WO2011010563A1 - ビデオ通話システム、主側端末、従側端末、プログラム - Google Patents

Abstract

ヘゲモニーを握る主側端末１１の映像は全ての従側端末１２に恒常的に配信する一方、従側端末１２の映像は主側端末１１にのみ送信するものとし、さらに、主側端末１１から相互交信権を与えられた従側端末１２のみが主側端末１１に対して映像を送信するシステムとした。これにより、三者以上が同時に参加できるものでありながら、映像を相互に送受信する者が一部に制限され、やりとりする映像を高品位化したとしても通信帯域を不足させるおそれが低減する。本システムは、専用回線やＭＣＵ、あるいはＩＰマルチキャストを使用することを必要とせず、比較的安価な投資で運用することができる。

Description

ビデオ通話システム、主側端末、従側端末、プログラム

　本発明は、三者以上が参加することのできるビデオ通話機能を実現するためのシステムに関する。

　インターネットその他の通信回線を介して多地点間でのビデオ講義またはビデオ会議等を実現するビデオ通話システムが周知である（例えば、下記非特許文献を参照）。

　既存のシステムでは、映像データの圧縮率を高め、及び／または、映像フレームの寸法若しくは解像度を小さくして、通信回線の帯域幅の圧迫を予防している。しかし、ホワイトボードの板書や書類の文字が読めなかったり、模型や実物の細部がよく分からなかったりして、ビデオ講義またはビデオ会議の意義を損ねることがあった。

　やりとりする映像の高品位化は皆が等しく要望するところであるが、三者以上の者がそれぞれに向けて高品位の映像を送信しようとすれば即座に通信帯域が不足してしまう。通信帯域が不足すれば、映像のフレーム落ちや音声の中断が発生し、重要な話題に関する講義や会議には最早適さなくなる。これを避けるには、十分な大きさの最低通信速度が保証されたベストエフォート型でない専用回線を使用する、または各参加者（地点）間にＭＣＵ（Ｍｕｌｔｉ－ｐｏｉｎｔ　Ｃｏｎｔｒｏｌ　Ｕｎｉｔ）を設置することが有効ではある。だが、何れも巨額の投資を要する点は否めない。

　ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）マルチキャスト技術の利用も考えられるものの、現状、インターネット等の公衆回線上でマルチキャスト通信を行うことは一般に許されてはいない。

"ＸＶＤ　ＣａｍＣａｓｔ（Ｒ）ＣＸ"、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成２１年７月１４日検索］、インターネット＜ＵＲＬ　http://www.marubeni-sys.com/bs/xvd/cx.html＞

　以上に鑑みてなされた本発明は、三者以上の参加者が存在するビデオ講義またはビデオ会議等において、比較的安価な投資でやりとりする映像の高品位化を実現することを所期の目的とする。

　本発明では、主側端末と複数の従側端末との間で電気通信回線を介して映像の送受信を伴うビデオ通話機能を実現するシステムであって、主側端末が、複数の従側端末の中から相互交信権を与えるべき従側端末を指定する操作入力を受け付ける交信権指定受付部と、相互交信権を与えるべきものとして指定された従側端末に対して相互交信権を与える旨の情報である交信権付与情報を発信する交信権付与情報発信部と、現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、現在相互交信権を与えている従側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、当該主側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を複数の従側端末の各々に対して発信する通話発信部とを具備し、従側端末が、主側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、主側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、主側端末からもたらされる交信権付与情報を受信する交信権付与情報受信部と、交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を主側端末に対して発信する通話発信部とを具備していることを特徴とするビデオ通話システムを構成した。

　ビデオ講義やビデオ会議等において、現実には、全ての参加者が他の全ての参加者の映像を必要としている訳ではない。講義でも会議でも、全参加者が対等であるということは通常考えられない。講義では講師または講演者が、会議では議長や司会者がヘゲモニーを握っているのが常態である。また、多数の者が同時に発言するということも殆どの場合ない。本発明は、このような事情に着目したものであり、ヘゲモニーを握る主側端末の映像は全ての従側端末に恒常的に配信する一方、従側端末の映像は主側端末にのみ送信するものとし、さらに、現在相互交信権を有している従側端末のみが主側端末に対して映像を送信するものとしたのである。

　本発明によれば、三者以上が同時に参加できるシステムでありながら、映像を相互に送受信する者は一部に制限されるので、やりとりする映像を高品位化したとしても通信帯域をパンクさせるおそれは低減する。そして、専用回線やＭＣＵ、あるいはＩＰマルチキャストを使用することなく、比較的安価な投資でシステムを運用することができる。

　前記従側端末の通話発信部は、交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてマイクで収音（現場の音を集めることを言い、録音を含む）した音声を主側端末に対して発信し、前記主側端末の通話受信部は、現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる音声を受信し、前記主側端末の通話出力制御部は、現在相互交信権を与えている従側端末から受信した音声をスピーカから音声出力させ、前記主側端末の通話発信部は、当該主側端末の設置場所においてマイクで収音した音声を複数の従側端末の各々に対して発信するとともに、現在相互交信権を与えている従側端末から受信した音声を現在相互交信権を与えていない従側端末に対して発信し、前記従側端末の通話受信部は、主側端末からからもたらされる音声を受信し、前記従側端末の通話出力制御部は、主側端末から受信した音声をスピーカから音声出力させるシステムとすれば、主側端末の音声及び相互交信権を有している従側端末の音声のみを各参加者に配信するものとなる。これにより、通信帯域幅の消費量の一層の節約を図ることができる。のみならず、各者の発言権を適宜にコントロールできるようになり、秩序ある講義運営、会議運営が可能となる。卑近な言い方をすれば、私語や野次を遮断することができる。

　前記主側端末の交信権指定受付部は、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末を順次切り替えるべき旨の指定を受け付けることができ、前記主側端末の交信権付与情報発信部は、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末を順次切り替えるべき旨の指定を受け付けた場合に、交信権付与情報を発信する相手先の従側端末を順次切り替えるシステムとすれば、主側端末の使用者から見て、例えば数十秒ないし数分毎に従側端末の使用者の映像（さらには、音声）が自動的に切り替わるようになる。ひいては、全ての従側端末の使用者の動静を掌握することが容易となる。

　前記従側端末は、相互交信権を要求するべき旨の操作入力を受け付ける交信権要求受付部と、相互交信権を要求するべき旨の操作入力を受け付けた場合に、主側端末に対して相互交信権を要求する旨の情報である交信権要求情報を発信する交信権要求情報発信部とをさらに具備し、前記主側端末は、現在相互交信権を与えていない従側端末からもたらされる交信権要求情報を受信する交信権要求情報受信部と、何れの従側端末から交信権要求情報を受信したかをディスプレイの画面に表示させる交信権要求出力制御部とをさらに具備しているシステムとすれば、従側端末の使用者が必要に応じて主側端末の使用者に対し相互交信権を要求することが可能になる。並びに、主側端末の使用者が、従側端末の使用者の要望を参酌して、相互交信権を与える相手先を選択することが可能になる。

　前記主側端末が前記従側端末としての機能をも兼備しているならば、主側端末と従側端末とを共通化でき、端末の製作コストの低減に資する。

　本発明によれば、三者以上の参加者が存在するビデオ講義またはビデオ会議等において、比較的安価な投資でやりとりする映像の高品位化を実現することが可能となる。

本発明の一実施形態のビデオ通話システムの概要を示す図。 同実施形態における端末が具備するハードウェア資源を示す図。 同端末の機能ブロック図。 同端末の機能ブロック図。 電話帳記憶部に記憶蓄積している情報を例示する図。 端末上での画面表示例を示す図。 端末上での画面表示例を示す図。 端末上での画面表示例を示す図。 端末上での画面表示例を示す図。 端末上での画面表示例を示す図。 端末がプログラムに従い実行する処理の手順を示すフローチャート。 端末がプログラムに従い実行する処理の手順を示すフローチャート。

　本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。図１に示すように、本実施形態のビデオ通話システムは、各所に分散して設置される端末１を、インターネット、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の電気通信回線２を介して相互通信可能に接続して構築される。それら端末１のうちの少なくとも一つが主側端末１１となり、残りの複数が従側端末１２となる。

　図２に示すように、端末１は、プロセッサ１ａ、メインメモリ１ｂ、補助記憶デバイス１ｃ、操作入力デバイス１ｄ、マイク１ｅ、スピーカ１ｆ、オーディオコーデック１ｇ、カメラ１ｈ、ディスプレイ１ｉ、ビデオコーデック１ｊ、通信インタフェース１ｋ等のハードウェア資源を備え、これらがコントローラ（システムコントローラ、Ｉ／Ｏコントローラ等）１ｌにより制御されて連携動作するものである。

　補助記憶デバイス１ｃは、ハードディスクドライブ、フラッシュメモリ、光学ディスクドライブ、その他である。

　操作入力デバイス１ｄは、手指で操作可能な押下ボタンや、タッチパネル、トラックパッド等のポインティングデバイスであるが、本実施形態では端末１と無線交信可能なリモートコントローラを想定している。

　オーディオコーデック１ｇは、マイク１ｅを介して収音した音声を符号化したり、符号化されている音声情報を復号化してスピーカ１ｆから音声出力したりする。ビデオコーデック１ｊは、カメラ１ｈを介して撮影した映像を符号化したり、符号化されている映像情報を復号化してディスプレイ１ｉの画面に表示出力したりする。オーディオコーデック１ｇ、ビデオコーデック１ｊはそれぞれ、ハードウェアでなくソフトウェアとして実装することも可能である。

　通信インタフェース１ｇは、電気通信回線２を介した情報通信を行うためのデバイスであり、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　Ｃａｒｄ）や無線ＬＡＮトランシーバに代表されるが、これら以外にＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）、ＩＥＥＥ１３９４等のインタフェースを採用することもできる。

　端末１は、基本的には、本システムを構築する目的で製作された専用の機器である。但し、汎用のパーソナルコンピュータ、ワークステーション、ビデオゲーム機等に必要なプログラムをインストールして本発明に係る端末１を構成することを妨げるものではない。

　プロセッサ１ａによって実行されるべきプログラムは補助記憶デバイス１ｃに格納されており、プログラムの実行の際には補助記憶デバイス１ｃからメインメモリ１ｂに読み込まれ、プロセッサ１ａによって解読される。端末１は、プログラムに従い上記ハードウェア資源を作動して、図３に示す主側端末１１の機能、並びに図４に示す従側端末１２の機能を発揮する。

　主側端末１１としては、電話帳記憶部１１１、通話要求発信部１１２、通話受信部１１３、通話出力制御部１１４、通話発信部１１５、交信権要求情報受信部１１６、交信権要求出力制御部１１７、交信権指定受付部１１８、交信権付与情報発信部１１９を具備する。

　電話帳記憶部１１１は、一または複数（例えば、最大１００件）の端末１の識別情報及び当該端末１に係る属性情報を、メインメモリ１ｂまたは補助記憶デバイス１ｃの記憶領域を利用して記憶する。識別情報は、例えばＩＰアドレス、ＳＩＰ（Ｓｅｓｓｉｏｎ　Ｉｎｉｔｉａｔｉｏｎ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスその他のＵＲＩに代表される、通信の宛先を識別する情報である。属性情報は、相手先の氏名または名称、所属、所在地その他の相手先に関する情報であり、本実施形態では文字列情報である。図５に、電話帳記憶部１１１が記憶している情報を例示する。電話帳記憶部１１１は、ビデオ通話の相手先の候補となり得る他の端末１について、各端末１毎に、識別情報及び属性情報をＩＤ番号等に関連づけて記憶する。

　他の端末１の識別情報及び属性情報は、直接手入力されることもあれば、電気通信回線２を介して接続している他の端末１またはコンピュータから送信されてくることもある。端末１は、他の端末１の識別情報及び属性情報の入力を操作入力デバイス１ｄを介して受け付け、または通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信し、電話帳（または、アドレス帳）に登録する、即ち電話帳記憶部１１１に記憶する。

　過去にビデオ通話を行ったことのある他の端末１に係る識別情報及び属性情報を、過去の通話履歴として、電話帳に蓄積しておくことも可能である。この場合には、属性情報として、当方からの発呼（発信）であったのか相手方からの受呼（着信）であったのかを示す情報や、その端末１とビデオ通話を行った日時を示すタイムスタンプ等を併せて記憶する。特に、図５に示しているように、過去に開催したビデオ講義またはビデオ会議に参加した複数の端末１について、その旨の情報や、講義または会議の開催日時を示すタイムスタンプ等を記憶しておくことができる。

　通話要求発信部１１２は、ビデオ講義またはビデオ会議を開催するにあたり、その講義または会議に参加する端末１との間で、ビデオ通話を行うための通話要求を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して発信する。ビデオ講義またはビデオ会議を開始するには、主側端末１１と各従側端末１２との間でそれぞれセッションを確立する必要がある。原則として、通話要求は、主側端末１１から従側端末１２に向けて送信する。但し、通話要求を従側端末１２から主側端末１１に送信する態様を妨げない。

　主側端末１１は、ビデオ通話の相手先の候補、即ち講義または会議の参加候補となり得る他の端末１の一覧を、ディスプレイ１ｉの画面に表示させる。図６に、候補の一覧表示例を示す。最初に候補として表示させるのは、過去に講義または会議に参加したことのある（その履歴情報が電話帳記憶部１１１に残されている）端末１である。主側端末１１は、候補である複数の端末１の各々について、電話帳記憶部１１１から識別情報を読み出す。そして、その識別情報に基づき、当該端末１に対してライブアイコン（図中符号Ｂ）の送信を要求する情報であるライブアイコン要求を発信する。ライブアイコンは、端末１の設置場所で撮影されたリアルタイムの映像または静止画像である。ライブアイコンの寸法（例えば、１９２×１０８ピクセル）は、ビデオ講義またはビデオ会議時にやりとりされる映像の寸法（例えば、１９２０×１０８０ピクセル）よりも小さい。ライブアイコンのフレームレートは、各端末１が接続している電気通信回線２の帯域幅の影響を受けるが、５ｆｐｓ程度かそれ以上である。

　本実施形態のシステムでは、原則として、端末１同士を電気通信回線２を介してピアツーピアの形で相互接続する。即ち、ビデオ講義またはビデオ会議を実施するにあたって、他の中継サーバやＭＣＵ等の中継機を使用する必要がない。識別情報がＩＰアドレスのようなアドレス解決を要しないものである場合には、その識別情報を用いて即座に端末１にライブアイコン要求を送信することができる。識別情報がＳＩＰアドレスのようなアドレス解決を要するものである場合には、その識別情報を用いて他のコンピュータ（例えば、ＳＩＰプロキシサーバ）に招待メッセージを送信する等して受呼側端末１２との間でセッションを確立し、その後にライブアイコン要求を発信する。あるいは、その識別情報をアドレス解決能力を備えた他のコンピュータ（例えば、ＤＮＳ（Ｄｏｍａｉｎ　Ｎａｍｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ）に送信して当該識別情報に対応したＩＰアドレス等をこのコンピュータから受信し、このＩＰアドレス等を用いて端末１にライブアイコン要求を送信する。

　ライブアイコン要求を受信した端末１は、通常の場合、カメラ１ｈで撮影したライブアイコンを、そのライブアイコン要求をもたらした端末１に向けて発信する。主側端末１１では、各端末１から返信されるライブアイコンを受信して、当該端末の属性情報（図中符号Ａ）とともにディスプレイ１ｉの画面に表示させる。ライブアイコンを受信できていない端末１については、ライブアイコンを表示させることができないので、その旨を示す画像または文字列を表示させる。図６に示す例において、「接続中・・・」の表示（図中符号Ｃ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信し、応答待ちであることを示す。「通信不可」の表示（図中符号Ｄ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信した後一定時間が経過するまでに応答が返ってこなかった、つまり何らかの理由（端末１の電源が切られている、端末１が接続する通信回線に支障が発生している、等々）で当該端末１とのセッション確立が不能であることを示す。「表示不可」の表示（図中符号Ｅ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信したが、ライブアイコン要求を拒絶する、換言すればライブアイコンの送信を行わない旨の応答がライブアイコンの代わりに送られてきたことを示す。「通話中」の表示（図中符号Ｆ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信したが、既に別の端末１とビデオ通話中である旨の応答がライブアイコンの代わりに送られてきたことを示す。

　しかして、主側端末１は、画面に表示させている候補の中から、ビデオ講義またはビデオ会議の参加者となる複数の従側端末１２を指定する操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。主側端末１の使用者は、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソル（図中符号Ｇ）を移動させ、所望の従側端末１２の情報表示欄（図中符号Ａ、Ｂ）をクリックする。この操作を受け付けた主側端末１は、クリックされた表示欄に対応した端末１を参加者として知得し、当該端末１に係る識別情報に基づき、当該端末１に対してビデオ通話の開始を要求する通話要求を発信する。当該従側端末１２に係る識別情報がアドレス解決を要するものであったとしても、ライブアイコン要求の送信段階で既にセッション確立またはアドレス解決が済んでいる場合には、直接従側端末１２に通話要求を送信することができる。そうでなければ、ライブアイコン要求送信時と同様にしてセッション確立またはアドレス解決を図り、当該従側端末１２に通話要求を送信する。因みに、ライブアイコンの代わりに「通信不可」または「通話中」の旨を表示している端末１は、参加者として指定できない（その端末１に係る情報表示欄にカーソルを移動させることができない）ようにしている。

　通話受信部１１３は、前記通話要求を発信したことに起因して従側端末１２から発信される映像及び音声を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。但し、主側端末１１に向けて映像及び音声を送信するのは現在相互交信権を有している従側端末１２に限られており、通話受信部１１３が受信するのも当該従側端末１２において撮影及び収音された映像、音声のみである。

　通話出力制御部１１４は、従側端末１２から受信した通話中の映像をディスプレイ１ｉの画面に表示させるとともに、従側端末１２から受信した通話中の音声をスピーカ１ｆから音声出力させる。図７に、主側端末１１における、ビデオ通話中の相手先の映像の表示出力例を示す。この通話画面には、現在相互交信権を有している従側端末１２において撮影された映像（図中符号Ｈ）が大きく映し出される。加えて、通話出力制御部１１４は、同通話画面内に、主側端末１１の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した自己の映像（図中符号Ｉ）を小さく表示させる。

　通話発信部１１５は、主側端末１１の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した映像及びマイク１ｅで収音した音声を、ビデオ講義またはビデオ会議に参加している全ての従側端末１２に対して、通信インタフェース１ｋの機能を利用して発信する。なお、本実施形態では、現在相互交信権を有している従側端末１２の音声を、主側端末１１を介して全参加者の端末１に配信、共有することとしている。よって、通話発信部１１５は、相互交信権を有していない全ての従側端末１２に対し、主側端末１１の設置場所にて収音した自己の音声とともに、相互交信権を有している従側端末１２から受信した音声をも送信する。その際、通話発信部１１５は、マイク１ｅで収音した音声に受信した音声を重畳して得た音声データを送出する。

　交信権要求情報受信部１１６は、従側端末１２からもたらされる、相互交信権を要求する旨の情報である交信権要求情報を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。また、交信権要求受信部は、従側端末１２からもたらされる、相互交信権の要求をキャンセルする旨の情報であるキャンセル情報をも受信する。

　交信権要求出力制御部１１７は、何れの従側端末１２から交信権要求情報を受信したかをディスプレイ１ｉの画面に表示させる。図８に、交信権要求の表示例を示す。このコントロール画面では、ビデオ講義またはビデオ会議に参加している全ての従側端末１２について、属性情報（図中符号Ｊ）及びその現在状況を一覧表示する。図８に示す例において、「通信中」の表示（図中符号Ｋ）は、その従側端末１２との間でセッションが確立しており、相手方の従側端末１２が主側端末１１から送出している映像及び音声を受信できているであろうことを示す。そして、「発言希望」の表示（図中符号Ｌ）は、その従側端末１２から交信権要求情報を受信したことを示す。交信権要求情報をもたらした従側端末１２からキャンセル情報が発信され、これを受信したときには、「発言希望」の表示を「通信中」の表示に戻す。因みに、「切断」の表示（図中符号Ｍ）は、何らかの理由でその従側端末１２との間のセッションが切断されたことを示す。

　コントロール画面は、ビデオ講義またはビデオ会議中、主側端末１１の使用者が操作入力デバイス１ｄを介して所定の操作を行ったときにはじめて表示させる。コントロール画面を常に表示させないのは、主側端末１１の使用者、特に講師や講演者等の精神的な集中を妨げないようにする意図である。主側端末１１の使用者の手により、「戻る」ボタン（図中符号Ｓ）をクリックする操作がなされた暁には、図８に示しているコントロール画面を隠蔽して、図７に示している本来の通話画面に復帰させる。

　なお、図８に示すコントロール画面上で、「通信中」の表示や「切断」の表示等の代わりに、上述したライブアイコンを表示させるようにしてもよい。この場合、コントロール画面を表示させるための所定の操作を受け付けた主側端末１１が各従側端末１２にライブアイコン要求を送信し、ライブアイコン要求を受信した従側端末１２がライブアイコン画像を撮影して主側端末１１に返送する。そして、主側端末１１が、受信したライブアイコンをコントロール画面内に表示させる。また、主側端末１１は、コントロール画面を隠蔽するための操作即ち「戻る」ボタンのクリック操作を受け付けたときに、各従側端末１２に向けてライブアイコンの送信停止を要求する旨の情報を送信する。これを受信した従側端末１２は、ライブアイコン画像の撮影及び送信を停止する。

　図７に示している通話画面を表示している期間中に交信権要求情報を受信した場合には、その旨（図中符号Ｎ）を隅部に小さく表示させる。交信権要求を受信した旨の表示は、同じ従側端末１２からキャンセル情報を受信したときには消去する。

　交信権指定受付部１１８は、複数の従側端末１２の中から相互交信権を与えるべき従側端末１２を指定する操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。主側端末１の使用者は、図８に示すコントロール画面上で、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソル（図中符号Ｏ）を移動させ、所望の従側端末１２の欄に表示している「選択」ボタン（図中符号Ｐ）をクリックする。この操作を受け付けた主側端末１１は、クリックされたボタンに対応した従側端末１２を、相互交信権を与えるべき端末１２として知得する。但し、現在既に相互交信権を与えている従側端末１２については、「選択」ボタンに代えて、その旨を示す画像または文字列（図中符号Ｑ）を表示させておく。

　また、交信権指定受付部１１８は、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末１２を順次切り替えるべき旨の指定を受け付けることができる。図８に示す画面上には、相互交信権を与える相手先を自動的に切り替えるためのボタン（図中符号Ｒ）を表示している。これらボタンは、切り替え周期の時間を選定させるものである。図示例では、「１０秒」、「３０秒」、「１分」並びに「３分」の何れかから選択させるようにしている。主側端末１の使用者は、図８に示すコントロール画面上で、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソルを移動させ、所望の周期時間のボタンをクリックする。この操作を受け付けた主側端末１１は、クリックされたボタンに対応した時間周期で、相互交信権を与える従側端末１２を切り替えるべき旨の指定がなされたことを知得する。

　交信権付与情報発信部１１９は、相互交信権を与えるべきものとして指定された従側端末１２に対して、相互交信権を与える旨の情報である交信権付与情報を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して発信する。交信権付与情報送信部は、主側端末１１の使用者によって指定された従側端末１２に向けて交信権付与情報を送信し、同時に、それまで相互交信権を有していた従側端末１２に向けて相互交信権を失わせる旨の交信権失効情報を送信する。

　主側端末１１の使用者により、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末１２を順次切り替えるべき旨の指定がされたときには、使用者が選定した時間周期毎に、現在相互交信権を有している従側端末１２に交信権失効情報を送信し、その次の順番に該当する相互交信権を有していない従側端末１２に交信権付与情報を送信する。

　従側端末１２としては、通話要求受信部１２１、通話受信部１２２、通話出力制御部１２３、交信権要求受付部１２４、交信権要求情報発信部１２５、交信権付与情報受信部１２６、通話発信部１２７を具備する。

　通話要求受信部１２１は、ビデオ通話の相手先となる主側端末１１から発信される通話要求を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。通話要求の受信により、従側端末１２と主側端末１１との相互通信、及び従側端末１２が主側端末１１の主催するビデオ講義またはビデオ会議に参加することが確定する。

　通話受信部１２２は、主側端末１１から発信される映像及び音声を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。通話受信部１２２が受信する映像は、主側端末１１において撮影された映像である。他方、通話受信部１２２が受信する音声は、当該従側端末１２が現在相互交信権を有している場合には、主側端末１１において収音された音声のみであるが、現在相互交信権を有していない場合には、主側端末１１において収音された音声及び相互交信権を有している従側端末１２において収音された音声である。

　通話出力制御部１２３は、主側端末１１から受信した通話中の映像をディスプレイ１ｉの画面に表示させるとともに、主側端末１１から受信した通話中の音声をスピーカ１ｆから音声出力させる。図９に、従側端末１２における、ビデオ通話中の相手先の映像の表示出力例を示す。この通話画面には、主側端末１１において撮影された映像（図中符号Ｔ）が大きく映し出される。加えて、通話出力制御部１２３は、同通話画面内に、当該従側端末１２の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した自己の映像（図中符号Ｕ）を小さく表示させる。

　交信権要求受付部１２４は、主側端末１１の使用者に対して相互交信権を要求するべき旨の操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。従側端末１２における通話画面には、「発言希望」ボタン（図中符号Ｖ）を表示している。相互交信権の付与を希望する従側端末１２の使用者は、図９に示す画面上で、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソル（図示せず）を移動させ、「発言希望」ボタンをクリックする。この操作を受け付けた従側端末１２は、相互交信権を要求するべき旨が指令されたことを知得する。

　交信権要求情報発信部１２５は、相互交信権を要求するべき旨の操作入力を受け付けたときに、主側端末１１に対し、交信権要求情報を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して発信する。

　交信権要求情報の送信後、従側端末１２の通話画面には、図１０に例示するように、その旨を示す画像または文字列（図中符号Ｗ）を表示させるとともに、「発言希望」ボタンに代えて「希望中止」ボタン（図中符号Ｘ）を表示させる。従側端末１２の使用者の手により、「希望中止」ボタンをクリックする操作がなされた暁には、主側端末１１に対してキャンセル情報を発信し、「発言希望中」表示を消去し、「希望中止」ボタンを「発言希望」ボタンに戻す。

　交信権付与情報受信部１２６は、主側端末１１からもたらされる交信権付与情報を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。また、交信権付与情報受信部１２６は、主側端末１１からもたらされる交信権失効情報をも受信する。

　通話発信部１２７は、交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、従側端末１２の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した映像及びマイク１ｅで収音した音声を、主側端末１１に対して、通信インタフェース１ｋの機能を利用して発信する。主側端末１１から交信権失効情報を受信した後は、相互交信権が失われるため、主側端末１１に向けた自己の映像及び音声の送信を停止する。相互交信権が与えられる以前の期間も、自己の映像及び音声を送信しない。

　本実施形態のビデオ通話システムを構成する端末１が、ビデオ講義またはビデオ会議中に実行する処理の手順を概説する。図１１に示すように、主側端末１１は、相互交信権を有する従側端末１２から送信された映像及び音声を受信し（ステップＳ１）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ２）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、ビデオ講義またはビデオ会議に参加している全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ３）。ステップＳ３にて、相互交信権を有していない従側端末１２に対しては、自己の音声に、相互交信権を有する従側端末１２から受信した音声を重畳して送出する。

　主側端末１１は、何れかの従側端末１２からもたらされる交信権要求情報を受信したときには（ステップＳ４）、当該従側端末１２の使用者が相互交信権を要求している旨を報知する情報をディスプレイ１ｉの画面に表示させる（ステップＳ５）。

　また、主側端末１１は、当該主側端末１１の使用者による、相互交信権を与える従側端末１２を指定する操作入力を受け付けたときに（ステップＳ６）、指定された従側端末１２に向けて交信権付与情報を送信する（ステップＳ７）。同時に、それまで相互交信権を有していた従側端末１２に向けて交信権失効情報を送信する（ステップＳ８）。

　主側端末１１は、上記のステップＳ１ないしＳ８を、ビデオ講義またはビデオ会議の終了まで反復する（ステップＳ９）。

　図１２に示すように、従側端末１２は、主側端末１１から送信された映像及び音声を受信し（ステップＳ１０）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ１１）。

　従側端末１２は、当該主側端末１２の使用者による、相互交信権を要求する旨を指令する操作入力を受け付けたときに（ステップＳ１２）、主側端末１１に向けて交信権要求情報を送信する（ステップＳ１３）。

　そして、従側端末１２は、相互交信権が与えられている（ステップＳ１４）、換言すれば主側端末１１から交信権付与情報を受信していることを条件として、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、主側端末１１に向けて送信する（ステップＳ１５）。自己の映像及び音声の送出は、与えられていた相互交信権が失効する、即ち主側端末１１から交信権失効情報を受信するまでの間継続する。

　従側端末１２は、上記のステップＳ１０ないしＳ１５を、ビデオ講義またはビデオ会議の終了まで反復する（ステップＳ１６）。

　なお、本発明は以上に詳述した実施形態に限られるものではない。まず、上記実施形態では、複数の従側端末のうち、現在相互交信権が与えられている端末のみが音声を発信できるものとしていたが、音声については相互交信権の有無にかかわらず各端末間で任意に送受信できるものとしてもよい。音声データのビットレートは映像データに比して桁違いに小さく、講義または会議に参加している全ての端末から他の全ての端末に向けて送信することとしても必ずしも通信帯域の不足を招かないと考えられるからである。

　また、上記実施形態では、相互交信権をただ一つの従側端末に与えるものとしていたが、相互交信権を同時に複数の従側端末に与えられるようにしてもよい。この場合、相互交信権が与えられた複数の従側端末から主側端末に向けて自己の映像（及び、音声）が送信され、これを受信した主側端末では複数の従側端末からの映像（及び、音声）が同時に出力されることとなる。

　主側端末を複数設けてもよい。この場合には、相互交信権を有している従側端末から各主側端末に向けて自己の映像（及び、音声）が送信される。主側端末同士で自己の映像（及び、音声）を相互に送受信することも許される。

　さらに、上記実施形態では、端末間で映像、音声、交信権付与情報その他の情報をピアツーピアの形で送受信していたが、これらをＭＣＵまたは中継サーバ等の中継機を経由して送受信することを妨げるものではない。

　その他、各部の具体的構成や処理の手順等は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。

　本発明は、例えば、多地点間でのビデオ講義またはビデオ会議を実現するシステムとして利用することができる。

　１…端末
　１１…主側端末
　１２…従側端末

Claims (9)

1. 主側端末と複数の従側端末との間で電気通信回線を介して映像の送受信を伴うビデオ通話機能を実現するシステムであって、
   主側端末が、
   複数の従側端末の中から相互交信権を与えるべき従側端末を指定する操作入力を受け付ける交信権指定受付部と、
   相互交信権を与えるべきものとして指定された従側端末に対して相互交信権を与える旨の情報である交信権付与情報を発信する交信権付与情報発信部と、
   現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、
   現在相互交信権を与えている従側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、
   当該主側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を複数の従側端末の各々に対して発信する通話発信部とを具備し、
   従側端末が、
   主側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、
   主側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、
   主側端末からもたらされる交信権付与情報を受信する交信権付与情報受信部と、
   交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を主側端末に対して発信する通話発信部とを具備している
   ことを特徴とするビデオ通話システム。
2. 前記従側端末の通話発信部は、交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてマイクで収音した音声を主側端末に対して発信し、
   前記主側端末の通話受信部は、現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる音声を受信し、
   前記主側端末の通話出力制御部は、現在相互交信権を与えている従側端末から受信した音声をスピーカから音声出力させ、
   前記主側端末の通話発信部は、当該主側端末の設置場所においてマイクで収音した音声を複数の従側端末の各々に対して発信するとともに、現在相互交信権を与えている従側端末から受信した音声を現在相互交信権を与えていない従側端末に対して発信し、
   前記従側端末の通話受信部は、主側端末からからもたらされる音声を受信し、
   前記従側端末の通話出力制御部は、主側端末から受信した音声をスピーカから音声出力させる請求項１記載のビデオ通話システム。
3. 前記主側端末の交信権指定受付部は、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末を順次切り替えるべき旨の指定を受け付けることができ、
   前記主側端末の交信権付与情報発信部は、所定時間毎に相互交信権を与える従側端末を順次切り替えるべき旨の指定を受け付けた場合に、交信権付与情報を発信する相手先の従側端末を順次切り替える請求項１または２記載のビデオ通話システム。
4. 前記従側端末は、
   相互交信権を要求するべき旨の操作入力を受け付ける交信権要求受付部と、
   相互交信権を要求するべき旨の操作入力を受け付けた場合に、主側端末に対して相互交信権を要求する旨の情報である交信権要求情報を発信する交信権要求情報発信部とをさらに具備し、
   前記主側端末は、
   現在相互交信権を与えていない従側端末からもたらされる交信権要求情報を受信する交信権要求情報受信部と、
   何れの従側端末から交信権要求情報を受信したかをディスプレイの画面に表示させる交信権要求出力制御部とをさらに具備している請求項１、２または３記載のビデオ通話システム。
5. 前記主側端末が前記従側端末としての機能をも兼備している請求項１、２、３または４記載のビデオ通話システム。
6. 請求項１、２、３、４または５記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
   複数の従側端末の中から相互交信権を与えるべき従側端末を指定する操作入力を受け付ける交信権指定受付部と、
   相互交信権を与えるべきものとして指定された従側端末に対して相互交信権を与える旨の情報である交信権付与情報を発信する交信権付与情報発信部と、
   現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、
   現在相互交信権を与えている従側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、
   当該主側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を複数の従側端末の各々に対して発信する通話発信部と
   を具備する主側端末。
7. 請求項１、２、３、４または５記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、コンピュータを、
   複数の従側端末の中から相互交信権を与えるべき従側端末を指定する操作入力を受け付ける交信権指定受付部、
   相互交信権を与えるべきものとして指定された従側端末に対して相互交信権を与える旨の情報である交信権付与情報を発信する交信権付与情報発信部、
   現在相互交信権を与えている従側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部、
   現在相互交信権を与えている従側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部、並びに、
   当該主側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を複数の従側端末の各々に対して発信する通話発信部
   として機能させるプログラム。
8. 請求項１、２、３、４または５記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
   主側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部と、
   主側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部と、
   主側端末からもたらされる交信権付与情報を受信する交信権付与情報受信部と、
   交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を主側端末に対して発信する通話発信部と
   を具備する従側端末。
9. 請求項１、２、３、４または５記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、コンピュータを、
   主側端末からからもたらされる画像を受信する通話受信部、
   主側端末から受信した映像をディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部、
   主側端末からもたらされる交信権付与情報を受信する交信権付与情報受信部、並びに、
   交信権付与情報を受信し現在相互交信権が与えられている場合に限り、当該従側端末の設置場所においてカメラで撮影した映像を主側端末に対して発信する通話発信部
   として機能させるプログラム。

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