EP1067089B1 - Procédé de transfert de produits aseptiques entre deux enceintes et conteneur de transport pour la mise en oeuvre de ce procédé - Google Patents

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EP1067089B1
EP1067089B1 EP00401901A EP00401901A EP1067089B1 EP 1067089 B1 EP1067089 B1 EP 1067089B1 EP 00401901 A EP00401901 A EP 00401901A EP 00401901 A EP00401901 A EP 00401901A EP 1067089 B1 EP1067089 B1 EP 1067089B1
Authority
EP
European Patent Office
Prior art keywords
container
enclosure
interface
door
seal
Prior art date
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Expired - Lifetime
Application number
EP00401901A
Other languages
German (de)
English (en)
Other versions
EP1067089A1 (fr
Inventor
Jean-Pierre Brossard
Philippe Fontcuberta
Current Assignee (The listed assignees may be inaccurate. Google has not performed a legal analysis and makes no representation or warranty as to the accuracy of the list.)
Getinge la Calhene SAS
Original Assignee
La Calhene SA
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Filing date
Publication date
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Publication of EP1067089A1 publication Critical patent/EP1067089A1/fr
Application granted granted Critical
Publication of EP1067089B1 publication Critical patent/EP1067089B1/fr
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Expired - Lifetime legal-status Critical Current

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    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B67—OPENING, CLOSING OR CLEANING BOTTLES, JARS OR SIMILAR CONTAINERS; LIQUID HANDLING
    • B67D—DISPENSING, DELIVERING OR TRANSFERRING LIQUIDS, NOT OTHERWISE PROVIDED FOR
    • B67D7/00—Apparatus or devices for transferring liquids from bulk storage containers or reservoirs into vehicles or into portable containers, e.g. for retail sale purposes
    • B67D7/02—Apparatus or devices for transferring liquids from bulk storage containers or reservoirs into vehicles or into portable containers, e.g. for retail sale purposes for transferring liquids other than fuel or lubricants
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B65—CONVEYING; PACKING; STORING; HANDLING THIN OR FILAMENTARY MATERIAL
    • B65B—MACHINES, APPARATUS OR DEVICES FOR, OR METHODS OF, PACKAGING ARTICLES OR MATERIALS; UNPACKING
    • B65B55/00—Preserving, protecting or purifying packages or package contents in association with packaging
    • B65B55/02—Sterilising, e.g. of complete packages
    • B65B55/022—Sterilising, e.g. of complete packages of flexible containers having a filling and dispensing spout, e.g. containers of the "bag-in-box"-type
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B67—OPENING, CLOSING OR CLEANING BOTTLES, JARS OR SIMILAR CONTAINERS; LIQUID HANDLING
    • B67C—CLEANING, FILLING WITH LIQUIDS OR SEMILIQUIDS, OR EMPTYING, OF BOTTLES, JARS, CANS, CASKS, BARRELS, OR SIMILAR CONTAINERS, NOT OTHERWISE PROVIDED FOR; FUNNELS
    • B67C7/00—Concurrent cleaning, filling, and closing of bottles; Processes or devices for at least two of these operations
    • B67C7/0073—Sterilising, aseptic filling and closing

Definitions

  • the invention relates to a transfer method aseptic products between two enclosures such that a production enclosure and an enclosure of use of these products.
  • infectious products means here, as in the rest of the text, any type of sterile or quality products microbiological that we do not want to degrade by a external contamination, whatever their state (liquid, gaseous, solid, powder, etc.) and what whatever their nature (food products, pharmaceutical, cosmetic, packaging components, etc.).
  • the invention also relates to a container for transport of aseptic products, designed to implements such a transfer process.
  • containers with a unique interface for both filling and filling emptying.
  • some containers have two separate accesses assigned respectively to filling and emptying.
  • transport containers have flexible walls and they are placed in rigid boxes when filling and transport.
  • containers including semi-rigid walls have resistance mechanical enough that they don't need to be placed in crates.
  • a first solution proposed by the company TETRA PAK (Registered trademark) under the name "Tetra StarAsept "(registered trademark), consists in equipping a flexible pocket container with a rigid sleeve delimiting an access opening.
  • the rigid sleeve is linked to a wall of the container and normally closed by a plug carried by the wall opposite this same container.
  • To fill the sleeve is approached on an opening made in a production enclosure and initially closed by a plug.
  • the intermediate volume between the two caps is sterilized by a flow of steam. We open then the two plugs so as to fill the container. New steam sterilization of the next to the top of the container, before it closes.
  • ASTEPO offers an installation of aseptic filling using a principle similar to the device proposed by the company TETRA PAK. This installation has the same disadvantages as the previous.
  • the subject of the invention is precisely a process for transferring aseptic products between two enclosures, whose original design allows it practically avoid any deterioration in quality microbiological products, using a container particularly simple and inexpensive transport Disposable.
  • the term "flexible” should be taken in its broadest sense, as designating any pipe, conduit, sleeve, etc., flexible or articulated, capable of being folded up inside the container during transport and to be deployed in the enclosure to allow the passage of the products to be transferred, without them being in contact with the sealed connection area of the container and enclosure.
  • the transport container is emptied by a different interface from the one used for its filling. Furthermore, since each of the interfaces has a flexible through which products are transferred, these products are never in contact with decontaminated walls during sterilization closed volume. Thanks to these combined features, any degradation, by external contamination, of the microbiological quality of the transferred products becomes practically impossible. In the case of products food, a new pasteurization on the spot of use is therefore no longer necessary, which leads to a significant improvement in quality taste of these products. In addition, in the case of transfer of aseptic components, we avoid new decontamination which is generally difficult and expensive.
  • each of the airlock enclosures provided with sterilization means and normally separated from the interior of the enclosure by the corresponding door, and we connect the interface corresponding of the container on this airlock, to delimit the enclosed volume inside of it.
  • the sterilizer is advantageously sterilized. closed volume by implementing means of pulsed light sterilization, placed around a transparent tube defining this closed volume.
  • shutters with the side facing the outside of the container is reflective.
  • each airlock is advantageously connected to the corresponding enclosure via a sealed transfer device with double door materializing the corresponding door.
  • tear-away shutters which can be cut from the interior of the corresponding enclosure, after having opened the door of this enclosure.
  • the subject of the invention is also a container for transporting aseptic products between a first enclosure and a second enclosure, this container comprising a filling interface and a drain interface, both comprising a opening normally closed by a shutter, characterized in that each of the interfaces of filling and emptying additionally includes a hose initially closed, tightly connected to the corresponding opening, inside the container, the filling interface hose being suitable for be closed after opening.
  • the flexible interface of the filling is provided with a valve means, allowing to close it after opening.
  • the container comprises a flexible wall in which the filling interface is integrated and the drain interface.
  • Each of the interfaces can then be delimited either by an elastic part of the wall, either by a semi-rigid part of the wall.
  • the reference 10 designates generally a sterile transport container according to the invention.
  • the dimensions and shape of this container 10 can be any and depend essentially the intended application, in particular the nature of the aseptic products that one desires to transfer.
  • the cubic shape illustrated in Figure 1 is therefore only given as an example and should not be seen as limiting the scope of the invention.
  • the container 10 comprises a sealed wall 12, internally delimiting a closed volume 14. Nature and the characteristics of the material constituting the wall 12 can be any.
  • the wall 12 is a flexible wall. In this case, the container 10 must be placed inside a rigid box (not shown) when filling and transport.
  • the container 10 is equipped with two access ports constituted by a filling interface 16 and a drainage interface 18.
  • the filling interface 16 is preferably placed on an upper face of the wall 12 of the container 10.
  • the drain interface 16 can be placed at the bottom of a lateral face of the wall 12, as illustrated in Figure 1, or on the face top of this wall, next to the interface of filling 16.
  • emptying the container is made by gravity
  • the second case concerns a container whose emptying is done by pumping (in the case of a liquid or powder product).
  • each of interfaces 16 and 18 includes an opening 20, generally shaped circular, delimited by a part 22, elastic or semi-rigid, from the wall 12 of the container.
  • the opening 20 is normally closed by a shutter 24 produced in a material capable of being torn or cut, as we will see later. When the shutters 24 are intact they close the openings 20 tightly.
  • each of shutters 24 is coated with a reflective material, on its face facing the outside of the container 10.
  • Each of interfaces 16 and 18 includes also, inside the container 10, a flexible 26.
  • This flexible hose 26 is tightly connected by a cuff 28, at part 22 of the flexible wall of the container, delimiting the opening 20.
  • the flexible 26 In its part located between the cuff 28 and the shutter 24, the flexible 26 includes sealing means 30, 30 ' closed when container 10 has not yet been used, as well as a possibly extendable part 32.
  • sealing means 30 which equip the flexible 26 interface of filling 16 must be closed after they open. Therefore, these means shutter are advantageously constituted by valve means such as a valve integrated in the hose or a clamp that can be placed on a flexible part of the hose, to ensure the closing by elastic deformation or by welding.
  • the closing means 30 which equip the drain interface 18 do not need to be closed after opening. So they can be constituted in the same way as the means shutter 30 of the filling interface 16, or simply by an initially closed end of the flexible, able to be cut or perforated.
  • the assembly formed here by the flexible 26 and by cuff 28 can take very forms different from those shown in the figure 1, depending on the type of product you want to transfer. So the small diameter hose illustrated in Figure 1, suitable for the transfer of fluid products, will be replaced by one more flexible large diameter in case the products to be transferred are solid products such as components packaging. In this case, the sleeve 28 can even be removed and the hose 26 connected directly to the part 22 of wall 12.
  • FIG 1 there is also shown a part of a first enclosure 34, constituted by example by a product production enclosure at transfer, on which the container 10 can be connected by its filling interface 16.
  • an airlock of sterilization 44 is mounted on the access port as well formed on the enclosure 34, outside of the latter.
  • the airlock 44 comprises at one from its ends a flange 46 which delimits internally a circular opening 48, normally tightly closed by a door 50.
  • the end opposite of airlock 44 is open and dimensioned in such a way so that part 22 of the fill interface 16 container 10 can be connected to it so waterproof. This can be obtained either by a deformation elastic of part 22, when it is elastic, either by an interlocking of this part on or in the corresponding end of the airlock 44, when it is semi-rigid.
  • the flanges 40 and 46 and the doors 40 and 52 form a device well known double door waterproof transfer technical specialists.
  • the connection of the flange 46 on the flange 40 and the connection of door 50 to door 42 are carried out simultaneously by systems with bayonet. Doors 42 and 50 then form a double door, can be opened from inside the enclosure 34.
  • This device connection is also characterized by the use of annular seals 45, 47 of triangular section, which effectively protect them from contamination surfaces of openings 38 and 48.
  • the airlock 44 is internally delimited by a transparent tube 52, around which are regularly distributed lamps 54, materializing means of pulsed light sterilization. These lamps 54 are surrounded by a protective cover 56.
  • the assembly which has just been described constitutes an interface 57, by which products produced or stored in enclosure 34 can be transferred to inside the container 10, by its interface filling 16, without risk of contamination of these products.
  • the process of transfer according to the invention also implements a second enclosure 58 ( Figures 2C and 2D) called "enclosure
  • This second enclosure 58 is equipped an interface 59 on which the drain interface 18 of container 10 can be connected, to ensure the transfer of products to the enclosure of use.
  • the interface 59 equipping this latter enclosure 58 is, preferably identical or similar to interface 57 which equips the production enclosure 34. Consequently, no detailed description will be given and the comparable elements of the two interfaces 57 and 59 will be designated later by the same numbers reference.
  • a sterilization airlock 44 is connected to the production enclosure 34 (FIG. 2A) and an identical sterilization airlock 44 is connected to the use enclosure 58 (FIG. 2C) as we have previously described with reference to Figure 1.
  • the interior volume 43 of the enclosure 34 and the interior volume 61 of the enclosure 58 and the internal components are sterilized. It goes without saying that the operations concerning the production enclosure and the enclosure of use are carried out completely dissociated, especially when the distance between these pregnant is very important.
  • the closed volume 62 is then sterilized then defined inside the airlock 44, between the shutter 24 the filling interface 16 and the double door 42, 50 separating the airlock 44 from the closed volume 43.
  • the sterilization means are used materialized by the lamps 54 which equip the airlock 44.
  • the reflecting external surface of the cover 24 improves the quality of sterilization of the closed volume 62.
  • the handling means 64 are used for this purpose. that equip this enclosure.
  • the operator opens the shutter 24, by tearing or cutting, from inside the production area 34.
  • the operator opens the closing means 30 which equip the flexible 26, so as to introduce the product to be transferred, such as liquid L, into the container 10.
  • the operator closes the shutter means 30, then disconnect the hose 26 from the delivery tube 66 of the product.
  • the double door materialized by doors 42 and 50 is then replaced and part 22 of the interface 16 of the container 10 is disconnected from the open end of the airlock 44. Transporting the container 10 to the place of use of the liquid L can then be carried out, for example in the cash register 60.
  • part 22 of the interface drain 18 is tightly connected to the open end of the airlock 44 which equips the second use enclosure 58.
  • the volume is then sterilized closed 62 delimited inside airlock 44, between the shutter 24 of the drain interface 18 and the double door 42, 50 separating the airlock from the second enclosure 58.
  • the lamps 54 are used forming the sterilization means which equip the airlock 44.
  • the next operation (figure 2D) consists in tightly connect the end of the hose 26 equipping the drain interface 18 to a system for internal use in enclosure 58, such as system capable of delivering liquid L to packages distribution 70 placed in enclosure 58.
  • the container 10 After opening the sealing means 30 ' equipping the hose 26 with the drain interface 18, the container 10 is emptied, on request, within packaging 70.
  • the container emptying interface is separate from its filling interface and by the fact that the product is transferred, both during filling only when emptying, without ever being at direct contact with walls likely to be contaminated by the outside atmosphere.
  • the invention is not limited to embodiment which has just been described as example.
  • the nature of the products transferred can be arbitrary and determines the form and the dimensions of the container.
  • the pulsed light sterilization technique is particularly advantageous, other means of sterilization of enclosed volumes trapped between container shutters and enclosure doors can be used.
  • these other processes cite in particular sterilization techniques or chemical decontamination, by vapor flow, by plasma, etc.

Landscapes

  • Engineering & Computer Science (AREA)
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  • Branching, Merging, And Special Transfer Between Conveyors (AREA)
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  • Auxiliary Devices For And Details Of Packaging Control (AREA)

Description

Domaine technique
L'invention concerne un procédé de transfert de produits aseptiques entre deux enceintes telles qu'une enceinte de production et une enceinte d'utilisation de ces produits.
L'expression "produits aseptiques" désigne ici, comme dans l'ensemble du texte, tout type de produits stériles ou possédant une qualité microbiologique que l'on ne veut pas dégrader par une contamination externe, quel que soit leur état (liquide, gazeux, solide, en poudre, etc.) et quelle que soit leur nature (produits alimentaires, pharmaceutiques, cosmétiques, composants d'emballage, etc.).
L'invention concerne également un conteneur de transport de produits aseptiques, conçu pour mettre en oeuvre un tel procédé de transfert.
Etat de la technique
Dans un certain nombre d'industries, telles que les industries alimentaire, pharmaceutique, cosmétique, etc., les lieux de production et de consommation des produits sont situés sur des sites distincts, parfois très éloignés les uns des autres.
Ainsi et uniquement à titre d'exemple, les lieux de production et de consommation des jus de fruits se trouvent fréquemment sur des continents différents. La technique utilisée habituellement pour de tels produits consiste à pasteuriser ces produits sur leurs lieux de production, à les conditionner dans des conteneurs de transport de grandes dimensions, puis à les amener jusqu'à leurs lieux de consommation afin de les reconditionner dans des emballages de petite taille adaptés à la vente. Compte tenu des conditions précaires dans lesquelles s'effectuent les transferts des produits aussi bien sur le lieu de production que sur le lieu de consommation, on est généralement appelé à effectuer une deuxième pasteurisation de ces produits avant de les reconditionner. Cela se traduit par une perte de goût et, par conséquent, de qualité pour le produit finalement mis en vente.
Pour effectuer le transport des produits entre le lieu de production et le lieu de consommation, on utilise le plus souvent des conteneurs munis d'une interface unique servant à la fois au remplissage et à la vidange. Toutefois, certains conteneurs sont dotés de deux accès distincts affectés respectivement au remplissage et à la vidange.
Le plus souvent, les conteneurs de transport présentent des parois souples et ils sont placés dans des caisses rigides lors de leur remplissage et de leur transport. Il existe également certains conteneurs dont les parois semi-rigides présentent une résistance mécanique suffisante pour qu'ils n'aient pas besoin d'être placés dans des caisses.
Dans le cas des conteneurs de transport équipés d'une interface unique servant à la fois au remplissage et à la vidange, certaines solutions ont été proposées afin de préserver la qualité microbiologique des produits transportés, lors des transferts effectués sur les lieux de production et d'utilisation de ces produits.
Une première solution, proposée par la société TETRA PAK (Marque déposée) sous la dénomination "Tetra StarAsept" (Marque déposée), consiste à équiper un conteneur en forme de poche souple d'un manchon rigide délimitant une ouverture d'accès. Le manchon rigide est lié à une paroi du conteneur et normalement obturé par un bouchon porté par la paroi en vis-à-vis de ce même conteneur. Pour effectuer le remplissage, le manchon est accosté sur une ouverture pratiquée dans une enceinte de production et initialement obturée par un bouchon. Le volume intermédiaire entre les deux bouchons est stérilisé par un flux de vapeur. On ouvre alors les deux bouchons de façon à remplir le conteneur. Une nouvelle stérilisation à la vapeur de la partie supérieure du conteneur est effectuée ensuite, avant la fermeture de celui-ci.
Après le transport du conteneur jusqu'au lieu d'utilisation du produit, des opérations analogues permettent de vidanger le produit dans une enceinte d'utilisation adaptée.
Dans un tel dispositif, tel qu'illustré par le document EP-A-0 685 398, l'étanchéité entre le bouchon du conteneur et le manchon est obtenue par un joint d'étanchéité torique. La décontamination de ce joint lors de la stérilisation est aléatoire. Ce phénomène est accentué par un risque d'encrassement du joint par le produit transféré (par exemple, la pulpe d'un jus de fruit), pouvant même conduire à une perte d'étanchéité. Etant donné que le produit à transférer passe deux fois par cette zone dans laquelle la décontamination est douteuse, il n'est pas possible de garantir une absence de dégradation du produit entre le lieu de production et le lieu d'utilisation.
La société ASTEPO propose une installation de remplissage aseptique utilisant un principe voisin du dispositif proposé par la société TETRA PAK. Cette installation présente les mêmes inconvénients que la précédente.
Exposé de l'invention
L'invention a précisément pour objet un procédé de transfert de produits aseptiques entre deux enceintes, dont la conception originale lui permet d'éviter pratiquement toute dégradation de la qualité microbiologique des produits, en utilisant un conteneur de transport particulièrement simple et peu coûteux, à usage unique.
Conformément à l'invention ce résultat est obtenu au moyen d'un procédé de transfert de produits aseptiques entre une première enceinte et une deuxième enceinte, toutes deux équipées d'une porte normalement fermée, selon lequel on effectue un premier transfert des produits de la première enceinte dans un conteneur stérile, par une interface de remplissage de celui-ci, munie d'un obturateur, on transporte le conteneur jusqu'à la deuxième enceinte, et on effectue un deuxième transfert des produits du conteneur dans la deuxième enceinte, par une interface de vidange du conteneur, munie d'un obturateur, procédé caractérisé en ce que, avant d'effectuer chacun des premier et deuxième transferts :
  • on raccorde l'interface et l'enceinte correspondantes, de façon étanche ;
  • on stérilise un volume clos délimité entre la porte et l'obturateur correspondants ;
  • on ouvre la porte et l'obturateur correspondants ;
  • on raccorde sur l'enceinte correspondante un flexible initialement fermé, interne au conteneur et relié à celui-ci de façon étanche autour de l'obturateur correspondant ; et
  • on ouvre ledit flexible ;
et caractérisé en ce que, après avoir effectué le premier transfert, on referme le flexible associé à l'interface de remplissage.
Ici comme dans l'ensemble du texte, le terme "flexible" doit être pris dans son sens le plus large, comme désignant tout tuyau, conduit, manchon, etc., souple ou articulé, susceptible d'être replié à l'intérieur du conteneur lors de son transport et d'être déployé dans l'enceinte pour permettre le passage des produits à transférer, sans qu'ils soient en contact avec la zone de raccordement étanche du conteneur et de l'enceinte.
Grâce à la présence de deux interfaces d'accès sur le conteneur de transport, sa vidange est effectuée par une interface différente de celle qui a servi à son remplissage. Par ailleurs, du fait que chacune des interfaces comporte un flexible par lequel les produits sont transférés, ces produits ne sont jamais en contact avec les parois décontaminées lors de la stérilisation du volume clos. Grâce à ces caractéristiques combinées, toute dégradation, par une contamination externe, de la qualité microbiologique des produits transférés devient pratiquement impossible. Dans le cas de produits alimentaires, une nouvelle pasteurisation sur le lieu d'utilisation n'est donc plus nécessaire, ce qui conduit à une amélioration sensible de la qualité gustative de ces produits. De plus, dans le cas de transfert de composants aseptiques, on évite une nouvelle décontamination qui est généralement difficile et coûteuse.
Dans un mode de réalisation préféré de l'invention, on équipe extérieurement chacune des enceintes d'un sas pourvu de moyens de stérilisation et normalement séparé de l'intérieur de l'enceinte par la porte correspondante, et on raccorde l'interface correspondante du conteneur sur ce sas, pour délimiter le volume clos à l'intérieur de celui-ci.
Dans ce cas, on stérilise avantageusement le volume clos en mettant en oeuvre des moyens de stérilisation en lumière pulsée, placés autour d'un tube transparent délimitant ce volume clos.
Afin d'améliorer l'efficacité de la stérilisation, on utilise alors, de préférence, des obturateurs dont la face tournée vers l'extérieur du conteneur est réfléchissante.
Dans le mode de réalisation préféré de l'invention, on raccorde avantageusement chaque sas sur l'enceinte correspondante par l'intermédiaire d'un dispositif de transfert étanche muni d'une double porte matérialisant la porte correspondante.
Par ailleurs, on utilise de préférence des obturateurs déchirables, que l'on découpe depuis l'intérieur de l'enceinte correspondante, après avoir ouvert la porte de cette enceinte.
L'invention a également pour objet un conteneur de transport de produits aseptiques entre une première enceinte et une deuxième enceinte, ce conteneur comprenant une interface de remplissage et une interface de vidange, comportant toutes deux une ouverture normalement fermée par un obturateur, caractérisé en ce que chacune des interfaces de remplissage et de vidange comprend de plus un flexible initialement fermé, raccordé de façon étanche sur l'ouverture correspondante, à l'intérieur du conteneur, le flexible de l'interface de remplissage étant apte à être refermé après ouverture.
Avantageusement, le flexible de l'interface de remplissage est muni d'un moyen formant vanne, permettant de le refermer après son ouverture.
Dans le mode de réalisation préféré de l'invention, le conteneur comprend une paroi souple dans laquelle sont intégrées l'interface de remplissage et l'interface de vidange.
Chacune des interfaces peut alors être délimitée soit par une partie élastique de la paroi, soit par une partie semi-rigide de la paroi.
Brève description des dessins
On décrira à présent, à titre d'exemple non limitatif, un mode de réalisation préféré de l'invention, en se référant aux dessins annexés, dans lesquels :
  • la figure 1 est une vue en perspective, représentant schématiquement un conteneur de transport conforme à l'invention, avec arrachement partiel, ainsi que la partie attenante, en coupe, d'une enceinte de production sur laquelle peut être raccordée l'interface de remplissage du conteneur ; et
  • les figures 2A à 2D sont des vues en coupe schématiques illustrant différentes étapes de mise en oeuvre du procédé de transfert selon l'invention, utilisant le conteneur de la figure 1.
Description détaillée d'un mode de réalisation préféré de l'invention
Sur la figure 1, la référence 10 désigne de façon générale un conteneur de transport stérile conforme à l'invention. Les dimensions et la forme de ce conteneur 10 peuvent être quelconques et dépendent essentiellement de l'application envisagée, notamment de la nature des produits aseptiques que l'on désire transférer. La forme cubique illustrée sur la figure 1 n'est donc donnée qu'à titre d'exemple et ne doit pas être considérée comme limitant la portée de l'invention.
Le conteneur 10 comprend une paroi étanche 12, délimitant intérieurement un volume clos 14. La nature et les caractéristiques du matériau constituant la paroi 12 peuvent être quelconques. Dans le mode de réalisation illustré sur la figure 1, la paroi 12 est une paroi souple. Dans ce cas, le conteneur 10 doit être placé à l'intérieur d'une caisse rigide (non représentée) lors de son remplissage et de son transport.
Conformément à l'invention, le conteneur 10 est équipé de deux orifices d'accès constitués par une interface de remplissage 16 et une interface de vidange 18. L'interface de remplissage 16 est, de préférence, placée sur une face supérieure de la paroi 12 du conteneur 10. L'interface de vidange 16 peut être placée dans le bas d'une face latérale de la paroi 12, comme on l'a illustré sur la figure 1, ou sur la face supérieure de cette paroi, à côté de l'interface de remplissage 16. Dans le premier cas, la vidange du conteneur s'effectue par gravité, alors que le second cas concerne un conteneur dont la vidange est faite par pompage (cas d'un produit liquide ou en poudre).
Pour l'essentiel, les interfaces de remplissage 16 et de vidange 18 présentent des caractéristiques identiques. Par conséquent, sauf indication contraire, la description qui va en être faite s'applique indifféremment à l'une ou l'autre de ces interfaces.
Ainsi, chacune des interfaces 16 et 18 comprend une ouverture 20, généralement de forme circulaire, délimitée par une partie 22, élastique ou semi-rigide, de la paroi 12 du conteneur. L'ouverture 20 est normalement fermée par un obturateur 24 réalisé en un matériau susceptible d'être déchiré ou découpé, comme on le verra ultérieurement. Lorsque les obturateurs 24 sont intacts, ils ferment les ouvertures 20 de manière étanche.
Dans le mode de réalisation utilisant la décontamination par la lumière pulsée, chacun des obturateurs 24 est revêtu d'un matériau réfléchissant, sur sa face tournée vers l'extérieur du conteneur 10.
Chacune des interfaces 16 et 18 comprend également, à l'intérieur du conteneur 10, un flexible 26. Ce flexible 26 est relié de façon étanche, par une manchette 28, à la partie 22 de la paroi souple du conteneur, délimitant l'ouverture 20. Dans sa partie située entre la manchette 28 et l'obturateur 24, le flexible 26 comprend des moyens d'obturation 30, 30' fermés lorsque le conteneur 10 n'a pas encore été utilisé, ainsi qu'une partie éventuellement extensible 32.
Il est à noter que les moyens d'obturation 30 qui équipent le flexible 26 de l'interface de remplissage 16 doivent impérativement être refermés après leur ouverture. Par conséquent, ces moyens d'obturation sont avantageusement constitués par des moyens formant vanne telles qu'une vanne intégrée dans le flexible ou une pince susceptible d'être placée sur une partie souple du flexible, pour en assurer la fermeture par déformation élastique ou par soudage.
En revanche, les moyens de fermeture 30' qui équipent l'interface de vidange 18 n'ont pas besoin d'être refermés après leur ouverture. Ils peuvent donc être constitués de la même manière que les moyens d'obturation 30 de l'interface de remplissage 16, ou simplement par une extrémité initialement fermée du flexible, apte à être découpée ou perforée.
L'ensemble constitué ici par le flexible 26 et par la manchette 28 peut prendre des formes très différentes de celles qui sont illustrées sur la figure 1, selon le type de produits que l'on désire transférer. Ainsi, le flexible de petit diamètre illustré sur la figure 1, adapté au transfert de produits fluides, sera remplacé par un flexible de plus grand diamètre dans le cas où les produits à transférer sont des produits solides tels que des composants d'emballage. Dans ce cas, le manchon 28 peut même être supprimé et le flexible 26 raccordé directement sur la partie 22 de la paroi 12.
Sur la figure 1, on a également représenté une partie d'une première enceinte 34, constituée par exemple par une enceinte de production du produit à transférer, sur laquelle le conteneur 10 peut être raccordé par son interface de remplissage 16.
Dans cette partie de l'enceinte 34, sa paroi étanche 36 présente une ouverture circulaire 38 délimitée par une bride 40. L'ouverture 38 est normalement obturée de façon étanche par une porte 42, de façon à préserver le confinement du volume clos 43 délimité à l'intérieur de l'enceinte 34.
Dans le mode de réalisation préféré de l'invention illustré sur les figures, un sas de stérilisation 44 est monté sur l'orifice d'accès ainsi formé sur l'enceinte 34, à l'extérieur de celle-ci.
Plus précisément, le sas 44 comprend à l'une de ses extrémités une bride 46 qui délimite intérieurement une ouverture circulaire 48, normalement fermée de façon étanche par une porte 50. L'extrémité opposée du sas 44 est ouverte et dimensionnée de telle sorte que la partie 22 de l'interface de remplissage 16 du conteneur 10 peut venir s'y raccorder de façon étanche. Cela peut être obtenu soit par une déformation élastique de la partie 22, lorsqu'elle est élastique, soit par un emboítement de cette partie sur ou dans l'extrémité correspondante du sas 44, lorsqu'elle est semi-rigide.
Dans le mode de réalisation préféré de l'invention illustré sur la figure 1, les brides 40 et 46 ainsi que les portes 40 et 52 forment un dispositif de transfert étanche à double porte bien connu des spécialistes de la technique. Dans un tel dispositif, le raccordement de la bride 46 sur la bride 40 et le raccordement de la porte 50 sur la porte 42, s'effectuent simultanément par des systèmes à baïonnette. Les portes 42 et 50 forment alors une double porte, susceptible d'être ouverte depuis l'intérieur de l'enceinte 34. Ce dispositif de raccordement se caractérise également par l'utilisation de joints annulaires 45, 47 de section triangulaire, qui préservent efficacement de la contamination les surfaces des ouvertures 38 et 48.
Le sas 44 est délimité intérieurement par un tube transparent 52, autour duquel sont régulièrement réparties des lampes 54, matérialisant des moyens de stérilisation en lumière pulsée. Ces lampes 54 sont entourées par un carter de protection 56.
L'ensemble qui vient d'être décrit constitue une interface 57, par laquelle des produits élaborés ou stockés dans l'enceinte 34 peuvent être transférés à l'intérieur du conteneur 10, par son interface de remplissage 16, sans risque de contamination de ces produits.
Comme on le verra par la suite, le procédé de transfert selon l'invention met également en oeuvre une deuxième enceinte 58 (figures 2C et 2D) dite "enceinte d'utilisation". Cette deuxième enceinte 58 est équipée d'une interface 59 sur laquelle l'interface de vidange 18 du conteneur 10 peut être raccordée, pour assurer le transfert des produits dans l'enceinte d'utilisation. L'interface 59 équipant cette dernière enceinte 58 est, de préférence, identique ou semblable à l'interface 57 qui équipe l'enceinte de production 34. Par conséquent, il n'en sera pas fait de description détaillée et les éléments comparables des deux interfaces 57 et 59 seront désignés ultérieurement par les mêmes chiffres de référence.,
On décrira à présent, en se référant aux figures 2A à 2D, le procédé de transfert selon l'invention mettant en oeuvre le conteneur 10 de la figure 1, appliqué au transfert de produits liquides tels que des jus de fruits.
Lorsqu'on désire assurer un tel transfert entre une première enceinte 34 (figure 2A) et une deuxième enceinte 58 (figure 2C) qui peuvent être très éloignées l'une de l'autre et, par exemple, situées sur des continents différents, on stérilise un ou plusieurs conteneurs 10 dans leur état d'origine, c'est-à-dire vannes fermées et obturateurs clos, protégés par un emballage étanche. Cette stérilisation peut notamment être faite par irradiation gamma, selon des techniques connues.
Par ailleurs, un sas de stérilisation 44 est raccordé sur l'enceinte de production 34 (figure 2A) et un sas de stérilisation identique 44 est raccordé sur l'enceinte d'utilisation 58 (figure 2C) comme on l'a décrit précédemment en référence à la figure 1. On stérilise ensuite le volume intérieur 43 de l'enceinte de production 34 ainsi que le volume intérieur 61 de l'enceinte d'utilisation 58 et les composants internes à ces deux volumes. Il va de soi que les opérations concernant l'enceinte de production et l'enceinte d'utilisation sont réalisées de façon totalement dissociées, notamment lorsque la distance séparant ces enceintes est très importante.
Lorsqu'on désire effectuer un transfert de produits aseptiques entre les enceintes 34 et 58, l'emballage de protection du ou des conteneurs 10 est ouvert et l'interface de remplissage 16 de l'un de ces conteneurs est raccordée de façon étanche sur l'extrémité ouverte du sas 44 équipant la première enceinte 34 (figure 2A). Si la tenue mécanique de la paroi 12 du conteneur 10 le nécessite, celui-ci est placé dans une caisse 60.
On stérilise ensuite le volume clos 62 alors défini à l'intérieur du sas 44, entre l'obturateur 24 de l'interface de remplissage 16 et la double porte 42, 50 séparant le sas 44 du volume clos 43. A cet effet, on met en oeuvre les moyens de stérilisation matérialisés par les lampes 54 qui équipent le sas 44. La surface extérieure réfléchissante de l'opercule 24 améliore la qualité de stérilisation du volume clos 62.
Lorsque le volume clos 62 est stérilisé, on ouvre la double porte matérialisée par les portes 42 et 50, depuis l'intérieur de l'enceinte de production 34. On utilise à cet effet les moyens de manipulation 64 qui équipent cette enceinte.
Ensuite, l'opérateur ouvre l'obturateur 24, par déchirement ou par découpe, depuis l'intérieur de l'enceinte de production 34.
Comme l'illustre la figure 2B, on procède alors au raccordement de l'extrémité du flexible 26 sur un système tel qu'un tube 66, placé à l'intérieur de la première enceinte 34 et apte à délivrer le produit à transférer. Ce raccordement est également effectué depuis l'intérieur de l'enceinte, en utilisant les moyens de manipulation 64 qui l'équipent. Pour effectuer ce raccordement, on allonge la partie extensible 32 du flexible 26.
Lorsque le raccordement est effectué, l'opérateur ouvre les moyens de fermeture 30 qui équipent le flexible 26, de façon à introduire le produit à transférer, tel qu'un liquide L, dans le conteneur 10.
Lorsque ce premier transfert est terminé, l'opérateur referme les moyens d'obturation 30, puis déconnecte le flexible 26 du tube 66 de délivrance du produit.
La double porte matérialisée par les portes 42 et 50 est ensuite remise en place et la partie 22 de l'interface 16 du conteneur 10 est déconnectée de l'extrémité ouverte du sas 44. Le transport du conteneur 10 jusqu'au lieu d'utilisation du liquide L peut alors être effectué, par exemple dans la caisse 60.
Comme l'illustrent schématiquement les figures 2C et 2D, on procède ensuite au raccordement de l'interface de vidange 18 du conteneur 10 sur l'extrémité ouverte du sas 44 qui équipe la deuxième enceinte 58, puis au transfert du liquide L dans cette enceinte, par des opérations comparables à celles qui ont été décrites précédemment en se référant aux figures 2A et 2B.
Plus précisément, la partie 22 de l'interface de vidange 18 est connectée de façon étanche à l'extrémité ouverte du sas 44 qui équipe la deuxième enceinte d'utilisation 58. On stérilise alors le volume clos 62 délimité à l'intérieur du sas 44, entre l'obturateur 24 de l'interface de vidange 18 et la double porte 42, 50 séparant le sas de la deuxième enceinte 58. A cet effet, on met en oeuvre les lampes 54 formant les moyens de stérilisation qui équipent le sas 44.
L'opérateur ouvre ensuite, depuis l'intérieur de l'enceinte 58, la double porte matérialisée par les portes 42 et 50. Il ouvre également, par déchirement ou par découpe depuis l'intérieur de l'enceinte 58, l'obturateur 24 de l'interface de vidange 18.
L'opération suivante (figure 2D) consiste à raccorder de façon étanche l'extrémité du flexible 26 équipant l'interface de vidange 18 à un système d'utilisation interne à l'enceinte 58, tel qu'un système apte à délivrer du liquide L à des emballages de distribution 70 placés dans l'enceinte 58.
Après ouverture des moyens d'obturation 30' équipant le flexible 26 de l'interface de vidange 18, on vidange le conteneur 10, à la demande, dans les emballages 70.
Lorsque la vidange du conteneur 10 est terminée, le flexible 26 est déconnecté du système d'utilisation interne à l'enceinte 58 et la double porte matérialisée par les portes 42 et 50 est remise en place pour fermer l'enceinte 58. La partie 22 de l'interface de vidange 18 est ensuite déconnectée de l'extrémité ouverte du sas 44 et le conteneur 10 est mis au rebut.
La description qui précède montre que le procédé de transfert conforme à l'invention, ainsi que le conteneur de transport permettant de mettre en oeuvre ce procédé, assurent le transfert de produits initialement aseptiques entre deux enceintes, sans que la qualité microbiologique de ce produit ne soit dégradée par une contamination externe. Cette propriété est indépendante de la distance qui sépare les enceintes. Dans le cas de produits alimentaires tels que des jus de fruits, cela permet notamment d'éviter une seconde pasteurisation de ces produits sur leurs lieux d'utilisation, ce qui améliore sensiblement leur qualité gustative lorsqu'ils parviennent chez le consommateur.
Ces avantages sont obtenus notamment par le fait que l'interface de vidange du conteneur est distincte de son interface de remplissage et par le fait que le produit est transféré, aussi bien lors du remplissage que lors de la vidange, sans être jamais au contact direct de parois susceptibles d'être contaminées par l'atmosphère extérieure.
Bien entendu, l'invention n'est pas limitée au mode de réalisation qui vient d'être décrit à titre d'exemple. En particulier, la nature des produits transférés peut être quelconque et détermine la forme et les dimensions du conteneur. Par ailleurs, si la technique de stérilisation en lumière pulsée est particulièrement avantageuse, d'autres moyens de stérilisation des volumes clos emprisonnés entre les obturateurs du conteneur et les portes des enceintes peuvent être utilisés. Parmi ces autres procédés, on citera notamment les techniques de stérilisation ou de décontamination chimique, par flux de vapeur, par plasma, etc..

Claims (13)

  1. Procédé de transfert de produits aseptiques (L) entre une première enceinte (34) et une deuxième enceinte (58), toutes deux équipées d'une porte (42,50) normalement fermée, selon lequel on effectue un premier transfert des produits de la première enceinte (34) dans un conteneur stérile (10), par une interface de remplissage (16) de celui-ci, munie d'un obturateur (24), on transporte le conteneur (10) jusqu'à la deuxième enceinte (58), et on effectue un deuxième transfert des produits du conteneur (10) dans la deuxième enceinte (58), par une interface de vidange (18) du conteneur, munie d'un obturateur (24), procédé caractérisé en ce que, avant d'effectuer chacun des premier et deuxième transferts :
    on raccorde l'interface (16,18) et l'enceinte (34,58) correspondantes, de façon étanche ;
    on stérilise un volume clos (62) délimité entre la porte (42,50) et l'obturateur (24) correspondants ;
    on ouvre la porte (42,50) et l'obturateur (24) correspondants ;
    on raccorde sur l'enceinte (34,58) correspondante un flexible (26) initialement fermé, interne au conteneur (10) et relié à celui-ci de façon étanche autour de l'obturateur (24) correspondant ; et
    on ouvre ledit flexible (26) ;
    et caractérisé en ce que, après avoir effectué le premier transfert, on referme le flexible (26) associé à l'interface de remplissage (16).
  2. Procédé selon la revendication 1, dans lequel on équipe extérieurement chacune des enceintes (34,58) d'un sas (44) pourvu de moyens de stérilisation (54) et normalement séparé de l'intérieur de l'enceinte par ladite porte (42,50), et on raccorde l'interface (16,18) correspondante du conteneur (10) sur ledit sas, pour délimiter ledit volume clos (62) à l'intérieur de celui-ci.
  3. Procédé selon la revendication 2, dans lequel on stérilise le volume clos (62) en mettant en oeuvre des moyens de stérilisation (54) en lumière pulsée, placés autour d'un tube transparent (52) délimitant ledit volume clos.
  4. Procédé selon la revendication 3, dans lequel on utilise des obturateurs (24) dont la face tournée vers l'extérieur du conteneur (10) est réfléchissante.
  5. Procédé selon l'une quelconque des revendications 2 à 4, dans lequel on raccorde chaque sas (44) sur l'enceinte (34,58) correspondante par l'intermédiaire d'un dispositif de transfert étanche muni d'une double porte formant ladite porte (42,50).
  6. Procédé selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans lequel on utilise des obturateurs (24) déchirables, que l'on découpe depuis l'intérieur de l'enceinte (34,58) correspondante, après avoir ouvert la porte (42,50) de cette enceinte.
  7. Conteneur de transport de produits aseptiques entre une première enceinte (34) et une deuxième enceinte (58), ce conteneur (10) comprenant une interface de remplissage (16) et une interface de vidange (18), comportant toutes deux une ouverture (20) normalement fermée par un obturateur (24), caractérisé en ce que chacune des interfaces de remplissage (16) et de vidange (18) comprend de plus un flexible (26) initialement fermé, raccordé de façon étanche sur l'ouverture (20) correspondante, à l'intérieur du conteneur, le flexible (26) de l'interface de remplissage (16) étant apte à être refermé après ouverture.
  8. Conteneur selon la revendication 7, dans lequel chaque obturateur (24) est déchirable.
  9. Conteneur selon l'une quelconque des revendications 7 et 8, dans lequel chaque obturateur (24) comprend une face réfléchissante tournée vers l'extérieur du conteneur.
  10. Conteneur selon l'une quelconque des revendications 7 à 9, dans lequel le flexible (26) de l'interface de remplissage (16) est muni d'un moyen formant vanne (30).
  11. Conteneur selon l'une quelconque des revendications 7 à 10, comprenant une paroi souple (12) dans laquelle sont intégrées l'interface de remplissage (16) et l'interface de vidange (18).
  12. Conteneur selon la revendication 11, dans lequel l'ouverture (20) de chaque interface est délimitée par une partie élastique (22) de la paroi (12).
  13. Conteneur selon la revendication 11, dans lequel l'ouverture (20) de chaque interface est délimitée par une partie semi-rigide (22) de la paroi (12).
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