CN102770879B - 自动化包装系统中自动跟踪包装的方法和系统 - Google Patents

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Abstract

本发明涉及用于跟踪通过自动化包装系统的与订单相关联的产品组的方法和系统。在一个实施例中，公开了一种用于将自动化包装系统中的包装与通过所述自动化包装系统传送的对应产品组相关联的计算机实现的方法，每个产品组都与对应的一个或多个产品相关联并与针对所述对应的一个或多个产品的订单相关联。

Description

自动化包装系统中自动跟踪包装的方法和系统
背景技术
制造厂制造的产品通常是包装的，常常包装在箱子里。在大型操作中，自动化包装系统可以替代人力来自动将产品放入包装中。
在典型的制造厂中，大批量的相同产品通常是在组装线过程中制造的，并大批量地提交到自动化包装系统进行包装。因为产品相同，所以不必专门跟踪通过自动化包装系统输送的各个产品。如果提交到自动化包装系统的一个或多个产品最终未离开自动化包装系统，则可以简单地通过制造并包装一些额外产品来容易地使对产品订单的履行的影响最小化。尽管这种方式有着制造未订购的一些额外产品的风险，但对现有订单的履行的影响通常很低，因为在跟踪缺失产品时无需消耗任何时间或操作员的工作。亦即，如果进入自动化包装系统中的产品因故未离开自动化包装系统，则由于产品不是唯一的，所以可以通过从自动化包装系统抓取下一个（已填充的）包装来履行订单。
相反，如果制造厂必须满足定制的订单（即，在订单之间指定不同产品的订单），那么必须在自动化包装系统的输入和输出之间跟踪与每个订单相关联的特定产品，从而可以将离开自动化包装系统的每个包装识别为与其相应订单相关联。例如，在制造要装箱并运送到订购名片的不同的各个客户的成堆名片（其中，假设每堆名片上印制的内容不同）的制造厂中，从自动化装箱系统出来的每一箱可能具有各个箱不同的内容，并且必须要与其订单匹配，从而可以运输到正确的地址。如果因为任何原因，从自动化装箱系统出来的名片箱数少于提交到自动化装箱系统的名片堆数，则操作员必须跟踪缺失了哪个定制名片堆。这可能导致显著延迟，并且可能使整个订单系列的运输停顿。因此，希望有一些技术自动跟踪通过自动化包装系统输送的包装并将其与它们所属的特定订单匹配。
发明内容
本发明涉及用于自动跟踪通过自动化包装系统的包装和产品的技术。
在一个实施例中，一种方法将自动化包装系统中的包装与通过所述自动化包装系统传送的对应产品组相关联，其中每个产品组与对应的一个或多个产品相关联并与针对所述对应的一个或多个产品的订单相关联。该方法包括将多个产品组与群相关联，所述群具有根据预定义的有序的接连来组织的多个位置，每个位置与唯一的位置标识符相关联；向所述群中的不同位置分配所述多个产品组的每个；为要由所述自动化包装系统包装的至少多个相应产品组放置与标识群中的相应位置的相应唯一位置标识符对应的相应物理位置标识符；按照其关联的群定义的接连次序，将多个相应产品组，连同其相应伴随的物理位置标识符依次进入所述自动化包装系统中；尝试基于伴随相应产品组的物理位置标识符和/或伴随通过所述自动化包装系统传送的一个或多个其他产品组的物理位置标识符识别每个相应产品组的位置标识符；并且其中如果识别了与通过自动化包装系统传送的所有产品组相关联的位置标识符，则基于其对应的位置标识符识别对应的产品组，识别与所识别的产品组相关联的订单，将产品组包装到包装中，并将所述包装与所识别的订单相关联；并且其中如果未被识别一个或多个位置标识符，则自动从所述自动化包装系统拒绝未被识别的产品组以进行人工检查。
在另一实施例中，一种推断通过自动化包装系统传送的未被识别的产品组的标识符的方法包括：访问与所述产品组相关联的序列，所述序列定义位置标识符的有序的接连；接收与所识别的产品组相关联的位置标识符，所识别产品组与同一序列相关联并通过自动化包装系统传送；以及基于所述序列以及接收到的通过所述系统传送的产品组的标识符和相对于所识别的产品组位置的位置，推断位置标识符并将推断出的位置标识符与未被识别的产品组相关联。
附图说明
参考以下结合附图考虑时的详细描述，本发明及其附带的很多优点将得到更好理解，同时其更完整的认识将更清楚，在附图中相似的参考符号表示相同或相似部件，其中：
图1是示出了示范性订单履行和包装系统的高层次方框图。
图2A-2D示出了各种产品组跟踪情形。
图3是示出了用于推断未被识别的产品组的标识符的示范性实施例的操作流程图。
图4是实施本发明各方面的在线名片零售商的方框图。
图5A-5C分别示出了群模板、内容群文件和标识符群文件的示例实施例。
图6A-6B描述了在提交到自动化包装系统之前的名片堆的网格。
图7是示出了通过自动装箱系统490的产品遵循的示范性过程流的流程图。
图8是可用于实施本发明的计算特征的计算机系统的方框图。
具体实施方式
这里给出用于跟踪通过自动化包装系统的产品组以与对应订单相关联的系统和方法。
参考图1，通常，订单履行系统110接收多个订单。每个订单指定客户或其他请求实体请求的一种或多种产品。订单履行系统110收集或制造订单中指定的产品。在这里将一组要一起包装在单个包装中的一个或多个产品称为“产品组”103。订单101可以与一个或多个产品组103相关联。
在收集或制造产品组103中的产品时，然后将该产品组103，连同多个其他产品组103（可以与同一订单或与不同订单101相关联）提交到自动化包装系统130以自动包装。自动化包装系统将每个产品组103独立包装到相应包装107（例如，箱子、塑料容器、板条箱、捆包或其他物理分组装置）中。
因为自动化包装系统130是自动化的，并且每个订单可以指定不同产品，所以每个产品组的内容可以与自动化包装系统130接收的任何其他产品组不同。因此，需要跟踪机构将来自自动化包装系统的包装与其相应订单匹配。跟踪机构用于确保所有接收的订单都得到履行或以其他方式被履行系统和自动化包装系统处理，还允许在未发现与订单/产品组匹配的包装107时，回收自动化包装系统130输出的未被识别的包装107和/或自动重新提交订单/产品组。
在实施例中，跟踪机构将准备好包装的多个产品组103分成有序的接连（以下简称“序列”105）。可以通过与序列相关联的序列标识符来识别序列105并与其他序列区分。位置标识符标识在序列中的位置，并可以与产品组相关联，以便将产品组关联到序列中的特定位置。例如，参考图2A，形成并收集产品组A、B、C、D和E并排列到序列202中，其中按序地首先对订单A包装，然后B，之后为C，然后D，最后E。然后将准备好包装的产品组A、B、C、D、E依次引入自动化包装系统130（图1）并通过其传送。每个产品组A、B、C、D、E都伴随有不同的相应位置标识符（1，2，3，4，5）。对于每个相应产品组A、B、C、D、E，可以将其关联的位置标识符1、2、3、4、5附属到属于产品组103的一个或多个产品，或者可替换地，位置标识符可以是标签、一张纸或其它伴随着与产品组103相关联的该组产品的、其上可以看到或可以从其辨别出位置标识符的物体。例如，在一个具体实施例中，产品组A、B、C、D、E是多堆印刷文献，每一堆都具有最上一张，印有不同的位置标识符。在替代实施例中，产品组A、B、C、D、E是一个或多个产品a-g的分组，并且将每个产品组与编写有不同位置标识符的RFID标签一起传送。（可以重新使用RFID标签以处理不同的序列）。
正如刚刚论述过的，产品组A、B、C、D、E依次通过自动化包装系统130传送，每个产品组A、B、C、D、E由系统根据其在其关联序列202中的关联位置依次进行包装。在包装之后，然后将包装107传送通过扫描仪或其他位置标识符识别模块140，在其通过读取器140时，扫描仪或位置标识符识别模块试图读取、检测或以其他方式接收伴随每个包装的位置标识符。然后可以由标记系统160，基于与与产品组A、B、C、D、E关联的订单相关联的信息制作与包装107相关联的标记111，这些产品组与位置标识符1、2、3、4、5相关联。与订单相关联的信息109可以存储在数据库150中，并且可以包括，例如但非限制，运送地址和/或客户信息。在该系统中的稍后点，标记111可以直接附属于包装107或可以附着于，或以其他方式关联于包装107。例如，可以直接装运包装107，在这种情况下，可以将标记111直接附着于包装107。可替换地，可以组合包装107与一个或多个其他包装以在更大包装中装运，在这种情况下，可以在更大包装中包括标记111作为包装内容清单的一部分。
如果全部根据计划进行，则由系统履行并包装所有接收的订单101而没有疏漏。然而，一个或多个接收的包装107可能在系统之内丢失，而无法得到适当处理，有时会是这种情况。这种情况可能有很多原因，例如在通过自动化包装系统运输期间，丢失、破坏或错放了产品、包装或位置标识符。最终结果可以是在自动化包装系统130的输出处丢失一个或多个预期包装107，和/或存在预期数量的已填充包装107，但自动化包装系统130输出的包装107中的一个或多个未被识别。
由于使用了序列105（其指定处理产品组103的接连次序，由序列标识符标识）和位置标识符（不同的位置标识符与给定集合的产品组中（在下文中称为“群”）的每个产品组103相关联，并且标识产品组103在其特定群之内的序列位置）两者，本发明的实施例能够既识别未被识别的包装107，又自动向履行系统重新提交与预期但缺失的包装107相关联的产品组103，以产生几乎无损失的履行和几乎不需要或不需要操作员介入的自动化包装系统。
在必要时，该系统考虑了以下情况并提供了解决方案，在图2A到2D中分别示出了这种情况：
情况1：
假设：将N个产品组A、B、C、D、E排列成N个有序位置的序列202，这里称为“群”。自动化包装系统130在不同群之间进行精确区分。按照由相关联的群的序列202定义的接连次序依次向自动化包装系统130中输入N个产品组130。配置自动化包装系统130，使得一旦在自动化包装系统130的控制下，产品组103就不能切换地方。
症状：如图2A中所示，由自动化包装系统130输出N个包装107，并成功读取N个位置标识符（或预期群标识符）。
结果：成功履行并包装了N个包装107。可以将每个包装107与其对应订单101精确关联。不需要任何解决方案。
情况2：
假设：将N个产品组A、B、C、D、E排列成N个有序位置的序列202。自动化包装系统130在不同群之间进行精确区分。按照由相关联的群的序列202定义的接连次序依次向自动化包装系统130中输入N个产品组130。配置自动化包装系统130，使得一旦在自动化包装系统130的控制下，产品组103就不能切换地方。
症状：如图2B中所示，由自动化包装系统130输出N个包装107，但成功读取少于N个位置标识符（或预期群标识符）。
结果：成功履行N个包装107，但包装107中的一个或多个未被识别，因此未由系统将其与其订单相关联。
解决方案：基于相应未被识别的包装相对于其他识别的包装的绝对位置的绝对位置，推断未被识别的包装的位置标识符，从而识别未被识别的包装。
示例：假设将五个产品组A、B、C、D、E分成实行以下序列（位置；产品组）的群：1：A、2：B、3：C、4：D、5：E。于是该序列具有5个位置（1，2，3，4，5），由此产品组A与位置1相关联，产品组B与位置2相关联，产品组C与位置3相关联，产品组D与位置4相关联，产品组E与位置5相关联。其次假设自动化包装系统输出5个包装，并成功读取了位置标识符1、2和5。亦即，自动化包装系统输出的包装的序列为1、2、X、Y、5，其中X和Y均表示未知的位置标识符。然而，因为产品组A、B、C、D、E按照由其相关联的序列202定义的接连次序被依次送入自动化包装系统，并且因为存在所有包装，所以所述自动化包装系统能够推断出，在位置X处由系统输出的未被识别的包装映射（相对于依次通过自动化包装系统130的其他包装的绝对位置）到序列202中的位置3，在位置Y处由系统输出的未被识别的包装映射到序列202中的位置4。换言之，自动化包装系统130输出的每个包装的序列位置直接映射到其对应序列/群202中的接连位置。因此，如果对于给定群而言，离开自动化包装系统130的包装107的数量与进入自动化包装系统130的相同，则系统基于其相对于通过系统传送的其他包装的绝对位置的绝对位置推断任何未被识别的包装的位置标识符。
情况3：
假设：将N个产品组A、B、C、D、E排列成N个有序位置的序列202。自动化包装系统130在不同群之间进行精确区分。按照由相关联的群的序列202定义的接连次序依次向自动化包装系统130中输入N个产品组130。配置自动化包装系统130，使得一旦在自动化包装系统130的控制下，产品组103就不能切换地方。
症状：如图2C所示，自动化包装系统130输出少于N个箱子，但成功读取了来自成功输出的包装的每个位置标识符。
结果：成功履行了少于N个包装，但所有存在的包装107都已被识别并与正确订单相关联。丢失了一个或多个包装。
解决方案：给定群202利用的序列以及成功读取的包装107的位置标识符，可以通过推断来识别丢失的包装107的位置标识符。一旦推断出与丢失的包装107相关联的位置标识符，就可以识别与推断出的位置标识符相关联的产品组并自动重新提交给履行系统110，以确保履行与丢失的包装107相关联的产品组。
示例：假设将五个产品组A、B、C、D、E分成实行以下序列（位置：产品组）的群：1：A、2：B、3：C、4：D、5：E。于是该序列具有5个位置（1，2，3，4，5），由此产品组A与位置1相关联，产品组B与位置2相关联，产品组C与位置3相关联，产品组D与位置4相关联，产品组E与位置5相关联。其次假设自动化包装系统130输出三个包装，并成功读取了位置标识符1、2和5。因为按照接连次序（位置1、位置2、位置3、位置4、位置5）依次向自动化包装系统130中输入订单，并且因为存在并成功读取了具有仅与位置1、位置2和位置5相关联的位置标识符的包装107，所以该系统能够推断出，丢失的包装107应当处于序列202中的位置3和4。于是推断出与位置3和4相关联的位置标识符与丢失的包装107相关联。然后可以将与推断出的丢失位置标识符3和4相关联的产品组C和D自动重新提交到履行系统110而无需用户介入，以重新处理和履行。
情况4：
假设：将N个产品组A、B、C、D、E排列成N个有序位置的群202。自动化包装系统130在不同群之间进行精确区分。按照由相关联的群的序列202定义的接连次序依次向自动化包装系统130中输入N个产品组130。配置自动化包装系统130，使得一旦在自动化包装系统130的控制下，产品组103就不能切换地方。
症状：如图2D中所示，自动装箱系统输出少于N个箱子，并且不是来自成功输出的箱子的所有位置标识符都被成功读取。
结果：成功履行少于N个产品组，导致自动化包装系统130输出少于N个包装107并且不是所有包装107都被成功识别。
解决方案：给定序列202和成功读取的位置标识符的位置标识符，可以通过推断来识别丢失的位置标识符。
示例：假设将五个产品组A、B、C、D、E分成实行以下序列（位置：产品组）的群：1：A、2：B、3：C、4：D、5：E。于是该序列具有5个位置（1，2，3，4，5），由此产品组A与位置1相关联，产品组B与位置2相关联，产品组C与位置3相关联，产品组D与位置4相关联，产品组E与位置5相关联。其次假设自动化包装系统130输出四个包装107，并成功读取了位置标识符1、2和5。因为按照接连次序（位置1、位置2、位置3、位置4、位置5）依次向自动化包装系统130中输入产品组A、B、C、D、E，并且因为存在并成功读取了具有仅与位置1、位置2和位置5相关联的位置标识符的包装107，所以该系统能够推断出，未被识别的包装应当与序列中的位置3或4之一相关联，且丢失的包装与另一个位置相关联。于是该系统推断出，与未被识别的包装相关联的位置标识符与位置3或4之一相关联，并且系统能够通知标记系统496向自动化包装系统130产生特殊标记或其他指示，以将未被识别的包装转移到操作员，以在视觉上比较包装的内容与和位置3和4相关联的订单。一旦操作员识别出未被识别的包装与哪个产品组和关联的订单相关联，就可以为该箱子生成标记，并可以装运它，无需丢弃它并向系统重新提交订单，这切实减少了浪费和系统资源。此外，一旦识别了未被识别的包装并将其与产品组和订单相关联，该系统就知道了任何剩余丢失的包装的位置标识符，使得系统自身能够自动向履行系统110重新提交与那些位置标识符相关联的产品组并使操作员无需手动重新提交订单。
图3是可以由自动化包装系统或其他控制器自动执行的推断过程的流程图。如图所示，按照根据产品组关联的序列202定义的接连次序（步骤302）向自动化包装系统依次输入产品组和它们伴随的对应位置标识符。在输出产品组之前，扫描每个产品组的位置标识符以识别自动化包装系统内部的产品组（步骤304）。控制器审查位置标识符以判断是否丢失了任何预期的位置标识符。如果控制器发现未丢失任何位置标识符（在步骤306中判定），则将每个识别的产品组与其对应的订单相关联（步骤318），并产生标记，包含与其对应订单相关联的订单信息（步骤320），以添加到包含所识别的产品组的包装。
然而，如果控制器判定丢失了一个或多个预期位置标识符（步骤306），那么控制器访问定义预期位置标识符的传送的有序的接连的序列（步骤308），并接收伴随通过自动化包装系统的产品组的实际检测到的位置标识符（步骤310），基于自动化包装系统中传送的产品的绝对位置以及它们在由序列定义的有序的接连中的对应位置来推断与未被识别的产品组相关联的位置标识符（步骤312）。
控制器然后判断实际产品组自身是否丢失（步骤314）。如果未丢失，则控制器基于推断的位置标识符将产品组与其订单相关联（步骤318），并产生标记，其包含将包装与其对应订单相关联的信息（步骤320）。
然而，如果丢失了实际产品组自身（在步骤314中判定），则由控制器自动向履行系统提交与推断的位置标识符相关联的产品组的订单（步骤316）。
从以上描述可以看出，所描述的本发明的实施例促成了一种接近无操作员的订单跟踪、履行和自动化包装系统，使得一旦向履行中心中接收了订单，就由履行系统110和自动化包装系统130自动处理（除上述情况4之外，一般无需操作员辅助），直到由系统履行、包装并输出。因此可以将该系统视为基本无损失的生产线。
如上所述，无损失生产线的一项假设是自动化包装系统130至少能够检测与同一群相关联的每组包装的开头（以及优选地，结尾）。用于由自动化包装系统实施这种识别的手段将取决于特定应用和系统配置。
图4是在线名片零售系统400的方框图，其履行中心包括名片自动装箱系统460，其获取印好的名片堆，将每堆自动装箱，并利用与其对应订单相关联的信息标记每个箱子。例如，订单服务器430可以从多个不同客户410接收多个不同的订单，每个订单指定要印在指定量的订购的名片上的唯一或定制信息。于是，与呈现给自动装箱系统的各堆名片相关联的订单信息将通常彼此不同。
为了确保利用与箱子的关联订单相关联的信息（例如客户名称和地址）正确标记从自动装箱系统460输出的每堆装箱的名片，首先向一组名片堆（以下简称“群”）分配名片堆的组。如稍早更详细所述，每群都具有若干定义的依次排序的位置。将每个名片堆分配给（1）群，和（2）群之内的特定位置。每个群都与群标识符相关联，群标识符与要处理的其他群不同。群中的每个位置都与位置标识符相关联，位置标识符与和同一群相关联的其他位置标识符不同。因此将每个名片堆与群标识符和位置标识符相关联。每个名片堆还与客户订单相关联。每个客户订单都具有关联的客户信息，客户信息允许名片堆与客户相关联。
自动装箱系统460利用群标识符和位置标识符识别离开装箱机构的名片箱，使得它们可以与其正确订单相关联，并且可以适当标记箱子以进行装运和进一步的订单跟踪，在一实施例中，在进入自动装箱系统中的每个名片堆的顶页上印刷对应的群标识符和/或对应的位置标识符。同样，按照由其在相关联的群中的相应位置定义的接连次序向自动装箱系统提交每个名片堆。
顶页可以是放在一堆名片顶部的独立一张纸，或者可以直接印刷在堆中的顶部名片上。在一个实施例中，序列标识符和位置标识符都印在每堆的顶页上。在替代实施例中，在每堆的一个或多个（并非全部）顶页上印刷序列标识符替代至少一个位置标识符。这可用于避免标识符之间的混淆，例如，在系统使用查找单个条型码的单个条型码读取器时。在另一实施例中，在每堆的顶页上只印刷序列标识符，其中每堆的位置标识符是从其在自动装箱系统中的物理位置导出的（例如，自动装箱机可能具有物理隔室，其位置相对于机器中的所有其他物理隔室是固定的，因此是已知的）。实施例有很多其他变化允许自动装箱系统区分属于一个特定定义的序列的一组名片堆与属于不同的定义的序列的另一组名片堆。请求保护的发明预期这些其他实施例的使用，只要自动化包装系统能够确定性地判定特定名片堆与特定定义的序列相关联即可。
在实施例中，名片堆被布置成称为群的定义的序列，每堆具有印有群标识符和/或位置标识符的顶页。将名片堆提交给自动装箱系统。自动装箱系统依次将名片堆装箱。在关闭箱子顶部之前，将打开的已填充的箱子通过群/位置标识符读取器494，其读取与名片堆相关联的群标识符和/或位置标识符，并向控制器492传递标识符信息。在实施例中，将群标识符和位置标识符实现为条型码，并且读取器494为条型码读取器。
控制器492使用群标识符和位置标识符从数据库460查找与名片堆相关联的订单。同样，因为每个名片堆都既与客户订单（直接，或通过诸如产品组的额外关联），又与群标识符和位置标识符相关联，所以可以容易将包含名片堆的箱子识别为与特定客户订单相关联。
控制器492实现客户信息的提取，以提交到标记系统496。标记系统496产生标记，包含将箱子与客户订单相关联的信息。然后将标记附加到箱子或随着箱子移动，用作其他用途。尽管并非限制本发明的目的，但是典型的客户信息将是客户名称和运送地址，和/或从其中可以导出这样的信息的条型码。
现在更详细地参考图4的在线名片零售系统400的具体实施，在实施中，该系统400包括订单服务器430，其通过网络420（例如因特网）连接到任意数量的操作客户端计算机410的客户。订单服务器430是一个或多个具有一个或多个处理器431、计算机可读数据存储器432和计算机可读程序存储器434的计算机系统。客户可以访问包括若干网页433的网站，网站由订单服务器430或由中间服务器（未示出）管理，以查看名片模板并在订购之前选择、设计和/或定制所选名片模板的各个设计部分。例如，可以由客户通过一个或多个网页433选择多个名片模板，以进一步定制，例如增加客户个性化的信息，例如姓名、商务名称、地址、电话号码、网站URL、口号、图像等。
可以提供设计工具414、435软件并可以直接在服务器430上执行，或者可以作为显示给用户的网页433的一部分从服务器430下载，以运行于客户计算机410上的客户浏览器413中。在实施例中，设计工具414、435使得用户能够在浏览器本地，利用设计向导完成选定的模板来执行简单的设计功能，或者利用设计工作室执行更复杂的设计功能。在实施例中，利用XML格式或其他适当格式实现模板。
在客户对其选择和/或定制满意时，客户可以通过服务器430发出订单。在图4示出的实施例中，将定制的产品设计模板称为名片文档401。名片文档401是定制的名片设计模板的文档描述，在一个实施例中，存储成XML格式。针对特定量的特定名片设计的下订单产生与订单相关联的信息集合。在这里将信息集合称为订单对象403。将客户的名片文档401发送到履行中心服务器440。在实施例中，以XML格式向履行中心服务器440发送名片文档401，然后由服务器440处的呈现软件441将XML文件转换成一组关联的准备好印刷的文件，例如.pdf或其他这样的PostScript文件。订单403存储在订单数据库404中。
履行中心的服务器440可以从订单数据库404检索订单403，产生所检索的订单403中指定的名片的准备好印刷的图像。在一个实施例中，履行中心包括一个或多个具有一个或多个处理器的计算机系统，处理器执行用于呈现软件442、分群系统软件450和自动化包装系统控制492的程序指令。
呈现软件442将名片文档401从用于客户浏览器413中用于显示客户在设计过程期间所看到的设计的网络视图的网络格式（例如XML或文档对象模型（DOM）描述）转换成关联的一组准备好印刷（即可制造）的名片图像文件402，例如准备好由印刷机或其他印刷系统印刷的Postscript（例如.pdf）文件。
分群系统450可以是服务器系统440上执行的软件，或者可以由一个或多个不同计算机系统中的一个或多个处理器执行，其可以基于本发明范围之外的因素（例如订购量和所需装运时间），向群以及群中特定排序的位置分配名片图像文件402。群与群标识符相关联，并且群中的位置与位置标识符相关联。
在操作中，分群系统450可以检索具有预定布局的群模板500（图5A），该布局在预定位置处具有预定数量的空单元501（或多个单元），可以向空单元中插入准备好印刷的名片图像。例如，图5A示出了示例群模板500，其具有布置成13行11列的单元501的栅格布局。如上所述，群模板500的单元501一开始没有要印刷的内容。可以由群模板500中的唯一位置标识符（1，2，3，…，143）标识每个单元501。在图示的实施例中，位置标识符1，2，3，…，143直接映射到由群模板500定义的序列中单元的依序位置。群模板500仅仅是定义单元501的序列和位置的空的布局容器。
分群系统450选择群模板500，打开所选的群模板500以生成新的内容群文件510，向新的内容群文件510分配群标识符515，然后向内容群文件510中的任何给定空单元511中插入最多一个准备好印刷的名片图像402。群模板500中的每个单元501（图5A）都与群模板500应用的序列中的位置相关联。群模板500应用的结构和位置序列维持到从模板500生成的内容群文件510。于是，在向内容群文件510中的空单元511中插入名片图像4021、4022、……402143时，名片图像4021、4022、……402143与位置标识符5161、5162、……516143相关联，位置标识符表示在与单元511在内容群文件510中占据的位置对应的位置处排列指定的名片图像4021、4022、……402143。然后将群标识符515和位置标识符5161、5162、……516143都与名片订单403相关联（例如，通过一个或多个关系数据库表460或其他联系机构的联系），名片订单403与名片图像4021、4022、……402143相关联。联系可以是计算机可读的关系数据库表或存储于计算机可读存储器中的对象的形式。
在一个实施例中，在分群系统450生成新的内容群时，分群系统450同时生成或以其他方式获得标识符群文件520并将标识符群文件520与内容群文件510相关联。标识符群文件520是从与生成内容群文件510相同的群模板500生成的，因此，将模板500利用的结构和位置排序维持到标识符群文件520。在一个实施例中，将位置标识符516的准备好印刷的版本插入到除角单元之外的所有单元521中，其中向四个角单元的每一个中仅插入群标识符515的准备好印刷的版本。在其他实施例中，向标识符群文件520中的每个单元521中插入群标识符515以及标识群模板中特定单元的位置的位置标识符516的准备好印刷的版本。可以实施插入群标识符515和位置标识符516的替代组合和/或配置。在一个实施例中，群标识符515和位置标识符516均被实现为条型码。标识符群文件520中的群标识符515的所有实例是相同的，亦即，它们均标识同一群，即，内容群文件510表示的群。在任何给定标识符群文件520中，位置标识符的所有实例5161、5162、……516143都是唯一的，亦即，没有两个单元521包含相同的位置标识符。
履行中心服务器440和分群系统450将继续检索额外的订单403并向内容群文件510的相应空单元511中插入关联的名片图像4021、4022、……402143，直到填充了内容群文件510中的所有单元511或直到满足某种其他条件（例如，达到时间极限等）。在关闭并保存内容群文件510时，将其提交给印刷系统470，印刷系统向名片堆的指定量的页面上印刷内容群文件510（包含与多个不同订单相关联的名片的汇总图像）。还向顶页472上印刷与内容群文件510相关联的标识符群文件520以形成完成的群页堆473，顶页472位于该堆印刷的内容群页471的顶部。完成的群页堆包括顶部为标识符群页472的一个或多个内容群页471a、471b、……417n。
然后将完成的群页堆473提交到切割系统480，其同时将堆473中的所有页分成各个名片堆481。切割机可以利用激光或刀刃技术。因为群页堆473中每个内容群页471都相同，所以每个相应名片堆4811、4812、……481143中的每个名片也相同。因为标识符群页472的布局基于与内容群页471a、471b、……417n相同的群模板500，所以每个名片堆4811、4812、……481143顶部是具有标识其在群中的位置的位置标识符5161、5162、……516143的卡片或纸张。名片堆481当中至少一个顶部卡片或页包括与这个特定群相关联的群标识符。在一个实施例中，堆4811、48112、481133、481143的顶部卡片或页包括群标识符515。然而，要理解，可以在任何或所有顶部卡片上印刷群标识符515。
例如，图6A示出了切割系统480输出的名片堆481的网格600的上下视图，它是从图5B和5C中所示的示例群文件（内容和标识符群文件510和520）生成的。每个堆481占据网格600中的不同位置。例如，网格600的第一排包括位于位置1到11的堆4811、…48111；网格600的第二排包括位于位置12到22的堆48112、…48122，等等，使得网格600的最后一排包括位于位置133到143的堆481133、…481143。为了识别特定堆占据网格600中的哪个位置，以便于将装箱的堆与其订单匹配，每个堆481的顶页包括标识位置（或者在四个角的情况下，群）的诸如条型码的标识符。在一个实施例中，条型码对应于针对网格的四个角的每一个处的堆的群标识符或针对网格600中所有其他堆的位置标识符。
返回到图4，自动装箱系统490一次接收与网格600的单排对应的名片堆481，亦即，首先向自动装箱系统提交网格600的排1，接下来向自动装箱系统提交网格600的排2，等等，直到排13，此时自动装箱系统490处理了与同一群标识符515相关联的整组名片堆。
自动装箱系统490包括将每个堆481装箱的装箱机。自动装箱系统490包括标识符读取器494，其被配置成尝试读取每个已装箱的堆的顶部卡片/页上的标识符，并向控制器492发送标识符信息（如果未成功读取位置标识符，则包括表示这种情况的信号）。
控制器492基于标识的位置标识符将箱子与适当的订单关联。在读取器494未成功读取位置标识符时，控制器492执行推断算法以在可能的时候尝试推断未被识别或丢失的箱子的位置标识符。在通过推断不能识别未被识别的箱子时，控制器492标记该箱子和它可能关联的可能订单，以供操作员可视地审查。在一个实施例中，在标记上输入标志，其由自动装箱系统自动检测并排出以供操作员检查。
在仅仅因为丢失箱子而未能成功读取位置标识符时，控制器尝试推断丢失的箱子的位置标识符。如果成功，控制器492将丢失的位置标识符与产品组及其关联订单相关联，并自动向分群系统450重新提交产品组以重新履行。
图7为描述了产品通过自动装箱系统490所遵循的示范性处理流程的流程图。该过程开始于制造名片并将名片布置成要装箱的名片堆481的网格600，其中每个堆481的每个顶部卡片/页应当包括群标识符515或位置标识符516（步骤702）。将名片堆481逐排引入自动装箱系统490中。在实施例中，自动装箱系统490包括n个拾取器，每个拾取器用于以机器人的方式拾取一个名片堆并将其引入系统中。于是，在优选实施例中，网格600的每排包括n个名片堆（其中在图6A和6B的例示性实施例中n=11），n个拾取器同时向自动装箱系统中引入11个名片堆（与网格的一排对应）。
自动装箱系统490扫描该排中所有名片堆的顶页条型码（步骤706）。在将顶页放在每个名片堆顶部的时间和条形码扫描器扫描系统490之内每个堆顶部的时间点之间，一个或多个顶页可以变得从其对应堆的顶部位移。例如，在工业环境中，常常有气流足以将一个或多个顶页从其对应堆吹掉。于是，在自动装箱系统490扫描堆顶部的时间点，一个或多个顶页可能从堆丢失，这些堆将得不到识别。此外，一个或多个堆可能完全丢失，因此与丢失的堆相关联的位置标识符也不会被条型码读取器检测到。
一旦读取了从名片堆顶部扫描的标识符，就向控制器发送条型码信息，由此通知控制器已经向系统中引入该排以及哪些名片堆具有识别的位置标识符（步骤708）。
自动装箱系统490制造针对每堆的箱子并将每个堆放入箱子中（步骤710）。
自动装箱系统490从控制器接收指令，指明多个插页中的哪个要包括在每个箱子中（步骤712）。对于每个箱子，如果要插入一个或多个插页（步骤713），则将对应的插页插入到箱子中（步骤714）。
自动装箱系统490还从控制器接收关于如何标记每个箱子的指示（步骤716）。给定扫描的条型码，控制器查找与识别的位置标识符相关联的产品组以及关联订单。对于n个堆中条型码是群标识符或条型码丢失，或堆自身丢失的任何堆，控制器尝试利用先前描述的技术推断相应的位置标识符。如果控制器能够推断针对这些堆的任何堆的位置标识符，则控制器查找与位置标识符相关联的产品组并将该堆与产品组及其对应订单相关联。如果存在并识别了堆，则获得与其订单相关联的客户信息并向标记系统发送，以生成标记并添加到箱子上。如果即使在执行推断算法之后仍然存在堆并保持未被识别，则可以向标记系统发送让操作员执行箱子内容的视觉检查的指示以及关于它可能是的可能订单的信息，用于生成这样的标记并向未被识别箱子添加。如果不存在堆（即现在丢失了），但通过推断被识别，则向履行系统重新提交与丢失的堆相关联的产品组。可以为认为包含丢失的堆的箱子产生标记，其中标记上的指示可以表示应当拒绝并丢弃这个箱子。如果针对给定的箱子接收到标记指示（步骤717），则标记系统产生标记并将其添加到箱子（步骤718）。
自动装箱系统490还从控制器接收关于是否应当从系统拒绝箱子的指示（步骤720）。如果不拒绝箱子（在步骤721中确定），则密封该箱子并发送到下一处理步骤（例如将箱子发送到装运系统）。通知订单服务器已经履行了与已装箱的名片堆相关联的产品组（步骤722）。
从系统拒绝箱子的各种原因包括质量保证（以为操作员提供检查特定箱子的机会）、取消订单、检测到名片堆的问题、如果名片堆需要不带商标的包装、如果名片堆对应于群中的空单元和/或如果通过推断不能确定性地确定与堆相关联的位置标识符而必须提交给视觉检查。如果与箱子相关联的指示是拒绝箱子（步骤721），则从自动装箱系统拒绝该箱子（步骤724），并且控制器向标记系统（用于向标记上印刷，以添加到箱子）和操作员工作站之一或两者发送拒绝处理指示（步骤726）。在发送给操作员时，操作员遵循与箱子相关联的指示（步骤728），指示可以包括如下一种或多种：视觉检查，将内容与一个或多个与相应不同订单相关联的内容图像比较，重新提交订单，丢弃。
如上所述，自动装箱系统有时将拒绝箱子到达检查站。在实施例中，向操作员显示屏发送指示，在此操作员检查所有拒绝的箱子。在实施例中，在扫描每个拒绝的箱子时，操作员可以接收以下选择：
如果箱子因为被取消或曾被重新印刷而被拒绝，则指示操作员丢弃该箱子。
如果通过箱子扫描识别箱子，则指示操作员视觉检查该箱子并将其移动到下一站。
如果不能识别箱子（例如，条型码不可读、非预期的条型码），则将要求操作员利用已知丢失箱子（即，馈送给自动装箱系统、未报告已前进到流程中下一步骤的箱子）的屏幕快照视觉上识别箱子。
如果操作员不能识别箱子，则指示操作员丢弃它。
一旦操作员处理了所有拒绝的箱子，则该系统可以以丢失的箱子（因为系统对它们失去跟踪，或因为它们在过程中被损坏或破坏）的列表结束。由履行系统服务器自动处理丢失的箱子的列表以重新处理对应于丢失的箱子的订单。或者，操作员可以手动重新提交这些订单。
图8示出了可用于实现这里论述的任何服务器和计算机系统的计算机系统810。计算机810的部件可以包括，但不限于处理单元820、系统存储器830和系统总线821，系统总线将包括系统存储器的各种系统部件耦合到处理单元820。系统总线821可以是几种总线结构的任一种，包括利用各种总线架构的任一种的存储器总线或存储器控制器、外围总线和局部总线。
计算机810典型地包括各种计算机可读介质。计算机可读介质可以是任何可由计算机810存取的现有介质，包括易失性和非易失性介质、可移除和不可移除介质。例如，但并非限制，计算机可读介质可以包括计算机存储介质和通信介质。计算机存储介质包括以任何方法或技术实现的易失性和非易失性、可移除和不可移除介质，用于存储信息，例如计算机可读指令、数据结构、程序模块或其他数据。计算机存储介质包括，但不限于RAM、ROM、EEPROM、闪速存储器或其他存储器技术，CDROM、数字多用盘（DVD）或其他光盘存储器、磁带盒、磁带、磁盘存储器或其他磁存储装置、或可用于存储期望信息并能够被计算机810存取的任何其他介质。计算机存储介质典型地包含计算机可读指令、数据结构、程序模块或其他数据。
系统存储器830包括形式为易失性和/或非易失性存储器的计算机存储介质，例如只读存储器（ROM）831和随机存取存储器（RAM）832。基本输入/输出系统833（BIOS）通常存储于ROM831中，包含基本例程，帮助在计算机810之内的元件之间，例如在启动期间传送信息。RAM832典型地包含可以立即被处理单元820访问和/或当前被处理单元操作的数据和/或程序模块。例如，但并非限制，图8示出了操作系统834、应用程序835、其他程序模块836和程序数据837。
计算机810还可以包括其他可移除/不可移除、易失性/非易失性计算机存储介质。仅仅作为范例，图8示出了硬盘驱动器840、磁盘驱动器851和光盘驱动器855，硬盘驱动器840从不可移除非易失性磁介质读取或向其写入，磁盘驱动器851从可移除、非易失性磁盘852读取或向其写入，光盘驱动器855从可移除、非易失性光盘856，例如CDROM或其他光学介质读取或向其写入。可以用于示范性操作环境中的其他可移除/不可移除、易失性/非易失性计算机存储介质包括，但不限于盒式磁带、闪速存储卡、数字多用途盘、数字视频带、固态RAM、固态ROM等。硬盘驱动器841通常通过诸如接口840之类的不可移除存储器接口连接到系统总线821，并且磁盘驱动器851和光盘驱动器855通常通过诸如接口850之类的可移除存储器接口连接到系统总线821。
上文论述且在图8中例示的驱动器及其关联的计算机存储介质提供了用于计算机810的计算机可读指令、数据结构、程序模块和其他数据的存储器，在图8中，例如，硬盘驱动器841被示为存储操作系统1044、应用程序845、其他程序模块846和程序数据847。注意，这些部件可以与操作系统834、应用程序835、其他程序模块836和程序数据837相同或不同。在这里为操作系统844、应用程序845、其他程序模块846和程序数据847赋予不同数字，以例示它们至少是不同的副本。用户可以通过输入装置向计算机810中输入命令和信息，输入装置例如是键盘862和指点装置861，统称为鼠标、跟踪球或触摸板。其他输入装置（未示出）可以包括麦克风、操纵杆、游戏垫、卫星接收器、扫描仪等。这些和其他输入装置常常可以通过耦合到系统总线的用户输入接口860连接到处理单元820，但可以通过其他接口和总线结构，例如并行端口、游戏端口或通用串行总线（USB）连接。监视器891或其他类型的显示装置也通过诸如视频接口890的接口连接到系统总线821。除了监视器之外，计算机还可以包括其他外围输出装置，例如扬声器897和打印机896，它们可以通过输出外围接口890连接。
计算机810可以利用通往一个或多个远程计算机，例如远程计算机880的逻辑连接在联网环境中工作。远程计算机880可以是个人计算机、服务器、路由器、网络PC、对等装置或其他公用网络节点，典型地包括上文结合计算机810所述的很多或所有元件，但图8中仅示出了存储器存储装置881。图8中所示的逻辑连接包括局域网（LAN）871和广域网（WAN）873，但也可以包括其他网络。这样的联网环境常见于办公室、企业范围的计算机网络、内部网和因特网。
在用于LAN联网环境中时，计算机810通过网络接口或适配器870连接到LAN871。在用于WAN联网环境中时，计算机810典型地包括用于通过WAN873，例如因特网建立通信的调制调解器872或其他装置。调制调解器872可以是内部的或外部的，可以通过用户输入接口860或其他适当机构连接到系统总线821。在联网环境中，结合计算机810或其部分描绘的程序模块可以存储于远程存储装置中。例如，但并非限制，图8将远程应用程序885示为存在于存储装置881上。要认识到，示出的网络连接是示范性的，可以使用在计算机之间建立通信链路的其他装置。
本领域的技术人员将认识到，这里描述和例示的创造性方法和系统可以实现于软件、固件或硬件或其任何适当组合中。于是，本领域的技术人员将认识到，可以由一个或多个执行计算机可读指令的处理器实现这里所述的方法和系统，计算机可读指令被存储在一个或多个计算机可读介质上以供执行。然而，考虑过替代实施例，它们在本发明的精神和范围之内。
尽管出于例示性目的公开了本发明的本优选实施例，但本领域的技术人员将认识到，在不脱离所附权利要求中公开的本发明范围和精神的情况下，很多修改、添加和替换是可能的。

Claims (4)

1.一种用于将自动化包装系统(130)中的包装(107)与通过所述自动化包装系统传送的对应的产品组(103)相关联的计算机实现的方法，每个产品组与对应的一个或多个产品相关联并与针对所述对应的一个或多个产品的订单(101)相关联，所述方法包括：
将多个产品组与具有群标识符(515)的群(202，500)相关联，所述群具有根据预定义的有序的接连来组织的多个位置，每个位置与唯一的位置标识符(5161，5162，...，516143)相关联；
向所述群中的不同位置分配所述多个产品组的每一个；
为要由所述自动化包装系统包装的至少多个相应产品组放置与标识在群中的相应位置的相应唯一位置标识符对应的相应物理群和位置标识符(472)；
将所述多个相应产品组连同它们相应伴随的物理位置标识符(4811，4812，...，481143)，按照由它们的关联群定义的接连顺序，依次送入所述自动化包装系统中；
尝试基于伴随相应产品组的物理位置标识符和/或伴随通过所述自动化包装系统传送的一个或多个其他产品组的物理位置标识符，识别每个相应产品组的位置标识符；
其中如果与通过自动化包装系统传送的所有产品组相关联的位置标识符被识别，则基于对应产品组的对应群标识符和位置标识符来识别该对应产品组，识别与所识别产品组相关联的订单，将产品组包装到包装中，生成具有与所识别的订单相关联的订单信息的标记并通过附属所述标记将所述包装与所识别的订单相关联；以及
其中如果一个或多个位置标识符未被识别，则自动从所述自动化包装系统拒绝未被识别的产品组以进行人工检查。
2.根据权利要求1所述的方法，还包括：
如果一个或多个位置标识符丢失且不能与未被识别但存在的产品组匹配，则自动重新提交针对所述产品组的订单以重新履行。
3.一种用于将自动化包装系统(130)中的包装(107)与通过所述自动化包装系统传送的对应的产品组(103)相关联的设备，每个产品组与对应的一个或多个产品相关联并与针对所述对应的一个或多个产品的订单(101)相关联，所述设备包括：
用于将多个产品组与具有群标识符(515)的群(202，500)相关联的部件，所述群具有根据预定义的有序的接连来组织的多个位置，每个位置与唯一的位置标识符(5161，5162，...，516143)相关联；
用于向所述群中的不同位置分配所述多个产品组的每一个的部件；
用于为要由所述自动化包装系统包装的至少多个相应产品组放置与标识在群中的相应位置的相应唯一位置标识符对应的相应物理群和位置标识符(472)的部件；
用于将所述多个相应产品组连同它们相应伴随的物理位置标识符(4811，4812，...，481143)，按照由它们的关联群定义的接连顺序，依次送入所述自动化包装系统中的部件；
用于尝试基于伴随相应产品组的物理位置标识符和/或伴随通过所述自动化包装系统传送的一个或多个其他产品组的物理位置标识符，识别每个相应产品组的位置标识符的部件；
其中如果与通过自动化包装系统传送的所有产品组相关联的位置标识符被识别，则基于对应产品组的对应群标识符和位置标识符来识别该对应产品组，识别与所识别产品组相关联的订单，将产品组包装到包装中，生成具有与所识别的订单相关联的订单信息的标记并通过附属所述标记将所述包装与所识别的订单相关联；以及
其中如果一个或多个位置标识符未被识别，则自动从所述自动化包装系统拒绝未被识别的产品组以进行人工检查。
4.根据权利要求3所述的设备，还包括：
用于如果一个或多个位置标识符丢失且不能与未被识别但存在的产品组匹配，则自动重新提交针对所述产品组的订单以重新履行的部件。
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