EP1024461B1 - Système autonome multifonctions de préparation de courrier - Google Patents

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EP1024461B1
EP1024461B1 EP00400221A EP00400221A EP1024461B1 EP 1024461 B1 EP1024461 B1 EP 1024461B1 EP 00400221 A EP00400221 A EP 00400221A EP 00400221 A EP00400221 A EP 00400221A EP 1024461 B1 EP1024461 B1 EP 1024461B1
Authority
EP
European Patent Office
Prior art keywords
module
document
documents
envelope
inserter
Prior art date
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Expired - Lifetime
Application number
EP00400221A
Other languages
German (de)
English (en)
Other versions
EP1024461A1 (fr
Inventor
Hervé Duval
Fidel Peralle
Current Assignee (The listed assignees may be inaccurate. Google has not performed a legal analysis and makes no representation or warranty as to the accuracy of the list.)
Quadient Technologies France SA
Original Assignee
Neopost Technologies SA
Priority date (The priority date is an assumption and is not a legal conclusion. Google has not performed a legal analysis and makes no representation as to the accuracy of the date listed.)
Filing date
Publication date
Application filed by Neopost Technologies SA filed Critical Neopost Technologies SA
Publication of EP1024461A1 publication Critical patent/EP1024461A1/fr
Application granted granted Critical
Publication of EP1024461B1 publication Critical patent/EP1024461B1/fr
Anticipated expiration legal-status Critical
Expired - Lifetime legal-status Critical Current

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Classifications

    • G—PHYSICS
    • G07—CHECKING-DEVICES
    • G07B—TICKET-ISSUING APPARATUS; FARE-REGISTERING APPARATUS; FRANKING APPARATUS
    • G07B17/00—Franking apparatus
    • G07B17/00185—Details internally of apparatus in a franking system, e.g. franking machine at customer or apparatus at post office
    • G07B17/00193—Constructional details of apparatus in a franking system
    • G—PHYSICS
    • G07—CHECKING-DEVICES
    • G07B—TICKET-ISSUING APPARATUS; FARE-REGISTERING APPARATUS; FRANKING APPARATUS
    • G07B17/00—Franking apparatus
    • G07B17/00185—Details internally of apparatus in a franking system, e.g. franking machine at customer or apparatus at post office
    • G07B17/00193—Constructional details of apparatus in a franking system
    • G07B2017/00201—Open franking system, i.e. the printer is not dedicated to franking only, e.g. PC (Personal Computer)

Definitions

  • the present invention relates to the field of mail processing and more particularly to the devices ensuring for its dispatch a complete preparation of a mail item, from the creation of the document to the franking of the envelope in which this document will be inserted. .
  • EP 0 265 192 discloses a mail processing system associating around a central computer (system controller) on the one hand a first laser printer followed by a folder / inserter ensuring the folding and the insertion of documents in envelopes and secondly a second ink jet printer printing the address of the recipient on these envelopes. It should be noted that such a system does not envisage the postage of the mail articles thus produced. In addition, the printing of the address directly on the envelopes already containing the documents is not without creating some difficulties in the quality of printing, because of the varying thicknesses that these envelopes may have.
  • US Patent 5,684,705 discloses an envelope provided with an electronic memory in which a postage meter can write the data of a postal fingerprint.
  • the present invention provides a fully self-contained system that can be used very simply in a conventional office environment and is intended to completely handle a mail item, from the constitution of the individual document or documents forming that mail item to the closing of this article with a view to its dispatch, through the folding and the insertion of the documents in an envelope, the impression on this envelope of all useful information including the recipient's address and the posting of the postal stamp.
  • An object of the invention is to provide a system that allows high processing rates.
  • Another object of the invention is to propose a system which limits the possibilities of fraud during an incomplete preparation of the mail article, as in the case of jamming of documents.
  • an autonomous mail item preparation system comprising a general purpose computer for developing a document to be mailed and secure postage information, a digital image forming device connected to the computer for use general to print both the document to be sent and at least one address of a recipient of this document, excluding the postal stamp itself, on an envelope to receive this document, and a folder / inserter connected to both the imaging device and the general-purpose computer to receive and fold the printed document and, once it is inserted in the envelope, selectively affix the postal imprint by a write operation in a writable microcircuit of an electronic tag carried by the envelope or the document.
  • the image forming device comprises an envelope feeding means, a document feeding means, a printing module connected either to the envelope feeding means or to the document feed means for successively providing the printing of the envelope and documents, and a document output connected to the print module for delivering the envelopes and the documents thus printed to the folder / inserter, a control module being furthermore provided to ensure the control of the printing and synchronization the transport of envelopes and documents in particular according to orders received from the general-purpose computer.
  • the folder / inserter comprises an accumulation module connected to a document input intended to cooperate with the document output of said image forming device, if necessary to store the different documents corresponding to a given envelope, a connected folding module either at the entry of documents or the accumulation module to fold the documents before their insertion in the envelope, a reversal module connected to the document entry to receive and position the envelope for the insertion of documents.
  • a control module is further provided for controlling and synchronizing these different modules in particular according to commands received from the general-purpose computer.
  • the digital image forming device also comprises an optical reading module to enable scanning of documents introduced directly at the device as well as a fax sending module to enable direct transmission over a communication network. documents previously digitized by said optical reading module.
  • a first document receiving tray disposed at the output of the printing module to receive printed documents not to be dispatched.
  • the printing module of said image forming device may comprise one of two elements: laser print drum or inkjet print head.
  • the folding / inserter may include an additional supply module for advertising inserts.
  • the digital image forming device and the folder / inserter form a common set.
  • FIG. 1 schematically illustrates the architecture of a multifunctional autonomous mail preparation system according to the invention.
  • This system which can be connected to an external communication network 10, of the switched telephone network (PSTN) or integrated services network (ISDN) type, consists of three main components cooperating with each other: a computer or microcomputer 12, a digital imaging device (Digital imaging device 14) and a folder / inserter 16.
  • PSTN switched telephone network
  • ISDN integrated services network
  • the computer 12 is a general-purpose computer, for example a personal computer of the PC type or the like (but a workstation or a network computer may also be suitable), typically comprising a central processor to which are connected by a link bus standardized program memories (for example of the ROM or EEPROM type), data memories (of the RAM or equivalent type) and several input / output modules.
  • program memories for example of the ROM or EEPROM type
  • data memories of the RAM or equivalent type
  • modules conventionally provide the interface between the central processor of this computer and various associated peripherals, such as a keyboard, a set of pointing (in particular ball or mouse), a display terminal (plasma or liquid crystal for example), a data storage device (a hard disk or a CD-ROM), a modulator / demodulator (analog or type cable modem according to the nature of the network link 10), the digital image forming device and the folder / inserter.
  • peripherals such as a keyboard, a set of pointing (in particular ball or mouse), a display terminal (plasma or liquid crystal for example), a data storage device (a hard disk or a CD-ROM), a modulator / demodulator (analog or type cable modem according to the nature of the network link 10), the digital image forming device and the folder / inserter.
  • the computer also comprises software means for ensuring on the one hand the various accounting functions (advantageously secured by means of appropriate encryption software) generally associated with a traditional franking machine and on the other hand conventional functions of facsimile transmission and reception, document processing (including graphics), receiving and sending e-mail on the global network also known as the Internet.
  • the digital image forming device 14 is a multipurpose device for general use providing both a printing function advantageously in color, laser or inkjet type, a scanning function advantageously in color and a function of sending faxes. Its implementation, in standalone mode or from the computer 12, is performed in a very conventional manner through software means known per se. In particular, apart from its function of preparing mail items, this device can be used on the one hand as any document printing terminal in connection with standard software market such as Word, Excel, or Access for example ( software from Microsoft Corporation) installed in the computer 12. In stand-alone mode, it can also be used as any color scanning (scanner) or color-copying (copier) terminal. In addition, thanks to its function of sending faxes, it can also be used as any fax machine directly from scanned documents.
  • some of the documents to be printed, or preferably the envelopes are provided beforehand with an electronic tag comprising a writable microcircuit (also called transponder) in which, by a write operation by means of a adequate registration device, it is possible to enter various information including secure franking information, the reading of this information is then made directly by postal administration by means of a specially adapted contactless reading device.
  • a writable microcircuit also called transponder
  • Folder / inserter 16 may be a conventional folder / inserter of the type described in patent EP 0 352 692 in the name of the applicant and which will be added specific modules supply envelopes and electronic marking to allow the previous write operation necessary for affixing the postal stamp, or else be specially designed for the mail preparation system according to the invention as will be explained further.
  • the processing of the document and the envelope 60 is essentially ensured. that is to say the initial production of the document (its input with, if necessary, the addition of graphic elements), its possible modification and its sending on the communication network 10 in the form of a fax 62 or an electronic mail 64, as well as the entry of the envelope data (recipient, sender, etc.) excluding those relating to the postal imprint.
  • this document can also come from the communication network directly by fax 66 or by e-mail 68 and possibly be reprocessed 60.
  • the document thus produced, received directly or reprocessed can then be printed 70 on the digital image forming device 14 and then folded and inserted in an envelope 72 before being franked 74 for shipment.
  • the printing 70 can also be done directly from a scanned document 76 in the device 14, which digitized document can be sent an immediate fax 78 or be sent to the computer 12 for sending e-mail or for reprocessing 60.
  • FIG. 3 shows in more detail the material structures of the digital image forming device 14 and the folder / inserter 16 and it makes it possible to schematically illustrate the different possible paths for the mailpieces through these two components. essential features of the device.
  • the device 14 conventionally comprises a first supply means 20 for receiving the empty envelopes 21 and a second supply means 22 for receiving the blank printing documents 23.
  • the first supply means can be produced for example in the form of an external loading bin and the second feeding means can conventionally be in the form of a side-loading insert magazine.
  • Document paths 24, 25 make it possible to transport (the transport rollers and their motorization are not shown) respectively the envelopes and the documents to a printing module 26.
  • This module advantageously consists of either a printing drum (in the case of laser printing) or a thermal print head (in the case of inkjet printing).
  • a document path 27 makes it possible to direct the printed object, envelope or document, towards first 28 or second 29 outputs of the device.
  • the first output 28 allows the feeding of a first receiving tray 30, conventionally placed on an upper part of the device, and intended to receive the printed documents in the context of a conventional use in standalone mode (scanner or copier function) or in conjunction with the general-purpose computer 12 (printer function), the second output 29, advantageously located at the rear of the digital image-forming device, being intended to directly feed the folder / inserter at its input of document.
  • the device 14 further comprises a third feed means made for example in the form of an external front loading container 31 for receiving documents to be digitized 32. These documents, after passing in front of an optical reading module 33 will then be available on a front part of the device at a second receiving pan 34.
  • a control module advantageously microprocessor 35, is of course provided in the device for controlling both the scanning (in connection with the module 33) and printing (in conjunction with module 26) and synchronize the transport of documents and envelopes.
  • This control module which has an external connection with the computer 12 also controls an internal modulator / demodulator 36 connected to the communication network 10 through a dedicated socket 37.
  • the folder / inserter 16 consists essentially of five modules.
  • the first module 40 is a document accumulator placed at a document input 39 (arranged opposite the output 29 of the device 14) and for storing the various documents to be inserted in the same envelope.
  • the second module 42 is a conventional pocket folding module which receives the documents to be folded either directly from the document entry 39 (in the case where the envelope must contain only one document) or from the storage accumulator.
  • Document 40 is a specific reversal module for modifying the position of the envelope to facilitate the insertion of documents in this envelope. Indeed, at the output of the image forming device 14, the envelopes are conventionally in a longitudinal direction while the insertion of the documents must be performed transversely.
  • the fourth module 46 is a conventional insertion module which receives the empty envelope on the one hand and the document or documents to be inserted on the other hand and which performs the insertion.
  • the folder / inserter is provided with a fifth electronic marking module 48 placed at the output of the insertion module and which carries out "the affixing of the postal imprint "by registering certain secure franking information provided by the computer 12 in a microcircuit of an electronic tag carried by the envelope or the document (transponder activation operation). The article of mail thus closed and properly franked is then ejected to an output of documents 49.
  • this folder / inserter 16 comprises a control module 50 for controlling the transport of the documents and their folding, the transport and the reversal of the envelopes, the insertion of the documents in the corresponding envelope from orders received from the computer 12 and the affixing of the postal imprint by activating the transponder.
  • FIG. 4 represents a flowchart of the operations necessary for the preparation of a mail item.
  • the transport of an envelope and its printing are then carried out in a step 104, the printing comprising at least that of the recipient's address excluding that of the postal imprint.
  • the envelope thus completed is conveyed through the device 14 and the folder / inserter 16, in a step 106, to the input of its insertion module 46 after being redirected by the module 44.
  • step 112. The transport of a document and its printing are carried out next in an immediately following step 112.
  • a new step 116 is taken or not in a storage intermediate of this document in the accumulation module 40 of the folder / inserter.
  • the printed document or documents are folded by the folding module 42 in a next step 118 and then inserted into the envelope at the module level. insertion 46 (step 120).
  • the mail piece is closed by gluing its flap.
  • the finding is made in a test step 124 which then causes the issuance of alarms both at the folder / inserter than the computer 12 (next step 126) and a stop of the process of treatment is engaged.
  • the processing of the mail item has occurred without incident (yes answer to the test of step 124)
  • it is then proceeded to the writing of the franking information on this article (by activation transponder carried by the envelope or the document) in a step 128 and then checked in a new test step 130 if the processed mail item is the last, which has the effect of causing an ejection of this article of mail to the exit of the folder / inserter 16 and to stop the process of treatment, or on the contrary if other couriers are waiting for preparation. It is then returned to step 102 of selecting the envelope tray for a new operation of preparing the next mail article.
  • the various functions provided by the present invention make it a true office automation machine, well suited to small structures and a set of preparation of mail items which it optimizes the equation performance / quality / price.
  • Its electronic transponder franking feature also gives it outstanding flexibility of use, and its fax / scan feature allows it to copy at least 20 pages without manipulation, and to fax documents or fax documents. email. Indeed, at a time when the Internet and e-mail are becoming unavoidable, a written or printed trace of electronic messages transmitted quickly and easily is of some importance.
  • a fax received at the hotel can be made confidential by placing an envelope immediately after receipt, automatically. Without the use of expert character recognition software to identify the recipient, it is conceivable to scan the top of the first page received for printing or copying on the envelope to be distributed, the format of the envelope can then serve as a copy or print format. In this case, it is not necessary to affix the postal stamp.
  • folding and enveloping provides the necessary confidentiality, whether the mail comes from the computer by e-mail or fax, whether it comes from the scanning module, a loading tray the folder / inserter or simply a combination of at least two of these elements.
  • Another example of an interesting application is to prepare a single mail to the computer, to scan once a scanner documents as images or photographs, and to send the mail item obtained and identical to a large number recipients.
  • the invention then makes it possible to transmit by fax or e-mail these items, and to complete this transmission by sending by conventional mail.
  • the present invention is not limited to the single preferred embodiment described and variants or supplements may be envisaged without departing from the scope of the invention.
  • the computer can also be connected to a credit repair station remotely located in a local of a postal administration or any other authorized body.
  • the digital imaging device 14 and the folder / inserter 16 can be validly integrated into a single package then in the form of a specific, fully autonomous office automation machine for mail preparation. .

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Description

    Domaine de l'invention
  • La présente invention concerne le domaine du traitement de courrier et plus particulièrement les dispositifs assurant en vue de son expédition une préparation complète d'un article de courrier, de la création du document à l'affranchissement de l'enveloppe dans laquelle ce document sera inséré.
    • Art antérieur
  • Il n'existe pas à ce jour sur le marché un système entièrement autonome utilisable dans un environnement de bureau qui réalise une préparation complète d'articles de courrier en vue de leur expedition.
  • La demanderesse dans sa demande de brevet européen EP 0 612 036 a proposé un système de traitement de courrier qui assure le pliage et l'insertion dans des enveloppes de documents directement issus d'un système de traitement de texte. Toutefois, l'expédition de l'article de courrier ainsi obtenu ne peut être réalisée que si l'enveloppe comporte l'adresse de son destinataire et est convenablement affranchie, ce qui suppose au moins l'adjonction d'une machine à affranchir à ce système
  • On connaît par la demande de brevet européen EP 0 265 192 un système de traitement de courrier associant autour d'un ordinateur central (system controller) d'une part une première imprimante laser suivie d'une plieuse/inséreuse assurant le pliage et l'insertion de documents dans des enveloppes et d'autre part une seconde imprimante à jet d'encre assurant l'impression de l'adresse du destinataire sur ces enveloppes. On notera qu'un tel système n'envisage pas non plus l'affranchissement des articles de courrier ainsi réalisés. En outre, l'impression de l'adresse directement sur les enveloppes contenant déjà les documents n'est pas sans créer quelques difficultés au niveau de la qualité d'impression, du fait des épaisseurs variables que ces enveloppes peuvent présenter.
  • Ce problème de qualité de l'impression est toutefois résolu dans la demande de brevet européen EP 0 745 435 en procédant à l'impression des enveloppes avant l'insertion des documents dans celles-ci. Cette impression est obtenue au niveau d'une première imprimante à jet d'encre, les documents étant imprimés quant à eux indépendamment au niveau d'une seconde imprimante de type laser. Le système de préparation des articles de courrier décrit dans ce document est malgré tout encore complexe, notamment au niveau du cheminement des articles de courrier, et, en nécessitant l'emploi d'un grand nombre de composants, il exclut en pratique une utilisation dans un environnement de bureau où l'espace est nécessairement réduit.
  • Ce sont les principales raisons qui ont amené la demanderesse à procéder au dépôt de la demande de brevet français N°97 11798 qui décrit un système permettant un traitement complet d'un article de courrier mettant en oeuvre une imprimante numérique unique assurant à la fois l'impression du document et de l'enveloppe, y compris l'empreinte postale. Toutefois, ce système, tout en donnant globalement satisfaction, présente encore deux inconvénients. Le premier inconvénient provient du fait que le codage de l'empreinte postale, rendu nécessaire pour assurer la sécurité des données d'affranchissement, en mobilisant l'imprimante unique pour une durée qui peut être élevée (par exemple en cas d'affichage d'un code à barres à deux dimensions), a pour conséquence de réduire la vitesse maximale de traitement du système dans son ensemble. Ensuite, en cas de bourrage de documents dans le module de pliage et d'insertion, l'enregistrement des caractéristiques de l'affranchissement qui a été effectué en parallèle avec l'impression préalable de l'empreinte postale au niveau du module d'impression de l'imprimante doit alors être annulée pour éviter une comptabilisation erronée des plis expédiés. Or, l'administration postale ne dispose pas de moyens pour vérifier si le pli annulé n'a pas quant même été expédié en fraude de ses droits, sauf à imposer un recours systématique à un de ses agents lors de chaque incident.
  • Le brevet américain US 5 684 705 divulgue une enveloppe munie d'une mémoire électronique dans laquelle une machine d'affranchissement peut écrire les données d'une empreinte postale.
    • Définition et objet de l'invention
  • Aussi, la présente invention propose un système entièrement autonome qui puisse être utilisé très simplement dans un environnement classique de bureau et qui est destiné à traiter complètement un article de courrier, depuis la constitution du ou des documents individuels formant cet article de courrier jusqu'à la fermeture de cet article en vue de son expédition, en passant par le pliage et l'insertion des documents dans une enveloppe, l'impression sur cette enveloppe de toutes informations utiles notamment l'adresse du destinataire et l'apposition de l'empreinte postale. Un but de l'invention est de réaliser un système qui autorise des cadences de traitement élevé. Un autre but de l'invention est de proposer un système qui limite les possibilités de fraude lors d'une préparation incomplète de l'article de courrier, comme en cas de bourrage de documents.
  • Ces buts sont atteints par un système autonome de préparation d'articles de courrier comprenant un ordinateur à usage général pour élaborer un document à expédier et une information d'affranchissement sécurisée, un dispositif numérique de formation d'image relié à l'ordinateur à usage général pour imprimer à la fois le document à expédier et au moins une adresse d'un destinataire de ce document, à l'exclusion de l'empreinte postale elle même, sur une enveloppe devant recevoir ce document, et une plieuse/ inséreuse reliée à la fois au dispositif de formation d'image et à l'ordinateur à usage général pour recevoir et plier le document imprimé et, une fois celui-ci inséré dans l'enveloppe, procéder sélectivement à l'apposition de l'empreinte postale par une opération d'écriture dans un microcircuit inscriptible d'une étiquette électronique portée par l'enveloppe ou le document.
  • Ainsi, avec la structure de l'invention toutes les fonctions nécessaires à la préparation d'un article de courrier sont réalisées très simplement par la combinaison d'un dispositif de formation d'image conventionnel associé à un ordinateur et une plieuse/inséreuse. En outre, l'apposition de l'empreinte postale par un marquage électronique uniquement en fin de cycle de traitement évite des fraudes sur les montants d'affranchissement qui ne sont ainsi enregistrés qu'après constitution complète de l'article de courrier.
  • Le dispositif de formation d'image comporte un moyen d'alimentation en enveloppes, un moyen d'alimentation en documents, un module d'impression relié soit au moyen d'alimentation en enveloppes soit au moyen d'alimentation en documents pour assurer successivement l'impression de l'enveloppe et des documents, et une sortie de documents reliée au module d'impression pour délivrer les enveloppes et les documents ainsi imprimés à la plieuse/inséreuse, un module de commande étant en outre prévu pour assurer la commande de l'impression et la synchronisation du transport des enveloppes et des documents en fonction notamment d'ordres reçus de l'ordinateur à usage général.
  • La plieuse/inséreuse comporte un module d'accumulation relié à une entrée de documents destinée à coopérer avec la sortie de documents dudit dispositif de formation d'image, pour si nécessaire emmagasiner les différents documents correspondant à une enveloppe donnée, un module de pliage relié soit à l'entrée de documents soit au module d'accumulation pour plier les documents avant leur insertion dans l'enveloppe, un module de retournement relié à l'entrée de documents pour recevoir et positionner l'enveloppe en vue de l'insertion des documents, un module d'insertion relié aux modules de pliage et de retournement pour insérer les documents dans l'enveloppe correspondante, et un module de marquage électronique disposé en sortie du module d'insertion pour réaliser l'opération d'écriture dans le microcircuit inscriptible de l'étiquette électronique portée par l'enveloppe ou les documents, avant d'éjecter l'article de courrier ainsi obtenu vers une sortie de documents, un module de commande étant en outre prévu pour assurer la commande et la synchronisation de ces différents modules en fonction notamment d'ordres reçus de l'ordinateur à usage général.
  • De préférence, le dispositif numérique de formation d'image comporte également un module de lecture optique pour permettre une numérisation de documents introduits directement au niveau du dispositif ainsi qu'un module d'envoi de télécopie pour permettre une transmission directe sur un réseau de communication des documents préalablement numérisés par ledit module de lecture optique.
  • Avantageusement, il peut être prévu en outre un premier bac de réception de documents disposé en sortie du module d'impression pour recevoir des documents imprimés ne devant pas être expédiés.
  • Le module d'impression dudit dispositif de formation d'image peut comporter l'un des deux éléments suivants : tambour d'impression laser ou tête d'impression à jet d'encre.
  • Avantageusement, la plieise/inséreuse peut comporter un module d'alimentation supplémentaire en encarts publicitaires.
  • Selon un mode de réalisation avantageux de l'invention le dispositif numérique de formation d'image et la plieuse/inséreuse forment un ensemble commun.
    • Brève description des dessins
  • D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront mieux de la description suivante, faite à titre indicatif et non limitatif, en regard des dessins annexés, sur lesquels:
    • la figure 1 montre un schéma d'un système autonome multifonctions de préparation de courrier selon l'invention,
    • la figure 2 représente les différentes fonctions réalisées par le système de la figure 1,
    • la figure 3 illustre le cheminement d'un article de courrier dans deux des composants essentiels du système de la figure 1, et
    • la figure 4 est un organigramme explicitant les principales étapes de fonctionnement du système selon l'invention.
    Description détaillée d'un mode de réalisation préférentiel
  • La figure 1 illustre de façon schématique l'architecture d'un système autonome multifonctions de préparation de courrier selon l'invention. Ce système qui peut être relié à un réseau de communication externe 10, de type réseau téléphonique commuté (RTC) ou réseau à intégration de services (RNIS), est constitué de trois composants principaux coopérant entre eux : un ordinateur ou micro-ordinateur 12, un dispositif numérique de formation d'image (Digital imaging device 14) et une plieuse/inséreuse 16.
  • L'ordinateur 12 est un ordinateur à usage général, par exemple un ordinateur personnel de type PC ou analogue (mais une station de travail ou un ordinateur de réseau peuvent également convenir), comportant classiquement un processeur central auquel sont reliés par un bus de liaison standardisé des mémoires de programme (par exemple de type ROM ou EEPROM), des mémoires de données (de type RAM ou équivalent) et plusieurs modules d'entrée/sortie. Ces modules assurent de façon classique l'interface entre le processeur central de cet ordinateur et différents périphériques associés, comme un clavier, un ensemble de pointage (notamment boule ou souris), un terminal d'affichage (à plasma ou à cristaux liquides par exemple), un dispositif de stockage de données (un disque dur ou encore un CD-ROM), un modulateur/démodulateur (analogique ou de type modem-câble selon la nature de la liaison au réseau 10), le dispositif numérique de formation d'image et la plieuse /inséreuse.
  • L'ordinateur comporte en outre des moyens logiciels pour assurer d'une part les différentes fonctions de comptabilisation (avantageusement sécurisées au moyen d'un logiciel de chiffrement adéquat) généralement associées à une machine à affranchir traditionnelle et d'autre part des fonctions conventionnelles de télécopie à l'émission et à la réception, de traitement de documents (notamment graphique), de réception et d'envoi de courrier électronique sur le réseau mondial dit aussi réseau Internet.
  • Le dispositif numérique de formation d'image 14 est un dispositif multifonctions à usage général assurant à la fois une fonction d'impression avantageusement en couleur, de type laser ou à jet d'encre, une fonction de numérisation avantageusement en couleur et une fonction d'envoi de télécopies. Sa mise en oeuvre, en mode autonome ou à partir de l'ordinateur 12, est effectuée de façon très classique au travers de moyens logiciels connus en soi. Notamment, en dehors de sa fonction de préparation d'articles de courrier, ce dispositif peut être utilisé d'une part comme tout terminal d'impression de documents en liaison avec les logiciels standards du marché comme Word, Excel, ou Access par exemple (logiciels de la société Microsoft Corporation) implantés dans l'ordinateur 12. En mode autonome, il peut être aussi utilisé comme tout terminal de numérisation couleur (scanner) ou de reproduction couleur de documents (copieur). En outre, grâce à sa fonction d'envoi de télécopies, il peut aussi être utilisé comme tout télécopieur directement à partir des documents numérisés.
  • Selon l'invention, certains des documents devant être imprimés, ou de préférence les enveloppes, sont munis au préalable d'une étiquette électronique comportant un microcircuit inscriptible (appelée aussi transpondeur) dans lequel, par une opération d'écriture au moyen d'un dispositif d'inscription adéquat, il est possible d'inscrire différentes informations dont des informations d'affranchissements sécurisées, la lecture de ces informations étant faite ensuite directement par l'administration postale au moyen d'un dispositif de lecture sans contact spécialement adapté.
  • La plieuse/inséreuse 16 peut être une plieuse/inséreuse classique du type de celle décrit dans le brevet EP 0 352 692 au nom de la demanderesse et à laquelle on aura adjoint des modules spécifiques d'alimentation en enveloppes et de marquage électronique pour permettre l'opération d'écriture précédente nécessaire pour l'apposition de l'empreinte postale, ou bien encore être spécialement conçue pour le système de préparation de courrier selon l'invention comme il sera explicité plus avant.
  • Les différentes fonctions pouvant être ainsi réalisées par le système autonome multifonctions de préparation de courrier selon l'invention sont maintenant récapitulées en regard de la figure 2. Au niveau de l'ordinateur 12 est assuré essentiellement le traitement du document et de l'enveloppe 60 c'est à dire la réalisation initiale du document (sa saisie avec si nécessaire l'adjonction d'éléments graphiques), sa modification éventuelle et son envoi sur le réseau de communication 10 sous forme de télécopie 62 ou de courrier électronique 64, ainsi que la saisie des données d'enveloppe (destinataire, expéditeur, etc.) à l'exclusion de celles relatives à l'empreinte postale. Ce document peut toutefois aussi provenir du réseau de communication directement par télécopie 66 ou par courrier électronique 68 et être éventuellement retraité 60. Le document ainsi réalisé, reçu directement ou retraité peut alors être imprimé 70 sur le dispositif numérique de formation d'image 14 puis plié et inséré dans une enveloppe 72 avant d'être affranchi 74 en vue de son expédition. L'impression 70 peut aussi être réalisée directement à partir d'un document numérisé 76 dans le dispositif 14, lequel document numérisé peut faire l'objet d'un envoi immédiat de télécopie 78 ou bien être adressé à l'ordinateur 12 pour envoi de courrier électronique ou pour un retraitement 60.
  • La figure 3 montre plus en détail les structures matérielles du dispositif numérique de formation d'image 14 et de la plieuse/inséreuse 16 et elle permet d'illustrer de façon schématique les différents cheminements possibles pour les articles de courrier au travers de ces deux composants essentiels du dispositif.
  • Le dispositif 14 comporte classiquement un premier moyen d'alimentation 20 pour recevoir les enveloppes vides 21 et un deuxième moyen d'alimentation 22 pour recevoir les documents vierges à imprimer 23. Le premier moyen d'alimentation peut être réalisé par exemple sous la forme d'un bac de chargement externe et le deuxième moyen d'alimentation peut se présenter classiquement sous la forme d'un magasin encastrable à chargement latéral. Des chemins de documents 24, 25 permettent de transporter (les rouleaux de transport et leur motorisation ne sont pas représentés) respectivement les enveloppes et les documents vers un module d'impression 26. Ce module est constitué avantageusement soit d'un tambour d'impression (dans le cas d'une impression laser) soit d'une tête d'impression thermique (dans le cas d'une impression à jet d'encre). En sortie du module d'impression, un chemin de document 27 permet de diriger l'objet imprimé, enveloppe ou document, vers des première 28 ou seconde 29 sorties du dispositif. La première sortie 28 permet l'alimentation d'un premier bac de réception 30, placé classiquement sur une partie supérieure du dispositif, et destiné à recevoir les documents imprimés dans le cadre d'une utilisation conventionnelle en mode autonome (fonction scanner ou copieur) ou en liaison avec l'ordinateur à usage général 12 (fonction imprimante), la seconde sortie 29, placée avantageusement à l'arrière du dispositif numérique de formation d'image, étant destinée à alimenter directement la plieuse/inséreuse au niveau de son entrée de document. Le dispositif 14 comporte en outre un troisième moyen d'alimentation réalisé par exemple sous la forme d'un bac de chargement frontal externe 31 pour recevoir des documents à numériser 32. Ces documents, après passage devant un module de lecture optique 33 seront ensuite disponibles sur une partie avant du dispositif au niveau d'un second bac de réception 34. Un module de commande, avantageusement à microprocesseur 35, est bien entendu prévu dans le dispositif pour commander à la fois la numérisation (en liaison avec le module 33) et l'impression (en liaison avec le module 26) et synchroniser le transport des documents et enveloppes. Ce module de commande qui dispose d'une liaison externe avec l'ordinateur 12 assure également le pilotage d'un modulateur/démodulateur interne 36 en liaison avec le réseau de communication 10 au travers d'une prise spécialisée 37.
  • La plieuse/ inséreuse 16 se compose essentiellement de cinq modules. Le premier module 40 est un accumulateur de documents placé au niveau d'une entrée de document 39 (disposée en vis à vis de la sortie 29 du dispositif 14) et destiné à emmagasiner les différents documents devant être insérés dans une même enveloppe. Le second module 42 est un module classique de pliage à poches qui reçoit les documents à plier soit directement de l'entrée de documents 39 (dans le cas où l'enveloppe ne doit comporter qu'un seul document) soit de l'accumulateur de document 40. Le troisième module 44 est un module spécifique de retournement destiné à modifier la position de l'enveloppe pour faciliter l'insertion des documents dans cette enveloppe. En effet, en sortie du dispositif de formation d'image 14, les enveloppes se présentent classiquement dans un sens longitudinal alors que l'insertion des documents doit être effectuée transversalement. La demande de brevet de la demanderesse N°97 11797 intitulée « dispositif de réorientation d'enveloppes» illustre un exemple de réalisation d'un tel module. Le quatrième module 46 est un module classique d'insertion qui reçoit l'enveloppe vide d'une part et le ou les documents à y insérer d'autre part et qui réalise l'insertion. Enfin, afin d'assurer « l'impression » de l'empreinte postale, la plieuse/inséreuse est munie d'un cinquième module 48 de marquage électronique disposé en sortie du module d'insertion et qui réalise « l'apposition de l'empreinte postale » en inscrivant certaines informations d'affranchissement sécurisées fournies par l'ordinateur 12 dans un microcircuit d'une étiquette électronique portée par l'enveloppe ou le document (opération d'activation du transpondeur). L'article de courrier ainsi fermé et correctement affranchi est alors éjecté vers une sortie de documents 49. Dans un souci de simplification et de lisibilité du dessin, des modules secondaires n'ont pas été représentés bien qu'ils fassent partie d'une telle plieuse/inséreuse. Il s'agit, par exemple, d'un module de mouillage qui assure le collage du rabat des enveloppes après insertion ou d'un module supplémentaire d'alimentation en encarts publicitaires. Bien entendu, comme pour le dispositif 14, cette plieuse /inséreuse 16 comporte un module de commande 50 pour commander le transport des documents et leur pliage, le transport et le retournement des enveloppes, l'insertion des documents dans l'enveloppe correspondante à partir des ordres reçus de l'ordinateur 12 et l'apposition de l'empreinte postale par activation du transpondeur.
  • Le fonctionnement du système selon l'invention sera maintenant explicité au regard de la figure 4 qui représente un organigramme des opérations nécessaires à la préparation d'un article de courrier.
  • Après une étape d'initialisation 100 dans laquelle les différents paramètres du système sont réinitialisés, il est procédé dans une étape 102 à une sélection du magasin 20 contenant les enveloppes vides 21. Le transport d'une enveloppe et son impression sont réalisés ensuite dans une étape 104, l'impression comportant au moins celle de l'adresse du destinataire à l'exclusion de celle de l'empreinte postale. L'enveloppe ainsi complétée est acheminée au travers du dispositif 14 puis de la plieuse/inséreuse 16, dans une étape 106, jusqu'à l'entrée de son module d'insertion 46 après avoir été réorientée par le module 44. Après avoir vérifié dans une étape suivante 108 que l'entrée 39 de la plieuse/inséreuse est libre, il est alors procédé dans une étape 110 à une sélection du bac 22 contenant les documents vierges 23. Le transport d'un document et son impression sont réalisés ensuite dans une étape immédiatement suivante 112. Selon que le document imprimé est ou non l'unique document devant être inséré dans l'enveloppe préalablement renseignée (test à l'étape 114), il est procédé ou non dans une nouvelle étape 116 à un stockage intermédiaire de ce document dans le module d'accumulation 40 de la plieuse/inséreuse. Lorsque l'ensemble des documents correspondant à cette enveloppe ont été imprimés (réponse positive au test précité 114), le ou les documents imprimés sont pliés par le module de pliage 42 dans une étape suivante 118 puis insérés dans l'enveloppe au niveau du module d'insertion 46 (étape 120). Enfin, dans une étape 122, l'article de courrier est fermé par collage de son rabat. Si le cycle de préparation du courrier a par exemple été interrompu, la constatation en est faite dans une étape de test 124 qui entraîne alors l'émission d'alarmes tant au niveau de la plieuse/inséreuse que de l'ordinateur 12 (étape suivante 126) et un arrêt du processus de traitement est engagé. Au contraire, si le traitement de l'article de courrier s'est produit sans incidents (réponse oui au test de l'étape 124), il est alors procédé à l'écriture des informations d'affranchissement sur cet article (par activation du transpondeur porté par l'enveloppe ou le document) dans une étape 128 puis vérifié dans une nouvelle étape de test 130 si l'article de courrier traité est le dernier, ce qui a pour effet de provoquer une éjection de cet article de courrier vers la sortie de la plieuse /inséreuse 16 et d'arrêter le processus de traitement, ou au contraire si d'autres courriers sont en attente de préparation. Il est alors fait retour à l'étape 102 de sélection du bac d'enveloppes pour une nouvelle opération de préparation de l'article de courrier suivant.
  • On aura noté que le document à imprimer extrait du magasin 22 peut être, selon l'origine de sa création, soit élaboré en interne dans le dispositif 14 à partir de la numérisation d'un ou plusieurs documents par le module de lecture optique 33, les données de numérisation étant ensuite adressées au module d'impression 26 via le module de commande 35 qui en assure la mise en forme pour l'impression, soit élaboré à partir de l'ordinateur 12 (ou reçu sur cet ordinateur depuis le réseau de communication 10) et transmis au module de commande 35 du dispositif 14 pour activation du module d'impression 26. Des multiples combinaisons d'envoi sont ainsi possibles. Par exemple, un mode séquentiel simple peut comprendre la succession des cycles de préparation suivant :
    • a) impression de données d'information utiles sur l'enveloppe avec le module d'impression 26, dont un numéro d'autorisation postale s'il existe un accord avec l'Administration Postale ;
    • b) envoi de cette enveloppe imprimée dans la plieuse/inséreuse 16 dans l'attente des documents destinés à y être insérés ;
    • c) impression des documents précités, préalablement préparés initialement au clavier de l'ordinateur 12 et au module de lecture optique 33;
    • d) envoi de ces documents dans la plieuse/inséreuse 16 pour pliage et mise sous pli ;
    • e) éventuellement affranchissement par marquage électronique avec un transpondeur ; et
    • f) transmission électronique par télécopie ou courrier électronique des documents précités.
  • Les différentes fonctions assurées par la présente invention en font une véritable machine de bureautique, bien adaptée aux petites structures et à un ensemble de préparation d'articles de courrier dont il optimise l'équation performances/qualité/prix. Sa fonction de marquage électronique d'affranchissement par transpondeur lui procure de plus une souplesse d'utilisation remarquable et sa fonction de numérisation/envoi de télécopie lui permet de copier sans manipulation au moins une vingtaine de pages, et de communiquer des documents par télécopie ou courrier électronique. En effet, à l'époque où le réseau Internet et le courrier électronique (E-mail) deviennent inévitables, une trace écrite ou imprimée de messages électroniques transmis rapidement et facilement revêt une certaine importance.
  • Ainsi, une commande peut être honorée et confirmée avec facturation d'abord par courrier électronique puis par courrier traditionnel, tout en enregistrant toutes les transactions avec la facturation à l'ordinateur.
  • Une télécopie reçue à l'hôtel, par exemple, peut être rendue confidentielle par une mise sous pli immédiatement après réception, de façon automatique. Sans recourir à un logiciel expert de reconnaissance de caractères pour identifier le destinataire, il est concevable de numériser la partie supérieure de la première page reçue pour l'imprimer ou la copier sur l'enveloppe à distribuer, le format de l'enveloppe pouvant alors servir de format de copie ou d'impression. Dans ce cas, il n'est alors pas nécessaire d'apposer l'empreinte postale.
  • De même, une distribution interne en entreprise ou dans une administration ne requiert pas d'affranchissement. De cet autre cas de figure, le pliage et la mise sous pli procure la confidentialité nécessaire, que le courrier provienne de l'ordinateur par courrier électronique ou par télécopie, qu'il provienne du module de numérisation, d'un bac de chargement de la plieuse/inséreuse ou simplement d'une combinaison d'au moins deux de ces éléments.
  • Un autre exemple d'application intéressant consiste à préparer une seule fois un courrier à l'ordinateur, à numériser une seule fois au scanner des documents comme des images ou photographies, et à expédier l'article de courrier obtenu et identique à un grand nombre de destinataires. L'invention permet alors de transmettre par télécopie ou par courrier électronique ces envois, et de compléter cette transmission par un envoi par courrier classique.
  • Bien entendu, la présente invention ne se limite pas au seul mode préférentiel de réalisation décrit et des variantes ou compléments peuvent être envisagés sans sortir du cadre de l'invention. Ainsi, il est possible de prévoir sur l'enveloppe des inscriptions autres que la mention de l'adresse du destinataire ou de l'expéditeur, par exemple un logo publicitaire ou des informations utilitaires ou événementielles. De même, l'ordinateur peut être également relié à une station de restauration de crédit disposée à distance dans un local d'une administration postale ou de tout autre organisme habilité. Il peut être noté également que le dispositif numérique de formation d'image 14 et la plieuse/inséreuse 16 peuvent être valablement intégrés en un seul ensemble se présentant alors sous la forme d'une machine de bureautique spécifique 15 entièrement autonome pour la préparation du courrier.

Claims (9)

  1. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier comprenant un ordinateur à usage général (12) pour élaborer un document à expédier et une information d'affranchissement sécurisée, un dispositif numérique de formation d'image (14) relié à l'ordinateur à usage général pour imprimer à la fois le document à expédier et au moins une adresse d'un destinataire de ce document, à l'exclusion de l'empreinte postale elle même, sur une enveloppe devant recevoir ce document, et une plieuse/ inséreuse (16) reliée à la fois au dispositif de formation d'image et à l'ordinateur à usage général pour recevoir et plier le document imprimé et, une fois celui-ci inséré dans l'enveloppe, procéder sélectivement à l'apposition de l'empreinte postale par une opération d'écriture dans un microcircuit inscriptible d'une étiquette électronique portée par l'enveloppe ou le document.
  2. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 1, caractérisé en ce que ledit dispositif de formation d'image comporte un moyen d'alimentation en enveloppes (20), un moyen d'alimentation en documents vierges (22), un module d'impression (26) relié soit au moyen d'alimentation en enveloppes soit au moyen d'alimentation en documents vierges pour assurer successivement l'impression de l'enveloppe et des documents, et une sortie de documents imprimés (29) reliée au module d'impression pour délivrer les enveloppes et les documents ainsi imprimés à la plieuse/inséreuse (16), un module de commande (35) étant en outre prévu pour assurer la commande de l'impression et la synchronisation du transport des enveloppes et des documents en fonction notamment d'ordres reçus de l'ordinateur à usage général (12).
  3. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 1, caractérisé en ce que ladite plieuse/inséreuse comporte un module d'accumulation (40) relié à une entrée de documents (39) destinée à coopérer avec la sortie de documents (29) dudit dispositif de formation d'image, pour si nécessaire emmagasiner les différents documents correspondant à une enveloppe donnée, un module de pliage (42) relié soit à l'entrée de documents soit au module d'accumulation pour plier les documents avant leur insertion dans l'enveloppe, un module de retournement (44) relié à l'entrée de documents pour recevoir et positionner l'enveloppe en vue de l'insertion des documents, un module d'insertion (46) relié aux modules de pliage et de retournement pour insérer les documents dans l'enveloppe correspondante, et un module de marquage électronique (48) disposé en sortie du module d'insertion pour réaliser l'opération d'écriture dans le microcircuit inscriptible de l'étiquette électronique portée par l'enveloppe ou les documents, avant d'éjecter l'article de courrier ainsi obtenu vers une sortie de documents (49), un module de commande (50) étant en outre prévu pour assurer la commande et la synchronisation de ces différents modules en fonction notamment d'ordres reçus de l'ordinateur à usage général (12).
  4. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 2, caractérisé en ce que ledit dispositif numérique de formation d'image comporte en outre un module de lecture optique (33) pour permettre une numérisation de documents (32) introduits directement au niveau du dispositif.
  5. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 4, caractérisé en ce que ledit dispositif numérique de formation d'image comporte en outre un module d'envoi de télécopie (36) pour permettre une transmission directe sur un réseau de communication (10) des documents préalablement numérisés par ledit module de lecture optique.
  6. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 2, caractérisé en ce que ledit dispositif numérique de formation d'image comporte en outre un premier bac de réception de documents (30) disposé en sortie du module d'impression (26) pour recevoir des documents imprimés ne devant pas être expédiés.
  7. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 2, caractérisé en ce que le module d'impression (26) dudit dispositif de formation d'image comporte l'un des deux éléments suivants : tambour d'impression laser ou tête d'impression à jet d'encre.
  8. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon la revendication 3, caractérisé en ce que ladite plieuse/inséreuse comporte en outre un module d'alimentation supplémentaire en encarts publicitaires.
  9. Système autonome multifonctions de préparation d'articles de courrier selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce que le dispositif numérique de formation d'image (14) et la plieuse/inséreuse (16) forment un ensemble commun (15).
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