ES2315871T3 - Dispositivo y procedimiento para la conformacion, llenado y sellado de envases de material laminar flexible y flacido. - Google Patents
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Abstract
Dispositivo (1) para la conformación, llenado y sellado de envases de material laminar flexible y flácido, que comprende una estación de preconformación de los envases (2), seguida de una cámara de llenado (3); una estación de cerrado de los envases (4) y una estación de descarga (5) de los envases llenos, caracterizado porque la cámara de llenado consiste en una primera antecámara de esterilización (6) y un segundo túnel de llenado en condiciones estériles (7), y porque la citada antecámara de esterilización (6) comprende varias boquillas (8) para inyectar al interior de los envases preconformados (101), aire caliente y peróxido de hidrógeno en fase gas en una concentración variable en función de la humedad relativa y de la temperatura de la antecámara de esterilización, para evitar la condensación del peróxido de hidrógeno en el interior de los envases.
Description
Dispositivo y procedimiento para la
conformación, llenado y sellado de envases de material laminar
flexible y flácido.
La presente invención se refiere a un
dispositivo para la conformación, llenado y sellado de envases de
material laminar flexible y flácido, que comprende una estación de
preconformación de los envases, seguida de una cámara de
conformación y llenado; una estación de cerrado de los envases y una
estación de descarga de los mismos.
La invención también se refiere a un
procedimiento para la conformación, llenado y sellado de envases de
material flexible y flácido.
Existen en el mercado multiplicidad de envases
que contienen productos que deben ser envasados en condiciones
estériles, por ejemplo alimentos líquidos para alimentación como
zumos de frutas, leche, etc. A tal fin, se han adaptado los
dispositivos para el llenado de envases para que puedan ser
operativos también en condiciones de esterilidad. Generalmente lo
que se hace es mantener en condiciones estériles todas las
estaciones de los dispositivos de envasado, empezando por
esterilizar el propio envase.
En los dispositivos en los que en línea son
conformados y llenados los envases, generalmente, la estación de
conformado de los envases ya se somete a condiciones estériles.
Dicha operativa conlleva el problema que en caso de avería en la
estación de conformación de los envases, se rompen las condiciones
de esterilidad, con las pérdidas de tiempo y material que ello
significa. Por ello, existen realizaciones en las que la zona
estéril del dispositivo empieza en la etapa posterior a la
conformación del envase. Ejemplos de este tipo de dispositivos
aparecen descritos en las patentes EP 481361 B1, DE 19945500 A1, US
4,992,247 y US 6,120,730.
Para crear las condiciones de esterilidad
existen múltiples variantes, como el empleo de altas temperaturas
o el uso de soluciones o fluidos esterilizantes como soluciones de
peróxido de hidrógeno.
La patente US 4,992,247, describe un sistema de
esterilización que comprende un circuito cerrado que conecta un
aspersor de aire estéril para arrastrar una mezcla de aire,
peróxido de hidrógeno y vapor de agua mantenidos a 200ºF, siendo
adaptable dicho sistema de esterilización a un dispositivo de
formación, adición de producto y cierre de envases. La mezcla de
aire caliente y peróxido de hidrógeno al 35%, entra en contacto con
los envases una vez conformados, antes de ser llenados con el
producto. El sistema prevé que la mezcla sea recirculada hacia el
citado aspersor.
La patente US 6,120,730 describe un método
alternativo de esterilización de envases de cartón o botellas de
plástico, especialmente para contener productos que debido a su
elevada acidez, pueden conservarse almacenados sin refrigeración.
Los envases son procesados en una estación de conformado, llenado y
cierre, y se esterilizan una vez preconformados mediante sucesivas
etapas alternadas de inyección de aire caliente y de peróxido de
hidrógeno en fase gas. Las temperaturas de trabajo requeridas en el
túnel de esterilización están comprendidas entre 40ºC y 150ºC,
estando comprendida la temperatura del aire caliente inyectado entre
200ºC y 300ºC. Las elevadas temperaturas empleadas, que conllevan
elevados costes de producción, se requieren para evitar que el
peróxido de hidrógeno en fase gas no condense en el interior de los
envases. Por esta misma razón, la concentración de peróxido de
hidrógeno en fase gas se mantiene por debajo de 53%.
En todos los casos mencionados, el envase a
esterilizar es del tipo botella de plástico o cartón aluminado.
EP 1245493 describe un aparato para la
formación, llenado y sellado de contenedores flexibles, de acuerdo
al preámbulo de la reivindicación 1.
No se conocen soluciones efectivas para la
esterilización de envases constituidos por un material laminar
flexible, el cual es doblado y generalmente soldado por termofusión
para conformar el envase. La presente invención constituye una
propuesta para resolver los problemas antes planteados y aporta
numerosas ventajas respecto el estado de la técnica.
El dispositivo para la conformación, llenado y
sellado de envases de material laminar flexible y flácido, dotado
de una estación de preconformación de los envases, seguida de una
cámara de llenado; una estación de cerrado de los envases y una
estación de descarga de los envases llenos, se caracteriza por las
características según la
\hbox{reivindicación 1.}
Según otra característica de la invención, la
temperatura de la antecámara de esterilización es igual o inferior
a 70ºC, y la temperatura de la estación de preconformación, del
túnel de llenado, de la estación de cerrado y de la estación de
descarga de los envases, se mantiene a temperatura ambiente.
Según otra característica de la invención, la
temperatura de la antecámara de esterilización está comprendida
preferentemente entre 40ºC y 70ºC.
Según otra característica de la invención, la
temperatura de la antecámara de esterilización está comprendida
preferentemente entre 45ºC y 55ºC.
El dispositivo está caracterizado también,
porque la presión de la antecámara de esterilización es mayor que
la presión de la estación de preconformación e inferior o igual a la
presión del túnel de llenado estéril.
Según otra característica de la invención, la
presión de la antecámara de esterilización es inferior a la presión
de la estación de preconformación y del túnel de llenado en
condiciones estériles.
Según otro aspecto de la invención, la estación
de preconformación y al menos el túnel de llenado estéril, están
dotados de medios de aplicación de aire que proporcionan un flujo
de aire vertical, perpendicular al sentido de avance de los
envases.
Es también característico del dispositivo de la
invención que la concentración de peróxido de hidrógeno en fase gas
es igual o inferior a 30000 partes por millón (ppm).
El dispositivo según la invención se caracteriza
también porque la concentración de peróxido de hidrógeno en fase
gas es igual o inferior a 1500 partes por millón (ppm).
El procedimiento para la conformación, llenado y
sellado de envases de material flexible y flácido objeto de la
invención, se caracteriza por incluir las características del
procedimiento según la reivindicación 11.
El procedimiento objeto de la invención también
se caracteriza porque la etapa b) de esterilización del envase se
lleva a cabo a una temperatura igual o inferior a 70ºC, comprendida
preferentemente entre 40ºC y 70ºC, y más preferentemente entre
45ºC y 55ºC.
El procedimiento objeto de la invención, se
caracteriza también porque en la etapa a) de preconformación, en la
etapa c) de llenado, en la etapa d) de cerrado y en la etapa e) de
descarga, los envases se mantienen a temperatura ambiente.
Según otra característica del procedimiento de
la invención, el aire estéril de la antecámara de esterilización,
enriquecido en peróxido de hidrógeno, es evacuado al ambiente previa
transformación del peróxido a agua y oxígeno mediante catálisis.
En los dibujos adjuntos se ilustra, a título de
ejemplo no limitativo, un dispositivo para la conformación, llenado
y sellado de envases de material laminar flexible y flácido, según
la invención. También se ponen de manifiesto las etapas del
procedimiento según la invención. En dichos dibujos:
la Fig. 1, corresponde a un esquema del
dispositivo para la conformación, llenado y sellado de envases de
material laminar flexible y flácido según la invención, donde pueden
apreciarse los componentes que lo caracterizan.
En la Fig. 1, aparece esquemáticamente
representado un dispositivo 1, del tipo de los que habitualmente se
emplean para la conformación, llenado y sellado de envases de
material flexible y flácido (101, 102, 103, 104), y en ella,
aparecen representadas las partes características de la invención.
Para simplificar la representación, se ha representado el
dispositivo 1 truncado, obviándose los elementos habituales y
conocidos para realizar el conformado, el llenado o el sellado de
los envases. Puede apreciarse que el dispositivo 1, consta de una
estación de preconformación de los envases 2, seguida de una cámara
de llenado 3; una estación de cerrado de los envases 4 y una
estación de descarga 5 de los mismos. La cámara de llenado 3 está
subdividida en dos áreas claramente diferenciadas, la primera
consiste en una primera antecámara de esterilización 6 y la segunda
en un túnel de llenado 7 en condiciones estériles.
En la estación de preconformación 2, el material
laminar flexible y flácido 15 procedente de una bobina 16, es
doblado y cortado convenientemente para constituir un envase
preconformado 101, que define una cavidad adaptada para recibir
producto. Concretamente en esta zona del dispositivo 1, se realiza
la soldadura por aplicación de presión y calor, del material
laminar 15 de la base 12 y las paredes 11 de los envases 101,
constituyéndose consecuentemente la cavidad estanca que será llenada
con el producto de interés en el túnel de llenado 7 en condiciones
estériles. En la estación de preconformación, se ha previsto la
disposición de medios de aplicación de aire 91, que proporcionan un
flujo (F) de aire, vertical y perpendicular respecto al sentido de
avance (G) de los envases 101.
La cámara de esterilización 6 comprende, en el
caso representado, boquillas 8 para inyectar, en el interior de los
envases preconformados 101 procedentes de la estación de
preconformación 2, aire estéril caliente y peróxido de hidrógeno en
fase gas. De esta operación de esterilización se obtienen envases
estériles 102. En la Fig. 1, aparecen tres boquillas 8. La primera
y tercera boquillas 81, 83, inyectan aire al interior de los
envases preconformados 101 procedentes de la estación de
preconformación 2, para constituir los envases estériles 102. Dicho
aire, representado por una flecha (H) discontinua, es aspirado del
ambiente y filtrado por medio de filtros convencionales 18, tal
como filtros HEPA, y posteriormente es calentado por medios
habituales de calefacción 17, como por ejemplo una resistencia
eléctrica. La boquilla 82, inyecta en el interior de los envases
preconformados 101, peróxido de hidrógeno en fase gas, a una
concentración variable en función de la humedad relativa y de la
temperatura de la antecámara de esterilización 6.
Para la inyección del peróxido de hidrógeno gas,
se emplea un equipo 24 del tipo PHV "Peróxido de Hidrógeno
Vaporizado", de la casa STERIS, que mediante sensores
específicos, no representados, envía datos de humedad y temperatura
a una central de control, la cual, en función de dichos datos,
ejecuta la orden de inyectar peróxido de hidrógeno en condiciones
de gas no saturado. Para ello, previamente se aspira aire del
ambiente, el cual es deshumidificado en un desecador 19.
La temperatura en el interior de la antecámara
de esterilización 6 está comprendida entre 40ºC y 70ºC, y
preferentemente entre 45ºC y 55ºC. Dicha temperatura es la que
proviene del aire estéril inyectado por las boquillas 81 y 83.
El efecto conjunto de la temperatura de los
soldadores que actúan en la estación de preconformación 2 y del
aire caliente inyectado de la antecámara de esterilización 6,
permite que en la antecámara 6 pueda trabajarse a un rango de
temperaturas no superior a 70ºC, a la vez que se asegura la
esterilización de los envases 102 y la estanqueidad de los mismos.
Este aspecto es muy importante porque, en un tipo de envase como el
descrito, las zonas de doblado del material son zonas críticas
donde puede localizarse contaminación. Debido a la secuencia de
inyección de aire caliente, seguida de inyección de peróxido de
hidrógeno en fase gas, y finalmente otra inyección de aire
caliente, se evita que condense el peróxido de hidrógeno en fase gas
y se asegura que éste sea eliminado del interior de los envases
102.
Como consecuencia de este efecto conjunto de
temperatura de soldadura y secuencia de inyecciones, la estación
de preconformación 2, el túnel de llenado 7, la estación de cerrado
4 y la estación de descarga 5 de los envases, pueden mantenerse a
temperatura ambiente sin comprometer las cualidades organolépticas
del producto.
La antecámara de esterilización 6, está dotada
de un dispositivo evacuador 20 que comprende un catalizador del
peróxido de hidrógeno, el cual transforma el peróxido de hidrógeno
residual de la antecámara 6 en agua y oxígeno, que pueden ser
liberados al ambiente.
Tal y como puede apreciarse en la Fig. 1, el
túnel de llenado en condiciones estériles 7, la estación de cerrado
4 y la de descarga 5 están dotados, del mismo modo que la estación
de preconformación 2, de medios de aplicación de aire 92. Estos
medios 92 proporcionan un flujo (F) de aire estéril, vertical y
perpendicular respecto al sentido de avance (G) de los envases 103
dentro del túnel de llenado 7, creándose de esta forma una cortina
de aire que dificulta la entrada de cualquier partícula en el
interior de la antecámara del mismo túnel de llenado 7. A estos
medios de aplicación de aire estéril 92, se suma el efecto de que la
presión de la antecámara de esterilización 6, en el túnel de
llenado 7 y en las estaciones de cerrado 4 y descarga 5 de los
envases es mayor que la presión de la estación de preconformación
2. Concretamente, la presión de la antecámara 6 es mayor que la
presión de la estación de preconformación 2, pero menor que la
presión del túnel de llenado 7 contiguo. De este modo, se evita que
entre cualquier partícula de la estación de preconformación 2 a la
antecámara 6 y, a la vez, el aire estéril procedente de los medios
de aplicación 92 dispuestos en el túnel de llenado 7, entra en la
antecámara de esterilización 6, asegurándose su atmósfera estéril.
Evidentemente, las presiones de las distintas estaciones puede
regularse en función de la presión ambiental.
Aunque en el caso representado la estación de
cerrado 4 y la de descarga 5 están dotadas de medios de inyección
de aire estéril (F), de igual modo que el túnel de llenado en
condiciones estériles 7, cabe la posibilidad no excluyente de que
en las estaciones de cerrado 4 y descarga 5 se dispongan otros
métodos para asegurar la atmósfera estéril, tal como lámparas de
radiación ultravioleta, o cualquier otro método aplicable de
esterilización.
En el túnel de llenado en condiciones estériles
7, se representan de forma esquemática las boquillas de llenado 21.
Una vez llenos de producto, los envases 103 son transportados a la
estación de cerrado 4, que evidentemente está también en
condiciones estériles. En el caso representado, el cierre de los
envases se realiza mediante fusión por calor y presión del material
de la parte superior 13 de los envases llenos 103 y además, se
acopla un tapón estéril 14 procedente de un dispensador 22.
Evidentemente, existen alternativas al cerrado de los envases 103
que consisten, por ejemplo, en el cierre mediante fusión por calor y
presión del material en ausencia de tapón 14. También se contemplan
modalidades de cerrado en las que el tapón 14 es añadido antes de
llegar a la estación de cerrado 4.
Los envases una vez cerrados 104, son
recolectados en la estación de descarga 5 y conducidos a una
estación habitual de empaquetado 23 para su posterior
distribución.
Con un dispositivo 1 según la invención, que
comprende una primera antecámara de esterilización de los envases 6
y un túnel de llenado en condiciones estériles 7, pueden fabricarse
envases de material flexible y flácido 101, 102, 103, 104 a una
velocidad media de 60 ciclos por minuto, pudiendo procesarse en cada
ciclo más de un envase. Como suele ser habitual en la fabricación
de este tipo de envase 101, 102, 103, 104, en cada ciclo de
preconformación, primera inyección de aire estéril, inyección de
peróxido de hidrógeno gas, llenado, etc., se procede a razón de
por ejemplo dos envases 101, 102, 103, 104 por ciclo. Dichos
parámetros corresponden a los habituales en este tipo de
dispositivos y procedimientos de fabricación, de modo que la
característica añadida de la esterilización de los envases 101,
102, 103, 104 no influye en la producción de los mismos.
Evidentemente, esta solución técnica de dotar de
una primera antecámara de esterilización 6 y de un segundo túnel
de llenado en condiciones estériles 7 que permiten esterilizar a
temperaturas relativamente bajas y con concentraciones controladas
de peróxido de hidrógeno en fase gas, es aplicable a cualquier
dispositivo 1 para la conformación, llenado y sellado de envases de
material laminar flexible y flácido sin por ello salirse del objeto
de la invención. Así, puede pensarse en dispositivos 1 y
procedimientos que operen a distintas velocidades o que estén
complementados por múltiples accesorios destinados a la mejora de la
conformación, llenado o sellado de los envases 101, 102, 103,
104.
Previo a su uso para la conformación, llenado y
sellado de envases de material laminar flexible y flácido, el
dispositivo 1 según la invención debe ser acondicionado en su
totalidad y esterilizado en aquellas áreas o zonas donde se
requiere una atmósfera estéril. Para ello, se procede al lavado del
mismo según los procedimientos estandarizados, empleándose por
ejemplo soluciones desinfectantes y vapor, pero además, por estar
dotado de múltiples boquillas 8 adaptadas para inyectar peróxido de
hidrógeno en fase gas, éste gas es empleado también para la previa
esterilización de las estaciones del dispositivo que deberán
mantenerse en condiciones estériles durante el funcionamiento del
mismo, esto es, la antecámara de esterilización 6, el túnel de
llenado 7 y la estación de cerrado 4.
Una variante de la presente invención, consiste
en un dispositivo 1 constituido por una cámara de llenado 3, una
estación de cerrado de los envases 4 y una estación de descarga 5,
esto es, un dispositivo 1 sin la estación de preconformación 2,
pero en el cual la cámara de llenado 3 consiste en una primera
antecámara de esterilización 6 y un segundo túnel de llenado en
condiciones estériles 7. De hecho, en este tipo de dispositivos 1,
resulta relativamente sencillo la separación entre los distintos
módulos o estaciones.
En esta variante del dispositivo 1, sin estación
de preconformación 2 y aplicable a envases de material flexible i
flácido 101 ya conformados, se prevé que la presión de la antecámara
de esterilización 6, sea una presión negativa o inferior a la
presión ambiental, mientras que la presión del túnel de llenado en
condiciones estériles 7, es una presión de valor positivo y mayor
que la presión atmosférica. Esta relación entre las presiones de
las distintas cámaras o estaciones asegura que el peróxido de
hidrógeno en fase gas inyectado en la antecámara de esterilización,
no se pierda por la parte anterior del dispositivo 1, lo que
ocasionaría el deterioro por oxidación del mismo. Además, de este
modo, el dispositivo 1 constituido por una cámara de llenado 3, una
estación de cerrado de los envases 4 y una estación de descarga 5,
puede ubicarse contiguo en cualquier zona o habitación,
asegurándose que el peróxido de hidrógeno será dirigido hacia el
dispositivo catalizador evacuador 20 y no será vertido en la sala
donde se halla el dispositivo 1.
Aunque esta misma relación de presiones puede
aplicarse en un dispositivo 1 que comprenda una estación de
preconformación 2, esto es que la presión en la antecámara de
esterilización 6 sea inferior a la presión atmosférica, la
presencia de la estación de preconformación 2 acoplada a la
antecámara de esterilización 6 actúa a modo de protección del
vertido de peróxido de hidrógeno en fase gas a la sala, y por lo
tanto, mientras se cumpla que la presión del túnel de llenado en
condiciones estériles 7 sea superior a la de la antecámara de
esterilización 6, resulta indiferente si la presión de la
antecámara 6 es o no inferior a la presión atmosférica a la que se
encuentra la estación de preconformación 2.
Claims (16)
1. Dispositivo (1) para la conformación, llenado
y sellado de envases de material laminar flexible y flácido, que
comprende una estación de preconformación de los envases (2),
seguida de una cámara de llenado (3); una estación de cerrado de
los envases (4) y una estación de descarga (5) de los envases
llenos, caracterizado porque la cámara de llenado consiste
en una primera antecámara de esterilización (6) y un segundo túnel
de llenado en condiciones estériles (7), y porque la citada
antecámara de esterilización (6) comprende varias boquillas (8)
para inyectar al interior de los envases preconformados (101), aire
caliente y peróxido de hidrógeno en fase gas en una concentración
variable en función de la humedad relativa y de la temperatura de la
antecámara de esterilización, para evitar la condensación del
peróxido de hidrógeno en el interior de los envases.
2. Dispositivo (1) según una cualquiera de las
reivindicaciones 1 y 2, caracterizado porque la temperatura
de la antecámara de esterilización (6) es igual o inferior a 70ºC,
manteniéndose a temperatura ambiente la estación de preconformación
(2), el túnel de llenado (7), la estación de cerrado (4) y la
estación de descarga de los envases (5).
3. Dispositivo según la reivindicación 3,
caracterizado porque la temperatura de la antecámara de
esterilización (6) está comprendida preferentemente entre 40ºC y
70ºC.
4. Dispositivo (1) según la reivindicación 3,
caracterizado porque la temperatura de la antecámara de
esterilización (6) está comprendida preferentemente entre 45ºC y
55ºC.
5. Dispositivo según una cualquiera de las
reivindicaciones anteriores, caracterizado porque la presión
de la antecámara de esterilización (6) es mayor que la presión de
la estación de preconformación (2) e inferior o igual a la presión
del túnel de llenado en condiciones estériles (7).
6. Dispositivo según una cualquiera de las
reivindicaciones 1 a 5 anteriores, caracterizado porque la
presión de la antecámara de esterilización (6) es inferior a la
presión de la estación de preconformación (2) y del túnel de
llenado en condiciones estériles (7).
7. Dispositivo (1) según una cualquiera de las
reivindicaciones anteriores, caracterizado porque la
estación de preconformación (2) y al menos el túnel de llenado en
condiciones estériles (7), están dotados de medios de aplicación de
aire (91, 92) que proporcionan un flujo (F) de aire vertical,
perpendicular al sentido de avance (G) de los envases (101, 102,
103, 104).
8. Dispositivo (1) según una cualquiera de las
reivindicaciones 1 a 3, caracterizado porque la concentración
de peróxido de hidrógeno en fase gas es igual o inferior a 30.000
partes por millón (ppm).
9. Dispositivo según una cualquiera de las
reivindicaciones 1 a 3, caracterizado porque la concentración
de peróxido de hidrógeno en fase gas es igual o inferior a 1500
partes por millón (ppm).
10. Dispositivo (1) según una cualquiera de las
reivindicaciones anteriores, caracterizado porque la
antecámara de esterilización (6) comprende un dispositivo de
descarga (20) dotado de un catalizador que cataliza la reacción de
descomposición del peróxido de hidrógeno, a agua y oxígeno.
11. Procedimiento para la conformación, llenado
y sellado de envases de material flexible y flácido,
caracterizado porque comprende las etapas de:
a) preconformación de los envases (101) a partir
de un material laminar, que es doblado y cortado para constituir un
envase;
b) esterilización del envase (102) en una
antecámara de esterilización (6), situada previa a un túnel de
llenado en condiciones estériles (7), consistiendo dicha
esterilización en la inyección de aire estéril caliente, seguida de
la inyección de peróxido de hidrógeno en fase gas a través de varias
boquillas, a una concentración de peróxido de hidrógeno variable en
función de la temperatura y humedad relativa de la antecámara de
esterilización, para evitar condensación del peróxido de hidrógeno
en el interior de los envases;
c) llenado de los envases (103) en condiciones
estériles;
d) cierre de los envases (104) en condiciones
estériles; y
e) descarga de los envases (105).
12. Procedimiento según la reivindicación 11,
caracterizado porque la etapa b) de esterilización (102) del
envase se lleva a cabo a una temperatura inferior o igual a
70ºC.
13. Procedimiento según la reivindicación 12,
caracterizado porque la etapa de esterilización (102) del
envase b) se lleva a cabo a una temperatura comprendida entre 40ºC
y 70ºC
14. Procedimiento según la reivindicación 13,
caracterizado porque la etapa de esterilización (102) del
envase b) se lleva a cabo a una temperatura comprendida entre 45ºC
y 55ºC.
15. Procedimiento según una cualquiera de las
reivindicaciones 11 a 14, caracterizado porque en la etapa
a) de preconformación, en la etapa c) de llenado, en la etapa d) de
cerrado y en la etapa e) de descarga, los envases (101, 103, 104)
se mantienen a temperatura ambiente.
16. Procedimiento según una cualquiera de las
reivindicaciones 11 a 15, caracterizado porque el aire
estéril de la antecámara de esterilización (6), enriquecido en
peróxido de hidrógeno, es evacuado al ambiente previa
transformación del peróxido a agua y oxígeno.
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