WO2017104627A1 - 超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラム - Google Patents

超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラム Download PDF

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ultrasonic
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observation
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三宅　達也
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オリンパス株式会社
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Definitions

  • the present invention relates to an ultrasonic observation apparatus that observes a tissue to be observed using ultrasonic waves, an operation method of the ultrasonic observation apparatus, and an operation program of the ultrasonic observation apparatus.
  • ultrasonic elastography is known as a technique for diagnosing an observation target using ultrasonic waves (see, for example, Patent Document 1).
  • Ultrasonic elastography is a technique that utilizes the fact that the hardness of cancer and tumor tissue in a living body varies depending on the progress of the disease and the living body.
  • an elastic image in which information on the hardness of a living tissue is imaged is generated by performing coloring based on an average value of the displacement amount of the living tissue in a predetermined region of interest (ROI).
  • ROI region of interest
  • an observation for screening a tissue such as a tumor and an observation for examining the tissue are performed.
  • the above-described conventional technique has a problem that the user has to change the size of the region of interest in accordance with the observation contents, and it takes time and effort to perform both screening and scrutiny.
  • the present invention has been made in view of the above, and the operation of an ultrasonic observation apparatus and an ultrasonic observation apparatus that can easily perform both screening and inspection in ultrasonic elastography without taking time and effort. It is an object to provide a method and an operation program for an ultrasonic observation apparatus.
  • an ultrasonic observation apparatus includes an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • An ultrasonic observation apparatus that performs observation based on an ultrasonic signal acquired by an ultrasonic probe provided, an ultrasonic image generation unit that generates ultrasonic image data based on the ultrasonic signal, and the ultrasonic wave
  • a region-of-interest setting unit that automatically sets a relatively hard second region of interest among first regions of interest set in advance in the image, and according to the hardness of the first and second regions of interest
  • an elastic image generation unit that generates data of first and second elastic images each having a display mode.
  • the ultrasonic observation apparatus further includes a displacement amount calculation unit that calculates a displacement amount of the observation target in the first and second regions of interest in the above invention, and the region of interest setting unit includes the displacement
  • the second region of interest is set based on the calculation result of the amount calculation unit, and the elastic image generation unit has a display mode corresponding to the displacement amount in the first and second regions of interest, respectively. And generating data of the second elastic image.
  • the region-of-interest setting unit compares the displacement amount of each observation point in the first region of interest with a predetermined threshold value and compares the displacement from the threshold value.
  • a region having a small amount is set as the second region of interest.
  • the region-of-interest setting unit includes a region in which the displacement amount in the first region of interest is smaller than the threshold is spatially continuous by a predetermined number or more, and When the continuous region continues for a predetermined time, the region is set as the second region of interest.
  • the region-of-interest setting unit extracts a contour of the observation target on the ultrasonic image, and the first region of interest is within the extracted region of the contour.
  • a closed region having the outline as a boundary is set as the second region of interest.
  • the ultrasonic observation apparatus generates an average image obtained by adding and averaging a plurality of ultrasonic images when receiving an input of a freeze instruction signal whose display on the display device is a still image in the above invention.
  • the average image generation unit that generates data of the average image is further included, and the region-of-interest setting unit includes the observation point at each observation point in the first region of interest in the average image.
  • An area having a displacement amount smaller than a predetermined threshold is set as the second region of interest.
  • the region-of-interest setting unit includes a predetermined number of spatially continuous regions having the statistic smaller than the threshold in the first region of interest.
  • the region is set as the second region of interest.
  • the ultrasonic observation apparatus further includes a displacement amount storage unit that stores a displacement amount of each observation point of the first region of interest in the above invention, and the region of interest setting unit displays information on a display device.
  • the displacement amount storage unit stores the With reference to the displacement amount at each observation point of the ultrasonic image, there is a region in which the displacement amount is smaller than a predetermined threshold value and coincides with a predetermined number or more of the plurality of ultrasonic images. In this case, the region is set as the second region of interest.
  • the ultrasonic observation apparatus is the above-described invention, wherein the elastic image of a region obtained by removing the second region of interest from the first region of interest and the elastic image of the second region of interest can be identified.
  • the image processing apparatus further includes a display control unit that causes the display device to display the image as one image having an aspect.
  • the ultrasonic observation apparatus further includes a display control unit that causes the display device to display the elasticity image of the first region of interest and the elasticity image of the second region of interest in parallel in the above invention. It is characterized by that.
  • An operation method of an ultrasonic observation apparatus is an ultrasonic signal acquired by an ultrasonic probe including an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • a region-of-interest setting step and a second elastic image generation step in which the elastic image generation unit generates data of a second elastic image having a display mode corresponding to the hardness of the second region of interest. It is characterized by having.
  • the operation program of the ultrasonic observation apparatus is an ultrasonic signal acquired by an ultrasonic probe including an ultrasonic transducer that transmits ultrasonic waves to an observation target and receives ultrasonic waves reflected by the observation target.
  • a display mode according to the hardness of the first region of interest set in advance in the ultrasonic image generated based on the ultrasonic signal in the ultrasonic observation apparatus that performs the observation based on the ultrasonic signal
  • a region of interest in which a region of interest setting unit sets a relatively hard second region of interest within the first region of interest.
  • a setting step; and a second elasticity image generation step in which the elasticity image generation unit generates data of a second elasticity image having a display mode corresponding to the hardness of the second region of interest. It is characterized by.
  • FIG. 1 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including an ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 2 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasound observation apparatus according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 3 is a diagram illustrating a display example of the elastic image of the first region of interest on the display device.
  • FIG. 4 is a diagram illustrating a display example of the elastic image of the second region of interest on the display device.
  • FIG. 5 is a diagram showing a display example on the display device of the second ROI elasticity image generated by the ultrasound observation apparatus according to the modified example 1-1 of the first embodiment of the present invention.
  • FIG. 1 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including an ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 2 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasound observation apparatus according to Embodiment 1 of the present invention
  • FIG. 6 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasound observation apparatus according to Modification 1-2 of Embodiment 1 of the present invention.
  • FIG. 7 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including the ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 2 of the present invention.
  • FIG. 8 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 2 of the present invention.
  • FIG. 9 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasonic observation apparatus according to Modification 2-1 of Embodiment 2 of the present invention.
  • FIG. 10 is a diagram showing a display example on the display device for the elastic image of the second region of interest according to another embodiment of the present invention.
  • FIG. 1 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including an ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 1 of the present invention.
  • An ultrasonic diagnostic system 1 shown in FIG. 1 includes an ultrasonic endoscope 2, an ultrasonic observation device 3, and a display device 4.
  • the ultrasonic endoscope 2 includes an ultrasonic transducer 21 that is provided at a distal end portion thereof, transmits ultrasonic waves to a subject to be observed, and receives ultrasonic waves reflected by the subject.
  • the ultrasonic transducer 21 converts an electrical pulse signal received from the ultrasonic observation apparatus 3 into an ultrasonic pulse (acoustic pulse) and irradiates the subject, and electrically transmits an ultrasonic echo reflected by the subject. Converted into a typical echo signal (ultrasonic signal) and output.
  • the ultrasonic transducer 21 may be an electronic scanning type or a mechanical scanning type.
  • Various types of ultrasonic endoscopes 2 are known depending on observation objects such as the digestive tract (esophagus, stomach, duodenum, large intestine) and respiratory organs (trachea, bronchi) of a subject.
  • the ultrasonic endoscope 2 includes an imaging unit that images the inside of the subject, a light guide that guides the illumination light from a light source device that generates illumination light to be irradiated to the subject at the time of imaging, to the distal end of the ultrasonic endoscope 2 May be further provided.
  • the ultrasonic observation apparatus 3 transmits and receives electrical signals to and from the ultrasonic endoscope 2 via an ultrasonic cable.
  • the ultrasonic observation apparatus 3 performs a predetermined process on the electrical echo signal received from the ultrasonic endoscope 2 to generate an ultrasonic image or the like.
  • the ultrasonic observation apparatus 3 includes a transmission / reception unit 31 that transmits / receives signals to / from the ultrasonic transducer 21, and a signal processing unit 32 that generates digital reception data based on echo signals received from the transmission / reception unit 31.
  • An input unit 33 that receives input of various information including an operation instruction signal of the ultrasonic observation apparatus 3, a region of interest setting unit 34 that sets a region of interest in an ultrasonic image, and an observation point (sampling point) in the region of interest
  • the displacement amount calculation unit 35 for calculating the displacement amount between images in the image, the image generation unit 36 for generating data of various images including an ultrasonic image and an elasticity image, and the overall operation of the ultrasonic diagnostic system 1 are controlled in an integrated manner.
  • movement of the ultrasonic observation apparatus 3 are provided.
  • the ultrasonic observation apparatus 3 can set an elastography mode in which information related to the relative hardness of the observation target in the region of interest is imaged with visual information such as color.
  • the transmission / reception unit 31 transmits a pulsed transmission drive wave signal to the ultrasonic transducer 21 based on a predetermined waveform and transmission timing.
  • the transmission / reception unit 31 receives an electrical echo signal from the ultrasonic transducer 21.
  • the transmission / reception unit 31 transmits various control signals output from the control unit 37 to the ultrasonic endoscope 2 and receives various types of information including an identification ID from the ultrasonic endoscope 2 and receives the control unit 37. It also has a function to transmit to.
  • the signal processing unit 32 performs known processing such as bandpass filter, envelope detection, logarithmic conversion, and the like on the echo signal to generate digital ultrasonic image reception data (hereinafter referred to as reception data).
  • the signal processing unit 32 is realized using a general-purpose processor such as a CPU (Central Processing Unit) or a dedicated integrated circuit that performs a specific function such as an ASIC (Application Specific Integrated Circuit) or FPGA (Field Programmable Gate Array). Is done.
  • the input unit 33 receives an input of a signal instructing setting of a first region of interest (hereinafter referred to as a first ROI).
  • the input unit 33 is configured using a user interface such as a keyboard, a mouse, and a touch panel.
  • the region-of-interest setting unit 34 sets the first ROI based on the setting input received by the input unit 33.
  • the region-of-interest setting unit 34 sets a relatively hard region in the first ROI as a second region of interest (hereinafter referred to as a second ROI) based on a calculation result of a displacement amount calculation unit 35 described later.
  • the displacement amount calculation unit 35 is based on ultrasonic image data generated by an ultrasonic image generation unit 361 of the image generation unit 36 to be described later, and is an observation point in the region of interest corresponding to pressurization by the pulsation of the subject. The amount of tissue displacement at (sampling point) is calculated. The displacement amount calculation unit 35 calculates the displacement amount by comparing, for example, the latest ultrasonic image and the ultrasonic image generated one frame before.
  • the image generation unit 36 visually generates information on the hardness of the tissue to be observed based on the amount of displacement in the region of interest and the ultrasonic image generation unit 361 that generates ultrasonic image data based on the received data.
  • An elastic image generation unit 362 that generates an elastic image to be expressed.
  • the ultrasonic image data generated by the ultrasonic image generation unit 361 is, for example, B-mode image data obtained by converting the amplitude into luminance.
  • Elastic image generation unit 362 generates first and second elastic image data having display modes corresponding to the hardness of the first and second regions of interest.
  • the elastic image generated by the elastic image generation unit 362 is an image obtained by giving visual information such as a color and a pattern to each point in the region of interest based on the calculation result of the displacement amount calculation unit 35. Specifically, the elastic image generation unit 362 gives green to the tissue corresponding to the average hardness in the region of interest, gives a blue tone color to the tissue harder than the average, and makes the tissue softer than the average.
  • Elastic image data is generated by giving a reddish color.
  • the control unit 37 includes a display control unit 371 that controls the display of the display device 4.
  • the display control unit 371 controls the display device 4 to display various images generated by the image generation unit 36.
  • the control unit 37 is realized by using a general-purpose processor such as a CPU having arithmetic and control functions, or a dedicated integrated circuit such as an ASIC or FPGA.
  • a general-purpose processor such as a CPU having arithmetic and control functions
  • a dedicated integrated circuit such as an ASIC or FPGA.
  • various programs and various data stored in the storage unit 38 are read from the storage unit 38 and various arithmetic processes related to the operation of the ultrasound observation apparatus 3 are executed. To control the ultrasonic observation apparatus 3 in an integrated manner.
  • various processes may be executed alone, or various processes may be executed by using various data stored in the storage unit 38.
  • control unit 37, the signal processing unit 32, the region-of-interest setting unit 34, the displacement amount calculation unit 35, and the image generation unit 36 are shared by a common general-purpose processor or a dedicated integrated circuit. It is also possible to configure by using.
  • the storage unit 38 stores at least temporarily the data of a plurality of ultrasonic images generated by the ultrasonic image generation unit 361, and information on the first ROI set for the ultrasonic image.
  • the region-of-interest storage unit 382 stores the displacement amount storage unit 383 that stores the displacement amount calculated by the displacement amount calculation unit 35.
  • the number of ultrasonic images stored in the ultrasonic image storage unit 381 is set in advance.
  • the displacement amount storage unit 383 stores displacement amount data including a necessary amount when the displacement amount calculation unit 35 calculates the displacement amount.
  • the storage unit 38 stores various programs including an operation program for executing the operation method of the ultrasound observation apparatus 3.
  • Various programs including the operation program can be recorded on a computer-readable recording medium such as a hard disk, a flash memory, a CD-ROM, a DVD-ROM, or a flexible disk and widely distributed.
  • the various programs described above can also be obtained by downloading via a communication network.
  • the communication network here is realized by, for example, an existing public line network, LAN (Local Area Network), WAN (Wide Area Network), etc., and may be wired or wireless.
  • the storage unit 38 is realized by using a ROM (Read Only Memory) in which various programs are installed in advance, and a RAM (Random Access Memory) in which operation parameters and data for various processes are stored.
  • ROM Read Only Memory
  • RAM Random Access Memory
  • the display device 4 is configured using liquid crystal or organic EL (Electro Luminescence), and receives image data such as an ultrasonic image and an elasticity image generated by the ultrasonic observation device 3 and displays those images. .
  • image data such as an ultrasonic image and an elasticity image generated by the ultrasonic observation device 3 and displays those images.
  • FIG. 2 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasound observation apparatus 3.
  • the transmission / reception unit 31 starts transmission of a transmission drive wave signal
  • the ultrasonic transducer 21 starts transmission of ultrasonic waves. The process when the setting of the 1st ROI in a sound wave image is completed is shown.
  • the transmission / reception unit 31 receives an echo signal that is a measurement result of an observation target by the ultrasonic transducer 21 from the ultrasonic endoscope 2 (step S1).
  • the signal processing unit 32 generates reception data by performing a predetermined reception process on the echo signal received from the ultrasonic transducer 21 (step S2). Specifically, the transmission / reception unit 31 amplifies the echo signal (STC correction) and then performs processing such as filtering and A / D conversion.
  • the ultrasonic image generation unit 361 generates ultrasonic image data using the reception data generated by the signal processing unit 32 and stores the data in the ultrasonic image storage unit 381, and also controls the display control unit 371. Originally, the data is output to the display device 4 (step S3).
  • the displacement amount calculation unit 35 calculates the displacement amount at the observation point in the first ROI stored in the region-of-interest storage unit 382 (step S4). At this time, the displacement amount calculation unit 35 calculates the displacement amount at each observation point by using the latest ultrasonic image data and the past ultrasonic image data stored in the ultrasonic image storage unit 381.
  • FIG. 3 is a diagram showing a display example of the first ROI elasticity image on the display device 4.
  • the elastic image 100 shown in the figure displays the hardness of each tissue inside the first ROI 101 as an image so as to be identifiable by color. In FIG. 3, the difference in color is schematically represented by a pattern.
  • a color scale 102 indicating the color used in the elastic image 100 is displayed. For example, the color scale 102 corresponds to a state where the upper color is harder.
  • the region 111 is a region having an average displacement.
  • the region 121 is a relatively softest region, and the region 131 is a relatively hardest region.
  • the display device 4 displays the elastic image 100 along with the B-mode image. Note that the display device 4 may display the elastic image 100 superimposed on the B-mode image.
  • the image generation unit 36 generates image data in which the elastic image 100 is superimposed on the B-mode image, and outputs the image data to the display device 4 under the control of the display control unit 371.
  • the region-of-interest setting unit 34 extracts a region having a displacement amount equal to or less than a threshold value in the first ROI (step S6).
  • the threshold value in this case is set as a value whose displacement is relatively smaller by a predetermined amount than the reference value, for example, based on the average of the displacements in the first ROI. In addition, it is good also considering the average value itself of the displacement amount in 1st ROI as a threshold value. Further, as the reference value, a statistic such as a median value or a mode value of the displacement amount in the first ROI may be applied.
  • the region-of-interest setting unit 34 determines whether or not the minimum unit (pixel or block) of the region continues for a predetermined number or more in the extracted region (step S7).
  • the predetermined number here is a number corresponding to, for example, a size that allows a user to visually recognize a continuous area on the screen.
  • the region-of-interest setting unit 34 refers to the past displacement amount stored in the displacement amount storage unit 383, and the continuous region is determined. It is determined whether or not it is below a threshold value for a predetermined time (step S8).
  • the region-of-interest setting unit 34 sets the area as the second ROI (step S9).
  • the predetermined time is, for example, a time comparable to the cycle of pulsation in the subject.
  • FIG. 4 is a diagram illustrating a display example of the second ROI elasticity image on the display device 4.
  • the elasticity image 200 shown in the figure displays the hardness of each tissue inside the second ROI 201 as an image so that it can be identified by color.
  • the color difference is schematically expressed by a pattern.
  • a region 211 of the elastic image 200 is a region with an average displacement.
  • the region 221 is a relatively soft region, and the region 231 is a relatively hardest region.
  • the display device 4 displays the elasticity image 200 side by side with the elasticity image 100.
  • the display device 4 may display the elastic image 200 superimposed on the B-mode image.
  • the image generation unit 36 generates image data in which the elastic image 200 is superimposed on the B-mode image, and outputs the image data to the display device 4 under the control of the display control unit 371.
  • the ultrasound observation apparatus 3 ends a series of processes.
  • step S7 When the predetermined number or more is not continuous in step S7 (step S7: No), and when the continuous region is not less than the threshold value for a predetermined time in step S8 (step S8: No), the ultrasound observation apparatus 3 is A series of processing ends.
  • the ultrasonic observation apparatus 3 performs the processes of steps S1 to S10 each time an echo signal is received while the elastography mode is set.
  • a relatively hard second ROI is automatically set in the first ROI while the elastic image of the first ROI is displayed in real time, and the second ROI is automatically set. Since the elastic image is generated, the trouble of setting the second ROI can be saved. Therefore, both the screening and the detailed examination in ultrasonic elastography can be easily performed without taking time and effort.
  • the region is set as the second ROI. Even if ultrasonic elastography is performed using the pulsation of a living body, such as an ultrasonic endoscope, the displacement does not change continuously for multiple frames (displacement over time).
  • the second ROI can be accurately set as a region where no change occurs.
  • FIG. 5 is a diagram illustrating a display example on the display device 4 of the second ROI elasticity image generated by the ultrasound observation apparatus according to the modified example 1-1 of the first embodiment.
  • the elastic image 300 shown in the figure displays a region excluding the second ROI 201 ′ from the first ROI 101 and a second ROI 201 ′ corresponding to the excluded region with different color scales in one image. Therefore, in the elasticity image 300, in addition to the color scale 102 for the elasticity image of the first ROI 101, the color scale 301 for the elasticity image of the second ROI 201 ′ is displayed side by side.
  • the elasticity image 300 in FIG. 5 observes the same tissue as the elasticity images 100 and 200 shown in FIGS. 3 and 4, respectively. Therefore, the areas 211 ′, 221 ′, and 231 ′ correspond to the areas 211, 221, and 231 shown in FIG. 4, respectively.
  • the boundary B between the second ROI 201 ′ and the first ROI 101 is given the same color as the region 121 of FIG. 3 according to the color scale 102 of the first ROI 101.
  • the user can easily recognize the boundary between the first ROI 101 and the second ROI 201 ′.
  • FIG. 6 is a flowchart showing an overview of processing performed by the ultrasound observation apparatus according to Modification 1-2 of Embodiment 1. Also in the flowchart shown in FIG. 6, after the ultrasonic diagnostic system 1 is set to the elastography mode, the transmission / reception unit 31 starts transmission of the transmission drive wave signal, and the ultrasonic transducer 21 starts transmission of the ultrasonic wave. The process when the setting of the 1st ROI in a sound wave image is completed is shown. The processes in steps S21 to S26 correspond to the processes in steps S1 to S6 described in the first embodiment in order.
  • step S27 the region-of-interest setting unit 34 performs contour extraction (edge extraction) processing on the B-mode image (step S27).
  • the region-of-interest setting unit 34 extracts a contour by applying a known filter such as Sobel or Laplacian, for example.
  • the region-of-interest setting unit 34 sets the closed region with the contour as the boundary as the second ROI (step S29).
  • the threshold value here is also set as a value whose displacement amount is relatively smaller by a predetermined amount than the reference value with the average value of the displacement amount in the first ROI as a reference.
  • the elastic image generation unit 362 generates the second ROI elastic image data and outputs the data to the display device 4 (step S30).
  • step S28 when there is no region whose displacement is equal to or smaller than the threshold value in the region where the contour is extracted (step S28: No), the ultrasound observation apparatus 3 ends the series of processes.
  • the contour of the observation target is extracted on the ultrasound image, and the displacement amount of each observation point in the first region of interest is smaller than a predetermined threshold value. Since the closed region having the extracted contour as the boundary is set as the second region of interest, the relatively hard region can be accurately set as the second ROI.
  • FIG. 7 is a diagram schematically showing a configuration of an ultrasonic diagnostic system including the ultrasonic observation apparatus according to Embodiment 2 of the present invention.
  • An ultrasonic diagnostic system 5 shown in FIG. 1 includes an ultrasonic endoscope 2, an ultrasonic observation device 6, and a display device 4.
  • the configuration of the ultrasound diagnostic system 5 other than the ultrasound observation apparatus 6 is the same as the configuration of the ultrasound diagnostic system 1 described in the first embodiment.
  • the ultrasonic observation apparatus 6 is different from the ultrasonic observation apparatus 3 described in the first embodiment in the configuration of the image generation unit.
  • the image generation unit 61 included in the ultrasonic observation apparatus 6 includes an average image generation unit 611 in addition to the ultrasonic image generation unit 361 and the elastic image generation unit 362.
  • the average image generation unit 611 is designated in the average instruction signal when the freeze instruction signal for displaying the still image on the display device 4 is input from the input unit 33 and when the average instruction signal is further input from the input unit 33.
  • Average image data is generated by averaging the pixel values of each pixel in a plurality of ultrasonic images made up of the ultrasonic images.
  • the input unit 33 accepts a selection input for an image to be subjected to addition averaging. Specifically, when the input unit 33 receives the input of the average instruction signal, the display control unit 371 causes the display device 4 to display a past ultrasonic image that is an object of addition averaging.
  • the display control unit 371 may display the ultrasonic images one by one on the display device 4 or may display several ultrasonic images.
  • the average image generation unit 611 generates average image data using a plurality of ultrasonic images selected from the ultrasonic images displayed on the display device 4.
  • the region-of-interest setting unit 34 sets a second ROI for the average image based on the average image data generated by the average image generation unit 611.
  • the elastic image generation unit 362 automatically generates the elastic image data of the second ROI in the average image.
  • FIG. 8 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasound observation apparatus 6. Also in the flowchart shown in FIG. 8, after the ultrasonic diagnostic system 5 is set to the elastography mode, the transmission / reception unit 31 starts transmission of the transmission drive wave signal, and the ultrasonic transducer 21 starts transmission of the ultrasonic wave. The process when the setting of the 1st ROI in a sound wave image is completed is shown. The processes in steps S41 to S45 sequentially correspond to the processes in steps S1 to S5 described in the first embodiment.
  • step S45 when the input unit 33 receives an input of a freeze instruction signal (step S46: Yes), the process proceeds to step S47.
  • step S45 when the input unit 33 does not accept the input of the freeze instruction signal (step S46: No), the ultrasound observation apparatus 6 ends the series of processes.
  • step S47 when the input unit 33 receives an input of the average instruction signal (step S47: Yes), the image generation unit 36 sets each pixel of the plurality of ultrasonic images including the ultrasonic image designated in the average instruction signal.
  • the average image data is generated by averaging the pixel values (step S48).
  • the displacement amount calculation unit 35 calculates the displacement amount at each observation point within the first ROI of the average image (step S49).
  • the displacement amount calculation unit 35 reads the displacement amount at each observation point in the plurality of ultrasonic images constituting the average image from the displacement amount storage unit 383, and calculates the average displacement amount at each observation point. This average is the amount of displacement at each observation point of the average image.
  • the region-of-interest setting unit 34 extracts a region having a displacement amount equal to or less than a threshold value in the first ROI of the average image (step S50).
  • This threshold is set as a value whose displacement is relatively smaller by a predetermined amount than the reference value, with the average when the displacement amount at each observation point in the first ROI in the average image is the population.
  • the reference value itself may be used as the threshold value. Further, as the reference value, a statistic such as a median value or a mode value may be applied instead of the average.
  • the region-of-interest setting unit 34 determines whether or not the minimum unit (pixel or block) of the region is continuous for a predetermined number or more in the extracted region (step S51).
  • the predetermined number here is the same as the number described in step S7 of the first embodiment.
  • the region-of-interest setting unit 34 sets the region as the second ROI (step S52).
  • the ultrasound observation apparatus 6 ends a series of processes.
  • the elastic image generation unit 362 After step S52, the elastic image generation unit 362 generates data of the second ROI elastic image (second elastic image) set in the average image, and displays the data under the control of the display control unit 371. The data is output to the device 4 (step S53). After step S53, the ultrasound observation apparatus 6 ends a series of processes.
  • the display device 4 displays the average image and the second ROI elastic image side by side. Note that the display device 4 may superimpose and display the average image and the second ROI elasticity image.
  • step S47 No
  • the region-of-interest setting unit 34 extracts a region where the displacement amount is equal to or less than the threshold value in the first ROI (step S54).
  • the threshold here is the same as the threshold in step S6 described in the first embodiment. Thereafter, the ultrasound observation apparatus 6 proceeds to step S51.
  • the elastic image generation unit 362 may further generate data of the first ROI elastic image in the average image and output it to the display device 4.
  • the display device 4 displays an average image and first and second ROI elastic images.
  • the predetermined number of ultrasonic images are displayed. Generating average image data, automatically setting a relatively hard second ROI within the first ROI of the average image, and generating an elastic image for the second ROI, saving the effort of setting the second ROI it can. Therefore, both the screening and the detailed examination in ultrasonic elastography can be easily performed without taking time and effort.
  • the region when a region where the displacement amount in the first ROI is smaller than the threshold is spatially continuous, the region is set as the second ROI. Even when ultrasonic elastography is performed using the pulsation of a living body as an observation target, the second ROI can be accurately set as a region where the displacement amount does not change continuously for a plurality of frames.
  • FIG. 9 is a flowchart showing an outline of processing performed by the ultrasonic observation apparatus according to the modified example 2-1 of the second embodiment. Also in the flowchart shown in FIG. 9, after the ultrasonic diagnostic system 5 is set to the elastography mode, the transmission / reception unit 31 starts transmission of the transmission drive wave signal, and the ultrasonic transducer 21 starts transmission of the ultrasonic wave. The process when the setting of the 1st ROI in a sound wave image is completed is shown. The processing of steps S61 to S67 sequentially corresponds to the processing of steps S41 to S47 described in the second embodiment.
  • step S67 when the input unit 33 receives the input of the average instruction signal (step S67: Yes), the region-of-interest setting unit 34 refers to the displacement amount storage unit 383 and selects the first ROI in the selected ultrasound image. A region in which the displacement amount is equal to or less than the threshold is extracted (step S68). This threshold is set in the same manner as in the second embodiment.
  • the region-of-interest setting unit 34 determines the presence / absence of a region equal to or less than the matching threshold in the predetermined number or more of ultrasonic images (step S69). As a result of the determination, if there is a region equal to or less than the matching threshold in the ultrasonic images of a predetermined number or more (step S69: Yes), the region-of-interest setting unit 34 sets the corresponding region as the second ROI (step S70). On the other hand, when there is no region equal to or less than the matching threshold value in the ultrasonic image of a predetermined number or more (step S69: No), the ultrasonic observation apparatus 6 ends a series of processes.
  • the average image generation unit 611 After step S70, the average image generation unit 611 generates average image data, and the elastic image generation unit 362 generates and outputs second ROI elastic image data (step S71).
  • the generated average image and second ROI elastic image data are output to the display device 4 under the control of the display control unit 371. Thereafter, the ultrasonic observation apparatus 6 ends a series of processes. Note that the processing of the average image generation unit 611 may be performed in parallel with the processing of steps S68 to S70 described above.
  • step S67 the case where the input unit 33 does not accept the input of the average instruction signal will be described (step S67: No).
  • the region-of-interest setting unit 34 extracts a region where the displacement amount is equal to or less than the threshold value in the first ROI (step S72).
  • This threshold is also the same as the threshold in step S6 described in the first embodiment.
  • step S72 corresponds to the processing of steps S51 to S53 described in the second embodiment.
  • step S75 the ultrasound observation apparatus 6 ends a series of processes.
  • the displacement amount at each observation point of each of the plurality of ultrasonic images stored in the displacement amount storage unit is referred to, and the region is a region where the displacement amount is smaller than the threshold value.
  • the area is set as the second ROI, so that a relatively hard area can be accurately set as the second ROI.
  • the second ROI may be set in a predetermined shape.
  • FIG. 10 is a diagram illustrating a display example on the display device 4 of the elastic image of the second ROI having a predetermined shape.
  • the second ROI 401 has a shape substantially similar to the shape of the first ROI 101, and the position of the center of gravity is the same as that of the first ROI 101.
  • ultrasonic miniature probe for example, a small-diameter ultrasonic miniature probe without an optical system may be applied.
  • Ultrasonic miniature probes are usually inserted into the biliary tract, bile duct, pancreatic duct, trachea, bronchi, urethra, ureter, and used to observe surrounding organs (pancreas, lung, prostate, bladder, lymph nodes, etc.).
  • an external ultrasonic probe that irradiates ultrasonic waves from the body surface of the subject may be applied.
  • the extracorporeal ultrasonic probe is usually used for observing an abdominal organ (liver, gallbladder, bladder), breast (particularly mammary gland), thyroid gland, and the like.

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Abstract

超音波観測装置は、超音波エラストグラフィにおけるスクリーニングと精査の両方の観察を手間をかけずに容易に行うために、超音波信号に基づいて超音波画像のデータを生成する超音波画像生成部と、超音波画像内で予め設定される第１の関心領域および該第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を自動で設定する関心領域設定部と、第１および第２の関心領域の硬さに応じた表示態様をそれぞれ有する第１および第２の弾性画像のデータを生成する弾性画像生成部と、を備える。

Description

超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラム
　本発明は、超音波を用いて観測対象の組織を観測する超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラムに関する。
　従来、超音波を用いて観察対象を診断する技術として、超音波エラストグラフィが知られている（例えば、特許文献１を参照）。超音波エラストグラフィは、生体内の癌や腫瘍組織の硬さが病気の進行状況や生体によって異なることを利用する技術である。この技術では、所定の関心領域（ＲＯＩ：Region　of　Interest）における生体組織の変位量の平均値を基準として色付けを行うことにより、生体組織の硬さに関する情報を画像化した弾性画像を生成する。
特許第５４６５６７１号公報
　一般に、超音波エラストグラフィでは、腫瘍のような組織をスクリーニングするための観察と、組織を精査するための観察とを行う。これらの観察を行う際には、観察内容に応じて関心領域を設定する必要がある。例えば、組織をスクリーニングする際には関心領域のサイズ（面積）を大きく設定する必要がある一方、組織を精査する際には関心領域のサイズを小さく設定する必要がある。
　しかしながら、上述した従来の技術では、ユーザが観察内容に応じて関心領域のサイズを変更しなければならず、スクリーニングと精査の両方の観察を行うのに手間がかかるという問題があった。
　本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、超音波エラストグラフィにおけるスクリーニングと精査の両方の観察を手間をかけずに容易に行うことができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラムを提供することを目的とする。
　上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る超音波観測装置は、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置であって、前記超音波信号に基づいて超音波画像のデータを生成する超音波画像生成部と、前記超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を自動で設定する関心領域設定部と、前記第１および第２の関心領域の硬さに応じた表示態様をそれぞれ有する第１および第２の弾性画像のデータを生成する弾性画像生成部と、を備えることを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記第１および第２の関心領域における前記観測対象の変位量を算出する変位量算出部をさらに備え、前記関心領域設定部は、前記変位量算出部の算出結果に基づいて前記第２の関心領域を設定し、前記弾性画像生成部は、前記第１および第２の関心領域における前記変位量に応じた表示態様をそれぞれ有する前記第１および第２の弾性画像のデータを生成することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記関心領域設定部は、前記第１の関心領域内の各観測点の前記変位量と所定の閾値とを比較して該閾値より前記変位量が小さい領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記関心領域設定部は、前記第１の関心領域内の前記変位量が前記閾値よりも小さい領域が空間的に所定数以上連続し、かつ該連続する領域が所定時間継続している場合、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記関心領域設定部は、前記超音波画像上で前記観測対象が有する輪郭を抽出し、抽出した前記輪郭の領域内に前記第１の関心領域内の観測点の前記変位量が所定の閾値より小さい領域がある場合、前記輪郭を境界とする閉領域を前記第２の関心領域と設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、表示装置における表示を静止画とするフリーズ指示信号の入力を受け付けた場合において、複数の超音波画像を加算平均してなる平均画像を生成するアベレージ指示信号の入力を受け付けたとき、前記平均画像のデータを生成する平均画像生成部をさらに備え、前記関心領域設定部は、前記平均画像における前記第１の関心領域内の各観測点における前記変位量が所定の閾値より小さい領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記関心領域設定部は、前記第１の関心領域内の前記統計量が前記閾値よりも小さい領域が空間的に所定数以上連続している場合、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記第１の関心領域の各観測点の変位量を記憶する変位量記憶部をさらに備え、前記関心領域設定部は、表示装置における表示を静止画とするフリーズ指示信号の入力を受け付けた場合において、複数の超音波画像を加算平均してなる平均画像を生成するアベレージ指示信号の入力を受け付けたとき、前記変位量記憶部が記憶する前記超音波画像の各観測点における前記変位量を参照し、前記変位量が所定の閾値よりも小さい領域であって前記複数の超音波画像のうち所定枚数以上の超音波画像で一致する領域があるとき、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記第１の関心領域から前記第２の関心領域を除いた領域の弾性画像と前記第２の関心領域の弾性画像とを識別可能な表示態様を有する１つの画像として表示装置に表示させる表示制御部をさらに備えたことを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記第１の関心領域の弾性画像と前記第２の関心領域の弾性画像とを並列して表示装置に表示させる表示制御部をさらに備えたことを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置の作動方法は、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置の作動方法であって、弾性画像生成部が、前記超音波信号に基づいて生成される超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第１の弾性画像のデータを生成する第１の弾性画像生成ステップと、関心領域設定部が、前記第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を設定する関心領域設定ステップと、前記弾性画像生成部が、前記第２の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第２の弾性画像のデータを生成する第２の弾性画像生成ステップと、を有することを特徴とする。
　本発明に係る超音波観測装置の作動プログラムは、観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置に、弾性画像生成部が、前記超音波信号に基づいて生成される超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第１の弾性画像のデータを生成する第１の弾性画像生成ステップと、関心領域設定部が、前記第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を設定する関心領域設定ステップと、前記弾性画像生成部が、前記第２の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第２の弾性画像のデータを生成する第２の弾性画像生成ステップと、を実行させることを特徴とする。
　本発明によれば、超音波エラストグラフィにおけるスクリーニングと精査の両方の観察を手間をかけずに容易に行うことができる。
図１は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。 図２は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。 図３は、第１関心領域の弾性画像の表示装置における表示例を示す図である。 図４は、第２関心領域の弾性画像の表示装置における表示例を示す図である。 図５は、本発明の実施の形態１の変形例１－１に係る超音波観測装置が生成する第２ＲＯＩの弾性画像の表示装置における表示例を示す図である。 図６は、本発明の実施の形態１の変形例１－２に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。 図７は、本発明の実施の形態２に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。 図８は、本発明の実施の形態２に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。 図９は、本発明の実施の形態２の変形例２－１に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。 図１０は、本発明のその他の実施の形態における第２関心領域の弾性画像の表示装置における表示例を示す図である。
　以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための形態（以下、「実施の形態」という）を説明する。
（実施の形態１）
　図１は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。同図に示す超音波診断システム１は、超音波内視鏡２と、超音波観測装置３と、表示装置４とを備える。
　超音波内視鏡２は、その先端部に設けられ、観測対象である被検体へ超音波を送信し、該被検体で反射された超音波を受信する超音波振動子２１を有する。超音波振動子２１は、超音波観測装置３から受信した電気的なパルス信号を超音波パルス（音響パルス）に変換して被検体へ照射するとともに、被検体によって反射された超音波エコーを電気的なエコー信号（超音波信号）に変換して出力する。超音波振動子２１は、電子走査型でもよいし機械走査型でもよい。超音波内視鏡２は、例えば被検体の消化管（食道、胃、十二指腸、大腸）や呼吸器（気管、気管支）などの観測対象に応じて様々なタイプのものが知られている。
　超音波内視鏡２は、被検体内を撮像する撮像部と、撮像時に被検体へ照射する照明光を発生する光源装置から超音波内視鏡２の先端まで該照明光を導くライトガイドとをさらに備えてもよい。
　超音波観測装置３は、超音波ケーブルを介して超音波内視鏡２との間で電気的な信号を送受信する。超音波観測装置３は、超音波内視鏡２から受信した電気的なエコー信号に所定の処理を施して超音波画像等を生成する。超音波観測装置３は、超音波振動子２１との間で信号の送受信を行う送受信部３１と、送受信部３１から受信したエコー信号をもとにデジタルの受信データを生成する信号処理部３２と、超音波観測装置３の動作指示信号を含む各種情報の入力を受け付ける入力部３３と、超音波画像内の関心領域を設定する関心領域設定部３４と、関心領域内の観測点（サンプリング点）における画像間の変位量を算出する変位量算出部３５と、超音波画像および弾性画像を含む各種画像のデータを生成する画像生成部３６と、超音波診断システム１全体の動作を統括して制御する制御部３７と、超音波観測装置３の動作に必要な各種情報を記憶する記憶部３８と、を備える。超音波観測装置３は、関心領域における観測対象の相対的な硬さに関する情報を色等の視覚情報によって画像化して表現するエラストグラフィモードを設定可能である。
　送受信部３１は、所定の波形および送信タイミングに基づいてパルス状の送信駆動波信号を超音波振動子２１へ送信する。また、送受信部３１は、超音波振動子２１から電気的なエコー信号を受信する。送受信部３１は、制御部３７が出力する各種制御信号を超音波内視鏡２に対して送信するとともに、超音波内視鏡２から識別用のＩＤを含む各種情報を受信して制御部３７へ送信する機能も有する。
　信号処理部３２は、エコー信号に対してバンドパスフィルタ、包絡線検波、対数変換などの公知の処理を施し、デジタルの超音波画像用受信データ（以下、受信データという）を生成する。信号処理部３２は、ＣＰＵ（Central　Processing　Unit）等の汎用プロセッサ、またはＡＳＩＣ（Application　Specific　Integrated　Circuit）もしくはＦＰＧＡ（Field　Programmable　Gate　Array）等の特定の機能を実行する専用の集積回路等を用いて実現される。
　入力部３３は、第１の関心領域（以下、第１ＲＯＩという）の設定を指示する信号の入力を受け付ける。入力部３３は、キーボード、マウス、タッチパネル等のユーザインタフェースを用いて構成される。
　関心領域設定部３４は、入力部３３が受け付けた設定入力に基づいて第１ＲＯＩを設定する。また、関心領域設定部３４は、後述する変位量算出部３５の算出結果に基づいて、第１ＲＯＩ内で相対的に硬い領域を第２の関心領域（以下、第２ＲＯＩという）として設定する。
　変位量算出部３５は、後述する画像生成部３６の超音波画像生成部３６１が生成する超音波画像のデータをもとに、被検体の拍動による加圧に応じた関心領域内の観測点（サンプリング点）における組織の変位量を算出する。変位量算出部３５は、例えば最新の超音波画像と１フレーム前に生成された超音波画像とを比較することによってその変位量を算出する。
　画像生成部３６は、受信データをもとに超音波画像のデータを生成する超音波画像生成部３６１と、関心領域内の変位量に基づいて観測対象の組織の硬さに関する情報を視覚的に表現する弾性画像を生成する弾性画像生成部３６２とを有する。
　超音波画像生成部３６１が生成する超音波画像のデータは、例えば振幅を輝度に変換したＢモード画像データである。
　弾性画像生成部３６２は、第１および第２の関心領域の硬さに応じた表示態様をそれぞれ有する第１および第２の弾性画像のデータを生成する。弾性画像生成部３６２が生成する弾性画像は、変位量算出部３５の算出結果に基づいて関心領域内の各点に色や模様等の視覚情報を付与することによって得られる画像である。具体的には、弾性画像生成部３６２は、関心領域内で平均の硬さに相当する組織に緑色を付与し、平均よりも硬い組織に青色調の色を付与し、平均よりも柔らかい組織に赤色調の色を付与することによって弾性画像のデータを生成する。
　制御部３７は、表示装置４の表示を制御する表示制御部３７１を有する。表示制御部３７１は、表示装置４に対し、画像生成部３６が生成した各種画像を表示させる制御を行う。
　制御部３７は、演算および制御機能を有するＣＰＵ等の汎用プロセッサ、またはＡＳＩＣもしくはＦＰＧＡ等の専用の集積回路等を用いて実現される。制御部３７が汎用プロセッサまたはＦＰＧＡによって実現される場合は、記憶部３８が記憶する各種プログラムや各種データを記憶部３８から読み出し、超音波観測装置３の動作に関連した各種演算処理を実行することによって超音波観測装置３を統括して制御する。制御部３７がＡＳＩＣを用いて構成される場合は、各種処理を単独で実行してもよいし、記憶部３８が記憶する各種データ等を用いることによって各種処理を実行してもよい。本実施の形態１において、制御部３７と、信号処理部３２、関心領域設定部３４、変位量算出部３５および画像生成部３６の少なくとも一部とを共通の汎用プロセッサまたは専用の集積回路等を用いて構成することも可能である。
　記憶部３８は、超音波画像生成部３６１が生成した複数の超音波画像のデータを少なくとも一時的に記憶する超音波画像記憶部３８１と、超音波画像に対して設定された第１ＲＯＩに関する情報を記憶する関心領域記憶部３８２と、変位量算出部３５が算出した変位量を記憶する変位量記憶部３８３とを有する。超音波画像記憶部３８１が記憶する超音波画像の枚数は、予め設定されている。変位量記憶部３８３は、変位量算出部３５が変位量を算出する際に必要な分を含む変位量のデータを記憶する。
　記憶部３８は、超音波観測装置３の作動方法を実行するための作動プログラムを含む各種プログラムを記憶する。作動プログラムを含む各種プログラムは、ハードディスク、フラッシュメモリ、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ、フレキシブルディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して広く流通させることも可能である。なお、上述した各種プログラムは、通信ネットワークを介してダウンロードすることによって取得することも可能である。ここでいう通信ネットワークは、例えば既存の公衆回線網、ＬＡＮ（Local　Area　Network）、ＷＡＮ（Wide　Area　Network）などによって実現されるものであり、有線、無線を問わない。
　記憶部３８は、各種プログラム等が予めインストールされたＲＯＭ（Read　Only　Memory）、および各種処理の演算パラメータやデータ等を記憶するＲＡＭ（Random　Access　Memory）等を用いて実現される。
　表示装置４は、液晶または有機ＥＬ（Electro　Luminescence）などを用いて構成され、超音波観測装置３によって生成された超音波画像および弾性画像等の画像データを受信して、それらの画像を表示する。
　図２は、超音波観測装置３が行う処理の概要を示すフローチャートである。図２に示すフローチャートは、超音波診断システム１がエラストグラフィモードに設定され、送受信部３１が送信駆動波信号の送信を開始し、超音波振動子２１が超音波の送信を開始した後、超音波画像における第１ＲＯＩの設定が完了している場合の処理を示している。
　まず、送受信部３１は、超音波内視鏡２から超音波振動子２１による観測対象の測定結果であるエコー信号を受信する（ステップＳ１）。
　続いて、信号処理部３２は、超音波振動子２１から受信したエコー信号に対して所定の受信処理を行うことによって受信データを生成する（ステップＳ２）。具体的には、送受信部３１は、エコー信号を増幅（ＳＴＣ補正）した後、フィルタリング、Ａ／Ｄ変換等の処理を施す。
　この後、超音波画像生成部３６１は、信号処理部３２が生成した受信データを用いて超音波画像のデータを生成して超音波画像記憶部３８１へ格納するとともに、表示制御部３７１の制御のもと、そのデータを表示装置４へ出力する（ステップＳ３）。
　続いて、変位量算出部３５は、関心領域記憶部３８２が記憶する第１ＲＯＩ内の観測点における変位量を算出する（ステップＳ４）。この際、変位量算出部３５は、最新の超音波画像のデータと超音波画像記憶部３８１が記憶する過去の超音波画像のデータとを用いることにより、各観測点における変位量を算出する。
　その後、弾性画像生成部３６２は、ステップＳ４における各観測点の変位量の算出結果を用いて第１ＲＯＩの弾性画像（第１の弾性画像）のデータを生成し、そのデータを表示装置４へ出力する（ステップＳ５）。図３は、第１ＲＯＩの弾性画像の表示装置４における表示例を示す図である。同図に示す弾性画像１００は、第１ＲＯＩ１０１の内部の組織ごとの硬さを色によって識別可能に画像化して表示している。図３では、色の違いを模様によって模式的に表現している。第１ＲＯＩ１０１の右側には、弾性画像１００で使用される色を示すカラースケール１０２が表示されている。カラースケール１０２は、例えば上方の色ほど組織が硬い状態に対応している。なお、図３では、カラースケール１０２の一部のみ模式的に記載している。図３に示す場合、領域１１１は変位量が平均的な領域である。これに対して、領域１２１は相対的に最も柔らかい領域であり、領域１３１は相対的に最も硬い領域である。表示装置４は、Ｂモード画像と並べて弾性画像１００を表示する。なお、表示装置４がＢモード画像に弾性画像１００を重畳して表示するようにしてもよい。この場合には、画像生成部３６がＢモード画像に弾性画像１００を重畳した画像のデータを生成し、表示制御部３７１の制御のもと、その画像のデータを表示装置４へ出力する。
　続いて、関心領域設定部３４は、第１ＲＯＩ内で変位量が閾値以下の領域を抽出する（ステップＳ６）。この場合の閾値は、例えば第１ＲＯＩ内の変位量の平均を基準として、その基準値よりも所定量だけ相対的に変位量が小さい値として設定される。なお、第１ＲＯＩ内の変位量の平均値自身を閾値としてもよい。また、基準値として、第１ＲＯＩ内の変位量の中央値または最頻値等の統計量を適用してもよい。
　その後、関心領域設定部３４は、抽出した領域において、領域の最小単位（ピクセルまたはブロック）が所定数以上連続しているか否かを判定する（ステップＳ７）。ここでの所定数は、例えばユーザが連続する領域を画面で視認できる程度の大きさに相当する数である。判定の結果、所定数以上連続している場合（ステップＳ７：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、変位量記憶部３８３が記憶する過去の変位量を参照して、その連続している領域が所定時間継続して閾値以下であるか否かを判定する（ステップＳ８）。この判定の結果、連続している領域が所定時間継続して閾値以下である場合（ステップＳ８：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、その領域を第２ＲＯＩと設定する（ステップＳ９）。ここでの所定時間は、例えば被検体における拍動の周期と同程度の時間である。
　ステップＳ９の後、弾性画像生成部３６２は、第２ＲＯＩの弾性画像（第２の弾性画像）のデータを生成し、表示制御部３７１の制御のもと、そのデータを表示装置４へ出力する（ステップＳ１０）。図４は、第２ＲＯＩの弾性画像の表示装置４における表示例を示す図である。同図に示す弾性画像２００は、第２ＲＯＩ２０１の内部の組織ごとの硬さを色によって識別可能に画像化して表示している。図４においても、図３と同様に、色の違いを模様によって模式的に表現している。弾性画像２００の領域２１１は、変位量が平均的な領域である。これに対して、領域２２１は相対的に柔らかい領域であり、領域２３１は相対的に最も硬い領域である。表示装置４は、弾性画像２００を弾性画像１００と並べて表示する。なお、弾性画像１００と同様に、表示装置４がＢモード画像に弾性画像２００を重畳して表示してもよい。この場合、画像生成部３６は、Ｂモード画像に弾性画像２００を重畳した画像のデータを生成し、表示制御部３７１の制御のもと、その画像のデータを表示装置４へ出力する。ステップＳ１０の後、超音波観測装置３は一連の処理を終了する。
　ステップＳ７において所定数以上連続していない場合（ステップＳ７：Ｎｏ）、およびステップＳ８において連続している領域が所定時間継続して閾値以下でない場合（ステップＳ８：Ｎｏ）、超音波観測装置３は一連の処理を終了する。
　なお、超音波観測装置３は、エラストグラフィモードに設定されている間、エコー信号を受信するたびにステップＳ１～Ｓ１０の処理を行う。
　以上説明した本発明の実施の形態１によれば、リアルタイムで第１ＲＯＩの弾性画像を表示している最中に第１ＲＯＩ内で相対的に硬い第２ＲＯＩを自動的に設定し、その第２ＲＯＩに対する弾性画像を生成するため、第２ＲＯＩを設定する手間を省くことができる。したがって、超音波エラストグラフィにおけるスクリーニングと精査の両方の観察を手間をかけずに容易に行うことができる。
　また、本実施の形態１によれば、第１ＲＯＩ内の変位量が閾値よりも小さい領域が空間的に連続し、かつ該連続する領域が所定時間継続している場合、該領域を第２ＲＯＩとして設定するため、超音波内視鏡のように観測対象である生体の拍動を利用して超音波エラストグラフィを行う場合でも、変位量が複数フレーム連続して変化しない領域（経時的に変位量が変化していない領域）として第２ＲＯＩを的確に設定することができる。
（変形例１－１）
　図５は、本実施の形態１の変形例１－１に係る超音波観測装置が生成する第２ＲＯＩの弾性画像の表示装置４における表示例を示す図である。同図に示す弾性画像３００は、第１ＲＯＩ１０１から第２ＲＯＩ２０１’を除いた領域と該除いた領域に対応する第２ＲＯＩ２０１’とを１つの画像の中で異なるカラースケールにより表示している。このため、弾性画像３００では、第１ＲＯＩ１０１の弾性画像に対するカラースケール１０２に加えて、第２ＲＯＩ２０１’の弾性画像に対するカラースケール３０１が並べて表示されている。なお、比較の便宜のため、図５における弾性画像３００は、図３および図４にそれぞれ示す弾性画像１００および２００と同じ組織を観測しているものとする。したがって、領域２１１’、２２１’、２３１’は、図４に示す領域２１１、２２１、２３１にそれぞれ対応している。
　弾性画像３００において、第２ＲＯＩ２０１’の第１ＲＯＩ１０１との境界部Ｂは、第１ＲＯＩ１０１のカラースケール１０２にしたがって図３の領域１２１と同じ色が付与されている。このように、第１ＲＯＩ１０１と第２ＲＯＩ２０１’を識別可能な表示態様で表示することにより、ユーザは第１ＲＯＩ１０１と第２ＲＯＩ２０１’の境界を容易に認識することができる。なお、本変形例１－１では、少なくとも第１ＲＯＩ１０１と第２ＲＯＩ２０１’のカラースケールが異なっていればよく、境界部Ｂを表示しなくてもよい。
（変形例１－２）
　図６は、本実施の形態１の変形例１－２に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。図６に示すフローチャートも、超音波診断システム１がエラストグラフィモードに設定され、送受信部３１が送信駆動波信号の送信を開始し、超音波振動子２１が超音波の送信を開始した後、超音波画像における第１ＲＯＩの設定が完了している場合の処理を示している。ステップＳ２１～Ｓ２６の処理は、実施の形態１で説明したステップＳ１～Ｓ６の処理に順次対応している。
　ステップＳ２７において、関心領域設定部３４は、Ｂモード画像上で輪郭抽出（エッジ抽出）処理を行う（ステップＳ２７）。関心領域設定部３４は、例えばＳｏｂｅｌ、またはＬａｐｌａｃｉａｎ等の公知のフィルタを施すことによって輪郭を抽出する。
　輪郭が抽出された領域内に変位量が閾値以下の領域がある場合（ステップＳ２８：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、その輪郭を境界とする閉領域を第２ＲＯＩと設定する（ステップＳ２９）。ここでの閾値も、第１ＲＯＩ内の変位量の平均値を基準として、その基準値よりも所定量だけ相対的に変位量が小さい値として設定される。
　その後、弾性画像生成部３６２は、第２ＲＯＩの弾性画像のデータを生成し、そのデータを表示装置４へ出力する（ステップＳ３０）。
　ステップＳ２８において、輪郭が抽出された領域内に変位量が閾値以下の領域がない場合（ステップＳ２８：Ｎｏ）、超音波観測装置３は一連の処理を終了する。
　以上説明した本変形例１－２によれば、超音波画像上で観測対象が有する輪郭を抽出し、第１の関心領域内の各観測点の変位量が所定の閾値より小さい領域のうち、抽出した輪郭を境界とする閉領域を第２の関心領域として設定するため、相対的に硬い領域を的確に第２ＲＯＩとして設定することができる。
（実施の形態２）
　図７は、本発明の実施の形態２に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を模式的に示す図である。同図に示す超音波診断システム５は、超音波内視鏡２と、超音波観測装置６と、表示装置４とを備える。超音波観測装置６以外の超音波診断システム５の構成は、実施の形態１で説明した超音波診断システム１の構成と同様である。
　超音波観測装置６は、実施の形態１で説明した超音波観測装置３と、画像生成部の構成が異なる。超音波観測装置６が備える画像生成部６１は、超音波画像生成部３６１および弾性画像生成部３６２に加えて、平均画像生成部６１１を有する。
　平均画像生成部６１１は、表示装置４における表示を静止画とするフリーズ指示信号が入力部３３から入力された場合において、さらにアベレージ指示信号が入力部３３から入力されたとき、アベレージ指示信号において指定された超音波画像からなる複数の超音波画像における各画素の画素値を加算平均することによって平均画像のデータを生成する。加算平均の対象とする画像は、入力部３３が選択入力を受け付ける。具体的には、入力部３３がアベレージ指示信号の入力を受け付けると、表示制御部３７１が表示装置４に加算平均の対象となる過去の超音波画像を表示させる。この際、表示制御部３７１は、表示装置４に超音波画像を１枚ずつ表示させてもよいし、数枚ずつ表示させてもよい。平均画像生成部６１１は、表示装置４が表示している超音波画像の中から選択された複数の超音波画像を用いて平均画像のデータを生成する。
　関心領域設定部３４は、平均画像生成部６１１が生成した平均画像のデータをもとに該平均画像に対して第２ＲＯＩを設定する。また、弾性画像生成部３６２は、平均画像における第２ＲＯＩの弾性画像のデータを自動的に生成する。
　図８は、超音波観測装置６が行う処理の概要を示すフローチャートである。図８に示すフローチャートも、超音波診断システム５がエラストグラフィモードに設定され、送受信部３１が送信駆動波信号の送信を開始し、超音波振動子２１が超音波の送信を開始した後、超音波画像における第１ＲＯＩの設定が完了している場合の処理を示している。ステップＳ４１～Ｓ４５の処理は、実施の形態１で説明したステップＳ１～Ｓ５の処理に順次対応している。
　ステップＳ４５の後、入力部３３がフリーズ指示信号の入力を受け付けた場合（ステップＳ４６：Ｙｅｓ）、ステップＳ４７へ移行する。一方、ステップＳ４５の後、入力部３３がフリーズ指示信号の入力を受け付けない場合（ステップＳ４６：Ｎｏ）、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。
　ステップＳ４７において、入力部３３がアベレージ指示信号の入力を受け付けた場合（ステップＳ４７：Ｙｅｓ）、画像生成部３６は、アベレージ指示信号において指定された超音波画像からなる複数の超音波画像の各画素の画素値を加算平均することによって平均画像のデータを生成する（ステップＳ４８）。
　その後、変位量算出部３５は、平均画像の第１ＲＯＩ内で各観測点における変位量を算出する（ステップＳ４９）。変位量算出部３５は、平均画像を構成する複数の超音波画像における各観測点の変位量を変位量記憶部３８３から読み出し、各観測点における変位量の平均を算出する。この平均が、平均画像の各観測点における変位量となる。
　続いて、関心領域設定部３４は、平均画像の第１ＲＯＩ内で変位量が閾値以下の領域を抽出する（ステップＳ５０）。この閾値は、平均画像における第１ＲＯＩ内の各観測点における変位量を母集団とするときの平均を基準値として、その基準値よりも所定量だけ相対的に変位量が小さい値として設定される。なお、基準値自体を閾値としてもよい。また、基準値として、平均の代わりに中央値または最頻値等の統計量を適用してもよい。
　その後、関心領域設定部３４は、抽出した領域において領域の最小単位（ピクセルまたはブロック）が所定数以上連続しているか否かを判定する（ステップＳ５１）。ここでの所定数は、実施の形態１のステップＳ７で説明した数と同様である。判定の結果、抽出した領域において領域の最小単位が所定数以上連続している場合（ステップＳ５１：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、その領域を第２ＲＯＩと設定する（ステップＳ５２）。一方、抽出した領域において領域の最小単位が所定数以上連続していない場合（ステップＳ５１：Ｎｏ）、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。
　ステップＳ５２の後、弾性画像生成部３６２は、平均画像において設定された第２ＲＯＩの弾性画像（第２の弾性画像）のデータを生成し、表示制御部３７１の制御のもと、そのデータを表示装置４へ出力する（ステップＳ５３）。ステップＳ５３の後、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。表示装置４は、平均画像と第２ＲＯＩの弾性画像とを並べて表示する。なお、表示装置４が平均画像と第２ＲＯＩの弾性画像を重畳して表示するようにしてもよい。
　ステップＳ４７において、入力部３３がアベレージ指示信号の入力を受け付けない場合（ステップＳ４７：Ｎｏ）を説明する。この場合、関心領域設定部３４は、第１ＲＯＩ内で変位量が閾値以下の領域を抽出する（ステップＳ５４）。ここでの閾値は、実施の形態１で説明したステップＳ６の閾値と同様である。その後、超音波観測装置６はステップＳ５１へ移行する。
　なお、弾性画像生成部３６２が平均画像における第１ＲＯＩの弾性画像のデータをさらに生成して表示装置４へ出力するようにしてもよい。この場合、表示装置４は、平均画像ならびに第１および第２ＲＯＩの弾性画像を表示する。
　以上説明した本発明の実施の形態２によれば、第１ＲＯＩの弾性画像を表示している最中にフリーズ動作が行われ、さらにアベレージ指示動作が行われた場合、所定枚数の超音波画像における平均画像のデータを生成し、その平均画像の第１ＲＯＩ内で相対的に硬い第２ＲＯＩを自動的に設定し、その第２ＲＯＩに対する弾性画像を生成するため、第２ＲＯＩを設定する手間を省くことができる。したがって、超音波エラストグラフィにおけるスクリーニングと精査の両方の観察を手間をかけずに容易に行うことができる。
　また、本実施の形態２によれば、第１ＲＯＩ内の変位量が閾値よりも小さい領域が空間的に連続している場合、該領域を第２ＲＯＩとして設定するため、超音波内視鏡のように観測対象である生体の拍動を利用して超音波エラストグラフィを行う場合でも、変位量が複数フレーム連続して変化しない領域として第２ＲＯＩを的確に設定することができる。
（変形例２－１）
　図９は、本実施の形態２の変形例２－１に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。図９に示すフローチャートも、超音波診断システム５がエラストグラフィモードに設定され、送受信部３１が送信駆動波信号の送信を開始し、超音波振動子２１が超音波の送信を開始した後、超音波画像における第１ＲＯＩの設定が完了している場合の処理を示している。ステップＳ６１～Ｓ６７の処理は、実施の形態２で説明したステップＳ４１～Ｓ４７の処理に順次対応している。
　ステップＳ６７において、入力部３３がアベレージ指示信号の入力を受け付けた場合（ステップＳ６７：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、変位量記憶部３８３を参照し、選択された超音波画像において、第１ＲＯＩ内の変位量が閾値以下の領域を抽出する（ステップＳ６８）。この閾値は、実施の形態２と同様に設定される。
　続いて、関心領域設定部３４は、所定枚数以上の超音波画像において一致する閾値以下の領域の有無を判定する（ステップＳ６９）。判定の結果、所定枚数以上の超音波画像で一致する閾値以下の領域がある場合（ステップＳ６９：Ｙｅｓ）、関心領域設定部３４は、該当する領域を第２ＲＯＩと設定する（ステップＳ７０）。これに対し、所定枚数以上の超音波画像で一致する閾値以下の領域がない場合（ステップＳ６９：Ｎｏ）、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。
　ステップＳ７０の後、平均画像生成部６１１が平均画像のデータを生成するとともに、弾性画像生成部３６２が第２ＲＯＩの弾性画像のデータを生成し出力する（ステップＳ７１）。生成された平均画像および第２ＲＯＩの弾性画像のデータは、表示制御部３７１の制御のもと、表示装置４へ出力される。この後、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。なお、平均画像生成部６１１の処理を、上述したステップＳ６８～Ｓ７０の処理と並行して行わせるようにしてもよい。
　ステップＳ６７において、入力部３３がアベレージ指示信号の入力を受け付けない場合（ステップＳ６７：Ｎｏ）を説明する。この場合、関心領域設定部３４は、第１ＲＯＩ内で変位量が閾値以下の領域を抽出する（ステップＳ７２）。この閾値も、実施の形態１で説明したステップＳ６の閾値と同様である。
　ステップＳ７２の後に行うステップＳ７３～Ｓ７５の処理は、実施の形態２で説明したステップＳ５１～Ｓ５３の処理にそれぞれ対応している。ステップＳ７５の後、超音波観測装置６は一連の処理を終了する。
　以上説明した本変形例２－１によれば、変位量記憶部が記憶する複数の超音波画像の各々の各観測点における変位量を参照し、変位量が閾値よりも小さい領域であって複数の超音波画像のうち所定枚数以上の超音波画像で一致する領域があるとき、該領域を第２ＲＯＩとして設定するため、相対的に硬い領域を的確に第２ＲＯＩとして設定することができる。
（その他の実施の形態）
　ここまで、本発明を実施するための形態を説明してきたが、本発明は上述した実施の形態１、２によってのみ限定されるべきものではない。例えば、第２ＲＯＩを所定の形状で設定してもよい。図１０は、所定の形状を有する第２ＲＯＩの弾性画像の表示装置４における表示例を示す図である。同図に示す弾性画像４００において、第２ＲＯＩ４０１は第１ＲＯＩ１０１の形状と略相似な形状を有しており、重心の位置が第１ＲＯＩ１０１と同じである。
　また、超音波プローブとして、例えば光学系のない細径の超音波ミニチュアプローブを適用してもよい。超音波ミニチュアプローブは、通常、胆道、胆管、膵管、気管、気管支、尿道、尿管へ挿入され、その周囲臓器（膵臓、肺、前立腺、膀胱、リンパ節等）を観察する際に用いられる。また、超音波プローブとして、被検体の体表から超音波を照射する体外式超音波プローブを適用してもよい。体外式超音波プローブは、通常、腹部臓器（肝臓、胆嚢、膀胱）、乳房（特に乳腺）、甲状腺等を観察する際に用いられる。
　このように、本発明は、請求の範囲に記載した技術的思想を逸脱しない範囲内において、様々な実施の形態を含みうるものである。
　１、５　超音波診断システム
　２　超音波内視鏡
　３、６　超音波観測装置
　４　表示装置
　２１　超音波振動子
　３１　送受信部
　３２　信号処理部
　３３　入力部
　３４　関心領域設定部
　３５　変位量算出部
　３６、６１　画像生成部
　３７　制御部
　３８　記憶部
　１００、２００、３００、４００　弾性画像
　１０１　第１ＲＯＩ
　１０２、３０１　カラースケール
　２０１、２０１’、４０１　第２ＲＯＩ
　３６１　超音波画像生成部
　３６２　弾性画像生成部
　３７１　表示制御部
　３８１　超音波画像記憶部
　３８２　関心領域記憶部
　３８３　変位量記憶部
　６１１　平均画像生成部
　Ｂ　境界部

Claims (12)

  1. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置であって、
    　前記超音波信号に基づいて超音波画像のデータを生成する超音波画像生成部と、
    　前記超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を自動で設定する関心領域設定部と、
    　前記第１および第２の関心領域の硬さに応じた表示態様をそれぞれ有する第１および第２の弾性画像のデータを生成する弾性画像生成部と、
    　を備えることを特徴とする超音波観測装置。
  2. 　前記第１および第２の関心領域における前記観測対象の変位量を算出する変位量算出部をさらに備え、
    　前記関心領域設定部は、
    　前記変位量算出部の算出結果に基づいて前記第２の関心領域を設定し、
    　前記弾性画像生成部は、
    　前記第１および第２の関心領域における前記変位量に応じた表示態様をそれぞれ有する前記第１および第２の弾性画像のデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
  3. 　前記関心領域設定部は、
    　前記第１の関心領域内の各観測点の前記変位量と所定の閾値とを比較して該閾値より前記変位量が小さい領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする請求項２に記載の超音波観測装置。
  4. 　前記関心領域設定部は、
    　前記第１の関心領域内の前記変位量が前記閾値よりも小さい領域が空間的に所定数以上連続し、かつ該連続する領域が所定時間継続している場合、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする請求項３に記載の超音波観測装置。
  5. 　前記関心領域設定部は、
    　前記超音波画像上で前記観測対象が有する輪郭を抽出し、
    　抽出した前記輪郭の領域内に前記第１の関心領域内の観測点の前記変位量が所定の閾値より小さい領域がある場合、前記輪郭を境界とする閉領域を前記第２の関心領域と設定することを特徴とする請求項２に記載の超音波観測装置。
  6. 　表示装置における表示を静止画とするフリーズ指示信号の入力を受け付けた場合において、複数の超音波画像を加算平均してなる平均画像を生成するアベレージ指示信号の入力を受け付けたとき、前記平均画像のデータを生成する平均画像生成部をさらに備え、
    　前記関心領域設定部は、
    　前記平均画像における前記第１の関心領域内の各観測点における前記変位量が所定の閾値より小さい領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする請求項２に記載の超音波観測装置。
  7. 　前記関心領域設定部は、
    　前記第１の関心領域内の統計量が前記閾値よりも小さい領域が空間的に所定数以上連続している場合、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする請求項６に記載の超音波観測装置。
  8. 　前記第１の関心領域の各観測点の変位量を記憶する変位量記憶部をさらに備え、
    　前記関心領域設定部は、
    　表示装置における表示を静止画とするフリーズ指示信号の入力を受け付けた場合において、複数の超音波画像を加算平均してなる平均画像を生成するアベレージ指示信号の入力を受け付けたとき、前記変位量記憶部が記憶する前記超音波画像の各観測点における前記変位量を参照し、前記変位量が所定の閾値よりも小さい領域であって前記複数の超音波画像のうち所定枚数以上の超音波画像で一致する領域があるとき、該領域を前記第２の関心領域として設定することを特徴とする請求項２に記載の超音波観測装置。
  9. 　前記第１の関心領域から前記第２の関心領域を除いた領域の弾性画像と前記第２の関心領域の弾性画像とを識別可能な表示態様を有する１つの画像として表示装置に表示させる表示制御部をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
  10. 　前記第１の関心領域の弾性画像と前記第２の関心領域の弾性画像とを並列して表示装置に表示させる表示制御部をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
  11. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置の作動方法であって、
    　弾性画像生成部が、前記超音波信号に基づいて生成される超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第１の弾性画像のデータを生成する第１の弾性画像生成ステップと、
    　関心領域設定部が、前記第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を設定する関心領域設定ステップと、
    　前記弾性画像生成部が、前記第２の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第２の弾性画像のデータを生成する第２の弾性画像生成ステップと、
    　を有することを特徴とする超音波観測装置の作動方法。
  12. 　観測対象へ超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信する超音波振動子を備えた超音波プローブが取得した超音波信号に基づいて観測を行う超音波観測装置に、
    　弾性画像生成部が、前記超音波信号に基づいて生成される超音波画像内で予め設定される第１の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第１の弾性画像のデータを生成する第１の弾性画像生成ステップと、
    　関心領域設定部が、前記第１の関心領域の中で相対的に硬い第２の関心領域を設定する関心領域設定ステップと、
    　前記弾性画像生成部が、前記第２の関心領域の硬さに応じた表示態様を有する第２の弾性画像のデータを生成する第２の弾性画像生成ステップと、
    　を実行させることを特徴とする超音波観測装置の作動プログラム。
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