WO2014175382A1

WO2014175382A1 - メッセージ送信方法、メッセージ受信方法、管理サーバ、メッセージ交換システム、端末、および端末登録方法

Info

Publication number: WO2014175382A1
Application number: PCT/JP2014/061574
Authority: WO
Inventors: 曽根　基樹; かすみ畑山
Original assignee: シャープ株式会社
Priority date: 2013-04-26
Filing date: 2014-04-24
Publication date: 2014-10-30
Also published as: CN105122295B; CN105122295A

Abstract

　サービスサーバ１１は、管理者端末２１がＳＮＳシステム１におけるグループＧ１に登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、管理者端末２１からサービスサーバ１１へのメッセージの送信を許可する。管理者端末２１は、ユーザが入力したサービスサーバ１１に送信する。

Description

メッセージ送信方法、メッセージ受信方法、管理サーバ、メッセージ交換システム、端末、および端末登録方法

　本発明は、端末間においてメッセージを交換可能なメッセージ交換システムにおけるメッセージ送信方法およびメッセージ受信方法、ならびに管理サーバ、メッセージ交換システム、および端末に関する。また、本発明は、端末間においてメッセージを共有可能なメッセージ交換システムにおける端末登録方法、ならびに管理サーバ、メッセージ交換システム、および端末に関する。

　近年、インターネットなどの電気通信網によって形成された仮想空間において、特定の人間とコミュニケーションを図るためのサービスが多く普及している。それらのサービスは、一般に、ソーシャル・ネットワーク・サービス、略してＳＮＳと呼ばれる。ＳＮＳにおいて、コミュニケーションを図る特定の人間の数は複数であり、多い場合は数百人規模になる。

　従来のＳＮＳを利用するためには、まず最初に、ＳＮＳを利用するユーザを特定するための個人情報をサービス側のサーバに登録（アカウント登録）する。以下において、ＳＮＳを利用するユーザのことを、単にユーザとも表現する。その後、ユーザは、過去に同様に登録された知人の個人情報を探し出し、当該知人に対してコミュニケーションを取るための申請（仲間申請）をする。仲間申請された知人がその仲間申請を許可する事によって、自分と当該知人とは、仲間となりコミュニケーション可能な関係となる。

　（登録）
　より具体的には、ユーザは、サービス側のサーバに、サービス側が予め定めている個人情報を登録する。この個人情報は、ＳＮＳを利用するためのパスワードを含む。サービス側のサーバは、所定の個人情報を登録したユーザに対してアカウントを与える。アカウント名は、一般的に、ユーザのメールアドレス、ニックネール、サービス側が発行した文字列などである。ユーザは、ＳＮＳを利用する際に、アカウント名およびパスワードをサービス側のサーバに送信し、サービス側のサーバは、受信したアカウント名およびパスワードが登録されたものであればユーザを認証（個人認証）する。すなわち、ユーザは、正しいアカウント名およびパスワードを送信することによって、ＳＮＳに登録済のユーザであることをサービス側に照明する。なお、以下において、アカウント名およびパスワードをまとめてログイン情報とも表現する。

　特許文献１には、ＱＲコード（登録商標）のような２次元バーコードを利用することによって、携帯端末からキー入力を行うことなく、一端登録された登録情報にアクセスするためのアドレスを携帯端末に記録し、外出先などから登録情報に円滑にアクセス可能な技術が記載されている。しかし、このような個人認証の方法を採用したとしても、各個人が個人情報を入力することによってサーバから認証されていることに変わりはない。

　（個人情報）
　登録する個人情報、および、公開する個人情報の範囲はそれぞれのＳＮＳによって異なる。また、ユーザの判断によって、公開する個人情報を設定可能なサービスもある。たとえば、実名による公開に対してユーザが抵抗を抱く場合は、実名ではなくニックネームなどを公開する場合もある。また、実名またはニックネームだけでは仲間になりたい個人を特定することが難しい場合もある。そのため、実名またはニックネームに加えて、年齢、性別、出身地、出身校などの個人に関連する情報を公開する場合もある。

　（仲間の検索および仲間申請）
　ＳＮＳにおいてコミュニケーションを取りたい相手を検索するために、ユーザは、ＳＮＳが備えている検索システムを利用するのが一般的である。ユーザは、検索内容と一致した知人の中からコミュニケーションを取りたい相手を選び、その相手に仲間申請を行う。この際、ユーザが仲間申請した相手が、ユーザの所望する人物とは同名の別人である可能性がある。また、仲間申請された相手は、仲間申請をしたユーザとコミュニケーションを取りたくないと感じる可能性もある。これらの場合、仲間申請された相手は、その仲間申請を拒否することが可能である。

　（招待）
　ＳＮＳにおいて、コミュニケーションを取りたい相手は、ＳＮＳに未参加の場合もありえる。その場合、ユーザは、その相手に対して、ＳＮＳへの参加を促すことができる。これを招待と呼ぶ。招待を受けた相手は、上記の方法によってＳＮＳへの登録を行うことによって、ＳＮＳのユーザになる。ＳＮＳのユーザ同士は、上記の方法によって仲間になることができる。コミュニケーションを取りたい相手をＳＮＳへ招待する手段は、電子メールなどが一般的である。また、大勢の仲間を簡単に招待する方法として、スマートフォンなどの端末に登録されている住所録の内容に応じて、複数の相手を一斉に招待する方法も考えられる。

　（コミュニケーション）
　ユーザは、ＳＮＳを利用するために、ログイン作業をサービス側のサーバから要求される。すなわち、ＳＮＳを利用しようとする個人は、アカウント登録時のアカウント名およびパスワード（ログイン情報）をＳＮＳの入力画面（ログイン画面）に入力する。サービス側のサーバは、管理している情報と、入力されたログイン情報とを対比して、ログイン情報が正しければ上記個人をユーザとして認証する。このようにして、ユーザはＳＮＳを利用可能な状態になる。ＳＮＳを利用するたびにログイン作業を行うのが面倒と感じるユーザは、ログイン情報を端末に一定期間保存しておくこともできる。この方法によれば、ＳＮＳを利用するためのアプリケーションを起動した際に、ユーザのアカウントは自動的にログイン状態になっている。したがって、ユーザは、ＳＮＳを利用するたびにログイン作業を行わなくてすむ。

日本国公開特許公報「特開２００９－９８７０２号公報」（２００９年５月７日公開）

　しかしながら、上述のような従来のＳＮＳは、ＳＮＳを利用する各ユーザに対してＩＴリテラシーの高さが求められ、誰でもが容易に利用可能なサービスではないという側面を有する。具体的には、ＳＮＳを利用するユーザは、（ｉ）アカウントをＳＮＳに登録する、（ｉｉ）ログイン情報を管理する、（ｉｉｉ）ログイン作業の際にログイン情報を入力する、という作業を求められる。ログイン情報の管理を誤りログイン情報を紛失すると、ユーザは、ＳＮＳにログインすることができなくなる。また、なんらかの理由によりログイン情報が漏洩した場合、第三者がユーザになり済ますことによって、ＳＮＳを悪用される虞がある。したがって、従来のＳＮＳにおいて、ユーザは、ログイン情報の重要性を理解しており、ログイン情報を安全に管理できる程度のＩＴリテラシーを備えていることが望ましい。

　また、従来のＳＮＳでは、ＳＮＳに登録されている事を前提として、公開されている個人情報に基づいてコミュニケーションを取りたい相手を検索する検索方法が一般的である。そのため、他のユーザからより容易に見つけられたいと考えるユーザは、より多くの個人情報をＳＮＳ上に公開しておく必要がある。しかし、この検索方法において、ユーザのアカウント名、および、ユーザの個人情報は、ユーザの意図していない第三者から閲覧可能なように設定されている場合がる。そして、悪意ある第三者がユーザの個人情報を閲覧したことを発端として、そのユーザは、詐欺等の犯罪に巻き込まれる虞がある。

　また、従来のＳＮＳでは、承認された仲間でなくてもＳＮＳ内にて交換されているメッセージを閲覧可能なように設定されている場合がある。そのため、ユーザが不用意なメッセージを発した場合に、そのメッセージは、そのユーザが意図している仲間以外の目にも晒され、集中的な批判、中傷などを受ける虞がある。不用意なメッセージにより集中的に批判、中傷などを受ける現象は、「炎上」として広く知られている。

　ユーザが、個人情報およびメッセージを公開する範囲を意図的に制限する、または、非公開とすることによって、上述の犯罪に巻き込まれる可能性、および、炎上の可能性は低減される。しかし、個人情報およびメッセージを公開する範囲を、ユーザがＳＮＳを使用する態様に応じて適切に設定するために、ユーザは、ログイン情報を安全に管理する以上の高いＩＴリテラシーを備えていることが要求される。

　以上のように、従来のＳＮＳは、ログイン情報を安全に管理できる程度のＩＴリテラシーをユーザに要求する。また、犯罪に巻き込まれたり、炎上したりすることなく安全にＳＮＳを利用するために、従来のＳＮＳは、より高いレベルのＩＴリテラシーを必要とされる。このように高いＩＴリテラシーを、端末の利用経験が少ないユーザ、児童、高齢者などに求めることは現実的には困難である。すなわち、従来のＳＮＳは、ＩＴリテラシーの高くないユーザが利用するには適さないという課題を有する。

　また、従来、音声によって操作可能な家電製品があり、さらには、ユーザの音声を認識してこれに音声で応答する家電製品がある。ユーザにとっては、このような家電製品はあたかも家族の一員としてコミュニケーションの対象とみなされるので、今後はＳＮＳ上においてもこのような家電製品とコミュニケーションを図りたいというユーザのニーズが見込まれる。しかし、従来のＳＮＳは人を対象としているが、家電製品を対象とすることは想定していないため、このようなユーザのニーズを満たすことはできない。

　本発明は、上記の課題を鑑みてなされたものであり、その目的は、高いＩＴリテラシーを有していないユーザであっても容易かつ安全に使用可能なメッセージ交換システムを実現することにある。

　本発明に係るメッセージ送信方法は、上記の課題を解決するために、
　端末がメッセージ交換システムの管理サーバに対してメッセージを送信するメッセージ送信方法であって、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認ステップと、
　上記端末において、ユーザに上記メッセージを入力させる入力ステップと、
　上記端末において、入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信ステップと、
　上記管理サーバにおいて、送信された上記メッセージを受信する受信ステップとを備えていることを特徴としている。

　本発明に係るメッセージ受信方法は、上記の課題を解決するために、
　端末がメッセージ交換システムの管理サーバにアクセスしてメッセージを受信するメッセージ受信方法であって、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認ステップと、　
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信ステップと、
　上記端末において、上記メッセージを受信する受信ステップと、
　上記端末において、受信した上記メッセージを表示する表示ステップとを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る管理サーバは、上記の課題を解決するために、
　端末からメッセージを受信する管理サーバであって、
　上記端末がメッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認手段と、
　上記端末から送信された上記メッセージを受信する受信手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る他の管理サーバは、上記の課題を解決するために、
　端末にメッセージを送信する管理サーバであって、
　上記端末がメッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認手段と、
　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係るメッセージ交換システムは、上記の課題を解決するために、
　端末と管理サーバとを備え、上記端末が上記管理サーバに対してメッセージを送信するメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認手段と、
　　上記端末から送信された上記メッセージを受信する受信手段とを備えており、
　上記端末は、
　　ユーザに上記メッセージを入力させる入力手段と、
　　入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る端末は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムの管理サーバであって端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへのメッセージの送信を許可する管理サーバに対して、メッセージを送信する端末であって、
　ユーザに上記メッセージを入力させる入力手段と、
　入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る他のメッセージ交換システムは、上記の課題を解決するために、
　端末と管理サーバとを備え、上記端末が上記管理サーバにアクセスしてメッセージを受信するメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認手段と、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける上記特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信手段とを備えており、
　上記端末は、
　　上記メッセージを受信する受信手段と、
　　受信した上記メッセージを表示する表示手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る端末は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムの管理サーバであって端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける上記特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する管理サーバに、アクセスしてメッセージを受信する端末であって、
　上記メッセージを受信する受信手段と、
　受信した上記メッセージを表示する表示手段とを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る端末登録方法は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムにおける、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれかを許可するために、当該端末を登録する端末登録方法であって、
　管理サーバにおいて、上記端末を特定のグループに登録することによって、メッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を、上記端末に対して許可するためのグループを構築するグループ構築ステップと、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請ステップと、
　上記管理サーバが、申請された上記第１の端末を上記グループに登録する登録ステップとを備えていることを特徴としている。

　本発明に係る管理サーバは、上記の課題を解決するために、
　特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムを管理する管理サーバであって、
　上記端末を特定のグループに登録することによって、上記メッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を、上記端末に対して許可するためのグループを設定するグループ設定手段と、
　上記グループに登録されていない端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えていることが好ましい。

　本発明に係るメッセージ交換システムは、上記の課題を解決するために、
　少なくとも管理サーバと端末とを備えており、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末を特定のグループに登録することによって、上記メッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を、上記端末に対して許可するためのグループを設定するグループ設定手段と、
　　新たな端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えており、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末は、
　　上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請手段を備えていることを特徴としている。

　本発明に係る端末は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムの管理サーバであって登録された端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築し、新たな端末の登録が申請された場合に、当該新たな端末を上記グループに登録する管理サーバに、自端末を上記グループに登録することを申請する申請手段を備えていることを特徴としている。

　本発明に係る端末は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムにおける特定のグループであって登録された端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループに、登録されている端末であって、
　上記メッセージ交換システムの管理サーバであって、上記グループを構築し、新たな端末の登録が申請された場合に、上記新たな端末を上記グループに登録する管理サーバに、当該端末とは異なる他の端末を上記グループに登録することを申請する申請手段を備えていることを特徴としている。

　本発明の一態様によれば、高いＩＴリテラシーを備えていないユーザであっても、容易かつ安全に使用可能なメッセージ交換システムを実現することができる。

本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムの構成を示す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステム内に構成されているグループの概念を示す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムにおけるグループを管理するためのグループ管理テーブルの一例を示す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムにおいてグループに登録されている端末を管理するための端末管理テーブルの一例を表す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムにおいてグループに登録されている端末が利用可能なアバターを管理するためのアバター管理テーブルの一例を表す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムにおける各グループにおいて、どの端末が管理者端末であるのかを管理する管理者端末管理テーブルの一例を示す図である。管理者端末の端末番号もさらに含んでいるグループ管理テーブルの一例を示す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに登録されている各端末が送信したメッセージを管理するためのメッセージ管理テーブルの一例を示す図である。本発明の一実施形態において、グループに新たな端末を登録する際のＳＮＳシステムにおける処理の流れの一例を示す図である。（ａ）は、端末登録を開始する際に管理者端末に表示される画面を示す図であり、（ｂ）は、登録させる端末の種類を選択する際に管理者端末に表示される画面を表す図であり、（ｃ）は、携帯端末の登録手法を選択する際に管理者端末に表示される画面を示す図であり、図１０（ｄ）は、グループに端末を登録するためのウェブページへのリンクが記述されたＱＲコードを含む画面を示す図である。（ａ）は、管理者端末から携帯端末に送信される電子メールの本文を表す図であり、（ｂ）は、グループへの登録を促す際に携帯端末に表示される画面であり、（ｃ）は、アプリケーションを手動でインストールする際に携帯端末に表示される画面であり、（ｄ）は、携帯端末の正式登録を申請する際に携帯端末に表示される画面を示す図である。（ａ）は、本発明の一実施形態において、ＳＮＳシステムに新規に登録される携帯端末に、ＳＮＳシステムを利用するためのアプリケーションをインストールする際の処理の流れを示すフローチャートであり、（ｂ）は、本発明に係る一つ実施形態において、ＳＮＳシステムに新規に登録される携帯端末に、携帯端末の端末番号を配布する際の処理の流れを示すフローチャートである。本発明の一実施形態において、グループに新たな端末を登録する際のＳＮＳシステムにおける処理の他の流れの一例を示す図である。本発明の一実施形態において、グループにテレビを登録する際のＳＮＳシステムにおける処理の流れの一例を示す図である。（ａ）は、テレビに表示される、ＳＮＳシステムへの登録を申請するための画面であり、（ｂ）は、ＱＲコードを含んだ画面を示す図である。（ａ）は、端末登録を開始する際に管理者端末に表示される画面を示す図であり、（ｂ）は、テレビの登録手法を選択する際に管理者端末に表示される画面を示す図であり、（ｃ）は、テレビの正式登録を申請する際に管理者端末に表示される画面を示す図であり、（ｄ）は、テレビの登録が完了したことを通知するための画面を示す図である。本発明の一実施形態において、グループにロボット掃除機を登録する際のＳＮＳシステムにおける処理の流れの一例を示す図である。本発明の一実施形態において、管理者端末がメッセージ入力画面を取得する際の、ＳＮＳシステムにおける処理の流れを示すフローチャートである。本発明の一実施形態において、アバターの変更、メッセージの入力、メッセージの送信、およびメッセージの表示を行う際の、ＳＮＳシステムにおける処理の流れを示すフローチャートである。本発明の一実施形態において、サービスサーバがメッセージ用情報を取得する際の、ＳＮＳシステムにおける一連の処理の流れを示すフローチャートである。（ａ）は、最新のメッセージを含んだ画面を示す図であり、（ｂ）は、メッセージ入力画面を示す図である。管理者端末に表示される、アバターを選択するための画面を示す図である。本発明の一実施形態において、テレビがメッセージ入力画面を取得する際の、ＳＮＳシステムにおける処理の流れを示すフローチャートである。（ａ）は、最新のメッセージを含んだ画面とテレビ画面とが同時に表示あれている様子を示す図であり、（ｂ）は、アバター選択画面とテレビ番組とが同時に表示されている様子を示す図であり、（ｃ）は、メッセージ入力画面とテレビ番組とが同時に表示されている様子を示す図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムを管理する管理サーバのハードウェア構成を示すブロック図である。（ａ）は、本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれる管理者端末のハードウェア構成を示すブロック図であり、（ｂ）は、本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれる携帯端末のハードウェア構成を示すブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれるテレビのハードウェア構成を示すブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれるロボット掃除機のハードウェア構成を示すブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれる管理サーバの制御部によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれる携帯端末の制御部によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれるテレビの制御部によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。本発明の一実施形態に係るＳＮＳシステムに含まれるロボット掃除機の制御部によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。

　〔実施形態１〕
　本実施形態に係るＳＮＳ（ソーシャル・ネットワーク・サービス）システム１０は、複数の端末が登録されたグループを単位としてメッセージなどを共有しコミュニケーションを図ることを目的とするメッセージ交換システムである。

　ＳＮＳシステム１では、ＳＮＳシステム１内のグループにユーザではなく各端末が登録されている点において、従来のＳＮＳシステムとは大きく異なる。具体的には、ＳＮＳシステム１を利用する際にユーザが用いる端末に固有に付与される端末識別情報（端末番号）が、ＳＮＳシステム１内のグループに登録されている。一方、従来のＳＮＳシステムでは、各ユーザは、ＳＮＳシステムを利用のために個人情報をＳＮＳシステムに登録し、ユーザごとにアカウントを取得している。ＳＮＳシステム１では、ユーザごとのアカウントは、原則として存在しない（グループの管理者は例外）。

　ＳＮＳシステム１におけるグループは、端末が登録される特定のグループであって、登録された端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループである。ＳＮＳシステム１を利用するユーザは、グループに登録されている任意の端末を用いて、メッセージを送信することができる。このメッセージは、当該端末が属するグループに登録されている他の端末に対してのみ送信される。言い換えれば、ＳＮＳシステム１は、当該端末が送信したメッセージを、当該グループの外部へは送信しない。また、ＳＮＳシステム１は、当該グループの外部から送信されたメッセージを、当該グループに属する各端末に送信することもない。

　このように、ＳＮＳシステム１は、グループを単位とした非常に閉じた性格を有するＳＮＳシステムである。ＳＮＳシステム１を利用する態様としては、たとえば、家族内において使用する家庭内伝言板システム、または、同じサークルに所属しているメンバー間において情報を共有する掲示板システムなどが挙げられる。しかし、これらに限定されるものではない。

　（ＳＮＳシステム１の概略）
　ＳＮＳシステム１の概略について、図１および２を参照して以下に説明する。図１は、ＳＮＳシステム１の構成を示す図である。図１に示すように、ＳＮＳシステム１は、サービスサーバ１１、グループ管理サーバ１２、端末管理サーバ1３、アバター管理サーバ１４、メッセージ管理サーバ１５、管理者端末管理サーバ１６、管理者端末（携帯端末）２１、携帯端末２２、携帯端末２３、テレビ２４、およびロボット掃除機２５を備えている。以下では、ＳＮＳシステム１上に構成されている「佐藤家」という名前のグループを主な例として説明する。

　なお、本実施形態においては、サービスサーバ１１、グループ管理サーバ１２、端末管理サーバ1３、アバター管理サーバ１４、メッセージ管理サーバ１５、および管理者端末管理サーバ１６からなるサーバ群は、互いに協働して動作することによって、ＳＮＳをユーザに提供しているが、これは本発明を限定するものではない。例えば、図１において破線で示すように、ＳＮＳシステム１は、上記サーバ群の代わりに、上記サーバ群が有する機能を実現する個々の機能ブロック（機能手段）を全て備えた一台のＳＮＳサーバ１０を用いて構成されていてもよい。

　図１に示すように、ＳＮＳシステム１内のグループ「佐藤家」には、携帯端末２１、携帯端末２２、携帯端末２３、テレビ２４、およびロボット掃除機２５の５つが、端末として登録されている。これらの端末は、図１に示すように、インターネット３１を介してＳＮＳシステム１に接続されている。

　図２は、ＳＮＳシステム１内に構成されているグループの概念を示す図である。ＳＮＳシステム１におけるグループは、端末グループと、アバターグループとによって構成されている。端末グループは、グループ「佐藤家」としてＳＮＳシステム１に登録されている端末のグループを表す。ＳＮＳシステム１は、グループに登録されている各端末を、端末番号（ここではＤ７００１～Ｄ７００５）によって識別する。ここでいう端末番号とは、個々の端末に固有であり、かつ、個々の端末に一意に付与された識別番号のことである。以下では、各端末を識別するための情報として端末番号を用いる例を説明するがＳＮＳシステム１において、各端末を識別するために用いられる情報は端末番号に限られない。各端末を識別することが可能であれば、端末識別情報として番号以外の文字列等の情報を用いてもよい。

　端末番号は、端末に出荷時に用意されているシリアル番号であることが好ましい。ただし、これに限らず、詳しくは後述するが、出荷後の各端末に、後から個別の端末番号を提供することもできる。

　アバターグループは、メッセージとともに端末の表示部に表示されるアバターのグループを表す。アバターとは、メッセージの発信者を象徴的に表す情報（象徴情報）であり、主には発信者を想起させる画像である。アバターは、メッセージとともに各端末に送信されることによって、そのメッセージがどのユーザから送信されたものであるかを分かりやすく判別可能とするものである。

　図２に示す例において、端末番号Ｄ７００１である携帯端末２１から送信されたメッセージは、端末番号Ｄ７００１に紐付けられているアバター番号Ａ７００１のアバターとともに表示される。これと同様に、端末番号Ｄ７００２である携帯端末２２から送信されたメッセージは、端末番号Ｄ７００２に紐付けられているアバター番号Ａ７００２のアバターとともに表示され、端末番号Ｄ７００３である携帯端末２３から送信されたメッセージは、端末番号Ｄ７００３に紐付けられているアバター番号Ａ７００３のアバターとともに表示される。なお、メッセージ、端末番号およびアバター番号を紐付ける処理についての詳細は後述する。

　携帯端末２１～２３を使用してＳＮＳシステム１を利用するユーザは、基本的に、各携帯端末に固有のユーザである。なぜなら、携帯端末は、個人が独占的に使用する傾向を強く有する端末であるからである。したがって、携帯端末を用いてＳＮＳシステム１を利用するユーザは、もっぱら各携帯端末の所有者である場合が多い。すなわち、多くの場合、携帯端末２１を使用するのはユーザ１であり、携帯端末２２を使用するのはユーザ２であり、携帯端末２３を使用するのはユーザ３である。

　これに対して、テレビ２４は、家族の全員が共用する端末である。言い換えれば、家族の全員が、テレビ２４を使用してＳＮＳシステム１を利用する可能性がある。図２を例にすれば、テレビ２４は、ユーザ１、２および３の３人によって使用される可能性がある。この場合、テレビ２４を表す端末番号Ｄ７００４に紐付けられているアバター番号は、メッセージを送信したユーザに応じて適宜変更されることが好ましい。上記のような使用形態を実現するために、ＳＮＳシステム１における端末番号およびアバター番号における対応関係は、適宜変更可能なように構成されている。

　（家電製品の登録）
　また、ＳＮＳシステム１のグループに登録される端末は、スマートフォンなどの携帯端末、またはテレビなどの情報表示端末に限定されるものではなく、家電製品であってもよい。グループに登録される家電製品は、グループ内において擬人化されている。本実施形態においてグループに登録可能な家電製品は、音声によって操作可能な家電製品、または、ユーザとコミュニケーション可能な家電製品などである。

　これらの家電製品は、室温、湿度などをモニター可能なセンサを備えていることが多い。ＳＮＳシステム１のグループに登録された家電製品は、各センサから取得する環境情報を外部サーバに供給し、当該外部サーバは、取得した環境情報に応じてあたかも家電製品がメッセージを送信しているかのようにメッセージを送信するように構成されていてもよい。図２のメンバーグループに記載のボット４は、家電製品から環境情報を取得して、その環境情報に応じたメッセージを、あたかも擬人化された家電製品から送信されたかのように送信する。

　このような家電製品がＳＮＳシステム１に登録可能となることによって、ＳＮＳシステム１は、次に挙げるような家電製品の新規な使用態様を提供できる。

　（ｉ）帰宅時に部屋を快適な状態にしておきたい場合に、ユーザは、ＳＮＳシステム１にその旨のメッセージを送信すればよい。当該メッセージを受信したグループ内の家電製品は、帰宅時に部屋が快適な状態になっているように部屋の空調を制御することができる。

　（ｉｉ）家族全員が外出している際、家にはペットのみが残されている状態になる。このような状況において、気温が高くなることに伴い部屋の室温が上昇したとしても、ペットは、自分ではエアコンの電源を入れることもできないし、家族に連絡することもできない。このような場合に、グループ内の家電製品は、室温が高くなったことをＳＮＳシステム１を通じて家族の各端末に通知できる。家電製品からの通知を受けて、家族は、ＳＮＳシステム１を用いて対応方法を協議することが可能である。または、ＳＮＳシステム１を通じて家電製品を制御することによって、エアコンの電源を入れることも可能である。さらには、ＳＮＳシステム１を通じて、家族のだれがどのような対応を行ったのかを把握することができる。

　しかし、従来のＳＮＳシステムにおいては、ＳＮＳシステムに家電製品を登録する方法が存在しない。そもそも、家電製品を登録することがまったく想定されていない。そのため、上述した本実施形態に特有の仕様対応は実現困難である。ＳＮＳシステム１においては、ＳＮＳシステムに家電製品を登録可能であるため、上述のような使用の態様を実現可能である。

　本実施形態では、ロボット掃除機２５を擬人化された家電製品の例として説明する。しかし、家電製品はこれに限定されるものではなく、エアコン、冷蔵庫、または洗濯機など、家庭内に存在する各種の製品であってもよい。

　（ＳＮＳシステム１の構成）
　図１および図３～８を参照しながら、ＳＮＳシステム１の構成について説明する。

　（サービスサーバ１１）
　サービスサーバ１１は、ＳＮＳシステム１の全体を管理および運営するサーバである。図１に示すように、ＳＮＳシステム１を利用する各端末は、インターネット３１を介してサービスサーバ１１に接続されている。すなわち、サービスサーバ１１は、ＳＮＳシステム１における窓口となるサーバである。たとえば、各端末が表示する画面を作成し、上記各端末に送信する。

　（グループ管理サーバ１２）
　グループ管理サーバ１２は、ＳＮＳシステム１においてメッセージを共有する際に単位となるグループを管理するサーバである。図３は、ＳＮＳシステム１におけるグループを管理するためのグループ管理テーブルの一例を示す図である。グループ管理テーブルは、グループ管理サーバ１２が備えている記憶部に格納されている。

　ＳＮＳシステム１には、複数のグループが作成されている。図３に示すように、グループ管理テーブルは、グループごとに、当該グループを識別するためのグループ番号と、グループ名と、グループ管理者と、グループに登録されている端末の端末番号とを、互いに対応づけて格納している。

　具体的には、グループ番号がＧ１２３４５６７であるグループでは、グループ名は佐藤家であり、グループ管理者は佐藤一郎であり、登録されている固有端末番号は、Ｄ７００１、Ｄ７００２、Ｄ７００３、Ｄ７００４およびＤ７００５である。グループ番号がＧ１２３４５６８であるグループでは、グループ名はさいとうであり、グループ管理者は斎藤二郎であり、登録されている固有端末番号は、Ｄ８００１、Ｄ８００２およびＤ８００３である。グループ番号がＧ１２３４５６９であるグループでは、グループ名はゴルフサークルであり、グループ管理者は佐藤一郎であり、登録されている固有端末番号は、Ｄ９００１、Ｄ９００２、Ｄ９００３、Ｄ９００４、およびＤ７００１である。

　本実施形態において、個々のグループに登録可能な端末の数には上限が設けられていてもよい。これは、グループ管理テーブルにおいて、個々のグループ番号に関連づけることが可能な端末番号の数に上限を設定することによって、実現できる。また、本実施形態では、同じ端末が、複数の異なるグループに登録されることも可能である。これは、グループ管理テーブルにおいて、１つの端末番号を、異なる複数のグループ番号に関連づけて登録することによって、実現できる。

　（端末管理サーバ１３）
　端末管理サーバ１３は、グループごとに、当該グループに登録されている全端末を管理するサーバである。図４は、ＳＮＳシステム１においてグループに登録されている端末を管理するための端末管理テーブルの一例を表す図である。端末管理テーブルは、端末管理サーバ１３が備えている図示しない記憶部に格納されている。図３には、グループ番号が「Ｇ１２３４５６」であるグループに登録されている各端末に関する端末管理テーブルが示されている。

　端末管理テーブルでは、グループに登録されている端末ごとに、当該端末の端末番号と、当該端末の名称と、当該端末がＳＮＳシステム１に最後にアクセスした日時と、当該端末が最後にメッセージを送信したときに利用したアバターのアバター番号とが、格納されている。

　（アバター管理サーバ１４）
　アバター管理サーバ１４は、グループごとに、当該グループに登録されている各端末が利用可能なアバターを管理するサーバである。図５は、ＳＮＳシステム１においてグループに登録されている端末が利用可能なアバターを管理するためのアバター管理テーブルの一例を表す図である。アバター管理テーブルは、アバター管理サーバ１４が備えている図示しない記憶部に格納されている。図５には、グループ番号が「Ｇ１２３４５６」であるグループに登録されている各端末が利用可能なアバターを管理する端末管理テーブルが示されている。

　アバター管理テーブルでは、アバターごとに、当該アバターに固有なアバター番号と、当該アバターの名称と、アバター画像のファイル名称とが格納されている。アバター画像のデータそのものは、別途、アバター管理サーバ１４の記憶部に格納されている。

　（管理者端末管理サーバ１６）
　管理者端末管理サーバ１６は、ＳＮＳシステム１における各グループにおいて、どの端末が管理者端末であるのかを管理するサーバである。図６は、ＳＮＳシステム１における各グループにおいて、どの端末が管理者端末であるのかを管理する管理者端末管理テーブルの一例を示す図である。管理者端末管理テーブルは、管理者端末管理が備えている図示しない記憶部に格納されている。

　ＳＮＳシステム１には、複数のグループが作成されている。図６に示すように、管理者端末テーブルは、グループごとに、当該グループを識別するためのグループ番号と、管理者端末の端末番号とを、互いに対応づけて格納している。

　本実施形態では、個々のグループに対して、複数の管理者端末を登録することができる。これは、管理者端末管理テーブルにおいて、個々のグループ番号に複数の管理者端末の端末番号を登録することによって、実現できる。

　ＳＮＳシステム１では、グループ管理サーバ１２と、管理者端末管理サーバ１６とは、統合されていてもよい。すなわち、グループ管理サーバ１２が、管理者端末管理サーバ１６の機能を兼ね備えていてもよい。この場合、管理者端末の端末番号もさらに含んでいるグループ管理テーブルを用いて、グループを管理する。図７は、管理者端末の端末番号もさらに含んでいるグループ管理テーブルの一例を示す図である。図７の端末管理テーブルは、図３に示す端末管理テーブルと、図６に示す管理者端末管理テーブルとが一体化されたテーブルである。

　以下の説明では、グループ管理サーバ１２は管理者端末管理サーバ１６の機能を兼ね備えているものとする。したがって、グループ管理サーバ１２が図７に示す形式のグループ管理テーブルを用いることによって、ＳＮＳシステム１にアクセスした端末が管理者端末であるか否かを確認する。

　（メッセージ管理サーバ１５）
　メッセージ管理サーバ１５は、ＳＮＳシステム１に登録されている各端末が送信したメッセージを管理する。図８は、ＳＮＳシステム１に登録されている各端末が送信したメッセージを管理するためのメッセージ管理テーブルの一例を示す図である。メッセージ管理テーブルは、メッセージ管理サーバ１５の図示しない記憶部に格納されている。

　ＳＮＳシステム１において各端末が送信したメッセージに関する情報は、メッセージごとに、メッセージ管理テーブルにおいて管理されている。図８の例では、メッセージ管理テーブルは、メッセージごとに、当該メッセージを識別するためのメッセージ番号と、当該メッセージを送信した端末が属するグループのグループ番号と、当該メッセージの送信時に仕様したアバターを識別するアバター番号と、当該メッセージを送信した端末の端末番号と、当該メッセージの送信時刻と、メッセージの内容（テキスト、画像、音声の少なくともいずれか）とを、互いに関連づけて格納している。

　各端末が新たなメッセージを送信するたびに、メッセージに関する情報が新たにメッセージ管理テーブルに蓄積される。メッセージ管理テーブルを利用して、メッセージの送信先である端末に対してどのようにメッセージが届けられるかについては、後に詳しく説明する。

　（グループの構築）
　ＳＮＳシステム１では、ＳＮＳシステム１にユーザ登録したユーザが、上述したグループを構築することができる。以下、ユーザがＳＮＳシステム１においてグループを構築する際の手順について、説明する。

　まず、グループを作りたいユーザが、ＳＮＳシステム１にユーザ登録をする。ここでのユーザ登録は、従来のサービスにおいて新規にユーザ登録をしたりアカウントの作成をしたりする際の手順と同じである。すなわち、ユーザを識別するための識別子（アカウント）およびパスワードをＳＮＳシステム１に申請し、さらに、ユーザの個人情報を登録することによって、ユーザ登録が行われる。なお、他のサービスですでに利用されているアカウントを活用したユーザ登録を行ってよい。ＳＮＳシステム１にユーザ登録したユーザには、グループを構築するための特別の権限が与えられる。以下では、グループを構築するユーザを代表者と表記する。

　代表者は、管理者端末２１を用いてＳＮＳシステム１にログインし、新たなグループの構築をＳＮＳシステム１に申請する。その際、代表者は、グループ名称など、グループに関する情報を入力する。また、管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号をＳＮＳシステム１に提供する。これによりグループが構築される。その際、代表者の管理者端末２１が、構築されたグループに自動的に登録される。すなわち、管理者端末２１の端末番号が、構築されたグループのグループ番号に関連づけられて、グループ管理テーブルに格納される。これ以降、代表者は、グループの管理者でもある。

　グループの構築が完了すると、ＳＮＳシステム１から管理者端末２１に、構築したグループのグループ番号が提供される。したがって管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号と、グループの番号のグループ番号とを、両方とも保持することになる。

　（携帯端末２２の登録処理）
　グループを構築したあと、管理者端末２１のユーザは、グループに他の端末を登録する作業を開始する。以下、グループに端末が登録される際のＳＮＳシステム１における処理の流れの一例について、図９を参照して説明する。図９は、本発明の一実施形態において、グループに新たな端末を登録する際のＳＮＳシステム１における処理の流れの一例を示す図である。以下では、グループＧ１に携帯端末２２を登録する際の手順について説明する。

　（登録申請）
　まず、管理者端末２１が、図１０（ａ）に示す画面を表示する。図１０（ａ）は、端末登録を開始する際に管理者端末２１に表示される画面を示す図である。この画面には、「機器を登録する」とラベルされた項目Ｋ１が含まれている。

　なお、管理者端末２１のユーザは、図１０（ａ）の画面を通じて、新たなアバターをＳＮＳシステム１に登録することができる。このアバターは、代表者が構築するグループ用のアバターとして、ＳＮＳシステム１に登録される。

　管理者端末２１のユーザは、項目Ｋ１を選択する。すると管理者端末２１は、図１０（ｂ）に示す画面を表示する。図１０（ｂ）は、登録させる端末の種類を選択する際に管理者端末２１に表示される画面を表す図である。この画面には、「メンバーを招待する」とラベルされた項目Ｋ２と、「共用端末を登録する」とラベルされた項目Ｋ３とが含まれている。項目Ｋ２を選択すれば、携帯端末などの、一人のユーザが独占的に利用する形態の端末を登録する処理が開始される。一方、項目Ｋ３を選択すれば、テレビなどの、複数のユーザが共有して利用する形態の端末を登録する処理が開始される。

　本実施形態では、管理者端末２１のユーザは、携帯端末２２をグループＧ１に登録するために、項目Ｋ２を選択する。これにより管理者端末２１は、グループＧ１に新たな端末を登録することを、サービスサーバ１１に申請する（ステップＳ１）。その際、管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　サービスサーバ１１は、端末番号およびグループ番号を受信すると、グループ管理サーバ１２に、これらの番号が登録済みであるかの確認を要求する（ステップＳ２）。その際、サービスサーバ１１は、管理者端末２１の端末番号およびグループＧ１のグループ番号をグループ管理サーバ１２に送信する。

　（端末の確認）
　グループ管理サーバ１２は、受信した端末番号およびグループ番号を用いて、グループ管理テーブルを検索する。これにより、管理者端末２１がグループＧ１に登録された端末であるか否かを確認する。確認できた場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する（ステップＳ３）。さらに、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態を、グループＧ１に対する新たな端末の登録受け入れ待ち状態に変更する。

　なお、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１がグループＧ１の管理者端末であることを確認出来なかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１に送信する。これにより、図９に示す処理は異常終了する。

　（登録手法の選択）
　サービスサーバ１１は、グループ管理サーバ１２から確認が出来た旨の返信を受けると、新たな端末の登録手法を選択させるための画面を、管理者端末２１に送信する（ステップＳ４）。管理者端末２１は、受信した画面を表示する。これにより、図１０（ｃ）に示す画面が表示される。図１０（ｃ）は、携帯端末２２の登録手法を選択する際に管理者端末２１に表示される画面を示す図である。この画面には、「ＱＲコードを表示する」とラベルされた項目Ｋ４と、「メールで送る」とラベルされた項目Ｋ５とが含まれている。

　本実施形態では、管理者端末２１のユーザは、項目Ｋ４を選択する。これにより、管理者端末２１は、ＱＲコードを含んだ画面の提供をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ５）。

　この要求を受けたサービスサーバ１１は、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページへのリンクが記述されたＱＲコードを作成する。このリンクには、グループＧ１のグループ番号が、ハッシュ化などの手法によって難読化されて上で、クエリとして含まれている。なお、サービスサーバ１１は、ＱＲコード以外の、何らかの二次元コードを代わりに作成してもよい。

　サービスサーバ１１は、このＱＲコードを含んだ画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ６）。管理者端末２１は受信した画面を表示する。これにより、図１０（ｄ）に示す画面が表示される。図１０（ｄ）は、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページへのリンクが記述されたＱＲコードを含む画面を示す図である。この画面には、ＱＲコードＣ１が含まれている。

　なお、管理者端末２１は、十分なリソースを有する場合には、ステップＳ１の申請を行ったあと、サービスサーバ１１から図１０（ｃ）に示す画面を受信する前に、ステップＳ５の要求を行ってもよい。これにより、管理者端末２１は、管理者端末のユーザが項目Ｋ４を選択する前に、ＱＲコードを含んだ画面を受信する。したがって、管理者端末のユーザが項目Ｋ４を選択したあと、直ちに、ＱＲコードを含んだ画面を表示することができる。

　（携帯端末２２の仮登録）
　管理者端末２１は、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページのリンクを、ＱＲコードＣ１を通じて携帯端末２２に提供する（ステップＳ７）。その手順は次の通りである。携帯端末２２のユーザが、携帯端末２２のカメラ機能を用いて、管理者端末２１の画面に表示されたＱＲコードＣ１を撮影する。これにより携帯端末２２は、ＱＲコードＣ１の画像を取得する。携帯端末２２は、画像を解析することによって、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページのリンクを取得する。

　ＱＲコードに含まれる情報（リンク）は、暗号化または難読化されていることが好ましい。この場合、携帯端末２２は、ＱＲコードから取得した、暗号化情報または難読化情報を解読することによって、リンクを取得する。ＱＲコードに含まれる情報が暗号化または難読化されていれば、仮に携帯端末２２から情報が漏れたとしても、リンクまでは特定されないため、悪意ある他者が他の端末をグループＧ１に登録することを申請してしまうことを、防止できる。

　本実施形態では、携帯端末２２は、ＳＮＳシステム１を利用するために、専用のアプリケーションを必要とする。このアプリケーションを実行することによって、グループへの登録をＳＮＳシステム１に申請したり、登録が完了された後に、メッセージを送信したりすることができる。以下の説明では、このアプリケーションが携帯端末２２にインストール済みであることを前提にする。

　携帯端末２２は、取得したリンクにアクセスすることによって、携帯端末２２をグループＧ１に登録するための画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ８）。その際、携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。携帯端末２２は、リンクにアクセスした後、サービスサーバ１１からの応答を待つ。

　携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを受信すると、サービスサーバ１１は、グループ管理サーバ１２に対し、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１への新たな端末の登録受け入れ待ち状態であるか否かを問い合わせる（ステップＳ９）。その際、サービスサーバ１１は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、グループ管理サーバ１２に送信する。

　この問い合わせを受けると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルを参照することによって、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１への新たな端末の登録受け入れ待ち状態であるか否かを確認する。確認できた場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する（ステップＳ１０）。さらに、グループ管理テーブルの状態を、グループＧ１への携帯端末２２の登録待ち状態に変更する。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１への新たな端末の登録受け入れ待ち状態であることが確認できなかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。また、グループ管理テーブルを通常状態に戻す。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを携帯端末２２に送信する（ステップＳ１１）。これにより、図９に示す処理は異常終了する。なお、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１にも送信してもよい。これにより、不審な携帯端末がグループＧ１への登録を試みたことを、管理者端末２１のユーザに対して注意喚起すること等ができる。

　グループ管理サーバ１２から、確認できた旨の返信を受けると、サービスサーバ１１は、グループＧ１への登録を促すための画面を、携帯端末２２に送信する（ステップＳ１１）。携帯端末２２は、受信した画面を表示する。これにより、図１１（ｂ）に示す画面が表示される。図１１（ｂ）は、グループへの登録を促す際に携帯端末２２に表示される画面である。この画面には、「アプリケーションをインストール」とラベルされた項目Ｋ１１と、「登録申請する」とラベルされた項目Ｋ１２とが含まれている。図９の例では、携帯端末２２のユーザは、項目Ｋ１２を選択する。

　この選択を受けて、携帯端末２２は、グループＧ１への携帯端末２２の登録を申請するための画面を、サービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１２）。その際、携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをサービスサーバ１１に送信する。

　この要求を受けると、サービスサーバ１１は、グループＧ１に携帯端末２２を仮登録することをグループ管理サーバ１２に依頼する（ステップＳ１３）。その際、サービスサーバ１１は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをグループ管理サーバ１２に送信する。

　この依頼を受けると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１への携帯端末２２の登録待ち状態であるか否かを確認する。確認できた場合、グループＧ１に携帯端末２２を仮登録する。また、グループ管理テーブルの状態を、携帯端末２２の名称入力待ち状態に変更する。さらに、仮登録が完了した旨を、サービスサーバ１１に返信する（ステップＳ１４）。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１への携帯端末２２の登録待ち状態であることが確認できなかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。また、グループ管理テーブルを通常状態に戻す。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを携帯端末２２に送信する（ステップＳ１５）。これにより、図９に示す処理は異常終了する。なお、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１にも送信してもよい。これにより、不審な携帯端末がグループＧ１への登録を試みたことを、管理者端末２１のユーザに対して注意喚起すること等ができる。

　（携帯端末２２の正式登録）
　携帯端末２２の仮登録が完了した旨の返信を受けると、サービスサーバ１１は、グループＧ１への携帯端末２２の正式登録を申請するための画面を、携帯端末２２に送信する（ステップＳ１５）。携帯端末２２は、受信した画面を表示する。これにより、図１１（ｄ）に示す画面が表示される。図１１（ｄ）は、携帯端末２２の正式登録を申請する際に携帯端末２２に表示される画面を示す図である。この画面には、「登録」とラベルされた項目Ｋ１４が含まれている。また、端末名を入力するための入力欄も含まれている。

　携帯端末２２のユーザは、携帯端末２２の端末名を入力し、さらに、項目Ｋ１４を選択する。この選択を受けて、携帯端末２２は、グループＧ１への携帯端末２２の正式登録をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１６）。携帯端末２２は、入力された携帯端末２２の名称と、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをサービスサーバ１１に送信する。

　この要求を受けると、サービスサーバ１１は、グループＧ１に携帯端末２２を正式登録することをグループ管理サーバ１２に依頼する（ステップＳ１７）。その際、サービスサーバ１１は、携帯端末２２の端末名と、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをグループ管理サーバ１２に送信する。

　この依頼を受けると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、携帯端末２２の名称入力待ち状態であるか否かを確認する。確認できた場合、携帯端末２２をグループＧ１に登録する。その際、グループ管理テーブルにおいて、グループＧ１のグループ番号に、携帯端末２２の端末番号を関連づけて格納する。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、携帯端末２２の名称入力待ち状態であることが確認できなかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。また、グループ管理テーブルを通常状態に戻す。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを携帯端末２２に送信する。これにより、図９に示す処理は異常終了する。

　グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルに携帯端末２２を登録すると、次に、グループＧ１に登録されている端末を管理する端末管理テーブルに携帯端末２２を登録するように、端末管理サーバ１３に依頼する（ステップＳ１８）。その際、グループ管理サーバ１２は、携帯端末２２の端末名と、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを端末管理サーバ１３に送信する。

　この要求を受けて、端末管理サーバ１３は、グループＧ１用の端末管理テーブルに携帯端末２２を登録する。具体的には、グループＧ１用の端末管理テーブルに、携帯端末２２の端末番号および端末名を追加する。登録が完了すると、端末管理サーバ１３はその旨をグループ管理サーバ１２に通知する（ステップＳ１９）。

　この通知を受けて、グループ管理サーバ１２は、グループＧ１への携帯端末２２の正式登録が完了した旨を、サービスサーバ１１に通知する（ステップＳ２０）。この通知を受けて、サービスサーバ１１は、携帯端末２２の登録が完了したことを伝えるための画面を、携帯端末２２に送信する（ステップＳ２１）。携帯端末２２は、画面を受信して表示する。これにより、図１１（ｅ）に示す画面が表示される。図１１（ｅ）は、携帯端末２２の登録が完了したことを通知するための画面を示す図である。携帯端末２２のユーザは、この画面を視認することによって、携帯端末２２がグループＧ１に正式に登録されたことを知る。

　グループＧ１に登録されたあと、携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを図示しない記憶部に保持し続ける。携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを用いることによって、グループＧ１に属する他の端末（管理者端末２１等）に、メッセージを送信することができる。メッセージの送信手順については、その詳細を後述する。

　（アプリケーションの自動インストール）
　携帯端末２２は、ＱＲコードを管理者端末２１から読み込んだ後、ＳＮＳシステム１を利用するためのアプリケーションが携帯端末２２にインストール済みであるか否かを判定してもよい。そして、アプリケーションが携帯端末２２にインストールされていないと判定した場合には、アプリケーションを自動的にインストールしてもよい。このとき、図８の枠Ｗ１に示すタイミングにおいて、図１２（ａ）に示す処理が実行される。

　図１２（ａ）は、ＳＮＳシステム１に新規に登録される携帯端末２２に、ＳＮＳシステム１を利用するためのアプリケーションをインストールする際の処理の流れを示すフローチャートである。この図に示すように、携帯端末２２は、アプリケーションのインストールを、図示しないアプリケーション配布サーバ１７ａに要求する（ステップＳ３１）。この要求を受けて、アプリケーション配布サーバ１７ａは、アプリケーションをインストールするためのデータを携帯端末２２に送信する（ステップＳ３２）。携帯端末２２は、受信したデータを用いて、アプリケーションをインストールする。

　以上のように、携帯端末２２がアプリケーションを自動的にインストールすることによって、携帯端末２２にユーザが手動でアプリケーションをインストールする手間をなくすことができる。

　なお、アプリケーションは、手動でインストールすることもできる。その手順は次の通りである。図１１（ｂ）の画面が表示されたとき、携帯端末２２のユーザは、項目Ｋ１１を選択する。これにより携帯端末２２は、図１１（ｃ）に示す画面を表示する。図１１（ｃ）は、アプリケーションを手動でインストールする際に携帯端末２２に表示される画面である。この画面には、「インストール」とラベルされた項目Ｋ１３が含まれている。

　携帯端末２２のユーザは、項目Ｋ１３を選択する。これにより携帯端末２２は、アプリケーションのインストールデータをアプリケーション配布サーバ１７ａから取得し、取得したデータを用いて、アプリケーションをインストールする。

　（端末番号の配布）
　携帯端末２２の登録処理を開始する時点で、携帯端末２２の端末番号は、必ずしも携帯端末２２に予め用意されていなくてもよい。この場合、携帯端末２２は、ＱＲコードを管理者端末２１から読み込んだ後、携帯端末２２の端末番号が携帯端末２２に用意されているか否かを判定する。そして、携帯端末２２の端末番号が携帯端末２２に予め用意されていないと判定した場合には、端末番号を外部から自動的に取得する。このとき、図８の枠Ｗ１に示すタイミングにおいて、図１２（ｂ）に示す処理が実行される。

　図１２（ｂ）は、ＳＮＳシステム１に新規に登録される携帯端末２２に、携帯端末２２の端末番号を配布する際の処理の流れを示すフローチャートである。携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号の配布を、図示しない端末識別情報配布サーバ１７ｂに要求する（ステップＳ４１）。この要求を受けて、端末識別情報サーバ１７ｂは、携帯端末２２に割り当てる端末番号を生成して、携帯端末２２に送信する（ステップＳ４２）。その際、端末識別情報配布サーバ１７ｂは、ＳＮＳシステム１内のいずれかのグループに登録されているいずれの端末とも異なる端末番号を生成する。

　たとえば、端末識別情報配布サーバ１７ｂは、ＳＮＳシステム１に登録されている全ての端末の端末番号を保有しており、それらのどの端末番号とも異なる新たな端末番号を生成すればよい。または、もっとも最近生成した端末番号を保存しており、次に端末番号を生成する際には、保存済みの番号に一定の数値を加えることによって、過去に一度も生成したことがない端末番号を生成するようにしてもよい。その際、加える数値は桁数の大きな素数であることが好ましい。

　また、端末識別情報配布サーバ１７ｂは、容易に想像できない番号を、端末番号として生成することが望ましい。例えば、数字のみからなる１０進数の番号ではなく、０～９までの１０個の数字と、Ａ～Ｚまでの２６個のアルファベットの何れかを各桁に取りうる、３６進数の端末番号を生成すればよい。このような端末番号であれば、数字を使ってランダムに番号を生成することで、特定の端末用の端末番号を探索する手法を用いたとしても、実際の端末番号を突き止めることは困難である。そのため、セキュリティの度合いを高めることができる。

　また、端末識別情報配布サーバ１７ｂは、各端末を識別することが可能であれば、端末番号の代わりに、番号以外の文字列等の情報を用いて端末識別情報を生成してもよい。

　携帯端末２２は、受信した端末番号を図示しない記憶部に保存する。これにより携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号が用意されている状態になる。

　以上のように、携帯端末２２の端末番号が携帯端末２２に予め用意されていなくても、携帯端末２２をグループに登録することができる。したがって、携帯端末２２の端末番号を予め携帯端末２２に用意しておく手間をなくすことができる。また、ＳＮＳシステム１の汎用性をより高めることができる。

　なお、携帯端末２２の端末番号は、端末識別情報配布サーバ１７ｂではなく、アプリケーション配布サーバ１７ａが携帯端末２２に配布してもよい。すなわち、アプリケーション配布サーバ１７ａは、端末識別情報配布サーバ１７ｂの機能を兼ね備えていてもよい。この場合、アプリケーション配布サーバ１７ａは、携帯端末２２の端末番号を生成すると共に、この端末番号を含んだインストールデータを携帯端末２２に送信する。携帯端末２２では、アプリケーションをインストールすることによって、自動的に、携帯端末２２の端末番号が記憶部に保存される。

　この方式で端末番号を携帯端末２２に配布した場合、アプリケーションが携帯端末２２からアンインストールされた後、記憶部に保存された端末番号は自動的に削除される。したがって、アプリケーションを新たにインストールすると、以前のものとは異なる端末番号をアプリケーション配布サーバ１７ａから受け取り、記憶部に保存することになる。

　また、ＳＮＳシステム１では、アプリケーション配布サーバ１７ａ以外の他のサーバが、端末識別情報配布サーバ１７ｂの機能を兼ね備えていてもよい。例えば、各端末は最初に必ずサービスサーバ１１にアクセスするので、サービスサーバ１１が端末識別情報配布サーバ１７ｂの機能を兼ね備えていれば、ＳＮＳシステム１における処理の負担をより軽減することができる。あるいは、例えば、端末管理サーバ１３が端末識別情報配布サーバ１７ｂの機能を兼ね備えていれば、ＳＮＳシステム１の管理者が各サーバを管理しやすくなる。

　（電子メールの利用）
　グループＧ１に端末を登録するためのウェブページのリンクとは、ＱＲコードに限らず、電子メールを使っても、管理者端末２１から携帯端末２２に提供することできる。その際の手順について、図１３を参照して以下に説明する。

　図１３は、本発明の一実施形態において、グループに新たな端末を登録する際のＳＮＳシステム１における処理の他の流れの一例を示す図である。以下では、グループＧ１にユーザ端末２２を登録する際の手順について説明する。

　図１３のステップＳ１～Ｓ４までの処理は、図９のステップＳ１～Ｓ４までの処理とそれぞれ同じなので、詳細な説明を省略する。図１３の例では、管理者端末２１のユーザは、図１０（ｃ）の画面が表示されると、項目Ｋ５を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、携帯端末２２送信する電子メールに関する情報を、サービスサーバ１１に要求する（Ｓ５１）。その際、管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　この要求を受けて、サービスサーバ１１は、電子メールに関する情報を送信する（ステップＳ５２）。その際、サービスサーバ１１は、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページのリンクを、管理者端末２１に送信する。このリンクには、グループＧ１のグループ番号が、ハッシュ化などの手法によって難読化されて上で、クエリとして含まれている。

　管理者端末２１は、電子メールに関する情報を受信すると、当該情報を用いて、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページのリンクを含む電子メールを生成し、携帯端末２２に送信する（ステップＳ５３）。これにより、管理者端末は、携帯端末２２をグループＧ１に招待する旨を、携帯端末２２に通知する。図１１（ａ）は、携帯端末２２に表示される電子メールの本文を表す図である。この図に示すように、この本文には、グループＧ１に端末を登録するためのウェブページへのリンクＬ１１が含まれている。

　リンクＬ１１が選択されると、携帯端末２２は、選択されたリンクにアクセスすることによって、携帯端末２２をグループＧ１に登録するための画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ８）。この結果、図１３の例では、図１０（ａ）の画面が表示されたあと、図１０（ｂ）の画面が表示されることになる。言い換えると、図９の例では、図１０（ａ）の画面表示が省略されている。

　電子メールに含まれる情報（グループ番号、リンク）は、暗号化または難読化されていることが好ましい。この場合、携帯端末２２は、電子メールから取得した、暗号化情報または難読化情報を解読することによって、グループ番号およびリンクを取得する。電子メールに含まれる情報が暗号化または難読化されていれば、仮に携帯端末２２から情報が漏れたとしても、グループ番号およびリンクまでは特定されないため、悪意ある他者が他の端末をグループＧ１に登録することを申請してしまうことを、防止できる。

　図１３のステップＳ８～Ｓ２１までの処理は、図９のステップＳ８～Ｓ２１までの処理とそれぞれ同じなので、詳細な説明を省略する。なお、図１３の例でも、枠Ｗ１に示すタイミングにおいて、図１２（ａ）または（ｂ）に示す処理を実行できることに変わりはない。

　なお、管理者端末２１がグループ番号およびリンクを携帯端末２２に提供する手法は、上述したＱＲコードまたは電子メール以外に限られない。これら以外にも、グループ番号およびリンクを提供可能な任意の手段を用いることができる。例えば、赤外線通信などの直接通信によって、グループ番号およびリンクを管理者端末から携帯端末２２に直接提供してもよい。

　グループＧ１のグループ番号が難読化された状態でクエリとしてリンクに含まれている場合、このリンクは非常に長くなる場合がある。実際にリンクが非常に長くなると、リンクを携帯端末２２に直接入力することは、ユーザにとって煩わしい。そのため、このような煩わしさの発生を避けるため、本実施形態では、管理者端末２１から携帯端末２２に対して、リンクをＱＲコードまたは電子メールを通じて送信している。

　携帯端末２２が電子メールを受信できないがＱＲコードを読み込むことができない場合には、ＱＲコードを用いることが望ましい。逆に、携帯端末２２が電子メールを受信できるがＱＲコードを読み込むことが出来ない場合には、電子メールを用いることが望ましい。なお、携帯端末２２が電子メールの受信もＱＲコードの読み込みも出来ない場合には、ユーザがリンクを携帯端末に直接入力するか、または、後述する図１４に示す手法によって携帯端末２２の登録を行うことが望ましい。

　次にＳＮＳシステム１に含まれる各装置のハードウェア構成について図２５～図２８を参照して説明する。なお、以下の説明においては、ＳＮＳシステム１に含まれる各サーバを１つの管理サーバであるＳＮＳサーバ１０として実現する場合のハードウェア構成について説明する。

　（ＳＮＳサーバ１０のハードウェア構成）
　図２５は、ＳＮＳサーバ１０のハードウェア構成を示すブロック図である。図２５に示すように、ＳＮＳサーバ１０は、通信部１０１、制御部１０２、および記憶部１０３を備えている。

　通信部１０１は、インターネット３１を介して、自装置（ＳＮＳサーバ１０）と、別の装置（管理者端末２１、携帯端末２２、携帯端末２３、テレビ２４、およびロボット掃除機２５など）とを通信可能に接続するためのインタフェースである。

　制御部１０２として利用可能なデバイスとしては、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を挙げることができる。

　記憶部１０３は、主記憶部および補助記憶部を備えている。記憶部１０３の主記憶部として利用可能なデバイスとしては、例えば、半導体ＲＡＭ（random access memory）を挙げることができる。また、記憶部１０３の補助記憶部として利用可能なデバイスとしては、例えば、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）を挙げることができる。

　記憶部１０３の補助記憶部には、ＳＮＳサーバ１０として動作させるための制御プログラムが格納されている。制御プログラムは、ＳＮＳサーバ１０の機能を実現するためのプログラムである。

　制御部１０２は、ＳＮＳサーバ１０内の各種構成を統括的に制御するものである。制御部１０２は、記憶部１０３の主記憶部上に制御プログラムを展開し、展開された制御プログラムに含まれる各種の命令を実行することによって、ＳＮＳサーバ１０の機能を実現する。

　（管理者端末２１および携帯端末２２のハードウェア構成）
　図２６（ａ）は、ＳＮＳシステム１に含まれる管理者端末２１のハードウェア構成を示すブロック図である。図２６（ａ）に示すように管理者端末２１は、通信部２１１、制御部２１２、記憶部２１３、および表示部２１４を備えている。なお、管理者端末２１の通信部２１１、制御部２１２、および記憶部２１３は、それぞれ、ＳＮＳサーバ１０の通信部１０１、制御部１０２、および記憶部１０３と同様のハードウェア構成であるので、その説明を省略する。

　表示部２１４として利用可能なデバイスとしては、例えば、液晶ディスプレイが挙げられる。表示部２１４には、管理者端末２１によるプログラムの実行結果に応じた表示内容が表示される。

　図２６（ｂ）は、ＳＮＳシステム１に含まれる携帯端末２２のハードウェア構成を示すブロック図である。図２６（ｂ）に示すように管理者端末２２は、通信部２２１、制御部２２２、記憶部２２３、および表示部２２４を備えている。なお、携帯端末２２の通信部２２１、制御部２２２、記憶部２２３、および表示部２２４は、それぞれ、管理者端末２１の通信部２１１、制御部２１２、記憶部２１３、および表示部２１４と同様のハードウェア構成であるので、その説明を省略する。

　（テレビ２４のハードウェア構成）
　図２７は、ＳＮＳシステム１に含まれるテレビ２４のハードウェア構成を示すブロック図である。なお、テレビ２４の通信部２４１、制御部２４２、記憶部２４３、および表示部２４４は、それぞれ、管理者端末２１の通信部２１１、制御部２１２、記憶部２１３、および表示部２１４と同様のハードウェア構成であるので、その説明を省略する。

　（ロボット掃除機２５のハードウェア構成）
　図２８は、ＳＮＳシステム１に含まれるロボット掃除機２５のハードウェア構成を示すブロック図である。なお、ロボット掃除機２５の通信部２５１、制御部２５２、記憶部２５３、および表示部２５４は、それぞれ、管理者端末２１の通信部２１１、制御部２１２、記憶部２１３、および表示部２１４と同様のハードウェア構成であるので、その説明を省略する。

　（ＳＮＳサーバ１０が制御部１０２によって実現する機能について）
　次に、図２９を参照しながら、ＳＮＳサーバ１０が制御部１０２によって実現する機能について説明する。図２９は、ＳＮＳサーバ１０の制御部１０２によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。制御部１０２は、記憶部１０３に記憶されている各種プログラムを読み出すことによって、通信制御部１１ａ、グループ管理処理部１２ａ、端末管理処理部１３ａ、アバター管理処理部１４ａ、メッセージ管理処理部１５ａ、および管理者端末管理処理部１６ａとして機能する。

　通信制御部１１ａは、サービスサーバ１１に対応する機能ブロックであり、上述のサービスサーバ１１と同様に機能するため、その説明を省略する。同様に、グループ管理処理部１２ａ、端末管理処理部１３ａ、アバター管理処理部１４ａ、メッセージ管理処理部１５ａ、および管理者端末管理処理部１６ａは、グループ管理サーバ１２、端末管理サーバ1３、アバター管理サーバ１４、メッセージ管理サーバ１５、および管理者端末管理サーバ１６にそれぞれ対応する機能ブロックであるため、その説明を省略する。

　図２９において破線で示すように、グループ管理処理部１２ａおよび端末管理処理部１３ａが協働して動作することによって、上述のグループ構築処理を実現するグループ構築処理部（グループ構築手段）として機能する。

　（携帯端末２２が制御部２２２によって実現する機能について）
　次に、図３０を参照しながら、携帯端末２２が制御部２２２によって実現する機能について説明する。図３０は、携帯端末２２の制御部２２２によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。制御部２２２は、記憶部２２３に記憶されている各種プログラムを読み出すことによって、通信制御部２２２１、表示制御部２２２２、入力受付部２２２３、および申請処理部２２２４として機能する。

　通信制御部２２２１は、通信部２２１を制御する手段として機能する。通信制御部２２２１は、入力受付部２２２３および申請処理部２２２４からの指示に従って、通信部２２１とＳＮＳサーバ１０との通信（例えば、携帯端末２２のグループＧ１への登録申請）を制御する。また、通信制御部２２２１は、後述の入力受付部２２２３により入力されたメッセージをＳＮＳサーバ１０に送信するための送信手段としても機能する。さらに、通信制御部２２２１は、ＳＮＳサーバ１０からメッセージを受信するための受信手段としても機能する。

　表示制御部２２２２は、表示部２２４を制御する手段として機能する。表示制御部２２２２は、通信制御部２２２１から受信した画面を表示部２２４に表示させる。また、表示制御部２２２２は、通信制御部２２２１により受信したメッセージを表示部２２４に表示させる。

　入力受付部２２２３は、ユーザからの入力操作を受け付ける手段として機能する。また、入力受付部２２２３は、ユーザにＳＮＳサーバ１０に送信するメッセージを入力させる入力手段としても機能する。

　申請処理部２２２４は、携帯端末２１～２３をＳＮＳシステム１におけるグループに登録することをＳＮＳサーバ１０に申請する申請手段として機能する。具体的には、申請処理部２２２４は、入力受付部２２２３が受け付けたユーザからの入力操作（例えば、ＱＲコードに含まれるリンクにアクセスすること指示する操作）に従って、携帯端末２１～２３をＳＮＳシステム１におけるグループに登録することをＳＮＳサーバ１０に申請するよう、通信制御部２２２１に通知する。

　（本実施形態の利点）
　以上のように、本実施形態では、ＳＮＳのグループＧ１に、携帯端末２２のユーザではなく、携帯端末２２そのものが登録される。したがって、各サーバには、携帯端末２２のユーザに関する個人情報が一切、登録されていない。したがって、ＳＮＳシステム１を利用する携帯端末２２のユーザは、自身のアカウント情報をなんら管理する必要がない。したがって、ＩＴリテラシーが低い人であっても、抵抗無くＳＮＳシステム１に携帯端末２２を登録することできる。

　また、各グループにユーザ自身が登録されていないため、特定のグループに関する登録情報が外部に漏れたとしても、だれがそのグループに登録されているのかは、一切、分からない。これにより、ＳＮＳシステム１を利用するユーザの身元が特定されたり、あるいはユーザに対して悪意あるメッセージが送り付けられたりすることを、未然に防止することができる。すなわち本実施形態によれば、各ユーザが安心して利用できるＳＮＳシステム１を提供することができる。

　〔実施形態２〕
　本発明に係る第２の実施形態について、以下に説明する。なお、上述した第１の実施形態と同一の部材については、同一の符号を付すことによって、その詳細な説明を省略する。

　本実施形態では、複数のユーザによって共有して用いられる端末をグループに登録する際の手順について、説明する。具体的には、共有端末であるテレビ２４をグループＧ１に登録する際の手順を説明する。

　（テレビ２４が制御部２４２によって実現する機能について）
　次に、図３１を参照しながら、テレビ２４が制御部２４２によって実現する機能について説明する。図３１は、テレビ２４の制御部２４２によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。制御部２４２は、記憶部２４３に記憶されている各種プログラムを読み出すことによって、通信制御部２４２１、表示制御部２４２２、入力受付部２４２３、および申請処理部２４２４として機能する。なお、テレビ２４の通信制御部２４２１、表示制御部２４２２、入力受付部２４２３、および申請処理部２４２４は、携帯端末２２の通信制御部２２２１、表示制御部２２２２、入力受付部２２２３、および申請処理部２２２４と同様の構成であるので、その説明を省略する。

　（テレビ２４の登録処理）
　図１４は、グループＧ１にテレビ２４を登録する際のＳＮＳシステム１における処理の流れの一例を示す図である。

　図１４に示す例では、まず、テレビ２４が、ＳＮＳシステム１に登録を申請するための画面を、サービスサーバ１１に要求する（ステップＳ６１）。この要求を受けて、サービスサーバ１１は、ＳＮＳシステム１に登録を申請するための画面をテレビ２４に送信する（ステップＳ６２）。テレビ２４は、受信した画面を表示する。これにより、図１５（ａ）に示す画面を表示する。図１５（ａ）は、テレビ２４に表示される、ＳＮＳシステム１への登録を申請するための画面である。この画面は、「端末を登録する」とラベルされた項目Ｋ２１を含んでいる。

　テレビ２４のユーザは、項目Ｋ２１を選択する。この選択を受けて、テレビ２４は、ＳＮＳシステム１への登録をサービスサーバ１１に申請する（ステップＳ６２）。その際、テレビ２４は、テレビ２４の端末番号をサービスサーバ１１に送信する。テレビ２４の端末番号は、予めテレビ２４に用意されている。

　（テレビ２４の仮登録）
　テレビ２４の端末番号を受信すると、サービスサーバ１１は、テレビ２４の仮登録をグループ管理サーバ１２に依頼する（ステップＳ６３）。その際、サービスサーバ１１は、テレビ２４の端末番号をグループ管理サーバ１２に送信する。

　テレビ２４の端末番号を受信すると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態を、テレビ２４が仮登録されている状態に変更する。これに成功すると、グループ管理サーバ１２はその旨をサービスサーバ１１に返信する（ステップＳ６５）。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルにテレビ２４を仮登録するには問題があると判定した場合、その旨をサービスサーバ１１に返信する。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージをテレビ２４に送信する（ステップＳ６６）。これにより、図１４に示す処理は異常終了する。

　仮登録が成功した旨の返信を受けると、サービスサーバ１１は、テレビ２４の登録を進めるための情報を含んだ画面をテレビ２４に送信する（ステップＳ６６）。具体的には、テレビ２４の端末番号がコードされたＱＲコードを含んだ画面を送信する。テレビ２４は受信した画面を表示する。これにより、図１５（ｂ）に示す画面が表示される。この画面には、テレビ２４の端末番号がコードされたＱＲコードＣ１１と、テレビ２４の端末番号Ｃ１２とを含まれている。なお、機密保持のため、端末番号Ｃ１２は含まない画面であってもよい。

　これと平行して、管理者端末２１は、図１６（ａ）に示す画面を表示する。図１６（ａ）は、端末登録を開始する際に管理者端末２１に表示される画面を示す図である。この画面は、図１０（ｂ）に示す画面と同じものである。管理者端末２１のユーザは、画面に含まれている項目Ｋ３を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、テレビ２４をＳＮＳシステム１に登録することを申請するための画面を、サービスサーバ１１に要求する（ステップＳ６７）。

　この要求を受けて、サービスサーバ１１は、テレビ２４をＳＮＳシステム１に登録することを申請するための画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ６８）。管理者端末２１は、受信した画面を表示する。これにより、図１６（ｂ）に示す画面が表示される。図１６（ｂ）は、テレビ２４の登録手法を選択する際に管理者端末２１に表示される画面を示す図である。この画面には、「ＱＲコードを撮影する」とラベルされた項目Ｋ６と、「登録」とラベルされた項目Ｋ７とが含まれている。

　（テレビ２４の端末番号の提供）
　図１６（ｂ）に示す画面が表示されたあと、テレビ２４は、テレビ２４の端末番号を管理者端末２１に提供する（ステップＳ６９）。その手順は次の通りである。管理者端末２１のユーザが、図１６（ｂ）に示す画面に含まれている項目Ｋ６を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、カメラ機能を起動する。管理者端末２１のユーザは、管理者端末２１のカメラ機能を用いて、テレビ２４の画面に表示されたＱＲコードＣ１１を撮影する。これにより管理者端末２１は、ＱＲコードＣ１１の画像を取得する。管理者端末２１は、画像を解析することによって、テレビ２４の端末番号を取得する。

　次に、管理者端末２１のユーザは、図１６（ｂ）に示す画面内の項目Ｋ７を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、テレビ２４をグループＧ１に登録することをサービスサーバ１１に申請する（ステップＳ７４）。その際、管理者端末２１は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１の端末番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　テレビ２４の端末番号と、グループＧ１の端末番号とを受信すると、サービスサーバ１１は、グループ管理サーバ１２に対し、グループ管理サーバ１２の状態が、テレビ２４の仮登録状態になっているか否かを問い合わせる（ステップＳ７１）。その際、サービスサーバ１１は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、グループ管理サーバ１２に送信する。

　テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをを受信すると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブル状態が、テレビ２４の仮登録状態になっているか否かを確認する。仮登録状態になっていることが確認できた場合、グループ管理サーバ１２は、その旨をサービスサーバ１１に返信する（ステップＳ７２）。さらに、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態を、グループＧ１へのテレビ２４の正式登録待ち状態に変更する。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、テレビ２４の仮登録状態であることが確認できなかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。また、グループ管理テーブルを通常状態に戻す。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１に送信する（ステップＳ７３）。これにより、図１４に示す処理は異常終了する。

　テレビ２４の仮登録状態であることが確認できた旨の返信を受けて、サービスサーバ１１は、テレビ２４の正式登録を申請するための画面を、管理者端末２１に送信する（ステップＳ７３）。テレビ２４は、受信した画面を表示する。これにより、図１６（ｃ）に示す画面が表示される。図１６（ｃ）は、テレビ２４の正式登録を申請する際に管理者端末２１に表示される画面を示す図である。この画面には、「登録」とラベルされた項目Ｋ８が含まれている。また、テレビ２４の端末名を入力するための欄も含まれている。

　（テレビ２４の正式登録）
　管理者端末２１のユーザは、テレビ２４の端末名を入力し、さらに、項目Ｋ１４を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、グループＧ１へのテレビ２４の正式登録をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ７４）。その際、管理者端末２１は、入力されたテレビ２４の名称と、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをサービスサーバ１１に送信する。

　この要求を受けて、サービスサーバ１１は、テレビ２４のグループＧ１への登録を、グループ管理サーバ１２に要求する（ステップＳ７５）。その際、サービスサーバ１１は、テレビ２４の名称と、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをグループ管理サーバ１２に送信する。

　この要求を受けて、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１へのテレビ２４の正式登録待ち状態になっているか否かを確認する。確認できた場合、グループ管理サーバ１２は、グループＧ１にテレビ２４を正式登録する。その際、グループ管理テーブルにおいて、グループＧ１のグループ番号に、テレビ２４の端末番号を関連づけて格納する。これにより、グループ管理テーブルは通常状態に戻る。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルの状態が、グループＧ１へのテレビ２４の正式登録待ち状態になっていることが確認できなかった場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。また、グループ管理テーブルを通常状態に戻す。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１に送信する。これにより、図１４に示す処理は異常終了する。

　グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルにテレビ２４を登録すると、グループＧ１に登録されている端末を管理する端末管理テーブルにテレビ２４を登録するように、端末管理サーバ１３に依頼する（ステップＳ７６）。その際、グループ管理サーバ１２は、テレビ２４の端末名と、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを端末管理サーバ１３に送信する。

　この依頼を受けて、端末管理サーバ１３は、グループＧ１用の端末管理テーブルにテレビ２４を登録する。具体的には、グループＧ１用の端末管理テーブルに、テレビ２４の端末番号および端末名を登録する。登録が完了すると、端末管理サーバ１３はその旨をグループ管理サーバ１２に通知する（ステップＳ７７）。

　この通知を受けて、グループ管理サーバ１２は、グループＧ１へのテレビ２４の正式登録が完了した旨を、サービスサーバ１１に通知する（ステップＳ７８）。この通知を受けて、サービスサーバ１１は、テレビ２４の登録が完了したことを伝えるための画面を、管理者端末２１に送信する（ステップＳ７９）。管理者端末２１は、画面を受信して表示する。これにより、図１６（ｄ）に示す画面が表示される。図１６（ｄ）は、テレビ２４の登録が完了したことを通知するための画面を示す図である。管理者端末２１のユーザは、この画面を視認することによって、テレビ２４がグループＧ１に正式に登録されたことを知る。

　グループＧ１に登録されたあと、テレビ２４は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを図示しない記憶部に保持し続ける。テレビ２４は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを用いることによって、グループＧ１に属する他の端末に、メッセージを送信することができる。メッセージの送信手順については、その詳細を後述する。

　（端末番号の配布）
　テレビ２４の登録処理を開始する時点で、テレビ２４の端末番号は、必ずしもテレビ２４に予め用意されていなくてもよい。この場合、テレビ２４は、図１５（ａ）に示す画面をサービスサーバ１１から受信したあと、テレビ２４の端末番号がテレビ２４に用意されているか否かを判定する。そして、テレビ２４の端末番号がテレビ２４に予め用意されていないと判定した場合には、端末番号を外部から自動的に取得する。このとき、図１４の枠Ｗ２に示すタイミングにおいて、テレビ２４の端末番号を外部から取得するための処理が実行される。この際行われる処理は、図１２（ａ）に示す処理と本質的に同じなので、その詳細な説明を省略する。

　以上のように、テレビ２４の端末番号がテレビ２４に予め用意されていなくても、テレビ２４をグループに登録することができる。したがって、テレビ２４の端末番号を予めテレビ２４に用意しておく手間をなくすことができる。また、ＳＮＳシステム１の汎用性をより高めることができる。

　（本実施形態の利点）
　以上のように、本実施形態によれば、複数のユーザが共有して使う端末であるテレビ２４も、ＳＮＳシステム１のグループに登録できる。この結果、従来のシステムでは不可能であった共有端末を用いたメッセージの送信が、本実施形態によるＳＮＳシステム１では可能になる。

　また、本実施形態においてＳＮＳシステム１に登録可能な端末は、テレビ２４に限らない。一定量の情報を表示可能な画面を有している端末であれば、どのような端末であっても、本実施形態の手法によってＳＮＳシステム１に登録することができる。また、本実施形態では、実施形態１と異なり、電子メールの受信およびＱＲコードの読み取りの双方が不可能な端末であっても、ＳＮＳシステム１に問題なく登録することができる。

　〔実施形態３〕
　本発明に係る第３の実施形態について、以下に説明する。なお、上述した第１または第２の実施形態と同一の部材については、同一の符号を付すことによって、その詳細な説明を省略する。

　本実施形態では、家電製品をグループに登録する際の手順について、説明する。具体的には、家電製品であるロボット掃除機２５をグループＧ１に登録する際の手順を説明する。

　（ロボット掃除機２５が制御部２５２によって実現する機能について）
　次に、図３２を参照しながら、ロボット掃除機２５が制御部２５２によって実現する機能について説明する。図３２は、ロボット掃除機２５の制御部２５２によって実現される主要な機能を示す機能ブロック図である。制御部２５２は、記憶部２５３に記憶されている各種プログラムを読み出すことによって、通信制御部２５２１、表示制御部２５２２、入力受付部２５２３、および申請処理部２５２４として機能する。なお、ロボット掃除機２５の通信制御部２５２１、表示制御部２５２２、入力受付部２５２３、および申請処理部２５２４は、携帯端末２２の通信制御部２２２１、表示制御部２２２２、入力受付部２２２３、および申請処理部２２２４と同様の構成であるので、その説明を省略する。

　（ロボット掃除機２５の登録処理）
　図１７は、グループＧ１にロボット掃除機２５を登録する際のＳＮＳシステム１における処理の流れの一例を示す図である。

　図１７に示す例では、まず、管理者端末２１のユーザが、ロボット掃除機２５に備えられている登録申請ボタンを押下する。この押下を受けて、ロボット掃除機２５は、ＳＮＳへの登録をサービスサーバ１１に申請する（ステップＳ８１）。その際、ロボット掃除機２５は、ロボット掃除機２５の端末番号をサービスサーバ１１に送信する。ロボット掃除機２５の端末番号は、ロボット掃除機２５に予め用意されている。なお、この時点ではロボット掃除機２５がどのグループへの登録を申請するのか、定まっていない。後述するように、ロボット掃除機２５を登録させるグループを決定するのは管理者端末２１である。

　（ロボット掃除機２５の仮登録）
　ロボット掃除機２５の端末番号を受信すると、サービスサーバ１１は、ロボット掃除機２５の仮登録をグループ管理サーバ１２に依頼する（ステップＳ８２）。その際、サービスサーバ１１は、ロボット掃除機２５の端末番号をグループ管理サーバ１２に送信する。

　ロボット掃除機２５の端末番号を受信すると、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブル状態を、ロボット掃除機２５が仮登録されている状態に変更する。これが成功すると、グループ管理サーバ１２はその旨をサービスサーバ１１に返信する（ステップＳ８３）。

　なお、グループ管理サーバ１２は、グループ管理テーブルにロボット掃除機２５を仮登録するには問題があると判定した場合、その旨をサービスサーバ１１に返信する。この返信を受けて、サービスサーバ１１は、エラーメッセージを管理者端末２１に送信する。これにより、図１７に示す処理は異常終了する。

　仮登録が成功した旨の返信を受けると、サービスサーバ１１は、ロボット掃除機２５の仮登録が完了した旨を、ロボット掃除機２５に返信する（ステップＳ８４）。これによりロボット掃除機２５は、ＳＮＳへの登録を申請している状態になる。

　これと平行して、管理者端末２１は、ロボット掃除機２５をＳＮＳシステム１に登録することを申請するための画面を、サービスサーバ１１に要求する（ステップＳ８５）。

　この要求を受けて、サービスサーバ１１は、ロボット掃除機２５をＳＮＳに登録することを申請するための画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ８６）。管理者端末２１は、受信した画面を表示する。これにより、図１６（ｂ）に示す画面が表示される。この画面には、「ＱＲコードを撮影する」とラベルされた項目Ｋ６と、「登録」とラベルされた項目Ｋ７とが含まれている。

　（ロボット掃除機２５の端末番号の提供）
　ロボット掃除機２５はＱＲコードを表示することができないので、ＱＲコードを通じて、ロボット掃除機２５の端末番号をロボット掃除機２５から管理者端末２１に提供することができない。そこで、本実施形態では、管理者端末２１のユーザは、ロボット掃除機２５に備えられている、端末番号送信ボタンを押下する。これにより、ロボット掃除機２５は、ロボット掃除機２５の端末番号を管理者端末２１に送信する（ステップＳ８７）。その際、ロボット掃除機２５は、任意の通信手段、例えば赤外線通信、超音波通信、または無線通信等を用いることができる。管理者端末２１は、ロボット掃除機２５の端末番号をロボット掃除機２５から受信することによって、ロボット掃除機２５の端末番号を取得する。

　次に、管理者端末２１のユーザは、図１６（ｂ）に示す画面内の項目Ｋ７を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、ロボット掃除機２５をグループＧ１に登録することをサービスサーバ１１に申請する（ステップＳ８８）。図１７におけるステップＳ８８～Ｓ９８までの処理は、図１４におけるステップＳ７０～Ｓ７９までの処理とそれぞれ同じであるので、その詳細な説明を省略する。

　本実施形態では、グループＧ１に登録されたあと、ロボット掃除機２５は、ロボット掃除機２５の端末番号を保持しているが、グループＧ１のグループ番号は保持していない。したがって、ロボット掃除機２５は、ＳＮＳシステム１においてグループＧ１には登録されているが、グループＧ１に属する他の端末に、ロボット掃除機２５から直接メッセージを送信することはできない。ただし、ＳＮＳシステム１では、特別なソフトウエア（ボット４）が、メッセージ管理サーバ１５に用意されており、このボット４がグループＧ１に属する他の端末に、メッセージを送信する。

　その際、ボット４は、あたかもロボット掃除機２５から送信されたように見えるメッセージを、送信する。具体的には、ロボット掃除機２５のアバターを含むメッセージを送信する。これにより、グループＧ１に属する端末を利用するユーザは、ボットから送信されたメッセージを、ロボット掃除機２５から送信されたメッセージであると認識する。ロボット掃除機２５がセンサを有している場合、ボット４は、そのセンサが得た情報をロボット掃除機２５に問い合わせて収集し、そのセンサ情報に基づくメッセージを生成して送信してもよい。このようにして生成されたメッセージには、ロボット掃除機２５の状態や環境がよく反映されている。そのため、ボット４が当該メッセージを送信すれば、グループＧ１に属する端末を利用するユーザに対し、メッセージがロボット掃除機２５から送信されたものであるとの印象をより強く与えることができる。

　（端末番号の配布）
　ロボット掃除機２５をグループＧ１に登録する際、ロボット掃除機２５の端末番号は、事前にロボット掃除機２５に用意されていなくてもよい。この場合、ロボット掃除機２５は、ロボット掃除機２５の端末番号を外部から取得する。具体的には、管理者端末２１のユーザがロボット掃除機２５の登録申請ボタンを押下する前に、ロボット掃除機２５に備えられている端末番号取得ボタンを押下する。この押下を受けて、図１４の枠Ｗ３に示すタイミングにおいて、ロボット掃除機２５の端末番号を外部から取得するための処理が実行される。この際行われる処理は、図１２（ａ）に示す処理と本質的に同じなので、その詳細な説明を省略する。

　以上のように、ロボット掃除機２５の端末番号がロボット掃除機２５に予め用意されていなくても、ロボット掃除機２５をＳＮＳのグループに登録することができる。したがって、ロボット掃除機２５の端末番号を予めロボット掃除機２５に用意しておく手間をなくすことができる。また、ＳＮＳシステム１の汎用性をより高めることができる。

　（本実施形態の利点）
　以上のように、本実施形態では、ＳＮＳのグループに、家電製品であるロボット掃除機２５を登録することできる。したがって、家電製品とのコミュニケーションを図りたいというユーザのニーズに応えることができる。

　〔実施形態４〕
　本発明に係る第４の実施形態について、以下に説明する。なお、上述した第１～第３の実施形態と同一の部材については、同一の符号を付すことによって、その詳細な説明を省略する。

　本実施形態では、ＳＮＳシステム１における端末間のメッセージ送受信時の処理の流れについて、その一例を詳しく説明する。具体的には、グループＧ１に属する管理者端末２１が送信したメッセージを、グループＧ１に属する携帯端末２２が受信する際の、ＳＮＳシステム１における処理の流れを、説明の対象とする。なお、これはあくまで説明のための一例に過ぎず、ＳＮＳシステム１における端末間のメッセージ送受信は、これに限られるものではない。例えば、携帯端末２２が送信したメッセージを管理者端末２１が受信する場合も、処理の流れに違いはない。すなわちＳＮＳシステム１では、メッセージの送受信に関しては、各端末は、その役割または機能に応じて区別されることはない。

　まず、管理者端末２１は、ＳＮＳシステム１を利用するための専用のアプリケーションを起動する。アプリケーションが起動すると、管理者端末２１は、最新のメッセージを含んだ画面をサービスサーバ１１に要求する。これを受けて、サービスサーバ１１は、図２１（ａ）に示す画面を管理者端末２１に送信する。図２１（ａ）は、最新のメッセージを含んだ画面を示す図である。

　図２１（ａ）に示す画面には、５つのメッセージＭ１～Ｍ５が含まれている。各メッセージには、メッセージの送信者を示すアバターＲ１と、メッセージの送信時刻Ｒ２と、メッセージの本文Ｒ３と、メッセージを送信した端末名Ｒ４とが含まれている。

　（メッセージの詳細）
　図２１（ａ）に示すように、メッセージＭ１のアバターは、アバター番号がＡ７００３のアバターである。また、メッセージＭ１の端末名は「太郎の電話」であるので、図４を参照することによって、メッセージＭ１を送信した端末は、端末番号がＤ７００３の端末であることが分かる。この端末は、携帯端末２３である。

　すなわちメッセージＭ１は、ユーザが、携帯端末２３を利用し、かつ、アバター番号がＡ７００３のアバターを選択して送信したメッセージである。メッセージＭ１を受信した各端末のユーザは、メッセージＭ１にアバター番号がＡ７００３のアバターが含まれていること、および、メッセージＭ１に送信端末が携帯端末２３であることを示す情報（端末名称）が含まれていること等を知る。これによって、メッセージＭ１を、誰が、どの端末を用いて送信したのかを認識する。

　なお、このユーザは、携帯端末２３の所有者である可能性が高いが、間違いなくそうであるという保証はない。なぜなら、ＳＮＳシステム１では、携帯端末２３の所有者ではなく、携帯端末２３そのものがグループに登録されているので、携帯端末２３の所有者以外のユーザであっても、携帯端末２３を利用すれば、メッセージＭ１と同じ内容のメッセージを送信することができるからである。

　ただし、ＳＮＳシステム１における特定のグループに登録された各端末を利用する者は、家族や親しい友人など、互いに面識があり、かつ、信頼のおける人たちが前提となっている。これらの人の間で、偽ってメッセージを送信することはないか、または、仮に偽って送信したとしても大きな問題にはならないという信頼の下に、ＳＮＳシステム１は運営されている。したがって、各ユーザは、各メッセージに含まれるアバターや端末名に結びつけられた人が、そのメッセージの真性の送信者であると安心して認識できるのである。

　メッセージＭ２のアバターは、アバター番号がＡ７００１のアバターである。また、メッセージＭ２の端末名は「お父さんの電話」であるので、図４を参照することによって、メッセージＭ２を送信した端末は、端末番号がＤ７００１の端末であることが分かる。すなわちメッセージＭ２は、ユーザが、端末番号がＤ７００１である端末を利用し、かつ、アバター番号がＡ７００１のアバターを選択して送信したメッセージである。なお、この端末は、管理者端末２１である。

　メッセージＭ３のアバターは、アバター番号がＡ７００２のアバターである。また、メッセージＭ２の端末名は「お母さんの電話」であるので、図４を参照することによって、メッセージＭ２を送信した端末は、端末番号がＤ７００２の端末であることが分かる。すなわちメッセージＭ３は、ユーザが、端末番号がＤ７００２である端末を利用し、かつ、アバター番号がＡ７００２のアバターを選択して送信したメッセージである。なお、この端末は、携帯端末２２である。

　メッセージＭ４のアバターは、アバター番号がＡ７００５のアバターである。また、メッセージＭ４の端末名は「掃除機」であるので、図４を参照することによって、表面上、メッセージＭ４を送信した端末は、端末番号がＤ７００５の端末であると言える。この端末は、ロボット掃除機２５である。

　ただし、上述したように、ロボット掃除機２５には、ＳＮＳシステム１にログインして、ロボット掃除機２５が属するグループ内の他の端末にメッセージを送信する機能はない。メッセージＭ４は、サービスサーバ１１において動作するソフトウェア（ボット４）が、ロボット掃除機２５の端末番号と、アバター番号がＡ７００５のアバターとを利用して送信したメッセージである。ボット４がメッセージＭ４を送信したことを示す情報は、メッセージＭ４には何ら含まれていない。そのため、各ユーザは、メッセージＭ４を送信したのは、ロボット掃除機２５自体だと認識する。すなわち、あたかもロボット掃除機２５から各ユーザに対してメッセージが送信されたかのように、認識する。

　本実施形態では、ボット４は、温度センサによる測定情報をロボット掃除機２５に対して定期的に問い合わせて、入手する。そして、入手した温度情報に基づき、部屋の温度が上昇傾向にあることを把握してから、そのことを伝えるメッセージＭ４を生成する。これにより、メッセージの文面を、擬人化されたロボット掃除機２５による書きぶりにすることを実現している。

　メッセージＭ５のアバターは、アバター番号がＡ７００２のアバターである。また、メッセージＭ２の端末名は「お母さんの電話」であるので、図４を参照することによって、メッセージＭ５を送信した端末は、端末番号がＤ７００２の端末であることが分かる。すなわちメッセージＭ５は、ユーザが、端末番号がＤ７００２である端末を利用し、かつ、アバター番号がＡ７００２のアバターを選択して送信したメッセージである。なお、この端末は、携帯端末２２である。

　メッセージＭ４の文面は、ロボット掃除機２５が、エアコンを付けることを提案する内容となっている。一方、メッセージＭ５の文面は、ロボット掃除機２５からの提案を了承する内容となっている。このように、ＳＮＳシステム１では、ＳＮＳシステム１を利用する各ユーザは、ロボット掃除機２５とのメッセージ交換を通じて、あたかもロボット掃除機２５と会話できたかのように感じることができる。

　（メッセージ入力画面）
　ＳＮＳシステム１において、管理者端末２１からメッセージを送信する際には、まず、管理者端末２１がメッセージ入力画面をサービスサーバ１１から取得して表示する必要がある。以下に、メッセージ入力画面を取得する手順について、図１８を参照して説明する。図１８は、管理者端末２１がメッセージ入力画面を取得する際の、ＳＮＳシステム１における処理の流れを示すフローチャートである。

　図２１（ａ）に示す画面には、「メッセージの入力」とラベルされた項目Ｋ３１が含まれている。管理者端末２１のユーザは、項目Ｋ３１を選択する。この選択を受けて、管理者端末２１は、メッセージを入力するための画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１０１）。その際、管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　サービスサーバ１１は、端末番号およびグループ番号を受信すると、グループ管理サーバ１２に、これらの番号が登録済みであるかの確認を要求する（ステップＳ１０２）。その際、サービスサーバ１１は、管理者端末２１の端末番号およびグループＧ１のグループ番号をグループ管理サーバ１２に送信する。グループ管理サーバ１２において、管理者端末２１がグループＧ１に登録されていることが確認できた場合、サービスサーバ１１は、管理者端末２１に対し、管理者端末２１からサービスサーバ１１へのメッセージの送信を許可する。一方、確認できなかった場合には許可しない。

　（端末の確認）
　グループ管理サーバ１２は、受信した端末番号およびグループ番号を用いて、グループ管理テーブルを検索する。これにより、管理者端末２１がグループＧ１に登録された端末であるか否かを確認する。確認できた場合には、アバター管理サーバ１４に対して、グループＧ１のアバターリストを提供するように依頼する（ステップＳ１０３）。

　この依頼を受けて、アバター管理サーバ１４は、グループＧ１用のアバター管理テーブルを参照して、アバターリストを生成する。その手順は次の通りである。まず、アバター管理テーブルに含まれている全てのアバターのアバター番号およびアバター名称を抽出する。次に、アバター管理テーブルに含まれている全てのアバター画像ファイル名称を抽出し、これらのファイル名称によって特定されるアバター画像を全て取得する。そして、抽出した全てのアバター番号およびアバター名称に、取得した全てのアバター画像を関連づけることによって、アバターリストを生成する。生成されたアバターリストでは、アバターごとに、アバター番号と、アバター名称と、アバター画像とが、互いに関連づけられている。

　アバター管理サーバ１４は、生成したアバターリストをグループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１０４）。グループ管理サーバ１２は、受信したアバターリストをサービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１０５）。

　アバターリストを受信すると、サービスサーバ１１は、管理者端末２１がメッセージを送信する際に最後に利用したアバターのアバター番号を、グループ管理サーバ１２に問い合わせる（ステップＳ１０６）。その際、サービスサーバ１１は、管理者端末２１のグループ番号をグループ管理サーバ１２に送信する。

　この問い合わせを受けて、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１がメッセージを送信する際に最後に利用したアバターのアバター番号を、端末管理テーブルに問い合わせる（ステップＳ１０７）。その際、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１のグループ番号を端末管理テーブルに送信する。

　端末管理サーバ１３は、端末管理テーブルを参照することによって、管理者端末２１がメッセージを送信する際に最後に利用したアバターのアバター番号を特定する。このアバター番号は、端末管理テーブルにおいて、管理者端末２１の端末番号に関連づけられて格納されている。そこで端末管理テーブルは、このアバター番号を端末管理テーブルから抽出し、グループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１０８）。グループ管理サーバ１２は、受信したアバター番号をサービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１０９）。

　サービスサーバ１１は、管理者端末２１が最後に利用したアバターのアバター番号を受信すると、メッセージ入力画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ１１０）。このメッセージ入力画面の送信によって、サービスサーバ１１は、管理者端末２１がサービスサーバ１１に対してメッセージを送信することを許可する。サービスサーバ１１は、メッセージ入力画面に、アバターリストと、管理者端末２１が最後に利用したアバターのアバター番号とを関連づけて送信する。管理者端末２１は受信した画面を表示する。これにより、図２１（ｂ）に示す画面が表示される。図２１（ｂ）は、メッセージ入力画面を示す図である。

　なお、図１８に示す処理においては、アバターリストの取得に関する処理は、必ずしも毎回行う必要はない。同じユーザが同じアバターを使って繰り返しメッセージを送信することが多いため、管理者端末２１において、最後に利用したアバターの情報を一定期間、キャッシュとして保存しておき、繰り返し利用してもよい。これにより、アバターリストの提供に関する各サーバ間の通信、およびサービスサーバ１１から管理者端末への提供のための通信を毎回行う必要がないので、ＳＮＳシステムにおける通信の負担を低減することができる。

　メッセージ入力画面の取得が終了すると、ＳＮＳシステム１では、図１９に示す一連の処理が実行される。図１９は、アバターの変更、メッセージの入力、メッセージの送信、およびメッセージの表示を行う際の、ＳＮＳシステム１における処理の流れを示すフローチャートである。

　管理者端末２１のユーザは、図２１（ｂ）に示す画面を通じて、アバターの選択、または、メッセージの送信を行うことができる。図２１（ｂ）の画面には、アバター番号がＡ７００１のアバターと、管理者端末２１の端末名称Ｒ５とが含まれている。このアバターは、管理者端末２１が最後に利用したアバターである。管理者端末２１は、図２１（ｂ）の画面を表示する際、サービスサーバ１１から受信した、管理者端末２１が最後に利用したアバターのアバター番号を利用して、このアバター番号によって特定されるアバター画像を表示する。

　（アバター選択）
　管理者端末２１のユーザは、図２１（ｂ）に示すアバター画像を利用してメッセージを送信する際には、アバターを変更しない。この場合、図１９に示す処理は、直ちに枠Ｗ１３内の一連の処理が移行する。一方、ユーザは、他のアバターを利用してメッセージを送信したいときには、アバターリストの中から所望のアバターを選択する。この場合、図１９の枠Ｗ１１内の一連の処理が実行される。

　アバター選択時の処理の流れについて、以下に説明する。まず、管理者端末２１のユーザは、図２１（ｂ）の画面に含まれるアバターをクリックする。これにより管理者端末２１は、アバター変更画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１１１）。その際、管理者端末２１は、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　サービスサーバ１１は、端末番号およびグループ番号を受信すると、グループ管理サーバ１２に、これらの番号が登録済みであるかの確認を要求する（ステップＳ１１２）。その際、サービスサーバ１１は、管理者端末２１の端末番号およびグループＧ１のグループ番号をグループ管理サーバ１２に送信する。

　（端末の確認）
　グループ管理サーバ１２は、受信した端末番号およびグループ番号を用いて、グループ管理テーブルを検索する。これにより、管理者端末２１がグループＧ１に登録された端末であるか否かを確認する。確認できた場合には、アバター管理サーバ１４に対して、グループＧ１のアバターリストを提供するように依頼する（ステップＳ１１３）。

　アバター管理サーバ１４は、生成したアバターリストをグループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１１４）。グループ管理サーバ１２は、受信したアバターリストをサービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１１５）。

　アバターリストを受信すると、サービスサーバ１１は、アバター選択画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ１１６）。その際、サービスサーバ１１は、アバター選択画面にアバターリストを関連づけて送信する。グループ管理サーバ１２は、受信した画面を表示する。これにより、図２２に示す画面が表示される。図２２は、管理者端末２１に表示される、アバターを選択するための画面を示す図である。

　管理者端末２１は、アバター選択画面を表示する際、管理者端末２１が最後に利用したアバター画像を画面上部に表示する。さらに、アバターリストに含まれる、管理者端末２１が利用可能な全てのアバター画像を画面中央部に表示する。ＳＮＳシステム１では、ロボット掃除機２５用のアバターは、ロボット掃除機２５以外では利用不可になっている。そのため管理者端末２１は、アバター番号がＡ７００１～Ａ７００４である４枚のアバター画像を表示する。

　選択可能な４つのアバター画像は、アバター選択欄Ｉ４内に表示される。これらのうち、画面上に表示されている、管理者端末２１が最後に利用したアバター画像と同じアバター画像には、周囲亜がハイライトされている。すなわち、図２２の画面では、管理者端末２１が最後に利用したアバター画像が、現在選択されているアバター画像である。

　管理者端末２１のユーザは、アバター選択欄Ｉ４の中から、所望の１つのアバター画像を選択する。すると、選択されたアバター画像がハイライトされる。ユーザは、アバター画像を選択したあと、「決定」とラベルされた項目Ｋ３１を選択する。これにより、アバターの選択が確定する。これを受けて、管理者端末２１は、メッセージ入力画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１１７）。その際、管理者端末２１は、管理者端末２１のユーザが選択したアバターのアバター番号と、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　この要求を受けて、サービスサーバ１１は、メッセージ入力画面を管理者端末２１に送信する（ステップＳ１１８）。その際、メッセージ入力画面に、管理者端末２１のユーザが選択したアバターのアバター番号と、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを関連づけて送信する。

　管理者端末２１は、受信したメッセージ入力画面を表示する。その際、最後に利用したアバター画像が、ユーザが選択したアバター画像に置き換わったメッセージ入力画面が表示される。

　以上の一連の処理によって、管理者端末２１を用いてメッセージを送信する際のアバター画像を、所望の他のアバター画像に変更できる。

　上述したように、図１８に示す一連の処理が全て実行された場合には、管理者端末２１は、図１９の枠１１に示す一連の処理を実行する前の時点において、アバターリストをサービスサーバ１１から入手済みである。したがって、この場合、図１９の枠１２内に一連の処理は、管理者端末２１の内部で完結させてもよい。すなわち、アバター選択画面をサービスサーバ１１に要求せず、自ら生成して表示する。その際、事前にサービスサーバ１１から取得済みのアバターリストを利用して、図２１（ｂ）に示すアバター選択画面を表示する。

　（メッセージ送信）
　管理者端末２１からメッセージを送信する際には、図２１（ｂ）の枠Ｗ１３内の一連の処理が実行される。メッセージ送信処理を開始する前において、アバター選択処理は実行してもしなくてもよい。すなわち、管理者端末２１が、最後に利用したアバター画像を引き続き利用してメッセージを送信する際には、枠１１内の一連の処理は行わず、直ちにメッセージ送信処理を進める。

　まず、管理者端末２１のユーザは、送信したいメッセージを、図２１（ｂ）のメッセージ入力画面に入力する。図２１（ｂ）のメッセージ入力画面は、テキストを入力するための入力欄Ｉ１と、画像を入力するための入力欄Ｉ２と、音声を入力するための入力欄Ｉ３とを含んでいる。

　管理者端末２１のユーザは、テキストを入力欄Ｉ１に入力する。一方、画像は入力欄Ｉ２に入力する。入力欄Ｉ２は、既存の画像を選択して入力するための選択欄Ｉ２ａと、新たに画像を撮影して入力するための撮影指示欄Ｉ２ｂとを含んでいる。選択欄Ｉ２ａには、管理者端末２１に格納されている一定枚数の画像が表示される。ユーザは、これらの画像の中から、メッセージとして入力したい側を選択することできる。撮影指示欄Ｉ２ｂをユーザが選択すると、管理者端末２１のカメラ機能が起動して、撮影を行い、取得した画像が、メッセージとして入力される。

　管理者端末２１のユーザは、音声を入力したい場合、入力欄Ｉ３を選択して、音声を吹き込む。これにより、音声を入力することできる。

　メッセージの入力を終えると、ユーザは、「送信」とラベルされた項目Ｋ３２を選択する。これにより管理者端末２１は、をサービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１２０）。その際、管理者端末２１は、入力されたメッセージに、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号と、選択されたアバターのアバター番号と、メッセージの送信時刻とを関連づけて、サービスサーバ１１に送信する。

　メッセージを受信すると、サービスサーバ１１は、メッセージの保存をメッセージ管理サーバ１５に依頼する（ステップＳ１２０）。その際、サービスサーバ１１は、メッセージと、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号と、選択されたアバターのアバター番号と、メッセージの送信時刻とを、メッセージ管理サーバ１５に送信する。

　この依頼を受けて、メッセージ管理サーバ１５は、メッセージをメッセージ管理テーブルに格納する。その際、新たなメッセージ番号を生成し、このメッセージ番号に、メッセージと、管理者端末２１の端末番号と、グループＧ１のグループ番号と、選択されたアバターのアバター番号と関連づけて格納する。なお、メッセージがテキストである場合には、そのテキストをそのまま格納する。一方、メッセージが画像または音声である場合には、画像または音声のファイル名をメッセージ管理テーブルに格納すると共に、画像または音声のファイル本体は、メッセージ管理サーバ１５内の記憶部に別途格納する。メッセージの保存が完了すると、メッセージ管理サーバ１５はその旨をサービスサーバ１１に通知する（ステップＳ１２１）。

　この通知を受けて、サービスサーバ１１は、管理者端末２１の利用履歴を更新するように、グループ管理サーバ１２に依頼する（ステップＳ１２２）。その際、サービスサーバ１１は、管理者端末２１の端末番号と、選択されたアバターのアバター番号と、メッセージの送信時刻とを、グループ管理サーバ１２に送信する。

　この依頼を受けて、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１の利用履歴を更新するように、端末管理サーバ１３に依頼する（ステップＳ１２３）。その際、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１の端末番号と、選択されたアバターのアバター番号と、メッセージの送信時刻とを、端末管理サーバ１３に送信する。

　この依頼を受けて、端末管理サーバ１３は、管理者端末２１の利用履歴を更新する。その際、端末管理サーバ１３は、端末管理テーブルにおける、管理者端末２１の端末番号に関連づけられている最終アクセス日時を、グループ管理サーバ１２から受信した、メッセージの送信時刻に更新する。さらに、端末管理テーブルにおける、管理者端末２１の端末番号に関連づけられている最後に利用したアバターを、グループ管理サーバ１２から受信した、選択されたアバターのアバター番号に更新する。更新が完了すると、端末管理サーバ１３は、その旨をグループ管理サーバ１２に通知する（ステップＳ１２４）
　この通知を受けて、グループ管理サーバ１２は、管理者端末２１の利用履歴の更新が完了した旨を、サービスサーバ１１に通知する（ステップＳ１２５）。この通知を受けて、サービスサーバ１１は、メッセージの送信が完了した旨を、管理者端末２１に送信する（ステップＳ１２６）。管理者端末２１は、サービスサーバ１１からの通知を受信し、メッセージの送信が完了したことを知る。

　管理者端末２１は、メッセージの送信完了通知を受けたあと、直ちに、最新のメッセージをサービスサーバ１１に要求してもよい。この場合、図１９の枠Ｗ１４に示す一連の処理を実行する。これらの処理については後述する。

　（メッセージ表示処理）
　管理者端末２１から送信されたメッセージは、グループＧ１に属する他の端末に送信される。以下では、このメッセージが携帯端末２２に送信される際の処理の流れについて、説明する。本実施形態では、サービスサーバ１１は、自動的に携帯端末２２に最新のメッセージを送信するのではなく、携帯端末２２からメッセージの取得要求を受けてから、メッセージを携帯端末２２に送信する。すなわち、携帯端末２２はサービスサーバ１１にアクセスして、メッセージをサービスサーバ１１から受信する。その際、図１９の枠１４内の一連の処理が実行される。

　まず、携帯端末２２は、メッセージの取得をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１２７）。その際、携帯端末２２は、携帯端末２２の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とをサービスサーバ１１に送信する。

　（端末の確認）
　サービスサーバ１１は、携帯端末２２の端末番号およびグループＧ１のグループ番号を受信すると、グループ管理サーバ１２に、これらの番号が登録済みであるかの確認を要求する。その際、サービスサーバ１１は、携帯端末２２の端末番号およびグループＧ１のグループ番号をグループ管理サーバ１２に送信する。グループ管理サーバ１２において、携帯端末２２がグループＧ１に登録されていることが確認できた場合、サービスサーバ１１は、携帯端末２２に対し、メッセージの送信が可能となる。すなわち、携帯端末２２にてメッセージを受信し、そのメッセージをユーザが閲覧することが可能になる。一方、確認できなかった場合には、サービスサーバ１１は携帯端末２２にメッセージを送信しないので、携帯端末にてメッセージを受信することはできない。

　グループ管理サーバ１２は、受信した端末番号およびグループ番号を用いて、グループ管理テーブルを検索する。これにより、携帯端末２２がグループＧ１に登録された端末であるか否かを確認する。確認できた場合には、その旨をサービスサーバ１１に返信する。

　この返信を受けて、サービスサーバ１１は、グループＧ１内の各端末に対して送信されたメッセージのリストを、メッセージ管理サーバ１５に要求する（ステップＳ１２８）。その際、サービスサーバ１１は、グループＧ１のグループ番号をメッセージ管理サーバ１５に送信する。

　この要求を受けて、メッセージ管理サーバ１５は、グループＧ１内の各端末に対して送信されたメッセージのリストを生成する。その際、メッセージ管理テーブルから、グループＧ１のグループ番号に関連づけられている、所定の数の最新のメッセージに関する情報を抽出する。具体的には、メッセージ管理テーブルにおいて、グループＧ１のグループ番号に関連づけられている、アバター番号、グループ番号、送信時刻、およびメッセージ内容（テキスト、画像、音声）を、送信時刻が最新の者から順に、所定数だけ、抽出する。そして、抽出した各情報をひとまとめにしたメッセージリストを生成する。このメッセージリストでは、メッセージごとに、アバター番号と、グループ番号と、送信時刻と、メッセージ内容とが、互いに関連づけられている。

　メッセージ管理サーバ１５は、生成したメッセージリストをサービスサーバ１１に送信する。サービスサーバ１１は、メッセージリストを受けると、メッセージを画面に取得するための必要な情報を取得する。その際、図１９の枠１５内の一連の処理が実行される。

　（メッセージ用情報取得）
　図２０は、サービスサーバ１１がメッセージ用情報を取得する際の、ＳＮＳシステム１における一連の処理の流れを示す図である。

　まず、サービスサーバ１１は、メッセージリストに含まれるアバター番号に対応するアバターに関する情報を、グループ管理サーバ１２に要求する（ステップＳ１３１）。その際、サービスサーバ１１は、メッセージリストをグループ管理サーバ１２に送信する。この要求を受けて、グループ管理サーバ１２はメッセージリストに含まれるアバターに関する情報を、メッセージ管理サーバ１５に要求する（ステップＳ１３２）。その際、グループ管理サーバ１２は、メッセージリストをメッセージ管理サーバ１５に送信する。

　この要求を受けて、メッセージ管理サーバ１５は、メッセージリストに含まれるアバター番号に対応する、アバターに関する情報を取得する。具体的には、まず、アバター名称およびアバター画像ファイル名を、アバター管理テーブルから抽出する。次に、抽出したアバター画像ファイル名によって特定されるアバター画像を、メッセージ管理サーバ１５の記憶部から取得する。メッセージ管理サーバ１５は、取得した各アバター名称およびアバター画像を、グループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１３３）。グループ管理サーバ１２は、受信した各アバター名称およびアバター画像を、サービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１３４）。

　次に、サービスサーバ１１は、メッセージリストに含まれる端末番号に対応する端末に関する情報を、グループ管理サーバ１２に要求する（ステップＳ１３５）。その際、サービスサーバ１１は、メッセージリストをグループ管理サーバ１２に送信する。この要求を受けて、グループ管理サーバ１２は、メッセージリストに含まれる端末番号に対応する端末に関する情報を、端末管理サーバ１３に要求する（ステップＳ１３６）。その際、グループ管理サーバ１２は、メッセージリストを端末管理サーバ１３に送信する。

　この要求を受けて、端末管理サーバ１３は、メッセージリストに含まれる端末番号に対応する、端末に関する情報を取得する。具体的には、端末名称を端末管理テーブルから抽出する。端末管理サーバ１３は、抽出した各端末名称を、グループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１３７）。グループ管理サーバ１２は、受信した各端末名称を、サービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１３８）。

　図１９を再び参照して、サービスサーバ１１は、アバター情報および端末情報を受信すると、メッセージ表示画面を携帯端末２２に送信する（ステップＳ１３０）。その際、サービスサーバ１１は、画面内の各メッセージ表示欄に、メッセージの内容と、このメッセージに対応するアバター画像と、このメッセージに対応する端末名称とが含まれるメッセージ表示画面を生成し、携帯端末２２に送信する。この画面のレイアウトは、図２１（ａ）に示すものと同一である。携帯端末２２は、受信した画面を表示する。これにより、管理者端末２１から送信された最新のメッセージを含む画面が、携帯端末２２において表示される。言い換えると、管理者端末２１から携帯端末２２へのメッセージの送信が完了する。

　（本実施形態の利点）
　以上のように、本実施形態によれば、グループに対してユーザではなく端末が登録されている形態のＳＮＳにおいて、アバターを活用することによって、送信者であるユーザを特定しながらメッセージを送信することができる。したがって、ユーザ自身は登録されていない形態でありながら、ユーザ同士のメッセージのやりとりが可能になる。

　〔実施形態５〕
　本発明に係る第５の実施形態について、以下に説明する。なお、上述した第１～第４の実施形態と同一の部材については、同一の符号を付すことによって、その詳細な説明を省略する。

　本実施形態では、テレビ２４から、グループＧ１に登録されている他の端末にメッセージを送信する際のＳＮＳシステム１の処理の流れについて、詳細に説明する。なお、以下では、テレビ２４から送信されたメッセージを、携帯端末２２が受信する例について、説明する。

　まず、テレビ２４は、ＳＮＳシステム１を利用するための専用のアプリケーションを起動する。アプリケーションが起動すると、管理者端末２１は、最新のメッセージを含んだ画面をサービスサーバ１１に要求する。これを受けて、サービスサーバ１１は、メッセージ表示画面をテレビ２４に送信する。テレビ２４は、メッセージ表示画面と、テレビ番組とを、図２４（ａ）に示すように表示する。図２４（ａ）は、最新のメッセージを含んだ画面を示す図である。

　（メッセージ入力画面）
　ＳＮＳシステム１において、テレビ２４からメッセージを送信する際には、まず、テレビ２４がメッセージ入力画面をサービスサーバ１１から取得して表示する必要がある。以下に、メッセージ入力画面を取得する手順について、図２３を参照して説明する。図２３は、テレビ２４がメッセージ入力画面を取得する際の、ＳＮＳシステム１における処理の流れを示すフローチャートである。

　図２４（ａ）に示す画面には、「メッセージの入力」とラベルされた項目Ｋ４１が含まれている。テレビ２４のユーザは、項目Ｋ４１を選択する。この選択を受けて、テレビ２４は、メッセージを入力するための画面をサービスサーバ１１に要求する（ステップＳ１０１）。その際、テレビ２４は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　サービスサーバ１１は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを受信すると、グループ管理サーバ１２に、これらの番号が登録済みであるかの確認を要求する（ステップＳ１４２）。その際、サービスサーバ１１は、テレビ２４の端末番号と、グループＧ１のグループ番号とを、グループ管理サーバ１２に送信する。

　（テレビ２４の登録確認）
　グループ管理サーバ１２は、受信した端末番号およびグループ番号を用いて、グループ管理テーブルを検索する。これにより、テレビ２４がグループＧ１に登録されているか否かを確認する。確認できた場合には、アバター管理サーバ１４に対して、グループＧ１のアバターリストを提供するように依頼する（ステップＳ１４３）。

　アバター管理サーバ１４は、生成したアバターリストをグループ管理サーバ１２に送信する（ステップＳ１４４）。グループ管理サーバ１２は、受信したアバターリストをサービスサーバ１１に送信する（ステップＳ１４５）。

　テレビ２４は、グループＧ１に属する各ユーザが共有して利用する端末である。そのため、同じユーザがメッセージ送信のために続けてテレビ２４を利用することよりも、毎回異なるユーザがテレビ２４を利用してメッセージを送信することの方が、可能性が高い。

　そこで本実施形態では、ＳＮＳシステム１は、テレビ２４のユーザに対し、メッセージを送信するたびに、アバターを選択させる。これを実現するために、サービスサーバ１１は、アバターリストを携帯端末２２から受信すると、アバター選択画面をテレビ２４に送信する（ステップＳ１４６）。その際、サービスサーバ１１は、アバター選択画面にアバターリストを関連づけて送信する。テレビ２４は、受信した画面とテレビ番組とを、同時に表示する。これにより、図２４（ｂ）に示す画面が表示される。図２４（ｂ）は、アバター選択画面とテレビ番組とが同時に表示されている様子を示す図である。

　図２４（ｂ）に示すアバター選択画面は、本質的には、図２２に示すアバター選択画面と同一のものである。ただし、テレビ２４は、アバター選択画面を表示する際、アバター選択欄において現在選択されているアバター画像を、画面上部に表示する。さらに、アバターリストに含まれる、グループＧ１に登録された各端末が利用可能な全てのアバター画像を画面中央部に表示する。

　テレビ２４のユーザは、アバター選択欄の中から、所望の１つのアバター画像を選択する。すると、選択されたアバター画像がハイライトされる。ユーザは、アバター画像を選択したあと、「決定」とラベルされた項目Ｋ４２を選択する。これにより、アバターの選択が確定する。これを受けて、テレビ２４は、アバターを選択したことをサービスサーバ１１に通知する（ステップＳ１４７）。その際、テレビ２４は、テレビ２４のユーザが選択したアバターのアバター番号と、テレビ２４の端末番号とを、サービスサーバ１１に送信する。

　この通知を受けて、サービスサーバ１１は、メッセージ入力画面をテレビ２４に送信する（ステップＳ１４８）。その際、メッセージ入力画面に、テレビ２４のユーザが選択したアバターのアバター番号と、アバターリストとを関連づけて送信する。

　テレビ２４は、受信したメッセージ入力画面と、テレビ番組とを同時に表示する。その結果、図２４（ｃ）に示す画面が表示される。図２４（ｃ）は、テレビ２４において、メッセージ入力画面とテレビ番組とが同時に表示されている様子を示す図である。この図に示すように、テレビ２４のユーザが選択されたアバター画像が、メッセージ入力画面の上部に表示されている。したがって、この画面を通じてメッセージをすると、そのメッセージは、表示されているアバター画像を利用して送信されたものとして扱われる。

　メッセージ入力画面には、テキストを入力するための入力欄Ｉ２１と、定型文を選択するための選択欄Ｉ２２とが含まれている。テレビ２４のユーザは、入力欄Ｉ２１に、所望のテキストをメッセージとして入力する。テレビ２４の入力インタフェースはリモコンであり、これを使って文字を入力するのは不便である。そこで、テレビ２４のユーザは、選択Ｉ２１から所望の定型文を選択することによって、メッセージを入力することもできる。これにより、定型文に限られるが、メッセージを楽に入力することができる。

　メッセージの入力を終えると、テレビ２４のユーザは、「送信」とラベルされた項目Ｋ４３を選択する。これによりテレビ２４は、ユーザが入力されたメッセージをサービスサーバ１１に送信する。なお、以上に説明したメッセージ入力および送信を実現する一連の処理の流れは、図１９に示す一連の処理の流れと同一であるため、その詳細な説明を省略する。

　なお、本実施形態において、テレビ２４は、ユーザに対してアバターリストからアバターを選択させる代わりに、テレビ２４がメッセージの送信時に最後に利用したアバターを利用してもよい。すなわちテレビ２４は、図２４（ａ）の項目Ｋ５１をユーザが選択したあと、図２４（ｂ）ではなく図２４（ｃ）の画面を表示し、その際、画面に表示するアバターを、テレビ２４がメッセージの送信時に最後に利用したアバターとしてもよい。このようにすれば、同じユーザがテレビ２４を用いて続けてメッセージを送信する場合、ユーザがアバターを選択する手間を無くすことができる。

　（利点）
　以上のように、本実施形態では、共用端末であるテレビ２４から、グループＧ１に属する各端末にメッセージを送信することできる。その際、ユーザがメッセージを入力する前に必ずアバターを選択させることによって、他のユーザが過去に利用したアバターが誤って利用されることを防止している。これにより、個々のユーザが正しいアバターを用いてメッセージを送信することを実現できる。

　また、テレビ２４を使ってメッセージを送信するユーザは、ＳＮＳシステム１にログインする必要がない。したがって、ログインする煩わしさを感じることなく、テレビ２４を通じて手軽にメッセージを送信することができる。

　（本実施形態の利点）
　以上のように、本実施形態によれば、グループに対してユーザではなく共有端末が登録されている形態のＳＮＳにおいて、アバターを活用することによって、送信者であるユーザを特定しながらメッセージを送信することができる。したがって、共有端末から送信されたメッセージの送信者が誰であるのかを、他のユーザは正確に知ることができる。

　また、共用端末自体がグループに登録されているため、共用端末からのメッセージが、他のグループの端末に誤って送信されることを防止できる。すなわち、セキュリティを確保した上での共用端末からのメッセージ送信を実現できる。

　〔サーバ構成〕
　上述したように、各実施形態において、ＳＮＳシステム１では、サービスサーバ１１を代表とする複数のサーバが互いに協働して動作することによって、ＳＮＳをユーザに提供している。しかし、これはあくまでも一例に過ぎない。それぞれのサーバは互いに統合していてもよい。例えば、個々のサーバの機能を実現する個々の機能ブロック（機能手段）を全て備えた一台のＳＮＳサーバが、管理者端末２１等の各端末と通信することによっても、ＳＮＳシステム１を実現することは可能である。

　あるいは、個々の機能ブロックのうち、ＳＮＳシステム１の管理者にとって管理しやすい組み合わせの機能ブロックを備えたサーバを、ＳＮＳシステム１の構成要素としてもよい。例えば、端末管理サーバ１３と、管理者端末管理サーバ１６とは、いずれもＳＮＳシステム１内における処理の負荷が相対的に低い上、互いによく似た手法で情報を管理しているため、これら２つのサーバを統合した１つのサーバを、ＳＮＳシステム１の構成要素としてもよい。

　〔実施形態６〕
　ＳＮＳシステム１を構成する各サーバをそれぞれ機能ブロックとして含む１つのＳＮＳサーバにおいては、当該ＳＮＳサーバが有する各制御ブロックは、集積回路（ＩＣチップ）等に形成された論理回路（ハードウェア）によって実現してもよいし、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を用いてソフトウェアによって実現してもよい。

　後者の場合、ＳＮＳサーバは、各機能を実現するソフトウェアであるプログラムの命令を実行するＣＰＵ、上記プログラムおよび各種データがコンピュータ（またはＣＰＵ）で読み取り可能に記録されたＲＯＭ（Read Only Memory）または記憶装置（これらを「記録媒体」と称する）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（Random Access Memory）などを備えている。そして、コンピュータ（またはＣＰＵ）が上記プログラムを上記記録媒体から読み取って実行することにより、本発明の目的が達成される。上記記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、上記プログラムは、該プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークや放送波等）を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本発明は、上記プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

　〔まとめ〕
　本発明に係るメッセージ送信方法は、上記の課題を解決するために、
　端末がメッセージ交換システムの管理サーバに対してメッセージを送信するメッセージ送信方法であって、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認ステップと、
　上記端末において、ユーザが上記メッセージを入力する入力ステップと、
　上記端末において、入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信ステップと、
　上記管理サーバにおいて、送信された上記メッセージを受信する受信ステップとを備えていることを特徴としている。

　上記の構成によれば、メッセージ交換システムのグループには、ユーザではなく端末が登録されている。したがって、メッセージ交換システムを利用するユーザは、自身のアカウント情報をなんら管理する必要がない。これによりＩＴリテラシーが低い人であっても、抵抗無くメッセージ交換システムを利用することができる。

　本発明に係るメッセージ送信方法では、さらに、
　上記端末において、上記メッセージの発信者を象徴する象徴情報を取得する取得ステップをさらに備え、
　上記送信ステップにおいて、上記メッセージと上記象徴情報とを互いに関連づけて、上記管理サーバにメッセージを送信することが好ましい。

　上記の構成によれば、グループに対してユーザではなく端末が登録されている形態のメッセージ交換システムにおいて、アバターなどの象徴情報を活用することによって、送信者であるユーザを特定しながらメッセージを送信することができる。したがって、ユーザ自身は登録されていない形態のシステムでありながら、ユーザ同士のメッセージのやりとりが可能になる。

　本発明に係るメッセージ送信方法では、さらに、
　上記端末において、上記ユーザが、複数の互いに異なる上記象徴情報のうちいずれか１つを選択する選択ステップをさらに備えており、
　上記取得ステップにおいて、上記ユーザが選択した上記象徴情報を選択することが好ましい。

　上記の構成によれば、ユーザは、所望の象徴情報を選択してメッセージを送信することできる。したがって、メッセージごとに、それに適した象徴情報を使い分けることができる。また、同じ端末を複数のユーザが共有して、ユーザごとに象徴情報を使いわける形で、メッセージを送信することもできる。

　本発明に係るメッセージ送信方法では、さらに、
　上記メッセージ交換システムは、上記複数の象徴情報を保持する象徴情報管理サーバをさらに備えており、
　上記象徴情報管理サーバから、上記複数の象徴情報を上記端末に提供する提供ステップをさらに備えていることが好ましい。

　上記の構成によれば、最新の象徴情報を象徴情報管理サーバから端末に提供することができるので、あやまって古い象徴情報が付されたメッセージが送信されることを防止できる。

　本発明に係るメッセージ送信方法では、さらに、
　上記端末が過去に送信したメッセージに関連づけられている上記象徴情報を保存する保存ステップをさらに備えており、
　上記取得ステップでは、保存されている上記象徴情報を取得することが好ましい。

　上記の構成によれば、同じユーザが繰り返しメッセージを送信するたびに同じ象徴情報を毎回選択する手間をなくすことができる。

　本発明に係るメッセージ送信方法では、さらに、
　上記象徴情報は、上記ユーザを表す画像であることが好ましい。

　上記の構成によれば、他のユーザはメッセージの送信者が誰であるのかを容易に知ることができる。

　本発明に係るメッセージ受信方法では、さらに、
　上記管理サーバにおいて、上記メッセージの発信者を象徴する象徴情報を取得する取得ステップをさらに備え、
　上記送信ステップにおいて、上記象徴情報を送信し、
　上記受信ステップにおいて、上記象徴情報を受信し、
　上記表示ステップにおいて、上記メッセージと上記象徴情報とを互いに関連づけて表示することが好ましい。

　上記の構成によれば、メッセージの発信者が誰であるのかを、メッセージを受信した端末のユーザが知ることができる。

　上記の構成によれば、ＩＴリテラシーが低い人であっても、抵抗無く利用できるメッセージ交換システムを実現することができる。

　上記の構成によれば、ＩＴリテラシーが低い人であっても、抵抗無くメッセージ交換システムを利用することができる。

　本発明に係る端末登録方法は、上記の課題を解決するために、
　メッセージ交換システムにおける、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれかを許可するために、当該端末を登録する端末登録方法であって、
　管理サーバにおいて、上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築するグループ構築ステップと、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請ステップと、
　上記管理サーバにおいて、申請された上記第１の端末を上記グループに登録する登録ステップとを備えていることを特徴としている。

　上記の構成によれば、メッセージ交換システムのグループには、ユーザではなく端末が登録される。したがって、メッセージ交換システムを利用するユーザは、自身のアカウント情報をなんら管理する必要がない。これによりＩＴリテラシーが低い人であっても、抵抗無くメッセージ交換システムを利用することができる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記管理サーバが、各上記端末に対して固有に付与される端末識別情報を用いて、上記各端末を管理することが好ましい。

　上記の構成によれば、各端末を適切に管理できる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　端末識別情報配布サーバから、上記第１の端末に上記端末識別情報を配布する端末識別情報配配布ステップをさらに備えていることが好ましい。

　上記の構成によれば、第１の端末が予め端末識別情報を保持していなくても、第１の端末をグループに適切に登録できる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記申請ステップが行われる前に、上記第２の端末から、上記第１の端末に対し、上記グループへの登録を招待する旨を通知する通知ステップをさらに備え、
　上記申請ステップでは、上記グループへの登録を招待する旨を通知された後に、上記第１の端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを上記サーバに申請することが好ましい。

　上記の構成によれば、携帯端末等の、個人が独占的に継続して利用する傾向が強い第１の端末を、グループに登録することができる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記管理サーバは、個々の上記グループを、当該グループに固有のグループ識別情報を用いて管理しており、
　上記第２の端末は、当該第２の端末が登録されている上記グループのグループ識別情報を保持しており、
　上記通知ステップでは、上記第２の端末が登録されている上記グループに固有の上記グループ識別情報を、上記第２の端末から上記第１の端末に提供し、
　上記申請ステップでは、上記第２の端末から提供された上記グループ識別情報を、上記第１の端末から上記サーバに送信することによって、当該グループ識別情報によって特定される上記グループへの登録を、上記管理サーバに申請することが好ましい。

　上記の構成によれば、第１の端末を登録させたいグループを確実に特定した上で、申請できる。したがって、第１の端末を誤って他のグループへ登録するように申請してしまうことを、防止できる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記申請ステップが行われる前に、上記第１の端末から、上記第１の端末の仮登録を上記サーバに申請する仮登録申請ステップと、
　上記サーバから、上記第１の端末の仮登録が完了した旨を上記第２の端末に通知する通知ステップとをさらに備えており、
　上記申請ステップでは、上記第１の端末の仮登録が完了した旨が通知された後、上記いずれかの記端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを、上記サーバに申請することが好ましい。

　上記の構成によれば、テレビ等の、複数のユーザによって共有して用いられる第１の端末を、グループに登録することができる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記第１の端末に固有に付与された端末識別情報を、上記第２の端末に提供する端末識別情報提供ステップをさらに備えており、
　上記申請ステップでは、上記第１の端末の仮登録が完了した旨が通知され、かつ、上記端末識別情報が提供された後、上記第２の端末から、上記端末識別情報によって特定される上記第１の端末を上記グループに登録することを、上記管理サーバに申請することが好ましい。

　上記の構成によれば、グループに登録させたい第１の端末を確実に特定した上で、申請できる。したがって、誤って他の端末の登録を申請してしまうことを防止できる。

　本発明に係る端末登録方法では、さらに、
　上記グループ構築ステップは、上記第２の端末から、上記メッセージ交換システムに上記グループの構築を申請するステップをさらに備えていることが好ましい。

　上記の構成によれば、グループを適切に構築できる。

　本発明に係る管理サーバは、上記の課題を解決するために、
　特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムを管理する管理サーバであって、
　上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを設定するグループ設定手段と、
　新たな端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えていることが好ましい。

　本発明に係るメッセージ交換システムは、上記の課題を解決するために、
　少なくとも管理サーバと端末とを備えており、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築するグループ構築手段と、
　　新たな端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えており、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末は、
　　上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請手段を備えていることを特徴としている。

　上記の構成によれば、本発明に係る端末登録方法と同様の作用効果を奏する。

　本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。さらに、各実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を組み合わせることにより、新しい技術的特徴を形成することができる。

　本発明は、端末間においてメッセージを共有可能なソーシャルネットワークサービスシステムに利用することができる。

　１　ＳＮＳシステム（メッセージ交換システム）
　１０　ＳＮＳサーバ
　１１　サービスサーバ（管理サーバ）
　１２　グループ管理サーバ（管理サーバ、端末確認手段、グループ構築手段）
　１３　端末管理サーバ（グループ構築手段）
　１４　アバター管理サーバ（管理サーバ、象徴情報管理サーバ）
　１５　メッセージ管理サーバ（管理サーバ、送信手段、受信手段）
　１６　管理者端末管理サーバ（管理サーバ）
　１７ａ　アプリケーション配布サーバ（管理サーバ）
　１７ｂ　端末識別情報配布サーバ
　２１　携帯端末（端末、入力手段、送信手段、受信手段、表示手段、申請手段）
　２２　携帯端末（端末、入力手段、送信手段、受信手段、表示手段、申請手段）
　２３　携帯端末（端末、入力手段、送信手段、受信手段、表示手段、申請手段）
　２４　テレビ（端末、入力手段、送信手段、受信手段、表示手段、申請手段）
　２５　ロボット掃除機（端末、入力手段、送信手段、受信手段、表示手段、申請手段）
　３１　インターネット
　Ａ７００１～Ａ７００５　アバター番号
　Ｄ７００１～Ｄ７００５　端末番号

Claims

　端末がメッセージ交換システムの管理サーバに対してメッセージを送信するメッセージ送信方法であって、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認ステップと、
　上記端末において、ユーザに上記メッセージを入力させる入力ステップと、
　上記端末において、入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信ステップと、
　上記管理サーバにおいて、送信された上記メッセージを受信する受信ステップとを備えていることを特徴とするメッセージ送信方法。
　上記端末において、上記メッセージの発信者を象徴する象徴情報を取得する取得ステップをさらに備え、
　上記送信ステップにおいて、上記メッセージと上記象徴情報とを互いに関連づけて、上記管理サーバにメッセージを送信することを特徴とする請求項１に記載のメッセージ送信方法。
　上記端末において、上記ユーザが、複数の互いに異なる上記象徴情報のうちいずれか１つを選択する選択ステップをさらに備えており、
　上記取得ステップにおいて、上記ユーザが選択した上記象徴情報を選択することを特徴とする請求項２に記載のメッセージ送信方法。
　上記メッセージ交換システムは、上記複数の象徴情報を保持する象徴情報管理サーバをさらに備えており、
　上記象徴情報管理サーバから、上記複数の象徴情報を上記端末に提供する提供ステップをさらに備えていることを特徴とする請求項３に記載のメッセージ送信方法。
　上記端末が過去に送信したメッセージに関連づけられている上記象徴情報を保存する保存ステップをさらに備えており、
　上記取得ステップでは、保存されている上記象徴情報を取得することを特徴とする請求項２に記載のメッセージ送信方法。
　上記象徴情報は、上記発信者を表す画像であることを特徴とする請求項２～５のいずれか１項に記載のメッセージ送信方法。
　端末がメッセージ交換システムの管理サーバにアクセスしてメッセージを受信するメッセージ受信方法であって、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認ステップと、
　上記管理サーバにおいて、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信ステップと、
　上記端末において、上記メッセージを受信する受信ステップと、
　上記端末において、受信した上記メッセージを表示する表示ステップとを備えていることを特徴とするメッセージ受信方法。
　上記管理サーバにおいて、上記メッセージの発信者を象徴する象徴情報を取得する取得ステップをさらに備え、
　上記送信ステップにおいて、上記象徴情報を送信し、
　上記受信ステップにおいて、上記象徴情報を受信し、
　上記表示ステップにおいて、上記メッセージと上記象徴情報とを互いに関連づけて表示することを特徴とする請求項７に記載のメッセージ受信方法。
　端末からメッセージを受信する管理サーバであって、
　上記端末がメッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認手段と、
　上記端末から送信された上記メッセージを受信する受信手段とを備えていることを特徴とする管理サーバ。
　端末にメッセージを送信する管理サーバであって、
　上記端末がメッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認手段と、
　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信手段とを備えていることを特徴とする管理サーバ。
　端末と管理サーバとを備え、上記端末が上記管理サーバに対してメッセージを送信するメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへの上記メッセージの送信を許可する端末確認手段と、
　　上記端末から送信された上記メッセージを受信する受信手段とを備えており、
　上記端末は、
　　ユーザに上記メッセージを入力させる入力手段と、
　　入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信手段とを備えていることを特徴とするメッセージ交換システム。
　メッセージ交換システムの管理サーバであって端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末から上記管理サーバへのメッセージの送信を許可する管理サーバに対して、メッセージを送信する端末であって、
　ユーザに上記メッセージを入力させる入力手段と、
　入力された上記メッセージを上記管理サーバに送信する送信手段とを備えていることを特徴とする端末。
　端末と管理サーバとを備え、上記端末が上記管理サーバにアクセスしてメッセージを受信するメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認する端末確認手段と、
　　上記端末が上記メッセージ交換システムにおける上記特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する送信手段とを備えており、
　上記端末は、
　　上記メッセージを受信する受信手段と、
　　受信した上記メッセージを表示する表示手段とを備えていることを特徴とするメッセージ交換システム。
　メッセージ交換システムの管理サーバであって端末が上記メッセージ交換システムにおける特定のグループに登録されている端末であるか否かを確認し、上記端末が上記メッセージ交換システムにおける上記特定のグループに登録されている端末であることが確認できた場合に、上記端末にメッセージを送信する管理サーバに、アクセスしてメッセージを受信する端末であって、
　上記メッセージを受信する受信手段と、
　受信した上記メッセージを表示する表示手段とを備えていることを特徴とする端末。
　メッセージ交換システムにおける、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれかを許可するために、当該端末を登録する端末登録方法であって、
　管理サーバにおいて、上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築するグループ構築ステップと、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請ステップと、
　上記管理サーバにおいて、申請された上記第１の端末を上記グループに登録する登録ステップとを備えていることを特徴とする端末登録方法。
　上記管理サーバにおいて、各上記端末に対して固有に付与される端末識別情報を用いて、各上記端末を管理することを特徴とする請求項１５に記載の端末登録方法。
　端末識別情報配布サーバから、上記第１の端末に上記端末識別情報を配布する端末識別情報配配布ステップをさらに備えていることを特徴とする請求項１６に記載の端末登録方法。
　上記申請ステップが行われる前に、上記第２の端末から、上記第１の端末に対し、上記グループへの登録を招待する旨を通知する通知ステップをさらに備え、
　上記申請ステップでは、上記グループへの登録を招待する旨を通知された後に、上記第１の端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請することを特徴とする請求項１５～１７のいずれか１項に記載の端末登録方法。
　上記管理サーバは、個々の上記グループを、当該グループに固有のグループ識別情報を用いて管理しており、
　上記第２の端末は、当該第２の端末が登録されている上記グループのグループ識別情報を保持しており、
　上記通知ステップでは、上記第２の端末が登録されている上記グループに固有の上記グループ識別情報を、上記第２の端末から上記第１の端末に提供し、
　上記申請ステップでは、上記第２の端末から提供された上記グループ識別情報を、上記第１の端末から上記管理サーバに送信することによって、当該グループ識別情報によって特定される上記グループへの登録を、上記管理サーバに申請することを特徴とする請求項１８に記載の端末登録方法。
　上記申請ステップが行われる前に、上記第１の端末から、上記第１の端末の仮登録を上記管理サーバに申請する仮登録申請ステップと、
　上記管理サーバから、上記第１の端末の仮登録が完了した旨を上記第２の端末に通知する通知ステップとをさらに備えており、
　上記申請ステップでは、上記第１の端末の仮登録が完了した旨が通知された後、上記いずれかの記端末から、上記第１の端末を上記グループに登録することを、上記管理サーバに申請することを特徴とする請求項１５～１７のいずれか１項に記載の端末登録方法。
　上記第１の端末に固有に付与された端末識別情報を、上記第２の端末に提供する端末識別情報提供ステップをさらに備えており、
　上記申請ステップでは、上記第１の端末の仮登録が完了した旨が通知され、かつ、上記端末識別情報が提供された後、上記第２の端末から、上記端末識別情報によって特定される上記第１の端末を上記グループに登録することを、上記管理サーバに申請することを特徴とする請求項２０に記載の端末登録方法。
　上記グループ構築ステップは、上記第２の端末から、上記メッセージ交換システムに上記グループの構築を申請するステップをさらに備えていることを特徴とする請求項１５～２１の何れか１項に記載の端末登録方法。
　特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムを管理する管理サーバであって、
　上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築するグループ構築手段と、
　上記グループに登録されていない端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えていることを特徴とする管理サーバ。
　少なくとも管理サーバと端末とを備えており、特定の端末からのメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方が可能なメッセージ交換システムであって、
　上記管理サーバは、
　　上記端末が登録される特定のグループであって、登録された上記端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築するグループ構築手段と、
　　新たな端末の登録が申請された場合に、当該端末を上記グループに登録する登録手段とを備えており、
　第１の端末、または上記グループに登録されている第２の端末は、
　　上記第１の端末を上記グループに登録することを上記管理サーバに申請する申請手段を備えていることを特徴とするメッセージ交換システム。
　メッセージ交換システムの管理サーバであって登録された端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループを構築し、新たな端末の登録が申請された場合に、当該新たな端末を上記グループに登録する管理サーバに、自端末を上記グループに登録することを申請する申請手段を備えていることを特徴とする端末。
　メッセージ交換システムにおける特定のグループであって登録された端末に対してメッセージの投稿と閲覧との少なくともいずれか一方を許可するためのグループに、登録されている端末であって、
　上記メッセージ交換システムの管理サーバであって、上記グループを構築し、新たな端末の登録が申請された場合に、上記新たな端末を上記グループに登録する管理サーバに、当該端末とは異なる他の端末を上記グループに登録することを申請する申請手段を備えていることを特徴とする端末。