneados de otro modo. La lámina 50 y, por tanto, la preforma 70 y el conducto 90, pueden definir, también, una pluralidad de características tales como agujeros 75, por ejemplo, para conectar accesorios de unión, ménsulas y similares con el conducto 90. Se apreciará, también, que pueden preverse marcas en la preforma 70, por ejemplo, para identificar de modo preciso la ubicación de características posformadas, tales como nervios y manguitos, o para facilitar la fabricación o ensamblado de los conductos, como se prevé, también, en la solicitud norteamericana nº [...], titulada "Thermoplastic Laminate Duct"/"Conducto estratificado termoplástico".

Preferiblemente, la preforma 70 se hace a partir de un estratificado de material compuesto que incluya una matriz termoplástica y un material de refuerzo. Los materiales termoplásticos se caracterizan por una transición a un estado plástico cuando se calientan a una temperatura superior a la de transición vítrea. Por ejemplo, la preforma 70 puede hacerse de poli(éter imida)-(PEI) o poli(sulfuro de fenileno)-(PPS), pudiendo ser ambos termoplásticos. Existe PEI termoplástico disponible con el nombre comercial Ultem®, marca comercial de General Electric Company. De acuerdo con una realización de la presente invención, cada preforma 70 se obtiene a partir de un material compuesto que incluya una matriz de PEI termoplástico reforzada mediante un material de refuerzo tal como carbono, vidrio o una tela de aramida tal como aramida Kevlar®, o fibras de un material de este tipo. Alternativamente, la preforma 70 puede hacerse a partir de otros materiales termoplásticos, que pueden reforzarse mediante otros materiales de refuerzo o pueden no incluir materiales de refuerzo.

El conducto 90 formado a partir de la preforma 70 puede usarse en numerosas aplicaciones, que incluyen, de modo no limitativo, sistemas de control ambiental para vehículos aeroespaciales, en los que se entrega aire a través del paso 76 del conducto 90 para proporcionar calefacción, refrigeración, ventilación y/o presurización a una cabina de avión. Los extremos 72, 74 del conducto 90 pueden conectarse con otros conductos u otros dispositivos tales como ventiladores, compresores, filtros y similares. Pueden conectarse múltiples conductos 90 de modo que el eje longitudinal de cada conducto 90 forme cierto ángulo en relación con el eje longitudinal del conducto o de los conductos contiguos. De ese modo, los conductos 90 pueden conectarse para formar un sistema de conductos intrincado (no mostrado) que incluya numerosos conductos 90, en ángulo o curvados, para acomodar los dispositivos conectados mediante el sistema de conductos y para cumplir las restricciones de diseño requeridas, por ejemplo, en un avión, en el que el espacio es limitado.

El aparato 10 de preformado mostrado en la figura 1 incluye un primer rodillo 12 y un segundo rodillo 14. Los rodillos 12, 14 se extienden longitudinalmente y son soportados por un bastidor (no mostrado) de modo que los rodillos 12, 14 sean sustancialmente paralelos y definan una distancia de agarre. Los rodillos 12, 14 pueden hacerse a partir de una pluralidad de materiales tales como aluminio, acero y sus aleaciones, y puede preverse una capa antiadherente en los rodillos 12, 14 para evitar que la lámina se pegue a ellos. Por ejemplo, la capa antiadherente puede hacerse de película de Teflon®, marca registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. Hay un accionador 20, tal como un motor eléctrico, destinado a hacer girar, al menos, uno de los rodillos 12, 14. En la realización de la figura 1, el accionador 20 está destinado a hacer girar el primer rodillo 12 de modo que, a medida que la lámina 50 sea alimentada a la distancia de agarre en una dirección 13, el rodillo 12 que gira mueva la lámina 50 a lo largo de la distancia de agarre.

El primer rodillo 12 incluye un calentador 30, destinado a calentar el rodillo 12, y, por tanto, la lámina 50 termoplástica, a, al menos, una temperatura de tratamiento. Por tanto, como ilustran los ejemplos precedentes, el primer rodillo 12 está hecho de un material conductor del calor. Preferiblemente, la lámina 50 se calienta a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico de la lámina 50. Por ejemplo, la temperatura de tratamiento puede ser inferior a la temperatura de transición vítrea en un margen de entre, aproximadamente, 2,8 y 40 ºC. En el caso del PEI, cuya temperatura de transición vítrea es de, aproximadamente, (213,9 ºC), la lámina 50 puede calentarse a una temperatura de tratamiento de entre, aproximadamente, 176,7 ºC y 211,1 ºC.

Cuando la lámina 50 es movida a lo largo de la distancia de agarre, los rodillos 12, 14 ejercen una fuerza de compresión sobre la lámina 50 y la calientan. Uno o ambos rodillos 12, 14 pueden ser acercados al rodillo opuesto 12, 14, o separados de él, con el fin de ajustar la fuerza de compresión sobre la lámina 50. Preferiblemente, la lámina 50 es calentada de manera desigual mediante los rodillos 12, 14, de modo que la lámina esté doblada o formada cuando la lámina 50 salga de la distancia de agarre, por ejemplo, debido a la expansión o la contracción térmica del material de refuerzo de la lámina 50. Por ejemplo, el calentador 30 del primer rodillo 12 puede usarse para calentar la lámina 50 de modo que, a medida que la lámina 50 pase a lo largo de la distancia de agarre, el material de refuerzo que esté más cerca del primer rodillo 12 se expanda o contraiga y la lámina 50 se doble. Si el material de refuerzo es del tipo que se expande cuando se calienta, tal como los materiales de refuerzo de carbono

o vidrio, la lámina 50 se dobla en torno al segundo rodillo 14. Si el material de refuerzo es del tipo que se contrae cuando se calienta, tal como un material de refuerzo de aramida, la lámina 50 se dobla en torno al primer rodillo 12. Así, los bordes longitudinales 78, 80 de la lámina 50 se unen por doblado para formar la preforma 70, que corresponde, en general, a la conformación deseada para el conducto 90.

Como se muestra en la figura 5, un aparato 10a de preformado de acuerdo con la presente invención puede incluir, también, múltiples rodillos 14a-14f previstos en posiciones angularmente crecientes en torno al primer rodillo 12, de modo que cada uno de los rodillos 14a-14f defina una distancia de agarre con el primer rodillo 12. El primer borde longitudinal 78 de la lámina 50 se fija al primer rodillo 12 mediante un sujetador 16, que consiste en una banda de cinta adhesiva resistente al calor. Pueden usarse, también, otros sujetadores 16, tales como pegamento, tornillos, pernos, pinzas, ganchos y similares. El primer borde longitudinal 78 precede al resto de la lámina 50, es decir, el primer borde 78 es el "borde anterior". El sujetador 16 mantiene el primer borde 78 contra el rodillo 12 y, de ese modo, la lámina 50 es desplazada a lo largo de las distancias de agarre definidas por los rodillos 14a-14f y el primer rodillo 12. Aunque en la figura 5 el primer borde longitudinal 78 está conectado con el primer rodillo 12, el segundo borde 80 puede estar conectado, también, o de modo alternativo, con el rodillo 12. Además, los rodillos 14a-14f pueden ser ajustados radialmente en relación con el primer rodillo 12 para apretar la lámina 50 contra el rodillo 12. Por ejemplo, los rodillos 14a-14f pueden ser separados radialmente del rodillo 12 durante el tratamiento para recibir el borde longitudinal anterior 78, 80 de la lámina 50 y, luego, ser acercados radialmente al rodillo 12 para apretar la lámina 50 contra el rodillo 12.

Como se muestra en la figura 6, un aparato 10b de preformado de acuerdo con otra realización de la invención incluye un rodillo 40 de desviación para desviar y doblar la lámina 50 cuando la lámina salga de la distancia de agarre entre el primero y el segundo rodillos 12, 14. El rodillo 40 de desviación se posiciona de modo que corte a la tangente a la distancia de agarre entre el primero y el segundo rodillos 12, 14. Por tanto, la tangente a la distancia de agarre, es decir, una línea tangente tanto al primero como al segundo rodillos 12, 14 en la distancia de agarre entre ellos, corta al rodillo 40 de desviación. De manera similar, cuando la lámina 50 sale de la distancia de agarre y sigue una trayectoria que se aproxime a la dirección de la tangente a la distancia de agarre, la lámina 50 se pone en contacto con el rodillo 40 de desviación y, de ese modo, es doblada. Preferiblemente, el rodillo 40 de desviación está desplazado en relación con la tangente a la distancia de agarre, es decir, la tangente a la distancia de agarre corta a una parte del rodillo 40 de desviación distinta al eje de rotación del rodillo 40 de desviación. Ventajosamente, el rodillo 40 de desviación puede ser desplazado de modo que su eje esté más cerca del segundo rodillo 14 que del premier rodillo 12 y, así, la lámina 50 sea desviada para doblarse en torno al primer rodillo 12.

El rodillo 40 de desviación está montado, a rotación, en un pivote 42, y está previsto un accionador 44 de desviación destinado a ajustar la posición del rodillo 40 de desviación y cambiar el grado de doblado de la lámina 50. El ajuste del rodillo 40 de desviación puede ser deseable para cambiar el grado de doblado de la lámina 50 o para mantener un doblado uniforme aunque cambien otros parámetros del sistema, tales como la temperatura, el espesor, el tipo de material, y similares, de la lámina 50. Además, un accionador 46 de distancia de agarre está destinado a ajustar el segundo rodillo 14 en relación con el primer rodillo 12 y, por tanto, variar la fuerza de compresión ejercida por los rodillos 12, 14 sobre la lámina 50 cuando ésta sea movida a lo largo de la distancia de agarre, por ejemplo, para ajustar distintos espesores de la lámina 50. El accionador 46 de distancia de agarre puede ser un dispositivo de accionamiento hidráulico, neumático, eléctrico o de otro tipo.

La lámina 50 puede ser soportada por una mesa 34 de soporte y calentada mediante calentadores 32 cuando la lámina 50 sea alimentada a la distancia de agarre. Hay rodillos 48 de leva posicionados en ubicaciones longitudinales crecientes para soportar los rodillos 14, 40. Al soportar los rodillos 14, 40 en ubicaciones longitudinales entre los extremos de los rodillos 14, 40, los rodillos 48 de leva disminuyen la desviación longitudinal de los rodillos 14, 40. Hay prevista, también, una guarda 49 para capturar la lámina 50 y evitar que pase continuamente a lo largo de la distancia de agarre múltiples veces. Alternativamente, la lámina 50 puede ser movida múltiples veces a lo largo de la distancia o las distancias de agarre de los aparatos 10, 10a, 10b de formado. Por ejemplo, el primer rodillo 12 del aparato 10a de preformado mostrado en la figura 5 puede ser hecho girar más de una revolución una vez que el primer borde longitudinal 78 haya entrado en la primera distancia de agarre, entre los rodillos 12, 14a. Así, el rodillo 12 y la lámina 50 pueden ser hechos girar hasta que la lámina 50 haya sido doblada con la configuración de la preforma 70.

Además, uno o más rodillos 12, 14, 14a-14f pueden ser magnetizados, de modo que los rodillos 12, 14, 14a-14f se atraigan magnéticamente y la distancia de agarre entre ellos sea uniforme a lo largo de la longitud de los rodillos 12, 14, 14a-14f. Los rodillos 12, 14, 14a-14f pueden incluir un material magnetizado, tal como un metal ferroso o un electroimán, para provocar la atracción entre los rodillos. Por ejemplo, el primer rodillo 12 puede incluir un electroimán y el segundo rodillo 14 puede estar hecho de acero, de modo que el segundo rodillo 14 sea atraído en dirección al primer rodillo 12 y la distancia de agarre entre los rodillos 12, 14 sea uniforme a lo largo de la longitud de los rodillos 12, 14.

En las figuras 7-11 se muestra un aparato 110 de preformado que incluye una estructura de soporte exterior que comprende soportes 112 anulares, dispuestos, cada uno, en torno a un eje longitudinal común. Los soportes 112 anulares soportan accionadores 114 destinados a soportar una pluralidad de vástagos 116 paralelos, seis en la realización ilustrada, y ajustar los vástagos 116 radialmente hacia dentro y hacia fuera. Como se muestra en las figuras 9-11, los vástagos 116 pueden ser ajustados radialmente para definir una cavidad 111 ajustable entre ellos, y, de ese modo, soportar y doblar, o preformar, la lámina 50 con la configuración deseada para conductos de diferentes diámetros y/o conformaciones, formando así la preforma 70.

Cada uno de los vástagos 116 puede ser calentado durante el tratamiento, por ejemplo, mediante calentadores 136 previstos en los vástagos 116, de modo que los vástagos calienten la lámina 50. Alternativamente, la lámina 50 puede ser calentada mediante un calentador (no mostrado) previsto en la viga 150 o un calentador destinado a irradiar la lámina 50. Para calentar la lámina 50, por ejemplo, el aparato 110 de preformado puede estar posicionado en un horno, o puede preverse una fuente de radiación direccional, tal como una fuente de infrarrojos o microondas. Preferiblemente, el calentador o los calentadores están destinados a calentar la lámina 50 a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico de la lámina 50, por ejemplo, en un margen de entre, aproximadamente, 2,8º C y 40º C por debajo de la temperatura de transición vítrea.

Una viga interior 150, que se extiende entre un primer extremo 170 y un segundo extremo 172, está posicionada en la cavidad 111 definida por los vástagos 116, de modo que la lámina 50 pueda ser posicionada en torno a la viga interior 150. Aunque los extremos 170, 172 de la viga interior 150 estén soportados por una base 113, al menos uno de los extremos 170, 172 de la viga interior 150 puede ser desconectado de la base 113 para facilitar la introducción de la lámina 50 en la cavidad 111 del aparato 110 de preformado. Por ejemplo, puede ajustarse un fiador 168 entre una posición abierta y una posición cerrada. Con el fiador 168 en posición abierta, mostrado en la figura 7, la lámina 50 puede ser introducida longitudinalmente en el aparato 110 de preformado, de modo que la lámina 50 pueda disponerse en torno a la viga interior 150.

El aparato 110 de preformado puede usarse para conformar la preforma 70 de la figura 3 a partir de la lámina 50 de la figura 2. Durante el funcionamiento, los accionadores axiales 114 se usan para retraer los vástagos 116 radialmente hacia fuera hasta una primera posición, mostrada en la figura 9, con el fiador 168 abierto. La lámina 50 se instala longitudinalmente en el aparato 110 de preformado de modo que esté soportada por, al menos, uno de los vástagos 116. A continuación, se cierra el fiador 168 para asegurar el primer extremo 170 de la viga interior 150 en la estructura de soporte exterior o la base 113, como se muestra en la figura 8.

Con el aparato 110 de preformado montado como se muestra en la figura 8, se conecta una fuente de alimentación (no mostrada) con los calentadores 136 de los vástagos 116, u otros calentadores, para calentar la lámina 50, preferiblemente, a la temperatura de tratamiento. Los accionadores 114 son activados con el fin de extender los vástagos 116 radialmente hacia dentro, de modo que aprieten la lámina 50 contra la viga interior 150 y la doblen en torno a la viga interior 150 con la configuración deseada para el conducto 90, conformando así la preforma 70. Preferiblemente, los bordes longitudinales 78, 80 se solapan para formar la interfaz 82. Una vez obtenida la preforma puede apagarse el calentador 136, de modo que la preforma 70 pueda enfriarse a una temperatura inferior a la de tratamiento antes de abrir el fiador 168 y retirar la preforma 70 del aparato 110 de preformado.

Como se muestra en las figuras 12 y 13, el aparato 110 de preformado puede incluir, también, una cabeza 160 de unión por consolidación destinada a ser ajustada radialmente en relación con la viga interior 150. La cabeza 160 puede ser retraída de la cavidad 111 durante el preformado, como se muestra en la figura 12, y, luego, ser posicionada cerca de la preforma 70 y alineada con la interfaz 82 de la preforma 70 mientras que la preforma 70 se mantiene con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 13. La cabeza 160 incluye un calentador 162 soportado mediante un bloque 164 de elastómero, de modo que el calentador 162 esté dispuesto fuera o dentro del bloque 164. Una vez que la lámina 50 haya sido configurada para obtener la preforma 70, es decir, con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 13, la cabeza 160 puede ser ajustada radialmente hacia dentro de manera que el bloque 164 y/o el calentador 162 se pongan en contacto con la preforma 70. La cabeza 160 comprime los bordes 78, 80 de la preforma 70 uniéndolos en la zona de la interfaz 82. Preferiblemente, el calentador 162 es flexible, y está soportado, flexiblemente, por el bloque 164 de elastómero, de modo que el calentador 162 se adapte a la preforma 70 y ejerza una presión sustancialmente uniforme sobre ella. Por ejemplo, el calentador 162 puede comprender un calentador de silicona flexible previsto en el bloque 164 de elastómero. Cuando la cabeza 160 comprime la interfaz 82 contra la viga interior 150, el calentador 162 calienta la interfaz 82, y, de ese modo, los bordes 78, 80 son unidos por consolidación para formar la costura 92 longitudinal, conformando así el conducto 90. La viga interior 150 puede incluir, también, un calentador 166 interior, además del calentador 162 o alternativamente a él. De ese modo, la interfaz 82 puede calentarse mediante el calentador 162, el calentador interior 166, o ambos calentadores 162, 166. Preferiblemente, el calentador o los calentadores 162, 166 están destinados a calentar los bordes 78, 80 a una temperatura superior a la temperatura de transición vítrea del material termoplástico.

Las figuras 14 y 15 muestran un aparato 210 de preformado alternativo en el que la estructura de soporte exterior incluye dos tubos parciales 212a, 212b conectados mediante una bisagra 213. Los tubos parciales 212a, 212b pueden ser hechos girar en torno a la bisagra 213 mediante accionadores 238 desde una posición abierta, mostrada en la figura 14, a una posición cerrada, mostrada en la figura 15. En la posición cerrada, los tubos parciales 212a, 212b definen una cavidad interna 211 que corresponde a la conformación deseada para la preforma 70 y el conducto 90. Un miembro rígido interno 236 está posicionado cerca de los tubos 212a, 212b de modo que éstos encierren, al menos parcialmente, el miembro interior 236 cuando se ajusten a la posición cerrada. El miembro rígido 236 pueden estar hecho de un material rígido, tal como acero, aluminio o titanio, o puede estar constituido por un dispositivo que pueda preverse de modo rígido, tal como una bolsa inflable. El miembro interior 236 corresponde a la conformación de los tubos parciales 212a, 212b, siendo cilíndrico en la realización ilustrada, aunque, si se desea, los tubos parciales 212a, 212b y el miembro interior 236 pueden tener otras conformaciones. De ese modo, la lámina 50 puede ser posicionada entre los tubos parciales 212a, 212b y el miembro interior 236, y el aparato 210 de preformado puede ser usado para doblar la lámina 50, desde la configuración plana a la configuración doblada o preformada, ajustando los tubos parciales 212a, 212b desde la posición abierta a la posición cerrada y apretando la lámina 50 en torno al miembro interior 236. Ventajosamente, los tubos parciales 212a, 212b y/o el miembro interior 236 pueden calentarse para facilitar así el doblado o formado de la lámina 50. Por ejemplo, pueden preverse calentadores 240 dentro o fuera de cada uno de los tubos parciales 212a, 212b que, a su vez, estén construidos de un material tal como aluminio, acero, titanio, sus aleaciones, o un material compuesto que sea, al menos parcialmente, conductor del calor. Alternativamente, los tubos parciales 212a, 212b y/o el miembro interior 236 pueden calentarse mediante un calentador independiente, tal como un horno, destinado a recibir los tubos parciales 212a, 212b cuando sean hechos girar a sus posiciones abiertas.

El aparato 210 de preformado puede incluir, también, una cabeza 260 de unión por consolidación posicionada cerca del miembro interior 236 y alineada con un espacio libre entre los tubos parciales 212a, 212b una vez que los tubos parciales 212a, 212b hayan sido cerrados. La cabeza 260 está destinada a ser ajustada radialmente en relación con el miembro interior 236. La cabeza 260 puede incluir un calentador 262 soportado por un bloque 264 de elastómero de modo que el calentador 262 esté dispuesto dentro o fuera del bloque 264. Una vez que la lámina 50 haya sido configurada para obtener la preforma 70, es decir, con la configuración deseada para el conducto 90, como se muestra en la figura 16, la cabeza 260 puede ser ajustada radialmente hacia dentro de modo que el bloque 264 y/o el calentador 262 se pongan en contacto con la preforma 70. Ventajosamente, la preforma 70 puede ser posicionada de modo que sus bordes 78, 80 estén alineados, generalmente, también, con el espacio libre entre los tubos parciales 212a, 212b, una vez que los tubos parciales 212a, 212b hayan sido cerrados. En esta realización ventajosa, la cabeza 260 une, a compresión, los bordes 78, 80 de la preforma 70 en la interfaz 82. Preferiblemente, el calentador 262 es flexible, y está soportado flexiblemente por el bloque 264 de elastómero, de manera que el calentador 262 se adapte a la preforma 70 y ejerza una presión sustancialmente uniforme sobre ella, mientras que, simultáneamente, caliente, al menos, un borde 78, 80 de la preforma 70 para unir por consolidación los bordes 78, 80 y formar la costura longitudinal 92 a lo largo de la longitud de la preforma 70, formando así el conducto 90. El miembro interior 236 puede incluir un calentador 266 interior, además del calentador 262, o alternativamente a él, de modo que la preforma 70 pueda calentarse en sus superficies interior y exterior, preferiblemente a una temperatura superior a la temperatura de transición vítrea. La lámina 50 puede mantenerse en posición en torno al miembro interior 236 mediante una o más correas y/o cintas (no mostradas) en lugar de los tubos parciales 212a, 212b. Preferiblemente, la cinta es termocontráctil, es decir, cinta que se contrae cuando se calienta a una temperatura de tratamiento. De ese modo, la lámina 50 es envuelta en torno al miembro interior 236, y las correas, que pueden estar hechas de tela resistente al calor, se aseguran en torno a la lámina 50 para mantenerla con la conformación deseada para el conducto 90. La cinta termocontráctil se dispone, entonces, en torno a la lámina 50 de modo que la cinta, cuando se caliente, encoja y comprima la lámina 50 apretadamente contra el miembro interior 236. La energía térmica para calentar la lámina 50 y la cinta puede generarse mediante un horno destinado a recibir el miembro interior 236 y la lámina 50, o mediante un calentador situado en el miembro interior 236.

Como se muestra en las figuras 17 y 18, el aparato 210 de preformado puede ser usado, también, sin el miembro interior 236. Por ejemplo, cada uno de los tubos parciales 212a, 212b puede definir un tope longitudinal 242 que se extienda radialmente hacia dentro en dirección a la cavidad 211. Con los tubos parciales 212a, 212b en posición abierta, como se muestra en la figura 17, la lámina 50 puede ser introducida entre los topes 242 de modo que éstos retengan la lámina 50 cuando los tubos parciales 212a, 212b sean ajustados a la posición cerrada mediante los accionadores 238, como se muestra en la figura 18. La lámina 50 puede ser introducida en la cavidad 211 a través de un espacio libre 214, entre los topes longitudinales 242, como se muestra en la figura 17. La lámina 50, también, puede introducirse en la cavidad 211 en dirección longitudinal, desde un extremo longitudinal de los tubos 212a, 212b, y los tubos 212a, 212b pueden estar en posición cerrada cuando se introduzca la lámina 50. Como se ha descrito en lo que antecede, la lámina 50 puede calentarse a la temperatura de tratamiento mediante los calentadores 240 u otros (no mostrados), y, una vez formada, la preforma 70 puede ser enfriada en el aparato 210 de preformado antes de que los tubos parciales 212a, 212b sean abiertos para retirar la preforma 70. Tal como se ha descrito en relación con la figura 16, pueden usarse, también, una cabeza de unión por consolidación y/o un calentador interior para unir los bordes 78, 80 cuando la preforma 70 se mantenga con la configuración mostrada en la figura 18.

La figura 19 muestra un aparato 310 de preformado alternativo de acuerdo con la presente invención, que incluye un tubo 312 y un embudo 320. El tubo 312 puede definir una cavidad cilíndrica 314 u otra conformación que corresponda a la configuración deseada para la preforma 70 y el conducto 90. Además, el tubo 312 puede incluir un miembro interior (no mostrado) que puede ser recibido por el paso 76 de la preforma 70 y defina una superficie exterior que corresponda a la configuración deseada para el conducto 90. El embudo 320 se extiende longitudinalmente desde un primer extremo 316 del tubo 312. El embudo 320 se extiende desde un primer extremo 322 a un segundo extremo 324, de menor sección que el primer extremo 322 y que, en general, corresponde en tamaño al primer extremo 316 del tubo 312, de modo que el embudo 320 se estreche en dirección al tubo 312. La lámina 50 puede ser introducida en el embudo 320 con una configuración plana o parcialmente doblada y ser empujada longitudinalmente en dirección a la cavidad 314 del tubo 312 para que penetre en ella. Cuando la lámina 50 desliza longitudinalmente en el embudo 320, la conformación estrechada del embudo 320 hace que la lámina 50 se curve con el diámetro del cilindro 312 y, por tanto, con la configuración deseada para la preforma 70 y el conducto

90. La lámina 50 puede ser introducida en el embudo 320 y el tubo 312, manualmente, por un operario, o puede estar previsto un dispositivo de introducción automatizado (no mostrado). Pueden preverse calentadores 330 en el embudo 320 y/o el tubo 312 de modo que la lámina 50 sea calentada a la temperatura de tratamiento mientras que es obligada a penetrar en el embudo 320 y/o el tubo 312. Por ejemplo, los calentadores 330 pueden ser calentadores eléctricos resistivos previstos en el tubo 312 y el embudo 320, de modo que los calentadores 330 puedan conectarse con una fuente de alimentación (no mostrada) y activarse para calentar la lámina 50. La lámina 50 puede mantenerse a la temperatura de tratamiento durante un intervalo de mantenimiento del tratamiento, tal como 10 minutos, y, luego, pueden apagarse los calentadores 330 de modo que la preforma 70 resultante se enfríe en el tubo 312 antes de ser retirada a través del primer extremo 316 o de un segundo extremo 318. Además, el tubo 312 puede comprender un aparato de unión por consolidación u otro aparato de unión para unir los bordes longitudinales 78, 80 de la preforma 70 y formar el conducto 90.

Una vez tratado el preformado 70 para formar el conducto 90, el conducto 90 puede ser posformado para proporcionar contornos o características adicionales, tales como manguitos, nervios y similares.

Muchas modificaciones y otras realizaciones de la invención se les ocurrirán a los expertos en la técnica a la que la invención pertenece, con la ventaja de las enseñanzas presentadas en las descripciones y los dibujos asociados que anteceden. Por tanto, debe entenderse que la invención no se limita a las realizaciones específicas descritas y que las modificaciones y otras realizaciones deben incluirse dentro del alcance de las reivindicaciones adjuntas. Por ejemplo, se apreciará que cada una de las superficies de trabajo de los aparatos puede incluir una capa de bajo rozamiento o capa de separación, por ejemplo, de Teflon®, marca registrada de E.I. du Pont de Nemours and Company. La capa de separación puede ser una capa duradera de material o un agente de separación que sea aplicado o pulverizado sobre las superficies de trabajo antes de cada proceso de unión por consolidación.

Claims (16)

1. REIVINDICACIONES

   1. Un aparato (10, 10a) para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma que corresponda, en general, a una configuración deseada para un conducto termoplástico que defina un paso, comprendiendo el aparato:

   un primer rodillo giratorio (12) que se extiende longitudinalmente; y un segundo rodillo giratorio (14, 14a) posicionado sustancialmente paralelo a dicho primer rodillo y cerca de dicho primer rodillo de modo que dichos primero y segundo rodillos definan una distancia de agarre entre ellos, caracterizado por:

   un calentador destinado a calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico y en un margen de, aproximadamente, 40 ºC por debajo de la misma, en el que al menos uno de dichos primero y segundo rodillos es calentado y al menos uno de dichos primero y segundo rodillos está destinado a hacer girar y, por tanto, mover el miembro termoplástico a lo largo de la distancia de agarre, de modo que el miembro termoplástico sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto.

2. 2.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según la reivindicación 1, que comprende, además, un accionador rotacional (20) destinado a hacer girar al menos uno de dichos primero y segundo rodillos y desplazar el miembro termoplástico a lo largo de la distancia de agarre, y en el que dicho calentador está situado dentro de dicho primer rodillo y está destinado a calentar el miembro termoplástico, doblando térmicamente así el miembro termoplástico, en general, con la configuración deseada para el conducto.

3. 3.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según las reivindicaciones 1 o 2, que comprende, además, un accionador destinado a ajustar al menos uno de dichos primero y segundo rodillos en dirección transversal, ajustando así la distancia de agarre.

4. 4.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según las reivindicaciones 1, 2 o 3, que comprende, además, un tercero y un cuarto rodillos giratorios (14c, 14d) posicionados sustancialmente paralelos y cerca de dicho primer rodillo, estando previstos dichos segundo, tercero y cuarto rodillos en posiciones angulares crecientes en torno al primer rodillo, de modo que dichos segundo, tercero y cuarto rodillos puedan apretar el miembro termoplástico contra dicho primer rodillo con una configuración que corresponda, en general, a la configuración deseada para el conducto.

5. 5.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1-4, que comprende, además, al menos, un sujetador (16) destinado a conectar un borde longitudinal anterior del miembro termoplástico con el primer rodillo.

6. 6.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1-5, que comprende, además, una capa antiadherente prevista en dichos primero y segundo rodillos para facilitar la separación de la preforma de ellos.

7. 7.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1-6, en el que al menos uno de dichos primero y segundo rodillos es magnético, de modo que dichos primero y segundo rodillos se atraigan magnéticamente para proporcionar una fuerza de compresión uniforme sobre el miembro termoplástico entre ellos.

8. 8.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1-7, que comprende, además, un rodillo (40) de desviación giratorio posicionado de modo que corte a la tangente a la distancia de agarre, estando el eje de rotación de dicho rodillo de desviación desplazado de la tangente a la distancia de agarre de manera que el rodillo de desviación desvíe el miembro termoplástico para que se doble en torno al primer rodillo.

9. 9.

   Un aparato para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 1-8, que comprende, además, un accionador (44) destinado a ajustar una posición de desplazamiento de dicho rodillo de desviación en relación con la tangente a la distancia de agarre.

10. 10.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma que corresponda, en general, a una configuración deseada para un conducto termoplástico que defina un paso, comprendiendo el método:

    calentar el miembro termoplástico a una temperatura de tratamiento inferior a la temperatura de transición vítrea del miembro termoplástico, y en un margen de, aproximadamente, 40º C por debajo de la misma; hacer girar al menos uno de dichos primero y segundo rodillos; y desplazar el miembro termoplástico a lo largo de una distancia de agarre definida por el primero y el segundo rodillos, de modo que el miembro termoplástico sea calentado, comprimido y doblado, en general, con la configuración deseada para el conducto; caracterizado porque dicha etapa de calentar comprende calentar el menos uno de los rodillos, de modo que el miembro termoplástico sea calentado mientras es desplazado a lo largo de la distancia de agarre.

11. 11.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según la reivindicación 10, en el que dicha etapa de calentar comprende además calentar el miembro termoplástico antes de que éste sea movido a lo largo de la distancia de agarre.

12. 12.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según las reivindicaciones 10 o 11, en el que dicha etapa de desplazar comprende mover el miembro termoplástico en torno al primer rodillo de modo que el miembro termoplástico sea desplazado a lo largo de una primera distancia de agarre definida entre el primer rodillo y el segundo rodillo, una segunda distancia de agarre definida entre el primer rodillo y un tercer rodillo, y una tercera distancia de agarre definida entre el primer rodillo y un cuarto rodillo.

13. 13.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según las reivindicaciones 10, 11 y 12, en el que dicha etapa de desplazar comprende mover continuamente el miembro termoplástico en torno al primer rodillo en una distancia angular de más de una revolución.

14. 14.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 10-13, que comprende, además, fijar un borde longitudinal anterior del miembro termoplástico al primer rodillo.

15. 15.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 10-14, que comprende, además, forzar la unión, por magnetismo, del primero y del segundo rodillos.

16. 16.

    Un método para preformar un miembro termoplástico con objeto de conformar una preforma según cualquiera de las reivindicaciones 10-15, que comprende, además, desviar el movimiento del miembro termoplástico mediante un tercer rodillo giratorio posicionado de modo que corte a la tangente a la distancia de agarre de manera que el eje de rotación del tercer rodillo esté desplazado de la tangente a la distancia de agarre en dirección al segundo rodillo y que el tercer rodillo desvíe el miembro termoplástico de manera que se doble en torno al primer rodillo.