ES2233076T3 - Metodo y sistema de limpieza basados en fluido. - Google Patents

Abstract

Un método para suministrar fluido de limpieza líquido de baja presión a un sistema de limpieza/esteril ización de alta presión (101; 201) que comprende una cuba de almacenaje/trabajo de alta presión (109; 209), una cámara de limpieza (107; 207) y un compresor (129; 229), a fin de limpiar/esterilizar un objeto (133; 233) dispuesto en la cámara de limpieza en un ciclo de limpieza, cuyo ciclo de limpieza comprende transferir fluido de limpieza líquido de alta presión (119; 219) de la cuba de almacenaje/trabajo a la cámara de limpieza; limpiar/esterilizar dicho objeto con el fluido de limpieza líquido de alta presión; transferir fluido de limpieza líquido de alta presión de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo; transferir fluido de limpieza gaseoso de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo de alta presión por medio del compresor; y purgar fluido de limpieza residual en la cámara de limpieza hacia el aire ambiente, caracteriz ándose dicho método por el paso de suministrar fluido de limpieza líquido de baja presión (151; 251) a la cámara de limpieza desde una cuba de suministro de baja presión (135; 235) por medio de una presión diferencial para compensar el fluido de limpieza perdido durante la evacuación.

Description

Método y sistema de limpieza basados en fluido.

Antecedentes de la invención

La presente invención se refiere a un método de limpieza basado en fluido, particularmente para la limpieza de prendas de vestir, tejidos, substratos, materiales complejos o similares, pero también para fines de esterilización. Más específicamente, la invención se refiere al suministro de un fluido de limpieza, particularmente dióxido de carbono líquido, puro o con aditivos, a un sistema de aplicación de cliente de dicho sistema de limpieza.

Los dispositivos convencionales de limpieza en seco utilizan disolventes que son peligrosos en cuanto a salud y seguridad y que resultan perjudiciales para el medio ambiente. Por ejemplo, el percloroetileno es posiblemente carcinógeno, mientras que los disolventes basados en el petróleo son inflamables y producen esmog.

Se ha propuesto el dióxido de carbono líquido como fluido de limpieza en seco; véanse, por ejemplo, las patentes US No. 5,784,905 y No. 5,683,473, expedidas a Townsend et al. y a Jureller et al., respectivamente, y las referencias citadas en ellas.

El dióxido de carbono líquido tiene muchas propiedades atractivas para su uso como medio de limpieza en seco; es un recurso natural barato e ilimitado, es decir, no tóxico, no inflamable, y no produce esmog ni empobrece la capa de ozono. No daña los tejidos ni disuelve los tintes corrientes, y presenta propiedades de solvatación típicas de los disolvente hidrocarbonados.

Un sistema típico de limpieza en seco basado en dióxido de carbono líquido incluye una cámara confinada de alta presión para contener dióxido de carbono líquido en fase líquida, a temperaturas típicas del proceso de aproximadamente 0º a 30ºC, y a presiones típicas de 35 x 10^{5} - 70 x 10^{5} Pa (35 a 70 bares). Está previsto un tanque o depósito de alta presión para suministrar dióxido de carbono líquido a la cámara confinada. El disolvente de dióxido de carbono puede contener diversos aditivos, tales como tensioactivos, agentes antiestáticos, fragancias y agentes desodorantes. La cámara confinada puede incluir una cesta o un tambor para contener los objetos que han de limpiarse. Pueden estar previstos unos medios de agitación o algunos otros medios para agitar o mover el dióxido de carbono líquido con relación a los objetos. Un ejemplo de tal sistema de limpieza en seco por dióxido de carbono líquido se discute en dichas patentes US y en la patente US No. 5,467,492, expedida a Chao et al.

Cuando se usa un sistema de limpieza de esta clase, se "consume" el disolvente, es decir que, aún cuando el disolvente puede descontaminarse en cierta medida por filtración, llegará a ser finalmente inútil y tiene que ser purificado entonces, por ejemplo mediante destilación.

Un problema con esta clase de sistema de limpieza en seco es que se producen pérdidas inevitables de dióxido de carbono hacia la atmósfera como consecuencia de la apertura de la cámara de limpieza para cargar y descargar objetos. Asimismo, se producen otros tipos de pérdidas durante el funcionamiento, por ejemplo debido a la purga de dióxido de carbono no condensado hacia la atmósfera. Estas pérdidas son molestas, ya que el dispositivo de limpieza en seco necesita cierta cantidad de dióxido de carbono para funcionar apropiadamente.

Los sistemas de limpieza en seco por dióxido de carbono líquido de la técnica anterior resuelven esto dimensionando el tanque o depósito de alta presión de modo que haya bastante dióxido de carbono para un número predeterminado de ciclos. Se tiene que suministrar entonces dióxido de carbono a la máquina limpiadora en seco. Esto se realiza en general a intervalos de tiempo regulares, por ejemplo cada segunda semana, mediante el suministro de dióxido de carbono desde una cisterna móvil, por ejemplo un camión cisterna.

Un problema aquí es que el tanque/depósito resulta ser muy grande y, como resultado, la máquina de limpieza en seco se hace voluminosa y, como consecuencia, llega a ser difícil de colocar.

Las máquinas de limpieza en seco muy compactas, en donde se imponen restricciones al tamaño del tanque/depósito, necesitarían el suministro de dióxido de carbono con mucha frecuencia o, en caso contrario, adolecerían de un mal funcionamiento debido a la falta de dióxido de carbono.

Otro problema es que la presión en el tanque/depósito es más alta que la presión más corriente en cisternas para distribución de dióxido de carbono o de productos basados en dióxido de carbono. Se podría conseguir una presión más alta suficiente para llenar el tanque/depósito utilizando, por ejemplo, una cisterna de suministro de alta presión, la cual, sin embargo, será pesada y reducirá la capacidad del camión para otros productos.

Una alternativa consiste en utilizar una bomba instalada en la cisterna de suministro, lo que será costoso, ruidoso y difícil de maniobrar, particularmente cuando se utilice una pequeña cisterna de distribución, o bien en el lugar de residencia del cliente (sistema de limpieza en seco), y conectada a un tanque de baja presión en el que se carga el líquido de la cisterna de suministro, lo cual será costoso debido a que se necesita una bomba, y también se esperan mayores costes de mantenimiento.

El documento WO 97/33031 describe un sistema de limpieza por CO_{2} líquido en el que se extrae el gas residual de la cámara de limpieza hasta que esta cámara alcance esencialmente la presión atmosférica. Se evita cualquier purga de gas residual hacia la atmósfera y, por tanto, no existe necesidad de ninguna compensación.

Sumario de la invención

Es un objeto de la presente invención proporcionar un método fácil, rápido y conveniente para suministrar un fluido de limpieza, particularmente dióxido de carbono, o un fluido basado en dióxido de carbono, desde un sistema de suministro del cliente de baja presión hasta un sistema de aplicación del cliente de alta presión (dispositivo de limpieza en seco).

Es otro objeto de la invención proporcionar un sistema de limpieza basado en fluido que elimine los problemas asociados con la técnica anterior discutida más arriba.

Estos objetos, entre otros, se alcanzan según un aspecto de la presente invención con un método de acuerdo con la reivindicación 1.

Preferiblemente, el paso de transferir comprende condensar el fluido de limpieza gaseoso antes de introducirlo en la cuba de almacenaje/trabajo de alta presión.

Conforme a un segundo aspecto de la presente invención, se proporciona un método según la reivindicación 11.

Preferiblemente, se elige dióxido de carbono como fluido de limpieza.

Una ventaja de la presente invención es que se elimina la necesidad de un suministro frecuente de fluido de limpieza desde una unidad de suministro móvil.

Otra ventaja de la invención es que se podría utilizar un sistema de suministro ordinario (de baja presión) para el fluido de limpieza, particularmente dióxido de carbono, es decir que no hay necesidad de un suministro de alta presión desde una cuba de distribución de alta presión, por incremento de la presión con una bomba colocada junto con la cuba de distribución o por incremento de la presión con una bomba dedicada para este fin e instalada en el sistema de limpieza.

Todavía otra ventaja de la invención es que el sistema de aplicación (la máquina lavadora) puede hacerse muy compacta con el tanque de almacenaje/trabajo y la cámara de limpieza construidos con igual tamaño, o bien siendo el tanque de almacenaje/trabajo sólo ligeramente más grande.

Todavía otra ventaja de la invención es que, dado que existe en el sistema de aplicación un volumen más pequeño de fluido de limpieza, se tiene que destilar un volumen menor.

Breve descripción de los dibujos

Los anteriores y otros objetos, características y ventajas de la presente invención resultarán evidentes por la descripción detallada que se da a continuación y por las figuras 1 y 2 adjuntas, las cuales se dan a título de ilustración solamente y, por tanto, no son limitativas de la presente invención.

La figura 1 muestra una realización del sistema de limpieza basado en dióxido de carbono líquido según la presente invención.

La figura 2 muestra una segunda realización del sistema de limpieza basado en dióxido de carbono líquido según la invención.

Descripción detallada de la invención

En la siguiente descripción se exponen para fines de explicación y no de limitación detalles específicos, tales como aplicaciones particulares, técnicas, etc., para proporcionar un entendimiento completo de la presente invención. Sin embargo, resultará evidente para un experto en la materia que la presente invención puede practicarse en otras versiones que se aparten de estos detalles específicos. En otros casos, se omiten descripciones detalladas de métodos y dispositivos bien conocidos para no obscurecer la descripción de la presente invención con detalles innecesarios.

Con referencia a la figura 1, un sistema de limpieza 100 basado en dióxido de carbono líquido de acuerdo con un ejemplo de realización de la presente invención comprende un sistema 101 de aplicación de cliente de alta presión y un sistema 103 de suministro de cliente. Aquí, baja presión indica una presión de 5,2 x 10^{5} Pa (5,2 bares) hasta aproximadamente 20 x 10^{5} - 30 x 10^{5} Pa (20-30 bares), mientras que alta presión indica una presión de 20 x 10^{5} - 30 x 10^{5} Pa (20-30 bares) hasta 70 x 10^{5} Pa (70 bares). Se muestra también una unidad de distribución 105 que no forma parte del sistema de limpieza, pero que es parte esencial para la alimentación de dióxido de carbono al sistema. El sistema de aplicación 101, que constituye preferiblemente un aparato de limpieza integrado, o, en pocas palabras, una máquina lavadora, comprende como partes principales una cuba o cámara de limpieza 107 y una cuba o tanque de almacenaje/trabajo 109 interconectados por un sistema de tubos 111, 113, 115, 116. Está prevista una bomba 117 conectada a los tubos 111, 115 para bombear dióxido de carbono 119 desde el tanque de almacenaje/trabajo 109 hasta la cámara de limpieza 107, y viceversa, y/o para hacer circular dióxido de carbono dentro de la cámara de limpieza. Interconectados en el tubo 113 entre la cámara de limpieza y el tanque de almacenaje/trabajo se encuentran, por este orden, contados desde de la cámara de limpieza, una trampa de borra 121, un filtro 123 y un refrigerador o condensador 125.

La trampa de borra 121 puede ser independiente (como en la figura) o formar parte integrante de la cuba de limpieza. El filtro y el condensador pueden ser de cualquier forma adecuada conocida en la técnica. El tubo 111 utilizado para bombear dióxido de carbono hasta la cuba de limpieza tiene una salida 127 consistente en un sistema aspersor o similar que dirige el dióxido de carbono en finos chorros que entran en la cuba de limpieza bajo ángulos predeterminados.

Finalmente, el sistema de aplicación del cliente puede incluir otra bomba o compresor 129 conectado a la cuba de limpieza a través de otro sistema de tubos 131, por ejemplo para la evacuación de la cuba de limpieza. Todos los tubos y sistemas de tubos tienen válvulas en lugares apropiados (no todos mostrados en la figura 1), algunos o todos los cuales pueden ser controlados, por ejemplo electrónica o hidráulicamente, a través de algún sistema de control automático conocido en la técnica.

Tamaños típicos de la cámara de limpieza son 300-400 litros, pero podrían diferir sustancialmente dependiendo de la aplicación del cliente, mientras que el tanque de almacenaje/trabajo es al menos del mismo tamaño y de preferencia ligeramente más grande que la cámara de limpieza y el sistema de tubos. Los tubos son de dimensiones bastante pequeñas que oscilan típicamente desde 2,5 hasta 5 cm (1 a 2 pulgadas) de diámetro. Ventajosamente, las temperaturas fluctúan desde 0º hasta 30ºC y las presiones van desde 30 x 10^{5} Pa - 70 x 10^{5} Pa (30 a 70 bares) en la cámara de limpieza.

Además, el sistema de aplicación puede comprender unos medios de agitación y/o unos medios de calentamiento, así como un tambor o cesta rotativo para contener los objetos que se han de limpiar (no mostrado en la figura). Pueden estar dispuestos controladores de temperatura y de presión (no mostrados en las figuras) para controlar la temperatura y la presión del dióxido de carbono líquido dentro de la cámara de limpieza.

El sistema de aplicación 101 se hace funcionar de una manera como la que se va a discutir ahora. Durante la limpieza, se hace que el dióxido de carbono circule en varias vueltas desde el tanque de almacenaje/trabajo 109, a través del tubo 111, hasta la cámara de limpieza 107 y de vuelta al tanque de almacenaje/trabajo 109 a través del tubo 113. Para que funcione apropiadamente, el sistema según la figura 1 deberá contener, durante la limpieza, dióxido de carbono al menos en una cuantía tal que la cámara de limpieza 107 y/o el sistema de tubos 111, 113 estén completamente llenos de dióxido de carbono líquido. La limitación mínima de la cantidad de líquido puede ser ajustada también por un buen funcionamiento de la bomba 117, un tiempo de ciclo de limpieza máximo, unas prestaciones de limpieza, etc.

Un ciclo de limpieza puede comprender los pasos siguientes, comenzando con la cámara de limpieza abierta. Obsérvese que no se indica en ningún sitio ni en ningún momento que ha de abrirse o cerrarse una válvula a fin de clarificar la exposición. Sin embargo, esto sería evidente para cualquier persona experta en la materia.

1.

Carga de objetos 133 que han de limpiarse en la cámara de limpieza. Objetos a los que es aplicable la presente invención incluyen prendas de vestir, tejidos, substratos, materiales complejos, equipos o similares. El sistema es adecuado para limpiar en un sentido amplio, lo cual consiguientemente incluye, por ejemplo, colada, lavado, fregado, desengrasado, descontaminación, sanitización, desinfección y esterilización.

2.

Cierre de la cámara de limpieza.

3.

Evacuación del aire (la mayor parte de éste) en la cámara de limpieza haciendo que disminuya la presión en dicha cámara de limpieza hasta un nivel predeterminado, por ejemplo mediante bombeo con el compresor 129. Se elige el nivel predeterminado de modo que se evite cualquier tiempo de retardo innecesario del ciclo debido al bombeo. Sin embargo, no es deseable tener grandes cantidades de aire introducidas en el sistema de aplicación.

4.

Presurización de la cámara de limpieza con dióxido de carbono gaseoso hasta una presión predeterminada, por ejemplo 5 x 10^{5} - 6 x 10^{5} Pa (5-6 bares). Esto se realiza preferiblemente a través del tubo 116.

5.

Limpieza de los objetos haciendo circular durante un período de tiempo predeterminado, por ejemplo 3-15 minutos, dióxido de carbono puro o con aditivos. Se utiliza la bomba 117 para bombear dióxido de carbono líquido desde el tanque 109 hasta la cuba de limpieza 107 a través del tubo 111 y la salida 127. Se hace pasar luego el dióxido de carbono por la trampa de borra 121 y el filtro 123 a través del tubo 113. En la trampa de borra 121 y el filtro 123 se filtran y separan de los objetos la suciedad y otras partículas. Finalmente, se hace pasar el dióxido de carbono líquido por el refrigerador o condensador 125, en donde se enfría el dióxido de carbono para compensar la energía suministrada, por ejemplo por la bomba 117, la cámara de limpieza 107 y los sistemas de tubos, y finalmente se le hace retornar al tubo 111. El líquido puede pasar por el tanque de almacenaje/trabajo 109 durante la circulación, pero esto no es necesario. El flujo hacia la cámara de limpieza es de típicamente 150 litros/min y los aditivos pueden comprender tensioactivos, agentes antiestáticos, adiciones odorantes y/o desodorantes, etc. Como alternativa o adicionalmente a dicha circulación, pueden utilizarse unos medios agitadores, un tambor o una cesta móvil y/o cualesquiera otros medios para agitar el líquido y/o los objetos.

6.

Vaciado del dióxido de carbono líquido de la cámara de limpieza por transferencia (bombeo) del mismo al tanque de almacenaje/trabajo 109 por la bomba 117 a través del tubo 115.

7.

Bombeo de la mayor parte del dióxido de carbono gaseoso por el compresor 121 hacia el refrigerador/condensador 125 a través del tubo 131. Asimismo, en este paso se termina el bombeo a cierta presión finita predeterminada. Evidentemente, sería deseable bombear en vacío, ya que esto no conduciría a pérdidas de dióxido de carbono (véase el paso 8), pero justamente igual que en el paso 3 hay que encontrar un nivel práctico (por ejemplo, 5 x 10^{5} - 6 x 10^{5} Pa (5-6 bares)) en el que detenerse.

8.

Purga y apertura de la cámara de limpieza 107. Aquí, cualquier dióxido de carbono residual sale de la cámara de limpieza y se mezcla con aire ambiente.

9.

Descarga de los objetos limpiados 133. Una duración típica del ciclo de limpieza completo es de típicamente 40 minutos.

Es inevitable que se pierda algo de dióxido de carbono hacia el aire ambiente en cada ciclo de limpieza. Se estima que esta pérdida es de 2-3 kg por ciclo. Después de una serie de ciclos la cantidad de dióxido de carbono en el sistema de aplicación es demasiado baja para un funcionamiento apropiado, particularmente en un sistema compacto, en donde el tanque de almacenaje/trabajo es sólo ligeramente más grande que la cámara de limpieza.

El ciclo de limpieza o, en pocas palabras, el lavado puede repetirse muchas veces por día. Por ejemplo, en una lavandería o en un establecimiento de limpieza en seco 5-15 ciclos por día no serían excepcionales. El sistema puede estar degradado en este caso después de cierto período de tiempo, dependiendo de la relación del volumen del tanque de almacenaje/trabajo y el volumen de la cámara de limpieza. Esto es claramente un problema, ya que la distribución no se realiza normalmente con esta frecuencia. Sería demasiado costoso.

Asimismo, es un problema el que la presión en el tanque de almacenaje/trabajo es más alta que la presión más corriente en tanques para la distribución de dióxido de carbono o productos basados en dióxido de carbono.

De acuerdo con los principios de la presente invención, se propone un sistema de suministro de baja presión para el abastecimiento de dióxido de carbono.

Nuevamente con referencia a la figura 1, el sistema de suministro de baja presión o sistema de suministro de cliente 103 comprende una cuba o tanque 135 de suministro de líquido de baja presión y unos medios de llenado, incluyendo aún otro sistema de tubos 137 conectado al tanque de suministro de líquido y un zócalo de conexión 139 montado en el exterior y conectado al extremo lejano del sistema de tubos 137. Además, existe un tubo de purga 141 conectado al tanque de suministro de líquido. Típicamente, el tanque de suministro de líquido es de 300 litros y está aislado al vacío, y contiene dióxido de carbono 151, con o sin aditivos, de una presión de aproximadamente 10 x 10^{5} - 20 x 10^{5} Pa (10-20 bares), pero la presión puede ser más alta; véase más abajo.

El zócalo de conexión está montado preferiblemente en la pared exterior 142 del edificio en el que está instalado el sistema de limpieza. El tanque de suministro del líquido puede llenarse con dióxido de carbono líquido desde una unidad de distribución dedicada de baja presión que comprende una cisterna móvil 143, a intervalos de tiempo apropiados, por ejemplo de una o dos semanas (cuando el tanque de suministro de líquido está vacío).

El tanque 135 de suministro de líquido de baja presión está conectado al sistema de aplicación, es decir, a la trampa de borra 121 según se muestra en la figura 1 o, como alternativa, directamente a la cámara de limpieza 107, a través de un sistema de tubos 145, 147, 149. Según la invención, el sistema de suministro está dispuesto para proporcionar el dióxido de carbono que se consume (pierde). Esto se realiza preferiblemente entre los pasos 4 y 5 discutidos anteriormente. En este mismo momento, la presión del dióxido de carbono 151 en el tanque de suministro de líquido es considerablemente más alta que la presión en la trampa de borra/cámara de limpieza, con lo que se transfiere una cantidad predeterminada de dióxido de carbono a la trampa de borra/limpieza abriendo simplemente, durante un período de tiempo predeterminado, una válvula del sistema de tubos 145, 147, 149. La cantidad predeterminada deberá corresponder a la cantidad perdida si la transferencia ha de tener lugar una vez por cada ciclo de limpieza.

Como opción, se transfiere dióxido de carbono cada enésimo ciclo y luego principalmente una cantidad correspondiente a n veces la cantidad que se pierde durante cada ciclo de limpieza.

Preferiblemente, el sistema de limpieza está diseñado para transferir el dióxido de carbono, completamente o al menos en una cuantía importante, en su fase líquida.

Como opción, se usa la bomba o el compresor 129 para acelerar la carga de dióxido de carbono o hacer posible la transferencia de más dióxido de carbono por ciclo. Aquí, se transfiere dióxido de carbono gaseoso desde la cámara de limpieza hasta el tanque 109 de almacenaje/trabajo de alta presión. Ventajosamente, el dióxido de carbono gaseoso se condensa antes de su entrada en el tanque de almacenaje/trabajo. Esta opción es también muy conveniente cuando se llena el sistema de limpieza por primera vez o bien después de una fuga bastante grande.

El sistema de tubos 145, 147, 149 comprende ventajosamente un sistema de tubos flexibles con un diámetro de estos tubos elegido de modo que las pérdidas de calor hacia el sistema se mantengan en un mínimo, dado un período de tiempo de transferencia predeterminado muy largo. Un diámetro adecuado de tubo flexible oscila preferiblemente desde unos pocos hasta diez milímetros.

El tanque de suministro de líquido de baja presión puede estar situado lejos del sistema de aplicación para permitir la instalación de este sistema de aplicación en un espacio restringido. Si se emplea un sistema de tubos flexibles, el sistema de aplicación puede incluso ser móvil dentro de límites razonables.

Todavía con referencia a la figura 1, el sistema de tubos 145, 147, 149 comprende un primer tubo 145 y un segundo tubo 147, estando montado dicho primer tubo en la parte superior del tanque de suministro de líquido, es decir, en contacto con dióxido de carbono gaseoso en el tanque de suministro de líquido, y siendo dicho segundo tubo un tubo de inmersión, es decir, en contacto con dióxido de carbono líquido en el tanque de suministro de líquido. Ambos tubos están entonces conectados a la trampa de borra/cámara de limpieza a través del tubo 149.

Preferiblemente, se proporciona el dióxido de carbono a la trampa de borra/cámara de limpieza de una manera que se describirá ahora. Siempre que el sistema de tubos 145, 149 se llene con dióxido de carbono gaseoso, se suministra principalmente dióxido de carbono líquido a la trampa de borra/cámara de limpieza abriendo, durante un período de tiempo predeterminado, una válvula del tubo de inmersión 147 y una válvula del tubo 149. Se termina el suministro abriendo la válvula del tubo 145 y cerrando la válvula del tubo 147, para que fluya dióxido de carbono gaseoso a través del tubo 149, después de lo cual se cierra la válvula del tubo 147, seguido del cierre de la válvula del tubo 145. De esta manera, se asegura que el tubo 149 se llene de dióxido de carbono gaseoso cuando no esté siendo utilizado para suministro.

El método de proporcionar dióxido de carbono a la trampa de borra/cámara de limpieza es particularmente ventajoso cuando el dióxido de carbono contiene al menos un aditivo (con un punto de ebullición más alto que el del dióxido de carbono).

Deberá hacerse notar que el tanque 135 de suministro de líquido, aislado y de baja presión, podría ser también un tanque de alta presión. La presión en tal tanque puede mantenerse en un nivel requerido (bajo) cargando durante el funcionamiento suficiente dióxido de carbono gaseoso en la trampa de borra/cámara de limpieza; en caso contrario, se calentarán las fugas hacia los alrededores haciendo que suba sustancialmente la presión. En particular, durante el suministro, la presión en el tanque de suministro ha de ser baja para hacer posible que se llene el tanque de suministro desde la cisterna de entrega 143 de baja presión.

Con referencia ahora a la figura 2, otro ejemplo de sistema de limpieza 200 basado en dióxido de carbono líquido de acuerdo con la presente invención comprende un sistema de aplicación de cliente 201 y un sistema de suministro de cliente 203. Los detalles y características de esta realización que corresponden exacta o aproximadamente a los de la realización anterior reciben números de referencia con las últimas dos cifras idénticas a las de la figura 1.

En consecuencia, el sistema 201 de aplicación de cliente de alta presión dado como ejemplo comprende una cuba o cámara de limpieza 207 para cargar y descargar objetos 233 que han de limpiarse, una cuba o tanque de almacenaje/trabajo 209, un sistema de tubos 211, 213, 215 con válvulas, bombas 217, 229 para bombear el dióxido de carbono 219, una trampa de borra 221, un filtro 223 y un refrigerador 225. Como se ha discutido antes, la trampa de borra 221 puede ser parte integrante de la cuba de limpieza. El tubo 211 utilizado para bombear dióxido de carbono hacia la cuba de limpieza tiene una salida 227.

Análogamente, el sistema 203 de suministro de cliente de baja presión comprende una cuba o tanque de suministro de líquido de baja presión con dióxido de carbono 251 y unos medios de llenado, incluyendo un sistema de tubos 237, un zócalo de conexión 239 montado en la pared 242 y un tubo de purga 241.

Finalmente, la unidad 205 de distribución de baja presión comprende una cisterna móvil 243 que a intervalos de tiempo, preferiblemente regulares, llena el tanque de suministro de líquido 235 con dióxido de carbono.

Esta segunda realización dada como ejemplo se distingue de la primera realización en cuanto a lo siguiente. Una bombona aislada 261 de líquido de alta presión, cuyo tamaño es considerablemente más pequeño que el del tanque de suministro de líquido, por ejemplo 30-40 litros, definido por el consumo de dióxido de carbono y la frecuencia escogida de llenado, está colocada en el sistema de aplicación 203 (como se muestra en la figura 2), en forma independiente o como parte integrante de la máquina lavadora 205-227, pero, como alternativa, puede estar colocada en el sistema de suministro de cliente 203. Un múltiple de tubos y válvulas 263-271 interconecta la bombona de líquido aislada 261, el tanque de suministro de líquido 235, la trampa de borra 221/cuba de limpieza 207, la bomba 229 y el tanque de almacenaje/trabajo 209.

Es claramente mucho más fácil aislar la pequeña bombona de líquido 261 y ésta se llena continua o repetidamente con dióxido de carbono líquido desde el tanque de suministro de líquido 235 a través de tubos 263, 265 y, por consiguiente, contiene dióxido de carbono en fase sólo/generalmente líquida.

En esta realización de la presente invención el dióxido de carbono puede ser suministrado al sistema de aplicación 201 desde la bombona de líquido 261 utilizando principalmente dos enfoques diferentes.

El primer enfoque es similar al suministro de acuerdo con la primera realización de la presente invención. En consecuencia, se transfiere dióxido de carbono líquido en una cantidad predeterminada a la trampa de borra 221/cuba de limpieza 207 en un momento en el que la presión en el sistema de trampa de borra-cuba es más baja que la presión en la bombona de líquido, preferiblemente cuando se han cargado objetos a limpiar y se ha evacuado aire en la cuba abriendo, durante un período de tiempo predeterminado, una válvula/válvulas del tubo 267. Se estima que la cantidad predeterminada compensa cualesquiera pérdidas en el sistema de aplicación; éstas dependen del tipo y tamaño del sistema de aplicación, la clase de los productos a limpiar, las necesidades de capacidad, etc.

El segundo enfoque utiliza la bomba 229 del sistema de aplicación para transferir dióxido de carbono líquido de la bombona de alta presión 261 al tanque de almacenaje/trabajo 209 de alta presión. La bomba 229 aplica una presión en el tubo 269 que, a cierto nivel, expulsa dióxido de carbono líquido de la bombona de líquido 261 a través del tubo 271 y lo introduce en el tanque de almacenaje/trabajo 209.

Así, utilizando una bombona separada y aislada 261 de alta presión y tuberías suficientes, será posible llenar y vaciar la bombona en cualquier momento del ciclo de limpieza. Calentando la bombona o utilizando el compresor 229 se podría incrementar también la presión en la bombona hasta una presión igual o más alta que la del sistema de aplicación del cliente, lo que aumenta la flexibilidad referente a dónde cargar dióxido de carbono en el sistema de aplicación del cliente.

El sistema de limpieza 200 pude incluir también otro sistema de tubos 273, incluyendo medios reductores de presión, por ejemplo una válvula reductora de presión, e interconectando la parte superior del tanque de almacenaje/trabajo de alta presión (es decir, en donde el tanque contiene dióxido de carbono gaseoso de alta presión) y el tanque de suministro de líquido de baja presión. Por tanto, la presión del tanque de suministro de líquido de baja presión puede mantenerse por encima de un nivel predeterminado. Preferiblemente, la válvula reduce la presión del tanque de aproximadamente 50 x 10^{5} Pa (50 bares) a, por ejemplo, 15 x 10^{5} Pa (15 bares).

Habiéndose descrito así la invención, resultará evidente que la misma puede variarse en una pluralidad de maneras. Tales variaciones no han de considerarse como una desviación respecto de la invención. En particular, el disolvente de limpieza puede ser, en lugar de dióxido de carbono, cualquier clase adecuada de fluido de limpieza.

Claims (11)

1. Un método para suministrar fluido de limpieza líquido de baja presión a un sistema de limpieza/esterilización de alta presión (101; 201) que comprende una cuba de almacenaje/trabajo de alta presión (109; 209), una cámara de limpieza (107; 207) y un compresor (129; 229), a fin de limpiar/esterilizar un objeto (133; 233) dispuesto en la cámara de limpieza en un ciclo de limpieza, cuyo ciclo de limpieza comprende transferir fluido de limpieza líquido de alta presión (119; 219) de la cuba de almacenaje/trabajo a la cámara de limpieza; limpiar/esterilizar dicho objeto con el fluido de limpieza líquido de alta presión; transferir fluido de limpieza líquido de alta presión de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo; transferir fluido de limpieza gaseoso de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo de alta presión por medio del compresor; y purgar fluido de limpieza residual en la cámara de limpieza hacia el aire ambiente, caracterizándose dicho método por el paso de suministrar fluido de limpieza líquido de baja presión (151; 251) a la cámara de limpieza desde una cuba de suministro de baja presión (135; 235) por medio de una presión diferencial para compensar el fluido de limpieza perdido durante la evacuación.

2. El método según la reivindicación 1, en el que el fluido de limpieza gaseoso transferido desde la cámara de limpieza se condensa antes de que sea introducido en la cuba de almacenaje/trabajo de alta presión.

3. El método según la reivindicación 1 ó 2, en el que el fluido de limpieza líquido suministrado desde la cuba de suministro de baja presión está a una presión que es considerablemente más alta que la presión dentro de la cámara de limpieza durante el paso de suministro.

4. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que el paso de suministro se realiza abriendo durante un período de tiempo predeterminado una válvula de un sistema de tubos (149) que interconecta dicha cuba de suministro de baja presión y dicha cámara de limpieza.

5. El método según la reivindicación 4, en el que el paso de suministro va seguido del llenado de dicho sistema de tubos con fluido de limpieza gaseoso procedente de la parte superior de la cuba de suministro de baja presión.

6. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 5, en el que el fluido de limpieza líquido suministrado a la cámara de limpieza desde dicha cuba de suministro de baja presión tiene una presión entre 5,2 x 10^{5} y aproximadamente 20-30 x 10^{5} Pa y preferiblemente de alrededor de 10-20 x 10^{5} Pa.

7. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, en el que la presión dentro de la cámara de limpieza es de 5-6 x 10^{5} Pa cuando se inicia el paso de suministro.

8. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7, en el que el fluido de limpieza líquido de alta presión transferido desde la cuba de almacenaje/trabajo tiene una presión entre 20-30 x 10^{5} y 70 x 10^{5} Pa.

9. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, en el que el fluido de limpieza es dióxido de carbono.

10. El método según cualquiera de las reivindicaciones 1 a 9, en el que el paso de suministro comprende primeramente el paso de llenar una bombona de líquido aislada (261), cuyo tamaño es considerablemente más pequeño que el tamaño de la cuba de suministro de baja presión, con líquido de limpieza procedente de la cuba de suministro de baja presión; y después el paso de suministrar fluido de limpieza de la bombona de líquido aislada a la cámara de limpieza para compensar el fluido de limpieza perdido durante el paso de purga.

11. Un método para suministrar fluido de limpieza líquido de baja presión a un sistema de limpieza/esterilización de alta presión (101; 201) que comprende una cuba de almacenaje/trabajo de alta presión (109; 209), una cámara de limpieza (107; 207) y un compresor (129; 229), a fin de limpiar/esterilizar un objeto (133; 233) dispuesto en la cámara de limpieza en un ciclo de limpieza, cuyo ciclo de limpieza comprende transferir fluido de limpieza líquido de alta presión (119; 219) de la cuba de almacenaje/trabajo a la cámara de limpieza; limpiar/esterilizar dicho objeto con el fluido de limpieza líquido de alta presión; transferir fluido de limpieza líquido de alta presión de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo; transferir fluido de limpieza gaseoso de la cámara de limpieza a la cuba de almacenaje/trabajo de alta presión por medio del compresor; y purgar fluido de limpieza residual en la cámara de limpieza hacia el aire ambiente, caracterizándose dicho método por el paso de llenar una bombona de líquido aislada (261), cuyo tamaño es considerablemente más pequeño que el tamaño de la cuba de suministro de baja presión, con fluido de limpieza procedente de la cuba de suministro de baja presión; aumentar la presión en la bombona de líquido aislada hasta una presión más alta que la presión del fluido de limpieza líquido de alta presión en dicha cuba de almacenaje/trabajo; transferir fluido de limpieza de dicha bombona de líquido aislada a dicha cuba de almacenaje/trabajo; y transferir el fluido de limpieza de la cuba de almacenaje/trabajo a la cámara de limpieza para compensar el fluido de limpieza perdido durante el paso de purga.