CN103997939B - 用于产品分配器的产品物位传感器 - Google Patents

Abstract

一种分配器(1)包括限定用于保持片材产品(3)堆叠的内部区域的产品罩壳(2)。所述分配器包括被设置为对准超声波能量束(15，17)的超声波传感器(11‑14)从而通过所述超声波传感器检测从片材产品反射出的回波。随着从所述分配器分配片材产品，用于超声波传感器检测回波的超声波束经过的距离逐渐增加。该距离随着片材产品的消耗而改变，使得超声波传感器能够产生片材产品从满载状态至空载状态的消耗程度的定量表示。

Description

用于产品分配器的产品物位传感器

技术领域

本发明涉及具有产品物位传感器的分配器、包括这种物位传感器的系统以及确定容纳于分配器中的产品物位的方法。本发明特别涉及用于分配用于擦拭的片材产品的片材产品分配器。特别地，片材产品可为可被分割为纵向部段以便形成单独片材产品的细长幅材卷或片材产品堆叠，特别是交错折叠的片材产品。片材产品可为厕纸、面巾纸、手巾、餐巾、表面擦拭物、湿巾等等。片材产品可为纸基产品或其它无纺材料。

背景技术

用于确定片材产品分配器内产品不足状态的传感器是已知的现有技术。例如WO2005/065509A1公开了红外传感器1016以检测纸叠1018何时下降至低纸点1020以下(参照该文献的图13a和13b)。红外光的窄射束从发射器1021延伸出并且被相邻的检测器1023拾取。当纸叠1018的顶部位于红外传感器1016上方时，检测器1023不拾取红外光。当纸叠顶部位于红外传感器1016下方时，来自发射器1021的光是检测器1023可见的，藉此确定产品不足状态。

这种红外传感器极其耗电，特别是如果分配器是电池供电的就更是如此。此外，红外传感器是二元装置，其中堆叠低于红外光的线或高于其，从而分别指示产品不足状态或产品充分状态。本发明的一个目的是克服这些问题。

发明内容

在本发明的第一方面，提供了一种用于分配用于擦拭的片材产品的分配器，其中随着片材产品被分配，容纳于所述分配器中的片材产品的物位(水平或液面)降低，所述分配器包括用于确定容纳于分配器中的所述片材产品物位的超声波物位传感器。在一个方面中，超声波物位传感器被构造为发射超声波束并且感测回波以允许确定容纳于分配器中的片材产品物位(level)。在一个方面中，该物位传感器被构造为在片材产品的表面处或指示片材产品物位的表面处发射超声波束并且感测从所述表面接收的回波以允许确定容纳于分配器中的片材产品物位。

随着片材产品从分配器中分配，超声波束所经过的用于超声波传感器检测回波的距离逐渐增加。在一个方面中，正是随着片材产品消耗而发生的这种距离的改变使得超声波传感器能够产生片材产品从满载状态至空载状态的消耗程度的定量表示。

根据本发明的第一方面，该物位传感器以超声波传感器的形式提供。即使在分配器的受限边界内，超声波传感器也能够以充分的高精度确定距片材产品的距离，即片材产品的物位。此外，超声波传感器能够确定代表片材产品物位的定量数据，这相对于指示片材产品“足够多”或“不足”的纯二元系统是一种改进。此外，与现有技术中使用的用于感测LED路径内障碍物的LED传感器相比，超声波传感器是小功率装置。

在本发明的各方面中，分配器包括片材产品储存器和片材产品穿过其可分配从而降低储存器内片材产品物位的分配口。分配器优选包括限定产品储存器的罩壳从而保护片材产品免于暴露在污垢、灰尘、水等等之下。罩壳优选可打开从而用片材产品再充填产品储存器。

在本发明的第二方面中，提供了一种确定分配器内用于擦拭的片材产品的物位的方法，其中随着所述片材产品从所述分配器被分配，所述分配器内所述片材产品物位降低，所述包括：

根据超声波回波确定容纳于所述分配器中的片材产品物位。

在一个方面中，所述方法包括发射超声波束和感测所述回波，并且根据感测到的回波确定容纳于所述分配器中的所述片材产品的物位。

在一个方面中，所述方法包括在其水平改变指示容纳于所述分配器中的所述片材产品物位的表面处发射超声波束，感测从所述表面反射的超声波束的回波，藉此取得容纳于所述分配器中产品物位的指示。

在本发明的第三方面中，提供了一种用于确定容纳于分配器内的片材产品物位的系统，其中随着片材产品从所述分配器被分配，所述分配器中的片材产品的物位降低，所述系统包括：

所述分配器；

超声波物位传感器；以及

处理器，其被构造为

基于所述超声波物位传感器感测的超声波回波确定所述片材产品的物位。处理器可为分配器的一部分，或通过通信频道例如无线通信频道连接于分配器的物位传感器的外部元件。这样，可在分配器处或还与其它装置(例如其它分配器)通信的控制装置处进行物位确定。

在所述系统的一个方面中，超声波物位传感器被设置为发射超声波束至其水平的改变指示片材产品的物位的表面并且被构造为感测来自该表面的回波。

在一个方面中，超声波物位传感器被构造为发射超声波束并且感测所述超声波束的回波。

在所述分配器或所述系统的一个方面中，超声波束朝与片材产品相关联的表面导向，其中随着分配器内的片材产品物位改变，射束行进至所述表面的距离逐渐改变(更具体地说是增加)。在一个方面中，随着分配器内的片材产品物位从满载状态至空载状态变化，射束所经过的距该表面的距离逐渐改变(或更具体地说是增加)。

所述表面优选为片材产品的表面，但也可构造成与片材产品的表面相比增强超声波反射的表面。例如，所述表面可为粘合或涂敷在片材产品上的层或支靠在片材产品上的部件，该部件随着所述部件支靠其上的片材产品的物位改变而在不同的位置之间移动。所述部件例如可为相对于分配器罩壳可枢转或以其他方式可移动的部件。

在分配器的一个方面中，物位传感器输出指示所反射的超声波束所经过距离的信号，所述信号指示从所述超声波物位传感器至所述表面的距离，藉此能够确定所述分配器中所述片材产品的物位。在一个设想的实施例中，物位传感器包括输出从片材产品返回的回波所特有信号的压电元件。当与驱动超声波传感器的时间组合时，接收信号的时间指示射束所经过的距离，这指示了产品物位。

换个说法，输出其可用于与射束发射信号组合的回波接收信号，以确定距所述片材产品的距离指示，其代表分配器内片材产品的物位。

该距离数据还允许在片材产品可能需要补充时能够更精确地确定片材产品物位的定量数据。

在所述系统的一个方面中，处理器被构造为确定指示所反射的超声波束所经过距离的数据，该数据指示距所述片材产品的距离，从而指示容纳于所述分配器中的所述片材产品的物位。

换个说法，处理器被构造为接收射束发送信号和来自所述超声波物位传感器的回波接收信号并且从所述信号确定距所述片材产品的距离指示，其代表所述分配器内所述片材产品的物位。超声波束可一次或多次地从所述表面反射出并且可根据从发射器至所述表面并再次返回的单次经过或多次经过的距离指示数据。在前者的可选方案中，超声波信号将不那么嘈杂，而在后者的可选方案中，经过的总距离更大，潜在地提供了更精确的结果。

在所述分配器的一个方面中，所述超声波物位传感器输出与发射的所述超声波束有关的第一信号和与所述超声波束的回波有关的第二信号，比较数据以确定至所述片材产品的距离，其中所述距离随着所述片材产品的物位改变而改变。例如，输出数据可为关于发射射束的时间和感测回波的时间的数据，或关于所发射的射束和所感测的回波的相位数据。

在所述系统的一个方面中，所述处理器被构造为比较来自所述超声波物位传感器的有关所感测的所述超声波束回波的信号与有关发射的超声波束的信号从而确定距所述片材产品的距离指标，其中所述距离随着所述片材产品物位改变而改变以确定所述分配器内所述片材产品的物位。特别地，系统的处理器被构造为使用飞行时间数据、相移数据或用于所发射的超声波束和所感测回波的其它测距算法的数据以确定关于距片材产品的距离指标，其代表分配器内的片材产品物位。

在系统的各方面中，处理器被构造为根据超声波回波确定容纳于分配器内的片材产品的至少三个(4、5、6、7、8、9、10或更多个)不连续的物位，或随着片材产品自分配器耗尽而以连续的方式确定片材产品的物位。所述方法也可根据超声波回波完成这种不连续或连续的片材产品物位确定。

在所述系统、方法和分配器的各方面中，传感器包括用于发出驱动信号的驱动器和响应于所述驱动信号发出超声波束的超声波元件。驱动信号和感测的射束回波信号允许确定(特别是通过可为分配器一部分和系统一部分的处理器)有关超声波束所经过的距离的距离数据，藉此允许确定产品物位。

在所述方法的一个方面中，比较所发射超声波束的特征与回波的相应特征以确定距所述片材产品的距离指示，其代表容纳于分配器内所述片材产品的物位。所述特征可为时间或相位。所述方法可使用任何其它测距算法以确定距片材产品的距离指示。

在所述方法和所述系统的各方面中，该距离数据根据距片材产品的距离或超声波束所经过的距离确定(例如通过处理器)。

在各方面中，根据检测回波射束的时间与发射超声波束的时间之间的差异(例如基于施加驱动信号的时间)确定距离数据。这就为超声波束给出了飞行时间。根据关于声速的数据和飞行时间，可确定射束往返于片材产品行进所经过的距离。

当分配器满载从而更接近超声波传感器时所述距离数据将展示相对较短的行进路径。当片材产品进入不足状态时，距离传感器能够计算从满载状态到空载状态的距离范围，藉此能够确定指示分配器内堆叠物位的定量结果。这与定性或二元法相比是优选的。

在所述方法的一个方面中，超声波束朝与所述片材产品相关联的表面行进且从其反射出以产生回波，其中随着所述片材产品物位的变化(例如降低)，特别是从片材产品的满载状态至空载状态，所述超声波束行进至所述表面所经过的距离逐渐改变(例如增加)。

在所述分配器和所述系统的一个方面中，超声波物位传感器被设置为发射超声波束以使射束的中心轴线相对于所述表面实际上垂直地延伸。所述表面与射束的垂直定位提供了更清楚地限定的反射信号，使得能够更容易检测所述反射信号。根据所述方法的一个方面，发射超声波束以使射束的中心轴线相对于所述表面垂直地延伸。

在所述分配器、所述系统和所述方法的一个方面中，所述超声波束具有30kHz或更大的频率。在一个实施例中，所述频率是50kHz或更大、100kHz或更大、200kHz或更大、300kHz或更大、或者400kHz或更大。超声波物位传感器已经在若干频率下测试，包括40kHz的较低频率和200kHz的较高频率。

较高频率具有较窄的射束，其倾向于避免射束和回波被分配器的其它元件所干扰，同时较低频率的装置制造起来更便宜。

在所述分配器和所述系统的一个方面中，所述超声波物位传感器包括用于令所述超声波束变窄的变辐杆。此外，该特征有助于避免分配器的罩壳元件的干扰，其可能遮蔽反射信号。在所述方法的一个实施例中，变辐杆用于令超声波束发射时变窄。

在所述分配器和所述系统的一个方面中，所述超声波物位传感器包括能够完成发送和接收两种任务的超声波收发器。在这样一个实施例中，在向收发器施加驱动信号以便发射超声波束与反射信号的感测操作之间必须有充分的时间以使来自驱动信号的振动已经充分地消散从而可区分反射信号。防止驱动和反射信号重叠的要求能够限制可测量的最短距离，考虑到分配器内有限的有效空间这是重要的因素。为了防止该问题，一个可能性是包括减振器从而在已经施加驱动信号后稳定发送器的振动。这使得能够使用收发器的同时仍然能够充分地测量用于分配器的有限空间内的短距离。

超声波发射器还可设置在系统或分配器中以便发射超声波束并且可提供用于感测回波的超声波接收器作为独立部件。当使用独立元件时，不需要提供振动阻尼设备。在独立元件的实施例中，并不必须要有允许超声波发射器稳定的时间。换个说法，超声波发射器的振动元件(例如压电元件)在振动上独立于超声波接收器的振动元件。在这种实施例中，所述超声波发射器和所述超声波接收器具有用于分别承载驱动信号和感测信号的独立接头。

在所述方法的一个方面中，所述方法包括利用超声波发射器发射超声波束并且利用功能独立的超声波接收器接收回波。在一个可选方式中，所述方法包括利用超声波收发器发射超声波束并且接收和感测回波。

在所述系统和所述分配器的一个方面中，所述发送器和所述接收器被定位为在分配器的整个范围内彼此相邻。特别地，沿着将发送器连接至表面的最短直线与将接收器连接至表面的最短直线在所述表面处交叉，这些直线之间的最大角度是40°、30°、20°乃至10°。此外，发送器和接收器优选被设置为使得发射的射束以及回波的中心轴线分别遵循这些最短直线。

在所述分配器、系统和方法的一个方面中，分配器包括限定内部区域的产品罩壳，所述区域成形为接收片材产品堆叠。堆叠可为交错折叠的片材产品。可通过罩壳限定实际上长方形的内部区域以接收实际上长方形的堆叠。

在一个方面中，所述超声波物位传感器被定位为当分配所述堆叠内的片材产品且所述堆叠因此消耗时朝所述堆叠的远离所述传感器的表面引导超声波束并且接收来自所述表面的回波。在一个方面中，所述超声波物位传感器位于罩壳顶部，其中所述传感器沿堆叠或分配方向(采取分配或堆叠方向作为Z轴的+Z方向)引导超声波束并且接收沿与堆叠或分配方向相反的方向(-Z方向)指向的回波。超声波物位传感器被定位为沿堆叠方向在堆叠的顶或底面处引导射束，其中随着片材产品被分配，距所述表面的距离逐渐改变。

在所述分配器、系统或方法的另一方面中，分配器包括用于接收片材产品卷的产品罩壳。卷可限定连续的细长形幅材，其可被横向延伸跨过所述幅材的弱化线分割以提供单独的片材产品。在这些方面中，分配器包括片材产品卷的芯部绕其旋转的轴。

超声波物位传感器被设置为在卷的圆周表面处引导超声波束。超声波物位传感器可被设置为实际上径向地引导射束并且接收实际上径向地被引导的回波。

在各方面中，产品消耗从而产品物位沿第一方向移动并且超声波传感器被构造为沿第一方向引导超声波束。

超声波传感器可为电池操作的，因为超声波发射器和接收器或者收发器是相对低电耗的装置。

分配器可包括与超声波传感器通信的产品不足状态指示灯，其被构造为一旦所确定的产品罩壳内的片材产品物位低于产品的低阈值则该灯点亮。超声波传感器也可与有线或无线电信设备通信。电信设备可被操作为发送信号至接收单元从而向维护人员报告需要补充堆叠。

超声波传感器可能不自己进行距离计算以确定分配器内的片材产品物位。相反，超声波传感器可能具备以有线或无线的方式将超声波传感器的输出报告至外部计算单元的发送装置，从而根据所发送的有关发射的超声波束和反射的超声波束的数据进行必要的计算以算出分配器内的片材产品物位。该外部计算单元还可用于将警报发送至维护人员以在分配器内补充片材产品。

优选地，通过作为分配器一部分的处理器进行堆叠物位的确定(如前所述)。但是超声波传感器可能与也作为分配器一部分的发送装置通信，因此产品物位的数据可被发送至外部以便可能在各种系统中使用，在下文中将详述。

如上所述，超声波传感器可与产品不足指示器例如指示产品不足状态的LED通信。可选地或额外地，分配器包括发送装置从而产品不足状态可被发送至外部计算单元例如维护人员的移动电信装置或维护办公室的包括用于将产品不足警告传达至维护人员的界面的计算单元。随后通过本地处理单元或外部处理单元确定维护警报。

在所述系统的一个方面中，处理器被构造为确定指示分配器内片材产品物位的定量结果。类似地，在所述方法的一个方面中，所述方法包括确定指示分配器内片材产品物位的定量结果的步骤。定量结果可为距片材产品的距离指标(例如经由片材产品从超声波发射器至超声波接收器的距离，或从超声波收发器往返于片材产品的距离)或被分配的产品百分比的指标。定量结果提供了比用于确定产品不足状态的二元装置更多的产品物位信息。本发明允许给出有关片材产品物位的定量值。该定量值对于统计和订购目的来说是特别有价值的，下面将进行详述。

在所述系统的一个方面中，所述系统被构造为基于对片材产品物位的确定来确定何时产品不足并且当确定产品不足时警告维护人员从而通知维护人员分配器需要补充片材产品。这是省力的特征，因为与维护人员进行定期检查(这在产品补充方面可能是也可能不是明确的)相比，只需通知维护人员何时需要补充。

通过分配器处的处理器或远程处理器可以确定产品不足状态。例如，分配器可与进行产品不足确定的本地处理单元或外部处理单元有线或无线通信，下面将进一步描述。

在所述方法的一个方面中，所述方法包括根据分配器内产品物位的确定来确定产品不足状态并且当确定产品不足状态时警告维护人员。

警报可被发送至移动电信装置(例如PDA、移动式电话(手机)等等)从而通知维护人员需要补充。这样发送的警报可为文本信息、电子邮件、自动化话音呼叫或移动装置连接于其的网页上的警报等等。所述警报还可显示在维护人员使用的计算机的图形用户界面上。因此，维护人员可能从维护办公室监控图形用户界面从而确定分配器何时需要补充操作。

还可提供至少又一个具有产品物位传感器的分配器。该分配器和物位传感器可如上所述从而物位传感器使用前述的超声波装置工作。可选地，所述至少又一个分配器包括常规的物位传感器例如红外传感器或电容式接近传感器。所述至少又一个分配器可包括皂液分配器、卷片材产品分配器和/或堆叠片材产品分配器。

在一个方面中，所述分配器和假如提供的至少又一个分配器被构造为以有线或无线的方式将确定的产品物位报告至本地处理单元或外部处理单元。本地处理单元或外部处理单元被构造为确定产品不足状态并且将警报报告给维护人员。警报报告机构可如上所述。每个分配器可报告带有分配器独特标识符的产品物位信息，因此能够区分每个分配器的物位信息。

在一个方面中，所述系统包括被构造为监控包括前述超声波物位分配器的多个分配器的产品物位传感器的库存监控和订购系统并且当确定库存低时订购或运送新库存。在超声波物位感测分配器的系统的背景下这是特别优选的，因为这种分配器能够对产品物位进行精确的定量确定，这就使得库存系统能够精密地符合分配器内的产品状况从而恰当地安排订购或运送新产品。

此外，库存监控和订购系统可包括用于存储针对每个分配器的产品物位信息的数据库。库存监控和订购系统可被构造为基于数据库包含的信息进行与销售或使用有关的统计。库存监控和订购系统可与顾客相联系，在这种情况下系统被构造为发送用于产品传输的指令。可选地，库存监控和订购系统可与供应商或经销商后勤系统集成，在这种情形下替换产品的供给和帐单自动化了。

通常地，上述本地处理单元可被构造为与均具有物位传感器的包括本发明的超声波物位感测分配器的多个产品分配器通信。本地处理单元与处于通信服务范围内的多个分配器通信。服务范围例如可为特定的盥洗室或多个盥洗室或可为特定的建筑物。本地处理单元还可构造在因特网或内部网上可访问的网页，使得维护人员或其它有关的当事人(例如供应商)能够观察每个分配器内的物位状态。在使用本发明超声波物位传感器的分配器的背景下所述信息是特别有用的，因为能够获得对产品物位的精确定量分析。

可具有如上所述的多个本地处理单元并且每个单元都与外部处理单元通信。外部处理单元可能包括上述库存监控和订购系统或与上述库存监控和订购系统相关。这样，通过库存监控和订购系统处理来自多个服务范围的信息。从每个本地处理单元接收的产品物位信息包括与每个本地处理单元相关的独特标识符从而库存信息和使用统计与特定的服务范围相关。

外部处理单元可被构造为以如上所述的方式之一将产品不足警报发送至维护人员。外部处理单元在一个实施例中被构造为发出识别本地处理单元或分配器的与产品不足状态相关的警报，从而维护人员能够知道去哪儿。

可提供盥洗室内的门或入口传感器从而能够采集盥洗室使用信息。这种使用传感器也可与本地处理单元通信并且转到用于监控和订购库存的系统上从而可被存储在数据库中。此外，这将以不连续的方式为供应商提供感兴趣的销售和库存使用统计(例如每次逗留浴室的片材产品量)。

附图说明

图1公开了包括产品罩壳的分配器，所述产品罩壳限定了用于保持片材产品堆叠的内部区域。分配器被示为其中内部区域大约充满一半片材产品的状态。分配器包括被设置为瞄准超声波能量束的超声波传感器从而通过超声波传感器检测从片材产品堆叠反射出的回波。随着片材产品从分配器被分配，超声波束所经过的用于超声波传感器检测回波的距离逐渐增加了。这种随着片材产品消耗而进行的距离改变使得超声波传感器能够产生从满载状态至空载状态的片材产品消耗程度的定量表示。

图2公开了相对于图1所示的可选实施例，其中超声波传感器被应用于细长形片材卷。在图1的分配器中，超声波束导向堆叠内片材产品的平坦主表面。在图2所示的分配器中，超声波束导向由卷的外圆周所限定的圆周表面处。随着片材产品被分配，且随着卷半径的减少，距圆周的距离变大，并且因此超声波束在从所述表面反射出时所经过的距离也变大，以致检测到的回波增加了。此外，正是此距离的改变使得能够确定卷产品消耗程度的定量表示。

图3公开了具有纸巾分配器和皂液分配器的盥洗室。盥洗室还包括与纸巾分配器内以及皂液分配器内的物位传感器通信的本地处理单元从而物位传感器能够将产品物位信息传送至本地处理单元。

图4示出本发明公开的超声波物位分配装置所适用的系统的方框图。特别地，一个或多个盥洗室内的分配器与本地处理单元通信从而传达分配器内的产品物位。具有与能够采集物位信息的外部处理单元通信的多个本地处理单元。外部处理单元能够发出警报，因此维护人员能够注意到任何具有产品不足状态的分配器。外部处理单元也被示为与库存监控和订购系统通信，因此用于特定顾客的商品目录被自动地监控和更新并且新订单可利用分配器发出的产品不足信息来下单、处理、交货和开帐单。

具体实施方式

图1示出根据本发明实施例的分配器。分配器1是已知的类型并且限定出成形为限定内部区域的产品罩壳2，该内部区域用于容纳和支撑片材产品3的堆叠3。在所示实施例中，片材产品可为交错折叠或折叠的纸巾。然而本发明的原理适用于用于擦拭的任何其它类型的片材产品，例如面巾纸、餐巾、表面擦拭物、幅材湿巾等等。

产品罩壳2的内部区域限定了产品储存器，其在所示实施例中约为半满。分配器1包括供来自堆叠3的单独片材产品穿过其可分配以便使用的分配口4。当在本实施例中堆叠3由交错折叠的单独片材产品构成时，意味着一个产品的分配将堆叠中前一产品拉入分配口4内。在所述实施例中，堆叠3内的片材产品就重力而言向下分配。然而，本发明的原理适用于已知的向上分配的分配器。

由底壁和顶壁5、6以及在顶壁和底壁5、6之间延伸的四个侧壁7、8、9、10限定了产品罩壳2，从而限定了大体长方形的内部区域以容纳大体长方形的堆叠3。产品罩壳2的长方形是沿从顶到底方向(或分配方向)(也可被认为是Z方向)细长的。

分配器包括超声波传感器11，其包括安装板12、超声波发射器13和超声波接收器14。安装板12沿X-Y平面在大体中央位置安装于顶壁6的内表面，从而超声波能量束15导向堆叠的顶面16处，该顶面由堆叠3内的最后单独片材产品的尾板片形成。超声波发射器13被对准为使它偏离垂直于分配器1堆叠方向的X-Y平面的大体中央位置，并且从而在超声波接收器14处接收回波束17。在所述实施例中，发送的超声波束16和从堆叠3的顶面16反射出的反射超声波束17所处的点用附图标记18表示。

现在描述在确定产品储存器2中的堆叠3的物位的一种方式中使用的超声波传感器11。驱动信号被施加于超声波发射器13的压电元件以使超声波束朝堆叠3的顶面16发射，并从顶面16处反射，从而在超声波接收器14处接收回波17。在一个实施例中，超声波传感器11包括处理器，其被构造为确定射束15所经过的距离以产生距堆叠3的顶面16的距离的指示。可根据当回波束17首次被检测时的时间与当发出超声波束(基于施加驱动信号的时间)时的时间之间的差异确定该距离。这就给出了超声波束的传播时间。根据声速在室温下空气中的知识(343m/s)和传播时间，处理器能够确定射束在往返于堆叠3顶面16的行进中经过的距离。

当堆叠3是满的因而被定位为靠近超声波发射器13和接收器14时，上述距离数据将展示相对较短的行进路径。随着堆叠3进入产品不足状态，所确定的距离将增加。因而，超声波传感器11能够计算堆叠3从满载状态到无载状态的距离范围，藉此能够通过超声波传感器11产生指示分配器1内堆叠物位的定量结果。这与如上所述的现有技术中采取的定性方法相比是优选的。

在所示实施例中，超声波传感器11大体对中地定位在产品罩壳2的侧壁7、8、9、10之间从而避免超声波与侧壁的干扰，这种干扰会使得更难辨别哪些信号是通过来自堆叠3的回波产生的。如上所述，出于成本的原因，超声波传感器11优选在40kHz-400kHz的频率范围内操作，尽管朝着该频率范围上限(即从200kHz或250kHz至400kHz)的更窄射束(由此干扰更少)是可能的。出于干扰的原因，窄的超声波束通常是合乎需要的，但是可能使得其过于狭窄，意味着接收器14不能对于所有从满到空的堆叠高度(特别是非常高的分配器来说)接收回波17。

超声波传感器11可为电池操作的，因为超声波发射器13和接收器14是相对低电耗的装置。

分配器1可包括与超声波传感器11通信的产品不足状态指示灯(未示出)，一旦所确定的产品罩壳2内的堆叠物位低于产品的低阈值则该灯点亮。超声波传感器11还可与发出信号至接收单元的无线或有线电信设备通信，从而向维护人员报告需要补充堆叠。

在一个实施例中，超声波传感器11不自身执行距离计算以确定产品罩壳2内的堆叠物位。相反，超声波传感器11可能具备以有线或无线方式报告数据至外部计算单元(例如如下所述的本地处理单元或外部处理单元)的发送装置从而根据所发送的有关发射的超声波束15和反射的超声波束17的数据进行必要的计算以算出分配器1内的堆叠物位。该外部计算单元也可用于发出警报至维护人员以便补充产品罩壳2内的片材产品。

然而优选实施例是通过如前所述的作为分配器1一部分的处理器进行堆叠物位的确定。但是在该优选实施例中，超声波传感器11与也作为分配器1一部分的发送装置通信，因此产品物位的数据可被发送至外部以便可能在各种系统中使用，在下文中将详述。

图2示出包括超声波物位传感器的分配器的另一个实施例。给出该实施例以表示本发明的超声波物位传感器适用于所有类型的已知片材产品分配器。相应地，以上相对于超声波物位传感器11给出的描述适用于对图2实施例的超声波物位传感器21的描述。

在图2的实施例中，示出用于分配由细长形幅材组成的卷形式的片材产品的分配器20。细长形幅材包括横向延伸的弱化线以便限定通过横向弱化线彼此纵向分离的单独片材产品。在可选方案中，形成卷22的细长形幅材是连续的，即不包括预成形的弱化线，并且分配器包括带锯齿的表面30等等以便分割连续幅材。

分配器20被示出为处于打开构造，其中盖23被设置为相对于底板24打开，此打开状态用于再填充分配器20。盖部件23相对于底板24关闭以用于正常使用。

分配器包括卷产品22可旋转地安装于其的心轴25。也就是说，提供心轴25以接收片材产品卷22的中心处的芯部。底板24包括相对于心轴轴线或穿过片材产品卷22的芯部的轴线轴向延伸的直立部件。超声波传感器21包括参照图1如上所述的安装板26。安装板26被安装于直立部件31以使超声波发射器27和超声波接收器28被定位成引导和接收被发送至产品卷22的圆周表面和从该圆周表面反射出的超声波束。也就是说，超声波发射器27被定向为发送超声波束至片材产品的形成产品卷外周面的主表面处。圆周表面具有由片材产品的横向尺寸所限定的轴向延展范围。从超声波发射器27发射的超声波束导向至片材产品卷22的圆周表面的相对于片材产品的横向宽度的中心部分处。

超声波传感器21相对于位于分配器20底部处的分配口29位于分配器20的顶部处。该特征有助于确保与延伸穿过分配口29的片材产品的前导部有关的干扰不会防碍超声波能量束。

使用中，使用者通过拉动片材产品的延伸穿过分配口29的前导部来分配片材产品。锯齿状的边缘30设置在部分地限定分配口29的前壁部件处。使用者将分配的片材产品压靠在锯齿状边缘30上以使片材产品在相应的弱线处撕裂。随着片材产品被分配，片材产品卷22的径向延伸尺寸将逐渐减小。也就是说，超声波束从超声波发射器27行进至超声波接收器28的距离从卷22未使用时的状态至接近卷22基本用完时的产品不足状态稳定地增加。根据确定从超声波发射器27至从卷22的圆周表面反射回到超声波接收器28所经过的距离，通过超声波传感器的处理确定片材产品22的径向距离的该改变，由此获得容纳在分配器20内的片材产品的物位的定量指示。

如前所述，超声波传感器21可被构造为通过将由超声波传感器21确定的分配器内的产品物位与阈值进行比较来确定产品不足状态。超声波传感器可与用于指示产品不足状态的产品不足指示器例如LED通信。可选地或额外地，产品不足状态可被发送至外部计算单元，例如维护人员的移动无线电通信装置或包括用于将产品不足警报传达至维护人员的界面的维护办公室计算单元。优选地，分配器20的发送装置被构造为将由超声波传感器21确定的产品物位数据报告至如下所述的本地处理单元或外部处理单元。随后通过本地处理单元或外部处理单元确定维护警报。

在图3中，公开了盥洗室40，其包括常见的用具例如箱41、42、水槽43、用于水槽的龙头44、镜子45和盥洗室地板46。在盥洗室40内还设置了纸巾分配器47，其中纸巾被设置为堆叠形式。上面相对于纸巾分配器1的描述因而适用于纸巾分配器47。还示出了在水槽43、44处用于分配皂液的皂液分配器48从而使用者能够洗涤他们的手。使用者随后将移至纸巾分配器47并且分配一个或多个纸巾以用其干燥手。

相对于纸巾分配器47额外地或可选地，可能提供如上所述根据图2的分配器20的厕纸分配器。此外，纸巾分配器47可能不必然是堆叠形式但可具有用于擦拭手的卷形式的手巾。每个纸张分配器优选包括被构造为相应地根据图1和2所述的超声波物位传感器。皂液分配器48还可包括皂液液面传感器。常规的液面传感器可用于确定分配器48内的皂液液面。每个分配器47、48包括用于将纸面或液面数据和可能的其它分配器信息传达至本地处理单元49的发送装置。

本地处理单元49被示为配置在盥洗室40的墙壁上，但也可配置在盥洗室40的天花板上或上方、或附近的空间内。分配器47、48的发送装置优选无线地将数据传达至本地处理单元49。分配器47、48的发送装置可以是电池供电的或硬线供电的。总之，但特别是在电池供电的情形下，发送装置能传达数据的距离相对地受限，因此要求本地处理单元49被本地定位。本地处理单元因此可被描述为被设置在用于产品分配器47、48的数据发送的服务区域内。本地处理单元和服务区域将以图4所示的盥洗室系统为背景在下面详述。

本地处理单元49的一个特定方面是它可连接于内部网或因特网并且提供可通过具有适当安全权利的计算机在该内部网或因特网上访问的网页从而能够监控分配器47、48内的产品物位并且基于该产品物位实施维护工作。本地处理单元49可直接与维护计算机或维护人员的移动装置通信以发送产品物位信息特别是产品不足警报，因此通知维护人员需要产品再充填操作。

分配器47、48可配备有其它传感器例如产品阻塞传感器或罩壳损害传感器，并且这些故障传感器也可与本地处理单元49通信以使本地处理单元49请求维护人员处理任何从故障传感器产生的问题。

图4示出盥洗室系统包括第一和第二本地处理单元(LPU)LPU1、LPU2，其每个均与分配器系统和分布在LPU的相应服务范围内的第一和第二盥洗室上的入口传感器系统通信。用于LPU1的第一服务范围可由第一本地处理单元LPU1的无线通信界限内的分配器所限定。类似地，第二服务范围可由相应盥洗室内能够与第二本地处理单元LPU2通信的分配器所限定。

在图4中，示出第一服务范围内的第一盥洗室包括三个产品分配器(分配器1、分配器2、分配器3)和入口传感器，并且第二盥洗室包括第一、第二和第三分配器(分配器1、分配器2、分配器3)以及入口传感器。第二服务范围同样地与具有相同分配器和入口传感器的第一和第二盥洗室通信。在可选方案中，第一或第二本地处理单元可与两个以上的盥洗室通信或与仅一个盥洗室内的分配器和入口传感器通信。

本地处理单元用于从与其通信的产品分配器收集数据。如上所述，通信被描述为无线的，但它可同样地通过有线连接的方式。分配器包括能够从相关分配器将数据发送至本地处理单元的发送装置。来自每个分配器的数据将至少包括产品物位信息，并且对于至少一个分配器来说，将如上所述经由超声波物位传感器获得该产品信息。对于每个与本地处理单元通信的纸张分配器来说，产品物位传感器优选是超声波物位传感器。若合适，一个或多个纸张或皂液分配器可使用更常规的产品物位传感器。皂液产品分配器可包括已知类型的皂液液面传感器，同时与本地处理单元通信的一个或每个纸张分配器可包括根据本发明的超声波产品物位传感器。

设想图4的分配器可选自皂液分配器、纸巾分配器、厕纸分配器中的至少一个，其中可在堆叠纸巾分配器和/或卷型的纸巾分配器内提供纸巾。在图4所示的特定实施例中，设想对于每个盥洗室的第一、第二和第三分配器相应地为皂液分配器、厕纸分配器和纸巾分配器。

可以各种方式提供每个盥洗室内的入口传感器，例如经由被盥洗室门的开口所触发的触发传感器、被盥洗室内的移动所触发的运动传感器和被盥洗室内打开的灯所触发的光传感器。

本地处理单元提供了与相应服务范围内产品分配器通信的相对本地通信网络。本地处理单元的工作是接收包括来自入口传感器的盥洗室使用数据和来自一个或多个产品分配器的产品物位数据的数据并且将该信息传达至外部处理单元EPU。外部处理单元被示为与第一和第二本地处理单元LPU1、LPU2通信，但可与更大数量的单元通信。本地处理单元与外部处理单元之间的通信范围通常大于产品分配器与入口传感器和本地处理单元之间的范围。因为本地处理单元通常是硬线供电的但产品分配器可为电池供电的，所以这是可能的。

外部处理单元采集产品物位数据和从本地处理单元发送出的使用数据并且能够实现若干有用功能。外部处理单元可用于提供有关产品物位的统计资料，与盥洗室的使用相比，这是供应商、厂商和经销商感兴趣的。特别地，从本地处理单元接收的数据优选区分服务范围、盥洗室和/或特定分配器。优选从本地处理单元接收的数据至少识别产品分配器的类型(例如皂液分配器、纸巾分配器、厕纸分配器等等)。

作为图4所示方案的可选方案，各种盥洗室的分配器可直接与外部处理单元通信而不经由电信网络通过本地处理单元被集中。

由外部处理单元接收的信息可存储于如图4所示的数据库中，藉此能够对分配器的产品物位和盥洗室的使用进行历史统计和分析。

在外部处理单元的另一个功能中，外部处理单元与库存监控和订购系统SMOS通信，从而可监控分配器内和供应分配器的货仓内的库存物位并且根据库存监控和订购系统按需要将新产品传输至货仓。能够分析历史产品物位信息的数据库可与库存监控和订购系统通信，后者能够基于对特定盥洗室过去的产品需求、可能考虑到该盥洗室的使用信息来预期订货与订购。

经由本地处理单元从分配器发出的信息可使得外部处理单元能够确定新产品盒或再充填物何时被插入分配器中，藉此使得库存监控和订购系统能够将分配器的相关库存物位记入借方。库存监控和订购系统能够使用该库存信息来得知何时订购或何时已输送一个或多个类型产品(例如皂液、纸巾、厕纸等等)的新货。库存监控和订购系统可为供给系统的一部分或至少可通过供给系统访问，从而供给能够自动地传输针对特定客户来说库存不足的所需产品，并且还能够访问针对一个或多个顾客的盥洗室使用历史和产品物位信息，这对于顾客服务和关心顾客来说是有价值的。

外部处理单元的其它有用功能是它与维护计算机和/或移动电信装置(例如个人数字助手(PDA)、手机等等)通信。维护计算机也可为几乎不移动的机械例如装配在维护人员办公室内的台式机或膝上型电脑。外部处理单元被构造为基于该盥洗室内的一个或多个分配器的产品物位发出维护警报至维护计算机，指示特定盥洗室需要维护工作，并且还可能识别需要维护工作(即产品再充填)的特定分配器。分配器还可被构造为传达所有状态例如分配器擅启或产品阻塞，其可经由本地处理单元被传达至外部处理单元并且随后至维护计算机或维护电信装置以使维护人员能够处理该问题。

本发明的超声波物位传感器的一个特别优选的特征是能够可能经由本地处理单元将数据传达至外部处理单元，指示分配器内产品定量物位而非仅仅产品不足或产品物位充分这两种警报。能够进行定量分析，因为超声波束行进的距离能与定量产品物位直接对应。此定量产品物位对于历史数据库内的统计目的以及用于库存监控和订购系统中的精确库存监控和订购是有用的，甚至还能更精确安排维护工作。例如，外部处理单元可将盥洗室1内分配器1的50％满、分配器2的25％满和分配器3的40％满的信息传达至维护计算机或维护电信装置。外部处理单元的维护计算机能够将这些值与用于第二盥洗室的对应值进行比较，并且可能基于各分配器的平均满物位确定第一和第二盥洗室中哪个具有更高的维护工作优先权。

可经由因特网页面或内部网页面访问本地处理单元或外部处理单元，因此能够检查每个分配器内的产品物位。如果是这种情况，维护计算机将能访问该网页，使得不那么必要从外部处理部件发出产品不足警报。此外，维护计算机可能自动地监控网页内传达的产品物位并且由此基于该信息发送维护工作至维护人员的移动通信装置。供给系统还可访问该网页，藉此出于库存传输的目的供给系统能够监控产品信息。

如上所述，库存监控和订购系统被描述为供给系统的一部分或至少与供给系统通信。然而它可能为客户系统的一部分，而在这种情况下通过给供应商系统的消息自动地订购库存而非利用供给系统的库存监控和订购系统自动地传输库存。

提供了在请求保护的本发明范围内针对上述公开实施例的各种可选方案。

例如在本发明的图1和2中，超声波束直接从片材产品的幅材表面反射出。这是优选的构型，因为它容许超声波物位传感器能够以最少的改进实施在各种这样的分配器中。然而可以设想，可以提供偏压在图1的堆叠3顶部上的表面从而随着堆叠3的消耗它可移离超声波物位传感器12，或移动臂可偏压在卷产品22的外部圆周表面上从而随着卷22的消耗它径向向内移动且射束可从该表面反射出。如果例如与卷纸筒相比所述表面被设置为用于反射超声波能量的特定反射面，这可能是有用的。

在图1的实施例中，检测超声波能量的第一回波。也就是说，射束行进往返于堆叠或卷产品并且基于该第一回波进行距离确定。作为其可选方案，检测超声波束的更高阶反射，从而射束必须行进往返于堆叠的多次往复并且处理器确定与来自该更高阶反射所行进距离有关的数据。这种实施例不是优选的，因为对于往返于一次性产品的每次穿程来说反射的超声波信号的强度将减少。然而多个行进路径的实施例可能是有用的，因为总行进路径将为往返于一次性产品的距离长度的数倍，其中该额外飞行时间可能容许进行更低误差的产品物位计算。

在给出的实施例中使用飞行时间法，其中驱动信号与反射检测信号之间的时间被获得并且与容纳在分配器中的产品物位相关联。其它算法例如相移算法是已知的，藉此发射射束的相位与反射光束的相位之间的差异与射束所行进的距离相关，从而对应于容纳在分配器中的产品物位。

Claims (43)

1.一种用于分配用于擦拭的纸片材产品或无纺片材产品的分配器，其中随着所述片材产品被分配，容纳于所述分配器中的片材产品的物位降低，所述分配器包括用于确定容纳于分配器中的所述片材产品的物位的超声波物位传感器，其中所述超声波物位传感器被设置为朝与片材产品相关联的表面引导超声波束，其中随着所述分配器内所述片材产品的物位从满载状态至空载状态的变化，所述超声波束行进至所述与片材产品相关联的表面的距离逐渐改变。

2.根据权利要求1所述的分配器，其中所述超声波物位传感器被构造为将超声波束发射至片材产品的表面或指示片材产品的物位的表面，并且感测从所述片材产品的表面或指示片材产品的物位的表面接收的回波从而允许确定容纳于分配器中的片材产品的物位。

3.根据权利要求1或2所述的分配器，其中所述超声波物位传感器输出指示由反射的超声波束所经过的距离的至少一个信号，所述信号指示从超声波物位传感器至片材产品的距离，藉此允许确定所述分配器中所述片材产品的物位。

4.根据权利要求3所述的分配器，所述信号包括用于确定指示所述从超声波物位传感器至片材产品的距离的波束发射信号和回波接收信号，所述从超声波物位传感器至片材产品的距离代表分配器内的片材产品物位。

5.根据权利要求1或2所述的分配器，其中所述超声波物位传感器输出与发射的所述超声波束有关的第一信号和与所述超声波束的回波有关的第二信号，比较所述第一信号和第二信号以确定从超声波物位传感器至片材产品的距离，其中所述从超声波物位传感器至片材产品的距离随着所述片材产品的物位的改变而改变。

6.根据权利要求2所述的分配器，其中所述超声波物位传感器被设置为发射所述超声波束，以使所述超声波束的中心轴线相对于所述片材产品的产生所述回波的反射面实质上垂直地延伸。

7.根据权利要求1或2所述的分配器，其中所述分配器包括限定长方体形状内部区域的产品罩壳，该内部区域成形为容纳长方体形状的片材产品堆叠。

8.根据权利要求7所述的分配器，其中所述超声波物位传感器被定位为，随着所述堆叠内的片材产品被分配且所述堆叠因此而消耗，而朝与堆叠相关联的移离所述超声波物位传感器的表面引导超声波束，并且接收来自所述与堆叠相关联的移离所述超声波物位传感器的表面的回波。

9.根据权利要求7所述的分配器，其中所述超声波物位传感器位于所述产品罩壳顶部或底部，其中所述超声波物位传感器沿作为顶部至底部方向的堆叠方向或分配方向引导所述超声波束并且接收沿堆叠或分配方向指向的回波，并且其中所述超声波物位传感器被定位为沿所述堆叠方向将所述超声波束引导到所述堆叠的顶或底面处，其中随着所述片材产品的分配，从所述超声波物位传感器至所述片材产品的表面的距离逐渐改变。

10.根据权利要求1或2所述的分配器，其中所述分配器包括限定内部区域的产品罩壳，所述内部区域成形为接收片材产品卷，其中所述分配器包括轴，所述片材产品卷的芯部绕所述轴旋转。

11.根据权利要求10所述的分配器，其中所述超声波物位传感器被设置为将超声波束引导至所述片材产品卷的圆周表面处，并且其中所述超声波物位传感器被设置为实际上径向地引导所述超声波束并且接收实际上被径向引导的回波。

12.根据权利要求4所述的分配器，包括用于报告所述产品物位的有线或无线发射装置以及用于报告基于所述产品物位确定的产品不足状态的指示灯。

13.一种用于确定容纳于分配器内的纸片材产品或无纺片材产品的物位的系统，其中随着片材产品从所述分配器的分配，所述分配器中的片材产品的物位降低，所述系统包括：

所述分配器；

超声波物位传感器；以及

处理器，其被构造为：

基于由所述超声波物位传感器感测的超声波回波确定所述片材产品的物位，其中所述超声波物位传感器被设置为朝与片材产品相关联的表面引导所述超声波束，其中随着所述分配器内所述片材产品的物位从满载状态至空载状态的变化，所述超声波束行进至所述与片材产品相关联的表面的距离逐渐改变。

14.根据权利要求13所述的系统，其中所述超声波物位传感器被构造为发射超声波束并且感测所述超声波束的回波。

15.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述超声波物位传感器被设置为发射超声波束至其高度的改变指示片材产品的物位的表面，并且被构造为感测来自所述其高度的改变指示片材产品的物位的表面的回波，藉此取得容纳于所述分配器中产品物位的指示。

16.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述处理器被构造为确定指示反射的超声波束所经过的距离的数据，该数据指示超声波物位传感器距所述片材产品的距离，由此指示容纳于所述分配器中的所述片材产品的物位。

17.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述处理器被构造为自所述超声波物位传感器接收波束发射信号和回波接收信号，并且根据所述波束发射信号和回波接收信号确定超声波物位传感器距所述片材产品的距离指示，所述超声波物位传感器距所述片材产品的距离指示代表所述分配器内所述片材产品的物位。

18.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述处理器被构造为比较来自所述超声波物位传感器的有关发射的超声波束的信号与所感测的所述超声波束回波的信号从而确定超声波物位传感器距片材产品的距离指示，其中所述超声波物位传感器距片材产品的距离随着所述片材产品物位的改变而改变以确定所述分配器内所述片材产品的物位。

19.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述超声波物位传感器被设置为发射所述超声波束以使所述超声波束的中心轴线相对于所述片材产品的产生所述超声波的回波的反射面实质上垂直地延伸。

20.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述处理器被构造为确定指示所述分配器内逐渐从产品满载状态变化为产品空载状态的所述片材产品物位的定量结果。

21.根据权利要求20所述的系统，其中所述片材产品的物位至少以3、4、5、6、7、8、9或10个物位级变化或连续地变化。

22.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述系统被构造为基于对片材产品物位的确定来确定何时产品不足并且当确定产品不足时向维护人员发出警报或切换指示灯从而需要补充片材产品被得知。

23.根据权利要求13或14所述的系统，包括至少又一个具有产品物位传感器的分配器。

24.根据权利要求23所述的系统，其中所述至少又一个分配器包括皂液分配器、卷片材产品分配器和/或堆叠片材产品分配器。

25.根据权利要求23所述的系统，其中所述至少又一个分配器和所述分配器被构造为以有线或无线的方式将确定的产品物位报告至本地处理单元或外部处理单元。

26.根据权利要求25所述的系统，其中所述本地处理单元或外部处理单元构成可在因特网或内部网上访问的网页，允许维护人员或其它有关的当事人看到每个分配器内的物位状态。

27.根据权利要求25或26所述的系统，其中所述本地处理单元或所述外部处理单元被构造为确定产品不足状态并且将警告报告给维护人员。

28.根据权利要求23所述的系统，其中每个分配器以有线或无线方式报告具有用于该分配器的独特标识符的产品物位信息，从而可区分分配器之间的物位信息。

29.根据权利要求23所述的系统，其中所述系统包括库存监控和订购系统，所述库存监控和订购系统被构造为监控包括所述分配器的多个分配器的产品物位传感器并且当基于感测到的产品物位确定库存不足时订购和传输新库存。

30.根据权利要求29所述的系统，其中所述库存监控和订购系统包括用于存储针对每个分配器的产品物位信息的数据库。

31.根据权利要求30所述的系统，其中提供有用于确定客人进入或使用盥洗室的入口传感器，其允许采集盥洗室使用信息。

32.根据权利要求31所述的系统，其中所述入口传感器包括发送器，从而来自所述入口传感器的使用信息可被发送至用于监控和订购库存的系统从而所述使用信息存储于所述数据库中。

33.根据权利要求13或14所述的系统，其中所述处理器被构造为根据所述片材产品物位确定产品不足状态并且以有线或无线方式将所述产品不足状态发送至所述分配器外部的处理单元，或者切换指示灯以指示所述产品不足状态。

34.一种确定分配器内用于擦拭的纸片材产品或无纺片材产品的物位的方法，其中随着所述片材产品从所述分配器的分配，所述分配器内所述片材产品物位降低，包括：

根据超声波束的回波确定容纳于所述分配器中的片材产品的物位，其中所述超声波束朝与片材产品相关联的表面行进且从该与片材产品相关联的表面反射出以产生回波，其中随着所述片材产品物位的变化，所述超声波束行进至所述与片材产品相关联的表面所经过的距离逐渐改变。

35.根据权利要求34所述的方法，其中所述方法包括发射超声波束和感测回波，并且根据感测到的回波确定容纳于所述分配器中的所述片材产品的物位。

36.根据权利要求34或35所述的方法，其中所述方法包括发射超声波束至其水平改变指示容纳于所述分配器中的所述片材产品物位的表面处，并且

感测从其水平改变指示容纳于所述分配器中的所述片材产品物位的表面反射的超声波束的回波，藉此取得容纳于所述分配器中产品物位的指示。

37.根据权利要求34或35所述的方法，其中比较所发射的超声波束的特征与所述回波的相应特征以确定超声波物位传感器距片材产品的距离指示，此超声波物位传感器距片材产品的距离随着所述片材产品的物位改变而逐渐改变，并且所述超声波物位传感器距片材产品的距离指示代表容纳于所述分配器中的所述片材产品的物位。

38.根据权利要求34或35所述的方法，其中发射所述超声波束从而所述超声波束的中心轴线相对于所述与片材产品相关联的表面垂直地延伸。

39.根据权利要求34或35所述的方法，其中所述方法包括确定指示所述分配器内片材产品物位从产品满载状态逐渐改变为产品空载状态的定量结果的步骤。

40.根据权利要求34或35所述的方法，其中所述方法包括根据对所述分配器内所述产品物位的确定来确定产品不足状态并且当产品不足状态被确定时切换指示灯或警告维护人员。

41.根据权利要求40所述的方法，其中警告被发送至维护人员的移动电信装置。

42.根据权利要求34或35所述的方法，包括基于容纳于顾客使用的所述分配器内的所述片材产品物位和容纳于至少又一个分配器内的所述片材产品物位所确定的时机将再充填的片材产品传输至顾客的商店。

43.根据权利要求34或35所述的方法，包括报告所述产品物位或基于所述产品物位的产品不足状态并且由此通过接收所述报告的维护人员来在分配器内再充填所述片材产品。