TÍTULO
Procedimiento y dispositivo para la generación de espumas y emulsiones mediante pares de tubos enfrentados
OBJETO DE LA INVENCIÓN
Los objetos de esta invención son un dispositivo y un procedimiento de producción de espumas y emulsiones. En él se hace uso de uno o más pares de tubos enfrentados. Cada pareja consta de un tubo inyector y un tubo receptor, estando las bocas de ambos tubos enfrentadas y separadas por una distancia corta. Los pares de bocas enfrentadas se abren en una cámara bañada por un líquido base; la única salida para dicho líquido base la constituyen los tubos receptores, que vierten al exterior. Cuando el fluido que va a constituir las gotas o burbujas de la emulsión o la espuma (un líquido o un gas respectivamente), inmiscible con el líquido base, se hace fluir por el tubo inyector, se produce una estructura especial del flujo de manera que el fluido dispersado avanza, rodeado por el líquido base, por los tubos receptores, buscando la salida al exterior. Ya desde la entrada de los tubos receptores, el fluido dispersado avanza en forma de cadena de gotas o burbujas, rodeadas de líquido base; dichas gotas o burbujas salen al exterior formando la espuma o emulsión.
ESTADO DE LA TÉCNICA
Es bien conocido el interés que la ciencia aplicada dedica a las espumas y emulsiones sintéticas. Para la generación de espumas se dispone actualmente de diversas opciones tecnológicas. La solución más simple consiste en dispersar gas a presión en el seno de una disolución acuosa surfactante, para lo cual se utiliza polvo de cristal. Como variante de este método, si se desea controlar el contenido líquido, se recurre a bombear simultáneamente gas y disolución surfactante a través de un lecho de granulos o de lana metálica. Otros métodos menos controlables se basan en el simple mezclado por agitación.
La producción de espumas monodispersas compuestas por burbujas pequeñas, como las de las cremas de afeitar, suele basarse en técnicas de aerosol. Se licúa para ello
una porción de hidrocarburo o de CFC, llevándola a alta presión. Seguidamente se procede a crear una emulsión de este líquido, mezclado con la disolución surfactante. Cuando dicha mezcla es liberada a presión atmosférica, las gotas de líquido propulsante se evaporan formando burbujas diminutas de gas que se agregan dando lugar a una espuma (Durian, D.J. y Weitz, D.A., "Foams", en Kirk-Othmer Enciclopedia of Chemical Technology, 4th edition, Vol. 11 , 783-805 (1994)).
De gran interés son en particular las espumas monodispersas de burbuja pequeña, en el rango de las escalas micro-. La estabilización de espumas es un requerimiento esencial para muchas aplicaciones tecnológicas en el campo de la medicina, bioquímica e industria alimentaria. Son innumerables las posibilidades tecnológicas que se abren ante un método de fabricación de microespumas estables: a título de ejemplo cabe citar el uso de disoluciones esclerosantes para el tratamiento de venas varicosas {sclerotherapy). Otras aplicaciones frecuentes se constatan en el campo de la cosmética y de la higiene, así como en la producción de materiales de amortiguación.
Son también abundantes las aplicaciones tecnológicas de las emulsiones de microgotas. Así, por ejemplo, ofrecen un campo de interés las tecnologías de G D (gel microdrops) en la investigación microbiológica. La distribución de tamaños en las microgotas depende de la combinación de varios parámetros clave, como la viscosidad del fluido base o envolvente, la relación de volúmenes entre fluido dispersado y fluido base, la presencia de surfactantes (detergentes o lípidos), la forma en que se comunican y distribuyen los esfuerzos cortantes (en el caso de agitación mecánica, este parámetro depende de la velocidad de giro de las paletas de mezclado).
Sin embargo, viene haciéndose notar la necesidad de obtener espumas y emulsiones que superen los inconvenientes asociados con las escalas micro-: heterogeneidad en los diámetros, estabilidad escasa, falta de resistencia mecánica, incompatibilidad biológica...
La estabilidad de las espumas y micro-espumas es uno de sus aspectos fundamentales y básicos, ya que cuando el material base es un fluido la espuma es esencialmente una meta-fase "viva", presentando una evolución temporal caracterizada por tres mecanismos fundamentales: (i) el "escurrido" o "draining", (ii) el crecimiento de las burbujas grandes a expensas de las pequeñas ("coarsening') por mecanismos de tensión superficial y disolución del gas, y (iii) la coalescencia de varias burbujas para formar otra de mayor tamaño ("coalescence"). La tecnología conocida como "Flow Focusing" produce micro-burbujas de tamaño homogéneo (Gañán-Calvo & Gordillo 2001 , Phys Rev Lett 87, 274501 ) que pueden ser recogidas para formar micro- espumas "monodispersas" (de tamaño uniforme). Este procedimiento se ha usado para estudiar la evolución temporal de la estructura de micro-espumas de tamaño controlado y uniforme en comparación con espumas de tamaño de burbuja similar pero no homogéneo (Gañán-Calvo, Fernández, Márquez-Oliver & Márquez, 2003, enviado, Appl Phys Lett). Como resultado de este estudio se ha demostrado la sobresaliente estabilidad de las espumas de tamaño uniforme, (monodisperso) frente a las de tamaño "polidisperso", presentando las primeras un período de "congelación" o estabilidad extendida inexistente en las espumas polidispersas, ya que las espumas monodispersas evitan los mecanismos de "coarsening". Durante ese período la espuma monodispersa mantiene su tamaño de burbuja y tiende a formar estructuras "policristalinas", en las cuales las burbujas se ordenan de forma similar a los átomos metálicos, y en la que los mecanismos de coalescencia se reducen. Además, en la evolución temporal del tamaño de burbuja de las microespumas inicialmente monodispersas se ha demostrado que aquél crece con una velocidad inferior que el correspondiente tamaño medio de burbuja de una espuma inicialmente polidispersa con el mismo tamaño inicial.
Las estructuras policristalinas que aparecen en el período de "congelación" pueden ser de especial interés en materiales ultra-ligeros (espumas metálicas) de resistencia excepcional a ciertas exigencias mecánicas. No es necesario mencionar la multitud de aplicaciones que surgen en tecnologías de alimentos relacionadas con las microespumas, y el particular interés que tiene la estabilidad de éstas. Todas estas razones llevan a la conclusión de que disponer de métodos de producción de espumas
monodispersas resulta enormemente ventajoso desde el punto de vista tecnológico en multitud de aplicaciones.
Análogos requerimientos se exigen de la producción de emulsiones monodispersas. La invención propuesta permite controlar la generación de gotas o burbujas mediante un partrón de flujo sencillo y susceptible de numerosas modificaciones de diseño.
BREVE DESCRIPCIÓN DE LAS FIGURAS
Figura 1 : dispositivo según la invención, con dos haces de tubos enfrentados, en disposición alineada. Cada uno de los dos haces está montado sobre un soporte que sella los espacios entre tubos, estableciendo como camino único para los tubos el avance por el interior de dichos tubos. Los pares de bocas receptoras y emisoras se enfrentan dos a dos en el interior de una cámara bañada por el líquido base.
Fig. 2a: detalle del contacto entre bocas receptoras y emisoras en el caso en que los tubos están cortados en sección recta. Se muestra la entrefase de los dos fluidos en el interior de los tubos receptores.
Fig. 2b: detalle del contacto entre bocas receptoras y emisoras en el caso en que los tubos están cortados al bies y apoyados tope con tope. Se muestra la entrefase de los dos fluidos en el interior de los tubos receptores.
EXPLICACIÓN DE LA INVENCIÓN
Es objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones mediante un líquido base y un fluido dispersado, líquido o gas, inmiscible con el líquido base, que, al dispersarse, proporciona el material para las gotas o burbujas, caracterizado por que a) el líquido base y el fluido dispersado son impulsados y establecen una entrefase en una cámara de alimentación de líquido base, donde se encuentran los extremos de un conjunto de pares de tubos alineados y enfrentados dos a dos; las bocas de cada par de tubos, próximas y
enfrentadas, son respectivamente emisoras y receptoras de una corriente de fluido dispersado; el número de pares de tubos enfrentados es igual o superior a uno; b) los dos tubos de cada pareja muestran una directriz esencialmente continua; cada pareja de bocas enfrentadas (boca emisora y boca receptora) se encuentra esencialmente alineada, existiendo continuidad en las correspondientes secciones de paso; c) dicha cámara de alimentación es bañada por el líquido base, que se inyecta en la cámara a la presión de base PB y con un caudal de base QB; d) los intervalos de separación entre la boca emisora y la boca receptora de cada par de tubos enfrentados son estrechos y puede definirse una superficie continua, virtual, que corta perpendicularmente a las directrices de todos los pares de tubos en dichos intervalos; e) todas las bocas emisoras están situadas en un mismo lado de dicha superficie continua, y las bocas receptoras homologas se encuentran en el lado opuesto; f) los tubos a los que pertenecen las bocas emisoras (tubos inyectores) se encuentran en contacto directo con una fuente de fluido dispersado, de manera que el fluido dispersado entra en dichos tubos por los extremos opuestos (extremos inyectores) a las bocas de generación, siendo introducido homogéneamente por dichos extremos inyectores a la presión de alimentación PA, con un caudal de alimentación total QA; g) todos los tubos atraviesan, por orificios sellados herméticamente, la pared de la cámara; los extremos de salida, opuestos a las bocas de recepción de los tubos receptores, están abiertos al exterior; h) dichas presiones de alimentación y de base PA y PB respectivamente se ajustan de manera que permite controlar la forma de la entrefase fluido dispersado / líquido base en los intervalos que separan las bocas emisoras y las bocas receptoras; el fluido dispersado forma, rodeado por el líquido base, un conjunto de meniscos pulsantes que, con raíz en las bocas emisoras, salvan el intervalo entre tubos enfrentados;
i) cada uno de dichos meniscos desemboca en su boca receptora homologa, adentrándose de manera pulsante en los tubos receptores y formando un tren continuo de burbujas o gotas, en ambos casos rodeadas del líquido base, de manera que en los extremos de salida del conjunto de tubos receptores se recoge la espuma o emulsión ya formada.
Es también objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que todos los tubos inyectores son idénticos entre sí y todos los tubos receptores son idénticos entre sí.
Además, es objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que todos los tubos inyectores son rectos y paralelos entre sí y todos los tubos receptores son rectos y paralelos entre sí.
Otro objeto de la invención es un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que dicha superficie de generación es plana.
Es también objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que sólo existe una pareja formada por un tubo emisor y un tubo receptor.
Es objeto de la invención, asimismo, un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que las secciones de paso de todos los tubos son circulares.
Por otra parte, es objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que todos los tubos inyectores y todos los tubos receptores están formados y perforados en sendos bloques de material impermeable.
Es también objeto de la invención un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que todos los tubos son exentos, siendo en cada pareja de bocas enfrentadas una de ellas cortada oblicuamente a la directriz del tubo con un cierto ángulo αA, mientras que su homologa se define mediante un corte oblicuo de ángulo αB, con αA diferente de αB; ambos ángulos αA y αB pueden variar entre 2o y 90° sexagesimales, preferentemente entre 30° y 90° sexagesimales; la disposición de los tubos enfrentados es tope con tope, de modo que queda establecido un intervalo de separación determinado por los ángulos de corte αA y αB.
Otro objeto de la invención es un dispositivo para la producción de espumas o emulsiones según lo anteriormente descrito, caracterizado por que todos los tubos son exentos, siendo en cada pareja de bocas enfrentadas una de ellas cortada oblicuamente a la directriz del tubo, mientras que su homologa se define mediante un corte perpendicular del tubo; la disposición de los tubos enfrentados es tope con tope, de modo que queda establecido un intervalo de separación determinado por el ángulo de corte.
Finalmente, es objeto de la invención un procedimiento para la producción de espumas o emulsiones por el que se dispersa al menos un fluido dispersado, líquido o gas, en el seno de un líquido base inmiscible con dicho fluido dispersado, usando un dispositivo con arreglo a cualquiera de las variantes anteriormente descritas.
DESCRIPCIÓN DE LA INVENCIÓN La presente invención hace referencia a un procedimiento y dispositivo asociado para la producción de espumas y emulsiones. En ella se hace uso de dos conjuntos de tubos alineados y enfrentados por parejas; en el caso más simple, el dispositivo consta de tan sólo dos tubos enfrentados. En el caso general, existen varios pares de tubos enfrentados: las bocas de cada par de tubos, próximas y enfrentadas, se ubican en una cámara de alimentación de líquido. El procedimiento exige la coordinación del flujo y el control de la entrefase de dos fluidos inmiscibles: (1 ) un líquido base, que ha de rodear a las gotas o burbujas de la emulsión o la espuma; (2) un líquido o gas, inmiscible con
el líquido base -a partir de aquí, fluido a dispersar o fluido dispersado-, que, al dispersarse, proporciona el material para las gotas o burbujas.
El modelo de flujo objeto de la invención consta de una cámara bañada por el líquido base, que es inyectado en la cámara a la presión de base PB y con un caudal de base QB. La cámara está atravesada por un conjunto de parejas alineadas de tubos, siendo cada tubo esencialmente una continuación de su pareja (continuidad aproximada o estricta en la directriz de sus secciones de paso), de la que se encuentra distanciada por una corta separación. Los extremos enfrentados {bocas de generación) de cada par de tubos se abren en la cámara estableciéndose entre cada par de bocas un intervalo estrecho también bañado por el líquido base. Llámese superficie de generación a una superficie continua que corta perpendicularmente a las directrices de los tubos antes citadas en dichos intervalos de separación: en la mayor parte de las aplicaciones, dicha superficie es plana. Los tubos situados a un lado de dicha superficie (tubos inyectores) se encuentran en contacto directo con una fuente de fluido dispersado, de manera que el fluido dispersado entra en dichos tubos por los extremos opuestos (extremos de alimentación) a las bocas de generación, siendo introducido homogéneamente a la presión de alimentación PA, con un caudal de alimentación total QA. Los tubos situados al otro lado de dicha superficie (tubos receptores) están esencialmente alineados, o presentan continuidad de directriz, con sus tubos inyectores homólogos. Las bocas de generación pertenecientes a los tubos inyectores (bocas emisoras) se encuentran por lo tanto enfrentadas a las bocas de generación pertenecientes a los tubos receptores (bocas receptoras).
La disposición de los múltiples pares de tubos entre sí puede ser objeto de variantes de diseño:
• El dispositivo más simple constaría de un solo par de tubos (uno emisor y otro receptor) enfrentados; • en otros casos, la directriz de los tubos emisores, que es esencialmente continuada por sus homólogos receptores, puede organizarse como una
radiación tri- o bidimensional, en cuyo caso la superficie de generación sería aproximadamente esférica o cilindrica; • o bien, los tubos emisores, y, por lo tanto, los receptores, pueden ser rectos y esencialmente paralelos entre sí, constituyendo sendos haces de tubos en posición enfrentada dos a dos; • las secciones de paso de los tubos receptores y los tubos emisores pueden ser coincidentes por parejas pero distintas entre pareja; o pueden ser uniformemente idénticas; puede también interesar hacer distinta la sección de paso del receptor y del emisor; la producción de emulsiones o espumas monodispersas exigirá diseños con parejas homogéneas de tubos; • la fijación de tubos entre sí puede realizarse merced a diversas soluciones constructivas si éstos son exentos; alternativamente, cabe generar los huecos de tubo mediante perforaciones en sendas matrices sólidas no permeables a los fluidos base y dispersado; « los intervalos de separación pueden fijarse también por medio de diversas soluciones constructivas; en caso de dispositivos con tubos exentos, puede acudirse a cortar una de las bocas enfrentadas al bies, mientras que su homologa se corta perpendicularmente; al apoyar la una contra la otra, se establece automáticamente una separación dictada por el ángulo de corte.
La sobrepresión Δp= PA- PB permite controlar la progresión del fluido dispersado por los tubos inyectores y la forma de la entrefase fluido dispersado / líquido base en los espacios que separan las bocas de emisión y las bocas de recepción. Todos los tubos atraviesan, por orificios sellados herméticamente, la pared de la cámara; los extremos de salida, opuestos a las bocas receptoras de los tubos receptores, están abiertos a la atmósfera exterior.
Es característica esencial en la presente invención la formación de una entrefase líquido base / fluido dispersado que se inicia en las bocas emisoras; dicha entrefase es establecida por la relación entre la presión de base PB y presión de alimentación PA de ambos fluidos; de dicha relación dependen los caudales QA y QB, de manera que
fijados externamente PA y PB quedan fijados QA y QB, o bien fijados externamente QA y QB quedan fijados PA y PB. La intercalación de intervalos de separación entre bocas emisoras y bocas receptoras, con sus correspondientes secciones de paso que comunican, a través de los tubos receptores, con la atmósfera exterior, da lugar a unos focos de baja presión que crean caminos preferentes para el fluido dispersado. Así pues, mediante una adecuada regulación de las presiones de alimentación y de base, el fluido dispersado emerge de las bocas emisoras, produciéndose una estructura especial del flujo tal que el fluido dispersado forma unos meniscos no-estacionarios, pulsantes, que se orientan hacia las secciones de paso de las bocas receptoras, donde la presión es mínima. Bajo determinadas condiciones de flujo o de presiones, la entrada y progresión pulsante de los meniscos dentro de los tubos receptores produce un tren continuo de gotas o burbujas envueltas por el líquido base. Dichas gotas o burbujas avanzan por los tubos del conjunto de tubos receptores, formando a su salida la espuma o emulsión.
Parámetros importantes para el control de la emulsión o espuma son los diámetros interior y exterior de los tubos del conjunto o haz, su longitud, la disposición relativa de las bocas emisoras y receptoras (distancia, paralelismo u oblicuidad de los bordes de boca, geometría local), las propiedades de ambos fluidos (viscosidad de ambos, coeficiente de tensión superficial relativo), y la relación entre PA y PB. En los intervalos de separación, donde los fluidos se aceleran, las fuerzas viscosas no son necesariamente mayores que las de inercia o convección de cantidad de movimiento.
MODO DE REALIZACIÓN DE LA INVENCIÓN Se ha tomado una sección de tubo cilindrico de latón de diámetro exterior 12mm e interior 6.5mm, de 16mm de longitud, con un reborde interior en uno de sus extremos y una rosca interior de métrica fina M8/0.5mm en el otro extremo; el reborde tiene como objeto que una pieza cilindrica introducida en el interior del tubo no pueda salir por el extremo del tubo que tiene dicho reborde. Dicha pieza cilindrica, fabricada en DELRIN® tiene de diámetro 6.5mm y altura 3mm, con siete taladros longitudinales pasantes (en la dirección del eje del cilindro) de 0.35mm de diámetro, formando una disposición
hexagonal simétrica respecto al eje del cilindro. Cada taladro se encuentra a 1 mm de los otro taladros más próximos. Se introducen por los taladros de 0.35mm de la pieza cilindrica anterior siete tubos capilares de sílica de longitud 5mm (Polymicro ®), diámetro exterior 0.365mm e interior 0.05mm, de manera que el ajuste entre tubo capilar y pieza cilindrica es muy prieto y hermético. Los extremos de dichos tubos capilares se encuentran en el plano de una de las caras de la pieza cilindrica por un lado, y por la otra cara los tubos sobresalen 2mm. Dichos extremos de los tubos capilares que sobresalen se encuentran cortados con un ángulo de 87° respecto al eje de simetría del tubo. La pieza cilindrica con los tubos así dispuestos se introduce en el tubo de latón primero, o cuerpo del dispositivo, por el extremo roscado de manera que la cara de dicha pieza cilindrica que coincide con los extremos de los tubos capilares mira hacia el tubo. Previamente, se ha introducido una junta tórica de 7x1 mm, de silicona, entre el reborde del cuerpo y la pieza cilindrica para evitar fugas. Se realiza un taladro lateral de 1.55mm en el cuerpo del dispositivo a la altura justa a la que quedan los extremos sobresalientes de los tubos de la pieza cilindrica, para que entre el líquido base (ver figura 1). En dicho taladro se introduce por ajuste prieto un tubo de acero inoxidable de 1/16' de pulgada, que conduce el fluido dispersante hacia el dispositivo. Se introduce entonces, por el extremo roscado del cuerpo como la pieza ciíndrica, otra pieza cilindrica idéntica a la anterior con el mismo número y disposición de tubos capilares de sílica, de manera que los siete tubos de sílica de una pieza quedan alineados con los correspondientes tubos de la otra pieza cilindrica (ver figura 1), es decir, que el eje de simetría de cada tubo coincide con el eje de simetría del tubo correspondiente de la otra pieza cilindrica. Se presiona finalmente el conjunto, poniendo en contacto los extremos de los tubos capilares, con un tapón de cierre roscado con métrica fina M8/0.5mm por el extremo roscado del cuerpo, usando una junta tórica de silicona entre la pieza cilindrica superior y el tapón roscado. Dicho tapón roscado tiene un taladro central pasante de 1.55mm alineado con el eje del cilindro para permitir el paso del fluido dispersado (ver figura 1 ). En dicho taladro se introduce por ajuste prieto un tubo de acero inoxidable de 1/16' de pulgada, que conduce el fluido dispersado hacia el dispositivo. El tapón roscado descrito tiene interiormente una oquedad apropiada para que aloje a los extremos sobresalientes de los tubos capilares, y para que el fluido dispersado se distribuya uniformemente entre todos los
tubos capilares, mientras que los bordes del tapón aprietan la junta tórica de silicona contra la pieza cilindrica. De esta forma, se obliga a que todo el fluido dispersado pase sólo por los tubos capilares (ver figura 1). De esta forma queda listo el dispositivo de producción de la microespuma. Se le hace funcionar introduciendo un caudal de gas de 5ml/min como fluido dispersado, y 3.5ml/min de una mezcla de 60% glicerina, 39.5% agua y 0.5% de Tween ® 80 como fluido dispersante.