PT2278775E - Método e aparelho de multicast - Google Patents

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PT2278775E
PT2278775E PT100115310T PT10011531T PT2278775E PT 2278775 E PT2278775 E PT 2278775E PT 100115310 T PT100115310 T PT 100115310T PT 10011531 T PT10011531 T PT 10011531T PT 2278775 E PT2278775 E PT 2278775E
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PT
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server
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multimedia
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PT100115310T
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Antonio M Monteiro
James F Butterworth
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Two Way Media Ltd
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Description

1
DESCRIÇÃO "MÉTODO E APARELHO DE MULTICAST" 1. Campo da Invenção
Este refere-se a um método e aparelho para fornecer serviços de comunicação áudio e/ou visual em tempo real a uma multiplicidade de utilizadores identificáveis numa rede de comunicações, tal como a Internet. Numa forma de realização preferida, a invenção monitoriza que utilizadores estão a receber sinais em que canal de uma diversidade de canais e modifica o conteúdo de, pelo menos, alguns sinais em resposta a isso. Uma aplicação especifica destina-se a fornecer serviços semelhantes a televisão ou rádio de múltiplos canais com conteúdo de programação de publicidade ajustado de acordo com a identidade do utilizador individual. 2. Antecedentes da Invenção
Os sistemas como a Internet são, normalmente, sistemas ponto a ponto (ou unicast) em que uma mensagem é convertida numa série de pacotes endereçados que são direcionados a partir de um nó de origem através de uma diversidade de routers para um nó de destino. Na maioria dos protocolos de comunicação, o pacote inclui um cabeçalho que contém os endereços dos nós de origem e de destino, bem como um número de sequência que especifica a ordem dos pacotes na mensagem.
Em geral, estes sistemas não têm a capacidade de difundir (broadcast) uma mensagem a partir de um nó de origem para todos os outros nós existentes na rede, uma vez que essa capacidade é utilizada raras vezes e pode sobrecarregar facilmente a rede. Contudo, existem situações em que é desejável que um nó comunique com algum subconjunto de todos os nós. Por exemplo, a capacidade de conferência de várias partes análoga à encontrada no 2 sistema de telefone público e a difusão para um número limitado de nós são de interesse considerável para os utilizadores de redes de comutação de pacotes. Para satisfazer essas exigências, os pacotes destinados a vários destinatários foram encapsulados como pacotes unicast e encaminhados a partir de uma origem para um ponto numa rede em que os pacotes foram reproduzidos e encaminhados para todos os destinatários desejados.
Esta técnica é conhecida como multicast IP, e a rede através da qual esses pacotes são direcionados é referida como Multicast Backbone ou MBONE. Mais recentemente, tornaram-se disponíveis routers que podem direcionar os endereços multicast (endereços de classe D) fornecidos em protocolos de comunicação, tais como TCP/IP e UDP/IP. Um endereço multicast é essencialmente um endereço para um grupo de computadores anfitriões que indicaram o respetivo desejo de participar nesse grupo. Deste modo, um pacote multicast pode ser direcionado a partir de um nó de origem através de uma diversidade de routers multicast (ou mrouters) para um ou mais dispositivos que recebem os pacotes multicast. A partir daí, o pacote é distribuído a todos os computadores anfitriões que são membros do grupo multicast.
Estas técnicas foram utilizadas para fornecer áudio e videoconferência na Internet, bem como radiodifusão, a grupos de partes interessadas. Consulte, por exemplo, K. Savetz et al. MBONE Multicasting Tomorrow's Internet ("IDG Books WorldWide Inc.", 1998). É possível encontrar outros detalhes relativos a aspetos técnicos de multicast nos documentos de Internet Request for Comments (RFC) 1112 e 1458, reproduzidos nos Apêndices A e B do livro Savetz e em D.P. Brutaman et al., "MBONE provides Audio and Video Across the Internet", IEEE Computer, Vol. 27, N.° 4, págs. 30 a 36 (abril de 1994), todos aqui incorporados por motivos de referência. 3
Um exemplo de um sistema para vídeo digital é descrito por Little et al. em "Selection and Dissemination of Digital Video via the Virtual Video Browser" Multimedia Tools and Applications, Kluwer, Boston, US, Vol. 1, n.° 2, 1 de junho de 1995. Este documento descreve uma aplicação de software de browser de vídeo virtual, que é concebida para permitir a navegação interativa e a consulta baseada no conteúdo de uma base de dados de vídeo para facilitar a reprodução subsequente de filmes selecionados. 0 browser de vídeo virtual para um mecanismo para localização, identificação e fornecimento de áudio e vídeo digital num sistema de distribuição. 0 sistema utiliza um processo de obtenção de duas fases que compreende uma fase de consulta, na qual as consultas do utilizador são enviadas para um servidor de metadados para processamento, e uma fase de transmissão, na qual é estabelecida uma ligação entre a estação de trabalho cliente e o servidor de vídeo para o fornecimento de dados de vídeo. 0 sistema incorpora uma interface de consulta simples que permite que os utilizadores especifiquem as respetivas preferências para o sistema e obtenham o vídeo apropriado. 0 sistema compreende igualmente um ecrã de prateleira virtual, que é uma apresentação virtual dos filmes disponíveis, em que cada vídeo é representado por um ícone, de modo a que a seleção de um ícone de filme mostre um ecrã de transmissão de vídeo. A citação dos documentos anteriores não deve ser interpretada como um reconhecimento de que qualquer um desses documentos é uma publicação do estado da técnica relativa à presente invenção. 3. Sumário da invenção
Os aspetos da presente invenção são definidos pelas reivindicações independentes. As funcionalidades preferidas, mas opcionais, são definidas pelas reivindicações dependentes. 4 É aqui descrita uma arquitetura escalável para o fornecimento de informações em tempo real através de uma rede de comunicações. A arquitetura incorpora um mecanismo de controlo que trata da gestão e administração dos utilizadores que irão receber as informações em tempo real.
Na forma de realização preferida, as informações que estão a ser fornecidas são áudio de alta qualidade. Contudo, também podem ser video, gráficos, texto ou qualquer outro tipo de informações que possam ser transmitidas através de uma rede digital. Estas informações são fornecidas em tempo real a qualquer número de utilizadores largamente distribuídos. É em tempo real porque, para um determinado canal de informações, aproximadamente as mesmas informações estão a ser enviadas aproximadamente ao mesmo tempo a todas as pessoas que têm permissão para receber as informações.
Preferencialmente, existem múltiplos canais de informação disponíveis em simultâneo para serem fornecidos aos utilizadores, cada canal consistindo num fluxo independente de informações. Um utilizador escolhe sintonizar ou dessintonizar um determinado canal, mas não escolhe o momento em que o canal distribui as respetivas informações. Vantajosamente, as informações interativas (bidirecionais) podem ser incorporadas no sistema, múltiplos fluxos de informação podem ser integrados para serem fornecidos a um utilizador, e determinadas porções da informação que está a ser fornecida podem ser adaptadas ao utilizador individual. 4. Breve Descrição das Figuras
Estes e outros objetos, funcionalidades e vantagens da nossa invenção serão mais facilmente evidentes a partir da seguinte Descrição Detalhada de uma Forma de Realização Preferida da nossa invenção, em que: a Fig. 1 é um diagrama esquemático que representa uma visão geral do sistema da presente invenção; 5 a Fig. 2 é um diagrama esquemático que representa o centro de controlo da rede para o sistema da Fig. 1; a Fig. 3 é um diagrama esquemático que representa uma estrutura de distribuição unicast; a Fig. 4 é um diagrama esquemático que representa uma estrutura de distribuição multicast; a Fig. 5 é um diagrama esquemático que representa a ligação entre o servidor de multimédia e o utilizador no sistema da Fig. 1; as Figs. 6 a 17 são diagramas de temporização que representam vários aspetos do funcionamento dos sistemas da Fig. 1; e as Figs. 18 e 19 representam a interface de utilizador para o controlo do sistema da Fig. 1.
Quando os mesmos algarismos de referência aparecem em várias figuras significa que esses algarismos se referem à mesma ou correspondente estrutura nessas figuras. 5. Descrição Detalhada da Forma de Realização Preferida
Relativamente à Fig. 1, o sistema da presente invenção compreende um Centro de Controlo da Rede 10, uma diversidade de Servidores Principais 20, Servidores de Multimédia 30, Utilizadores 40 e Servidores de Controlo 50 e um Servidor de Administração 60. Os servidores são interligados através de uma rede de comunicações que, na forma de realização preferida, corresponde à rede interligada global conhecida como Internet. O Centro de Controlo da Rede 10 é a fonte das informações que estão a ser distribuídas. Recebe feeds (alimentações) de áudio a partir de satélite, radiodifusão ou de outras formas, e processa estas informações para o fornecimento através da rede em múltiplos canais de informação. Este processamento consiste em gravar opcionalmente as informações para broadcast futuro e inserir, de forma dinâmica, anúncios comerciais pagos. 6
Para cada canal de informações, existe um Servidor Principal 20 que recebe o fluxo de informações a partir do Centro de Controlo da Rede 10 e comprime o fluxo de informações para permitir uma transmissão mais eficaz. Os Servidores Principais 20 estão ligados diretamente à rede.
Os Servidores Principais encaminham informações através da rede para um número de Servidores de Multimédia 30. Pode existir um grande número de Servidores de Multimédia e, na realidade, podem existir muitos níveis de Servidores de Multimédia. Por exemplo, um Servidor de Multimédia recebe um fluxo de informações a partir de um Servidor Principal e pode encaminhar esse fluxo através da rede para outro Servidor de Multimédia que depois o encaminha para um Utilizador 40. Esta estrutura hierárquica de múltiplos níveis é descrita mais detalhadamente abaixo. A topologia da Internet estipula a colocação ideal de Servidores Multimédia, o fan-out (capacidade de carga de saída) de cada Servidor de Multimédia e o número de níveis de Servidores de Multimédia entre o Servidor Principal e os Utilizadores. Por exemplo, os Servidores de Multimédia que são fornecidos a partir de um Servidor Principal podem ser colocados em pontos de presença (POPs) principais de cada um dos grandes fornecedores de serviço Internet. Estes Servidores de Multimédia também podem ser colocados perto de nuvens que servem de pontos de troca de elevada largura de banda entre os portadores principais. Igualmente, os Servidores de Multimédia que são fornecidos aos Utilizadores podem ser colocados em, ou perto de, redes que têm um grande número de subscritores para minimizar a distância e o número de fluxos de dados que estão a ser transmitidos.
Os Servidores de Controlo 50 são responsáveis por controlar que Utilizadores estão a ouvir que canais e por orientar os Servidores de Multimédia para iniciar e parar fluxos de informação para esses Utilizadores. Os Servidores 7 de Controlo também são responsáveis por controlar outras interações entre os vários componentes do sistema, tal como será descrito mais detalhadamente abaixo. Cada Servidor de Controlo é responsável por gerir um cluster (agrupamento) de Servidores de Multimédia; e cada Servidor de Multimédia é gerido por um único Servidor de Controlo num determinado momento. Por consequência, os Servidores de Controlo são distribuídos em toda a Internet, preferencialmente localizados perto dos Servidores de Multimédia. 0 Servidor de Administração 60 é responsável por registar novos Utilizadores, autenticar Utilizadores que pretendem iniciar sessão no sistema, e manter registos de auditoria relativamente à quantidade de Utilizadores que estão a ouvir determinados canais em determinados momentos. A manutenção de registos de auditoria e a recolha de estatísticas são funcionalidades críticas para monitorizar o fornecimento de mensagens comerciais pagas, bem como para outros fins. Por exemplo, para efeitos de avaliação de direitos de autor, os registos de auditoria podem gravar o número de ouvintes para cada seleção musical ou de vídeo que é distribuída pelo sistema. Outra aplicação destina-se a determinar a percentagem de ouvintes que estão interessados em ouvir uma determinada seleção musical, determinando quantos ouvem toda a seleção e quantos a desligam. O sistema da presente invenção pode ser considerado uma arquitetura de distribuição integrada numa arquitetura de controlo. A arquitetura de distribuição controla o fornecimento de informações em tempo real escalável a qualquer número de Utilizadores numa rede de comutação de pacotes, tal como a Internet. A arquitetura de controlo representa um segundo sistema escalável integrado na arquitetura de distribuição para gerir e administrar o fornecimento dessas informações. 0 resto desta descrição é dividido em três secções. Na secção seguinte, a arquitetura de distribuição será descrita mais detalhadamente. A seguir, será descrita a arquitetura de controlo. Na terceira secção, será ilustrada a interface de Utilizador. I. Arquitetura de Distribuição A arquitetura de distribuição trata do fornecimento de informações em tempo real a qualquer número de Utilizadores distribuídos em toda uma rede. Tal como será descrito em detalhe abaixo, a arquitetura de distribuição é escalável para permitir um fornecimento eficaz de múltiplos canais de informação simultâneos em tempo real a um grande número de Utilizadores.
Na forma de realização preferida, as informações que estão a ser distribuídas consistem em áudio de alta qualidade, para além de outras informações. Convém perceber que a arquitetura básica e outros princípios gerais aqui apresentados também se aplicam ao fornecimento de vídeo, gráficos, texto ou qualquer outro tipo de informações que possam ser fornecidas através de uma rede digital. Além disso, convém perceber que um fluxo de informações pode consistir em áudio com informações suplementares, tais como texto e imagens gráficas e comandos para controlar o software em execução no computador do Utilizador. A fonte de informações na forma de realização preferida corresponde ao Centro de Controlo da Rede 10, representado no diagrama esquemático da Fig. 2. Os Centros de Controlo deste tipo de conceção estão disponíveis na Broadcast Electronics, Inc. e são semelhantes ao que seria encontrado numa estação de rádio convencional que serve várias frequências.
Relativamente à Fig. 2, o sinal de entrada pode ser recebido de várias formas, tais como a partir de satélite, radiodifusão, cabo ou disco rígido. Em seguida, é processado pelo Recetor/Descodificador 110, que descodifica 9 o sinal e fornece um fluxo de áudio de entrada. 0 Comutador de Direcionamento 120 é responsável por direcionar o feed de áudio de entrada do Recetor para a Estação de Trabalho de Gravação de Adiamentos 140 ou para uma das Estações de Trabalho de Reprodução/Controlo 130. A inserção em tempo real de publicidade comercial paga ocorre nas Estações de Trabalho de Reprodução/Controlo e o fluxo de áudio integrado resultante é fornecido aos Servidores Principais. A Estação de Trabalho de Gravação de Adiamentos é responsável por gravar um broadcast de entrada, de modo a poder ser reproduzido novamente mais tarde. A Estação de Trabalho de Supervisão 150 é responsável por gerir e controlar as Estações de Trabalho de Reprodução/Controlo, as Estações de Trabalho de Gravação de Adiamentos e outros computadores, uma vez que podem ser ligados à rede local no Centro de Controlo da Rede. A Estação de Trabalho de Produção 160 e o Servidor AudioVAULT-NFS 170 são utilizados para manipular amostras de áudio, tais como mensagens comerciais para serem utilizadas pelas Estações de Trabalho de Reprodução/Controlo. O áudio que está a ser fornecido pode consistir em programas de rádio ou televisão de consórcio, tal como seria recebido por satélite ou cabo e fornecido conforme descrito acima. Estes podem ser fornecidos em direto e/ou reproduzidos novamente mais tarde. É igualmente possível que o fornecimento de informações, tal como música, ocorra a partir de informações armazenadas localmente, tal como num disco rígido. Por conseguinte, uma nova lista de músicas e respetivos dados de música associados podem ser transferidos periodicamente para atualizar o canal. Além disso, é possível fornecer programação sem publicidade, por exemplo anúncios de serviço público ou música de uma editora específica.
Na forma de realização preferida, os Servidores Principais são responsáveis por comprimir o fluxo de áudio 10 utilizando uma técnica de perceção avançada desenvolvida e licenciada por AT&T Corp. e Lucent Technologies, Inc. Este algoritmo altamente sofisticado é utilizado para maximizar o benefício da largura de banda disponível. Vantajosamente, estão disponíveis duas taxas de bits, uma primeira taxa de aproximadamente 20 Kbps e uma segunda taxa de aproximadamente 56 Kbps. Mediante a utilização da técnica de perceção, a qualidade da primeira taxa é semelhante ao FM monofónico (com uma taxa de amostragem de aproximadamente 22.000 amostras de 16 bits por segundo) e a segunda taxa é próxima do estéreo de qualidade de CD (com uma taxa de amostragem de aproximadamente 32.000 amostras de 16 bits em estéreo por segundo) . Os sinais nas duas taxas de bits diferentes compreendem dois canais de áudio diferentes e, deste modo, necessitam de dois processos de compressão diferentes.
Os requisitos computacionais de compressão de um fluxo de áudio em tempo real através da utilização de técnicas, tal como a técnica de perceção avançada, são de aproximadamente 100% de um computador Pentium-Pro 200 Mhz, e os requisitos computacionais de descompressão de um fluxo de áudio em tempo real são de aproximadamente 30% de um computador Pentium 75 Mhz. Os futuros melhoramentos e/ou alterações ao algoritmo podem alterar significativamente estes requisitos. Por agora, é necessário um computador dedicado no Servidor Principal para comprimir o fluxo de áudio. O processo de descompressão ocorre nos computadores de Utilizadores finais e, preferencialmente, só irá utilizar uma porção dos requisitos computacionais do computador, permitindo que os computadores sejam utilizados para outras tarefas enquanto estão a processar o fluxo de áudio. É importante perceber que as técnicas de compressão e descompressão utilizadas pela presente invenção não são críticas para o funcionamento global do sistema e as 11 vantagens obtidas daí podem ser obtidas com outras metodologias de compressão. Vantajosamente, a identidade da técnica de compressão utilizada pode ser codificada para o fluxo de áudio no cabeçalho do pacote. Isto permite indicar ao recetor a natureza do algoritmo de descompressão a utilizar; e, desse modo, permite que o computador no Servidor Principal selecione um algoritmo de compressão ideal dependendo da natureza do fluxo de áudio a ser comprimido. 0 resto da arquitetura de distribuição compreende a hierarquia de múltiplos níveis de transmissão de dados que é originada no Servidor Principal 20 e terminada nos Utilizadores 40, conforme ilustrado na Figura 3. Na forma de realização preferida, a rede é a Internet ligada global. Também pode incluir redes privadas ligadas à Internet e pode ser implementada em qualquer rede de comutação de pacotes, sistema de cabos por satélite ou por modem de cabo. É possível que determinadas ligações em todo o sistema, por exemplo, a ligação entre o Servidor Principal e o primeiro nível de Servidores de Multimédia, sejam ligações de dados privados que apenas transportam dados associados a este sistema. Isto também pode ser verdade relativamente a outras vias de transmissão de dados na arquitetura de distribuição. Preferencialmente, o Utilizador que recebe as informações pode ser qualquer pessoa que tenha acesso à Internet com largura de banda suficiente para receber os dados de áudio resultantes.
Convém perceber que a arquitetura de distribuição da presente invenção fornece escalabilidade. Mediante a utilização de uma estrutura dessas, é possível acomodar qualquer número de Utilizadores, e tão largamente distribuídos como for necessário. Na forma de realização preferida, o fan-out em cada nível de Servidor de Multimédia (dado o estado da tecnologia atualmente) está na ordem dos dez, mas a mesma estrutura pode ser aplicada com 12 outros fan-outs. A localização e o fan-out dos Servidores de Multimédia são escolhidos para minimizar toda a largura de banda de rede consumida. 0 fluxo de informações do Servidor Principal 20 pela rede até ao Utilizador 40 baseia-se no fornecimento de uma sequência continua de porções individuais de informação, ou pacotes. Deste modo, a arquitetura de distribuição implementa uma forma de fornecimento de pacotes multicast a um grupo. Neste caso, o grupo é o conjunto de todos os Utilizadores que estão a ouvir um determinado canal num determinado momento. Os membros do grupo são utilizadores dinâmicos que podem começar e parar de ouvir um canal a qualquer momento. 0 multicast pode ser implementado de diversas formas, e qualquer uma ou todas elas podem ser utilizadas na presente invenção. Na forma de realização preferida, os Servidores de Multimédia recebem fluxos de pacotes unicast e, em seguida, duplicam estes fluxos para mais fluxos unicast para outros Servidores de Multimédia que fazem parte do grupo de membros desse fluxo. Os Servidores de Multimédia de nível inferior utilizam broadcast, multicast e/ou unicast de hardware para alcançar todos os Utilizadores servidos por esse Servidor de Multimédia.
Se o Servidor de Multimédia estiver ligado diretamente à mesma rede física do Utilizador, pode ser utilizado o broadcast ou multicast de hardware para transmitir o fluxo de pacotes a todos os Utilizadores que estão a ouvir nesse momento nessa rede. Neste caso, os Servidores de Multimédia podem converter os pacotes de entrada em pacotes broadcast ou multicast para a transmissão na rede local. Apenas um único pacote é transmitido de cada vez na rede local, e qualquer computador ligado diretamente à rede local pode receber esse pacote. O multicast de hardware está incorporado na maioria das redes e é inferior em termos de gastos gerais relativamente ao broadcast de hardware, uma 13 vez que os computadores não interessados numa transmissão não têm de processar os pacotes. Na eventualidade de um Servidor de Multimédia estar a servir um Utilizador que não se encontra na mesma rede física, é utilizada uma transmissão unicast para alcançar esse Utilizador, o que requer uma transmissão de pacotes separada para cada Utilizador assim ligado. Na forma de realização preferida, a atribuição de Utilizadores a Servidores de Multimédia é efetuada através da utilização de transações de controlo entre o Utilizador 40, os Servidores de Controlo 50 e o Servidor de Administração 60. Este sistema será descrito mais na íntegra na secção seguinte. 0 multicast também pode ser implementado na Internet no nível IP através da utilização de endereços IP de classe D e do protocolo de controlo de grupo IGMP. A Fig. 4 ilustra como a arquitetura de distribuição hierárquica de múltiplos níveis irá funcionar utilizando o fornecimento multicast IP. Neste sistema, é transmitido um pacote com um endereço multicast para um destino, e cada router mantém listas dos membros do grupo para cada interface à qual está ligado e irá encaminhar pacotes através da Internet para outros routers, de modo a que todos os Utilizadores do grupo global recebam eventualmente uma cópia do pacote. A menos e até que todos os routers na Internet compreendam o multicast desta forma, é necessário complementá-lo com túneis IP nos quais os pacotes multicast são encapsulados em pacotes unicast e direcionados por routers unicast para routers multicast. A presente invenção pode, e será capaz de, tirar partido do multicast IP à medida que se torna largamente disponível. Cada canal de informações terá o respetivo endereço de classe D, e o Servidor de Multimédia irá, em seguida, simplesmente transmitir pacotes utilizando o endereço de destino IP apropriado. Neste caso, não serão utilizados nenhuns Servidores de Multimédia, uma vez que 14 esta função será realizada pelos routers em utilização para armazenar e encaminhar outros pacotes IP.
Deste modo, é possivel perceber que a implementação da estrutura de fornecimento multicast pode ser implementada mediante a utilização de uma combinação de unicast IP, multicast IP e multicast de hardware ou qualquer outro sistema que trate do fornecimento distribuido de informações a um grupo específicos de destinos. Espera-se que sejam estabelecidas relações especiais com fornecedores de Internet, de modo a que o fornecimento de fluxos de áudio possa ocorrer com uma largura de banda garantida e da forma mais eficaz possível.
Na forma de realização preferida, os pacotes de informação para distribuição utilizam o protocolo UDP segundo IP em vez do protocolo TCP. 0 TCP trata do fornecimento fidedigno de fluxos, mas à custa de retransmissão e adiamentos. Para informações em tempo real, é normalmente mais apropriado utilizar o UDP, uma vez que as informações são críticas de tempo, e a latência baixa é mais importante do que a fiabilidade. Uma vez que o TCP é um protocolo ponto a ponto, é incompatível com multicast IP. Contudo, o TCP pode ser utilizado nas ligações unicast IP entre os Servidores de Multimédia, dos quais se espera uma perda de pacotes muito baixa. Para controlar pacotes avariados, perdidos, duplicados e danificados, os pacotes UDP são seriados.
Na forma de realização preferida, o tamanho dos pacotes de áudio que estão a ser transmitidos é variável e pode variar de pacote para pacote. É esperado que, ao utilizar esquemas de compressão com uma taxa de bits fixa, tal como ADPCM, todos os pacotes desse fluxo tenham o mesmo tamanho. Em alternativa, ao utilizar um algoritmo de compressão de taxa de bits variável, espera-se que o tamanho do pacote mude, de modo a estabelecer aproximadamente a mesma quantidade de tempo para cada 15 amostra. Por exemplo, se cada pacote corresponder a um segmento de voz de 20 milissegundos, isso pode corresponder a 100 bytes durante um período de tempo e a 200 bytes durante outro. Além disso, o Servidor de Multimédia pode escolher mudar de forma dinâmica o tamanho do pacote para acomodar alterações nas condições da rede.
Uma vez que a reprodução resultante de informações de áudio é sensível à perda de pacotes e ao congestionamento da rede, o software em execução nos vários computadores que constituem este sistema monitoriza a situação em curso e adapta-se a ela da melhor forma possível. Isto pode implicar a utilização de diferentes Servidores de Multimédia e/ou a diminuição da taxa de dados para o Utilizador. Por exemplo, semelhante à negociação da qualidade de sinal dinâmico analógico presente em muitos recetores de rádio analógicos, o software do Utilizador pode solicitar uma taxa de bits mais baixa até a situação melhorar. Igualmente, note que as informações de áudio que estão a ser fornecidas ao Utilizador são, preferencialmente, intercaladas, de modo a que um segmento contíguo do fluxo de áudio seja distribuído para transmissão por vários pacotes. Por consequência, a perda de um pacote dispersa-se por múltiplas amostras de áudio e provoca uma degradação mínima no áudio. Vantajosamente, é possível incorporar um pequeno grau de redundância no fluxo de áudio para uma maior proteção contra a perda de pacotes.
De preferência, existem duas opções de taxa de bits disponíveis para o Utilizador relativamente ao fornecimento de áudio. Estas são de, aproximadamente, 20 Kbps para áudio padrão e de, aproximadamente, 56 Kbps para áudio de alta qualidade. Deste modo, uma ligação por modem de 28 SKbps através de uma linha telefónica analógica é suficiente para ouvir difusões (broadcasts) de áudio padrão. Para ouvir áudio de alta qualidade, é necessária uma ligação RDIS à Internet ou alguma outra ligação com uma largura de banda 16 superior a 56 Kbps. Convém perceber que as larguras de banda mais elevadas estão a ficar atualmente disponíveis para os Utilizadores finais. Em particular, a utilização de modems de cabo e as redes de fibra residenciais estão a melhorar as larguras de banda disponíveis para os Utilizadores e, deste modo, a tornar mais práticas as difusões (broadcasts) de taxas de bits mais elevadas.
Além do conteúdo do canal de áudio que está a ser fornecido, é igualmente possível fornecer informações de barra lateral fora de banda, tais como gráficos, imagens e texto. Estas informações de barra lateral estão sincronizadas com o canal de áudio. Isto só pode envolver pequenos aumentos nos requisitos de largura de banda, tais como 1 a 2 Kbps. Por exemplo, um programa de música pode fornecer imagens de uma capa de álbum, as letras das músicas ou os URLs para utilizar através de browser da Web. 0 Utilizador pode, preferencialmente, escolher que as informações de barra lateral apareçam automaticamente ou estejam ocultas. É igualmente possível incorporar a interação bidirecional no sistema, de modo a que, por exemplos, os Utilizadores possam participar numa sessão de conversação global durante o broadcast de áudio. Estes e outros detalhes são explicados mais detalhadamente abaixo na descrição da interface de Utilizador. 0 fornecimento de informações de publicidade comercial paga é um aspeto importante da presente invenção. A publicidade pode ser incorporada no fluxo de áudio no Centro de Controlo da Rede, conforme descrito acima. Também pode ser incorporada no fluxo de áudio no nível de Utilizador, ou em algum ponto intermédio na arquitetura de distribuição. Além disso, as informações de barra lateral descritas acima podem igualmente incluir conteúdo de publicidade. A Fig. 5 ilustra o fornecimento ao Utilizador de dois fluxos separados 32, 34 de pacotes, em que um dos quais pode ser utilizado para publicidade. Neste caso, a 17 inserção do fluxo de publicidade comercial no fluxo não comercial ocorre no computador do Utilizador. A Fig. 5 ilustra igualmente o fluxo de pacotes 36 que identifica o Utilizador no sistema. Isto permite que o sistema monitorize que Utilizadores estão a ouvir que canais e também permite que o sistema mude, por exemplo, o conteúdo de publicidade fornecido a um Utilizador.
Uma vantagem desta alternativa é permitir o fornecimento comercial orientado com base no Utilizador individual. Ou seja, um Utilizador individual irá receber o feed de áudio principal mais um fluxo de publicidade especifico exclusivo para o respetivo grupo demográfico. Note que o fluxo de publicidade é habitualmente mais baixo na taxa de bits global e geralmente não necessita de fornecimento em tempo real, diminuindo assim a carga global na rede. Por exemplo, o fluxo de publicidade pode ser fornecido ao Utilizador antes da programação regular, armazenado numa memória intermédia no computador do Utilizador e inserido no fluxo de programação regular depois de receber um sinal de sugestão incorporado no fluxo de programação regular. Deste modo, um número substancial de grupos-alvo, talvez 10 ou 100 ou até mais, pode ser acomodado sem um aumento impraticável na carga de rede. II. Arquitetura de Controlo A arquitetura de controlo descrita nesta secção é responsável por gerir e administrar os Utilizadores que estão a receber as informações que estão a ser fornecidas pela arquitetura de distribuição descrita na secção anterior. A arquitetura de controlo controla o registo de novo Utilizador, o inicio de sessão do Utilizador, a iniciação e a paragem de fluxos de áudio e a monitorização de transmissões em curso. A arquitetura de controlo é escalável da mesma forma que a arquitetura de distribuição, de modo a ser possível gerir qualquer número de Utilizadores. 18
Esta secção descreve o protocolo de controlo, que consiste no formato e na sequência das mensagens de controlo que são trocadas entre Utilizadores, Servidores de Controlo, Servidores de Multimédia, Servidores Principais e o Servidor de Administração. Estas mensagens encontram-se na forma de objetos, que têm formatos de dados específicos. Os objetos são trocados preferencialmente utilizando o protocolo TCP, embora sejam possíveis outras opções. Em seguida, é descrita a sequência de objetos transmitidos entre os vários computadores e detalhada a estrutura interna de cada um dos objetos.
Os objetos principais utilizados na presente forma de realização da invenção são apresentados na Tabela 1. Para cada objeto, a Tabela 1 fornece uma breve descrição da respetiva função, a identificação dos nomes dos campos no objeto, os respetivos tipos e uma breve descrição da respetiva função. _TABELA 1_ Objeto de Ativação de Canais Contém informações utilizadas para ativação/desativação de canais. É enviado aos Servidores de Multimédia e Principais para os avisar para transportarem ou deixarem de transportar um canal especifico. Os Servidores de Multimédia obtêm o canal a partir de outro servidor da hierarquia do sistema, e os Servidores Principais obtêm e _codificam o feed a partir da origem de entrada real._
Nome do Campo Token Tipo do Campo Objeto Token de Segurança Observações Moniker Objeto Moniker identificador de canal exclusivo Ativar Int sinalizador de ação (ativar/desativar) TipoCompressão Int tipo de compressão a utilizar Anfitrião Objeto de Anfitrião anfitrião que transporta o canal 19 _(continuação)_
Objeto de Guia de Canais
Contém informações analíticas e descritivas para um item solicitado que é identificado exclusivamente por um moniker. Normalmente, é a resposta a um objeto de Pedido de Guia de Canais.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Tipo Int tipo de conteúdo Resultado os próprios dados de conteúdo
Objeto de Pedido de Guia de Canais
Transmite um pedido de informações analíticas e descritivas sobre um item identificado exclusivamente pelo moniker contido. A resposta está na forma de um Objeto de Guia de Canais.
Nome do Campo Token Tipo Moniker Tipo do Campo Objeto Token de Segurança Int Objeto Moniker Observações herdado da classe base tipo de conteúdo identificador exclusivo Objeto de Anfitrião Encapsula os atributos de um computador em rede relacionados com ou solicitados. o funcionamento ou os serviços oferecidos Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança NomeAnfitrião Cadeia nome e domínio do computador NúmeroPorta Int número da porta para o serviço NomeApresentação Cadeia nome descritivo do computador
Objeto de Informações de Início de Sessão
Encapsula o nome e a palavra-passe pelos quais um Utilizador é conhecido no sistema. 20 (continuação)
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança InícioSessão Cadeia nome de inicio de sessão no sistema do Utilizador Palavra-passe Cadeia palavra-passe do sistema do utilizador (possivelmente encriptada)
Objeto Moniker
Um moniker encapsula o nome de um objeto ou processo com as informações necessárias para funcionar com esse nome. Por outras palavras, fornece serviços de nomeação e ligação. O Objeto Moniker é utilizado no sistema para identificação exclusiva de vários componentes, partes ou funcionalidades, tais como um canal, um diretório ou uma lista de computadores.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança ID Cadeia identificador de cadeia exclusivo NomeApresentação Cadeia nome legível pelo Utilizador
Objeto de Pedido da Interface de Controlo de Multimedia (MCI -Media Control Interface) Encapsula um comando de controlo de multimédia, tal como reproduzir (play) e parar (stop), e quaisquer informações adicionais que possam ser necessárias para efetuar o _serviço solicitado._
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Comando Int comando de multimédia Cadeia Cadeia informações adicionais especificas do comando 21 _(continuação)_
Objeto Ping
Ping é o nome atribuído à operação "Are-You-Alive?" (Está Vivo?) útil para determinar se um determinado computador está ativo e a funcionar. Este objeto é utilizado no sistema quando um servidor tem de ser consultado relativamente ao respetivo estado operacional. Também pode fornecer informações de temporização para fins estatísticos e avaliações da qualidade do serviço.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Data Data data do sistema Hora Hora hora do sistema
Objeto de Lista de Protocolos Encapsula um objeto de coleção para fins gerais. Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Tipo Int tipo da lista de objetos
Objeto de Mensagem de Resultados
Funciona como o reconhecimento de um serviço solicitado realizado com êxito ou comunica erros que ocorrem no sistema durante uma transação Cliente/servidor.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Código Int código de resultados Mensagem Cadeia mensagem correspondente ao código
Objeto Token de Segurança
Contém a chave de autorização para uma transação. A chave tem de ser validada antes de efetuar qualquer serviço. 22 23 (continuação)
Nome do Campo Tipo Campo do Observações ID Cadeia chave de autorização/ID transação de Objeto de Ativação de Servidores
Contém informações utilizadas no processo de ativação/desativação de servidores. Utilizado para anúncio, bem como para fins de comando (por ex., um servidor pode notificar a base de dados de administração de que se encontra atualmente ativado ou um servidor pode receber instruções para gerir qualquer outro).
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Ativo Int sinalizador de ação (ativar/desativar) Gerir Int sinalizador de controlo (gerir/associar) Tipo Int tipo de servidor Anfitrião Objeto de anfitrião a ser Anfitrião controlado
Objeto de Pedido de Lista de Servidores
Encapsula um pedido de uma lista de recursos do servidor disponíveis para um serviço identificado (por ex., um pedido de uma lista de Servidores de Controlo para um canal especificado).
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Tipo Int tipo de serviço Moniker Objeto identificador Moniker exclusivo de canal/conteúdo Anfitrião Objeto de informações de Anfitrião anfitrião local (continuação)
Objeto de Estatísticas
Contém informações relacionadas com o sistema que podem ser utilizadas por algoritmos de balanceamento de carga e para fins estatísticos.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Carga Int carga no sistema Threads Int números de threads em execução Utilizadores Int número de Utilizadores a serem processados TempoDeAtividade Int quantidade de tempo em execução NúmeroGerido Int número de servidores geridos NúmeroAssociado Int número de servidores associados
Objeto de Pedido de Estatísticas
Encapsula um pedido de informações relacionadas com o sistema que podem ser utilizadas por algoritmos de balanceamento de carga e para fins estatísticos.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Carga Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) Threads Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) Utilizadores Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) TempoDeAtividade Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) NúmeroGerido Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) NúmeroAssociado Int sinalizador de pedido (ligado/desligado) 25 _(continuação)_
Objeto de Utilizador
Os Utilizadores e Servidores utilizam este objeto para se registarem na base de dados de administração. Fornecem as informações para inícios de sessão subsequentes (nome, palavra-passe) e outras informações relacionadas com o sistema. Os Utilizadores finais fornecem informações pessoais, demográficas e relacionadas com o sistema.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança InícioSessão Objeto de informações de Informações inicio de sessão de Início de (nome, palavra- Sessão passe) NomePróprio Cadeia nome próprio do Utilizador Apelido Cadeia apelido do Utilizador Cargo Cadeia cargo do Utilizador Empresa Cadeia entidade patronal do Utilizador Endereçol Cadeia endereço da residência do Utilizador Endereço2 Cadeia outro endereço do Utilizador Cidade Cadeia cidade, aldeia Distrito Cadeia distrito, freguesia ou país estrangeiro CódigoPostal Cadeia código postal Idade Cadeia idade do Utilizador Sexo Cadeia sexo do Utilizador NúmeroTelefone Cadeia número de telefone NúmeroFax Cadeia número de fax CorreioEletrónico Cadeia endereço de correio eletrónico DadosDemográficos Dicionário informações adicionais do Utilizador orientadas para o mercado InfoSistema Dicionário informações relacionadas com o sistema 26 _(continuação)_
Objeto de Versão
Todos os componentes do sistema utilizam este objeto para comunicar as respetivas informações de controlo de versão à parte com quem efetuam a transação para utilizar um protocolo que ambos compreendam. Também têm a possibilidade de se atualizarem se existir uma versão mais recente.
Nome do Campo Tipo do Campo Observações Token Objeto Token de Segurança Principal Int número da versão de protocolo principal Secundário Int número da versão de protocolo secundário Tipo Int tipo de remetente Cliente Versão informações da versão de cliente
Ao contrário dos protocolos tradicionais baseados nos computadores de estado, o protocolo de controlo da presente invenção é um protocolo leve sem estado que compreende sequências simples de objetos. É leve na medida em que, na maioria das sequências, apenas dois objetos estão envolvidos na transação e, depois de uma sequência estar concluída, a ligação não pode ser reutilizada. É igualmente sem estado na medida em que o servidor não mantém nenhumas informações sobre o cliente. Cada transação é controlada independentemente das anteriores. Os estados existem nos níveis inferiores, por exemplo na camada TCP, para expressar estados lógicos de uma ligação à rede, mas na realidade não fazem parte do protocolo de controlo.
Na forma de realização preferida, o software em execução nos Servidores de Controlo, Servidores de Multimédia e Servidores Principais está programado para ambientes Windows NT e UNIX utilizando o ambiente OLE. Além disso, as interfaces COM são utilizadas entre componentes. 0 sistema Rogue Wave é utilizado para transferir objetos entre as aplicações em execução nos vários computadores. 0 27 software em execução no computador do Utilizador está, preferencialmente, programado para um ambiente Windows de 32 bits, pelo que irá funcionar num computador com o Windows 95 ou o Windows NT. Em alternativa, os ambientes Macintosh e UNIX podem ser acomodados por outro software do Utilizador. 0 processo básico de uma transação de controlo consiste numa sequência de versão seguida de uma ou mais sequências de protocolo. A sequência de versão é iniciada depois de o computador que inicia a transação, o cliente, ter estabelecido uma ligação com o computador que conclui a transação, o servidor. 0 cliente envia um Objeto de Versão (definido na Tabela 1) e em resposta o servidor depois envia novamente o respetivo Objeto de Versão. Esta sequência de versão é utilizada para que tanto o cliente como o servidor estejam informados relativamente aos números de versão do software que estão a utilizar. Se um número de versão for mais antigo do que o esperado, quer o cliente quer o servidor pode escolher estar em conformidade com a versão anterior ou abortar a transação, dependendo das respetivas necessidades e capacidades. Se um número de versão for mais recente do que o esperado, na maioria dos casos a transação atual pode ser concluída, uma vez que os sistemas de software são concebidos para serem totalmente compatíveis com as versões anteriores. Além disso, no caso de o servidor da transação ser o Servidor de Administração, o cliente recebe informações sobre qual é o número da última versão e, deste modo, o cliente pode ser informado sobre a necessidade de uma atualização de software. 0 processo de controlo das atualizações automáticas do software do Utilizador é descrito mais na íntegra abaixo.
Depois da sequência de versão, ocorrem uma ou mais sequências de protocolo, nas quais são trocados outros objetos entre cliente e servidor. Quando uma determinada sequência de protocolo é concluída, é possível processar 28 outra sequência de protocolo independente. As sequências de protocolo que fazem parte da arquitetura de controlo da presente invenção são resumidas na Tabela 2 e descritas abaixo em conjunto com as Figuras 6 a 17. TABELA 2 resumo das sequências de protocolos
Sequência de Controlo Cliente Servidor Objetos Principais Trocados Registo e Início de Sessão do Utilizador (consulte a Fig. 6) Utilizador Administração Objeto de Versão Objeto de Utilizador Objeto de Guia de Canais Início de Sessão do Utilizador (consulte a Fig. 7) Utilizador Administração Objeto de Versão Objeto de Informações de Início de Sessão Objeto de Guia de Canais Reprodução do Canal (consulte as Figs. 8A, 8C) Utilizador Administração Controlo Objeto de Versão Objeto de Lista de Servidores Objeto de Versão Objeto de Lista de Servidores Multimédia Objeto de Versão Objetos MCI ABRIR/REPRODUZIR/PARAR /FECHAR Objetos Ping (ligação TCP permanece aberta) 29 (continuação)
Validação de Token (consulte as Figs. 9A, 9B) Controlo ou Multimédia ou Principal Administração ou Controlo Objeto de Versão Objeto Token de Segurança Registo e Multimédia ou Administração Objeto de Versão Início de Sessão do Servidor (consulte a Fig. 10) Controlo Objeto de Utilizador Objeto de Ativação de Servidores Início de Multimédia ou Administração Objeto de Versão Sessão do Servidor (consulte a Fig. 11) Controlo Objeto de Início de Sessão Objeto de Ativação de Servidores Ativação de Servidores de Controlo (consulte a Fig. 12) Administração Controlo Objeto de Versão Objeto de Ativação de Servidores Ativação de Servidores de Multimédia (consulte a Fig. 13) Controlo Multimédia Objeto de Versão Objeto de Ativação de Servidores Objeto Ping (ligação TCP permanece aberta) Ativação do Canal de Controlo (consulte a Fig. 14) Administração Controlo Objeto de Versão Objeto de Ativação de Canais 30 (continuação)
Ativação do Canal de Multimédia (consulte a Fig. 15) Controlo Multimédia (ligação TCP aberta) Objeto de Ativação de Canais Ativação da Multimédia Multimédia ou Objeto de Versão Distribuição (consulte a Fig. 16) Principal Objetos MCI ABRIR/REPRODUZIR/PARAR / FECHAR Objetos Ping (ligação TCP permanece aberta) Pedido de Administração Controlo ou Objeto de Versão Estatísticas (consulte a Fig. 17) Multimédia Objeto de Estatísticas
As sequências de registo e inicio de sessão do Utilizador são os processos através dos quais um novo Utilizador se regista no sistema, inicia sessão e obtém informações de programação. A sequência de reprodução do canal ocorre quando um Utilizador pede para ouvir um canal especifico. A sequência de validação de tokens é utilizada para verificar se um computador que solicita um serviço está autorizado a fazê-lo. As sequências de registo, início de sessão e ativação de servidores são utilizadas pelos Servidores de Controlo e Multimédia quando se tornam ativos. As sequências de ativação do Servidor de Controlo e Servidor de Multimédia são utilizadas para gerir os Servidores de Controlo e Multimédia. As sequências de ativação do canal de controlo, do canal de multimédia e da distribuição são utilizadas para fazer com que um canal 31 seja distribuído a um Servidor de Multimédia. Finalmente, o pedido de estatísticas é utilizado para fins administrativos. A Fig. 6 ilustra a sequência de registo e início de sessão do Utilizador mais detalhadamente. Esta sequência ocorre depois de o Utilizador ter instalado o software do Utilizador no seu computador. É esperado que o Utilizador transfira o software a partir da Internet e, em seguida, o invoque, o que, na forma de realização preferida, irá utilizar a interface do Assistente do Windows. Isto irá orientar o Utilizador no processo de instalação, incluindo o preenchimento do formulário de registo, que será descrito mais na íntegra na secção seguinte. Depois de o Utilizador selecionar um nome e uma palavra-passe e selecionar a opção para registar, o computador do Utilizador abre uma ligação TCP para o Servidor de Administração. Vantajosamente, o nome de domínio completo do Servidor de Administração está incorporado no software do Utilizador, embora possa ser descoberto de outras formas. Em seguida, o Utilizador e o Servidor de Administração trocam objetos de versão com o Servidor de Administração, conforme descrito acima. Se os números de versão corresponderem às expectativas, o Utilizador envia um Objeto de Utilizador ao Servidor de Administração. 0 formato do Objeto de Utilizador é ilustrado na Tabela 1. Assim que o Servidor de Administração recebe o Objeto de Utilizador, verifica se as informações estão preenchidas corretamente e se o nome de Utilizador selecionado é exclusivo. Se o Objeto de Utilizador for inválido por algum motivo, o Servidor de Administração devolve um Objeto de Mensagem de Resultados com um código a indicar a razão. 0 formato do Objeto de Mensagem de Resultados é ilustrado na Tabela 1. Se as informações do Utilizador forem válidas, o Servidor de Administração atualiza a base de dados global de nomes e palavras-passe de Utilizador e, em seguida, gera um token 32 de segurança para esse Utilizador. Este token de segurança é depois devolvido ao Utilizador num Objeto de Mensagem de Resultados.
Depois de receber o Objeto de Mensagem de Resultados, o Utilizador guarda o token de segurança para utilização futura. Este token é um identificador que permite ao Utilizador solicitar serviços a partir do Servidor de Administração e de outros computadores em todo o sistema. 0 token de segurança não é guardado permanentemente nem registado no computador do Utilizador. Normalmente, o software do Utilizador envia imediatamente em seguida um Objeto de Pedido de Guia de Canais ao Servidor de Administração, e é devolvido um Objeto de Guia de Canais. 0 formato destes objetos é igualmente ilustrado na Tabela 1. Note que, em principio, esta é uma transação separada e pode ocorrer numa ligação TCP separada ao Servidor de Administração. Em particular, depois de o Utilizador se registar e iniciar sessão, pode solicitar o Objeto de Guia de Canais novamente, uma vez que o mesmo pode ter sido atualizado desde o pedido anterior. Nesta altura, a ligação TCP ao Servidor de Administração está fechada. 0 processo de registo do Utilizador só necessita de ser efetuado uma vez por cada Utilizador. Contudo, qualquer pessoa pode registar-se outra vez a qualquer momento, mesmo depois de o software ter sido instalado. Em particular, é esperado que, se várias pessoas utilizarem um computador, cada pessoa se registe e obtenha os respetivos nomes e palavras-passe de Utilizador. Se o processo de registo não for concluído com êxito, o software do Utilizador guarda as informações de registo e pergunta ao Utilizador se pretende tentar novamente da próxima vez que o software for invocado. e o
Uma vez que o token de segurança não é guardado permanentemente pelo software do Utilizador, o mesmo é perdido quando o software do Utilizador é fechado, 33 token de segurança tem de ser novamente obtido a partir do Servidor de Administração da próxima vez que o Utilizador pretender utilizar o sistema. Este processo é a finalidade da sequência de inicio de sessão ilustrada na Fig. 7. Esta sequência é utilizada se um Utilizador já estiver registado e apenas necessitar de obter um token de segurança válido. Neste caso, a sequência consiste no envio de um Objeto de Informações de Inicio de Sessão por parte do Utilizador ao Servidor de Administração. Em seguida, o Servidor de Administração consulta a base de dados do Utilizador para validar o nome e a palavra-passe de inicio de sessão. Se o nome e a palavra-passe de inicio de sessão estiverem corretos, é devolvido um token de segurança ao Utilizador. Normalmente, a receção do token de segurança será imediatamente seguida de uma sequência de pedido de informações do canal, tal como na sequência de registo descrita anteriormente. A sequência de controlo que ocorre quando um Utilizador inicia uma operação de reprodução do canal é ilustrada nas Figs. 8A, 8B e 8C. Primeiro, o software do Utilizador solicita uma Lista de Servidores de Controlo ao Servidor de Administração. Note que o Objeto de Pedido de Lista de Servidores, ilustrado na Tabela 1, contém um identificador de canal. 0 Servidor de Administração gera uma lista ordenada de Servidores de Controlo baseada na carga de todo o sistema e na localização do Utilizador na rede e devolve esta lista ao Utilizador utilizando um Objeto de Lista de Protocolos. Assim que a Lista de Servidores de Controlo for devolvida ao Utilizador, o Servidor de Administração deixa de ser necessário e a ligação TCP é fechada.
Em seguida, o software do Utilizador procura a lista de Servidores de Controlo e abre uma ligação TCP para o primeiro anfitrião listado. Se esse computador anfitrião não responder, o próximo Servidor de Controlo da lista é 34 testado, e assim sucessivamente. Depois de obter uma resposta de um Servidor de Controlo, o software do Utilizador utiliza um Objeto de Pedido de Lista de Servidores para solicitar uma Lista de Servidores de Multimédia ao Servidor de Controlo. Se o Servidor de Controlo estiver demasiado ocupado para ajudar o Utilizador, devolve um Objeto de Mensagem de Resultados com essa indicação e o software do Utilizador experimenta o próximo Servidor de Controlo da lista. Contudo, na probabilidade de o Servidor de Controlo ser capaz de processar o pedido do Utilizador, uma lista ordenada de Servidores de Multimédia é gerada e devolvida ao computador do Utilizador mediante a utilização de um Objeto de Lista de Protocolos. A ligação TCP para o Servidor de Controlo é depois fechada pelo software do Utilizador.
Nesta altura, o software do Utilizador inicia uma ligação TCP ao primeiro Servidor de Multimédia da lista fornecida pelo Servidor de Controlo. Tal como no caso anterior, tenta ligar ao primeiro anfitrião da lista e, se não tiver êxito, experimenta os próximos anfitriões sucessivamente. Assim que os Objetos de Versão forem trocados, o software do Utilizador envia um Objeto de Pedido MCI ao Servidor de Multimédia. Um Objeto de Pedido MCI pode ser utilizado para quatro comandos básicos: ABRIR, REPRODUZIR, PARAR e FECHAR. 0 software do Utilizador primeiro envia um comando ABRIR para o canal desejado. Se o Objeto de Mensagem de Resultados devolvido indicar êxito, o software do Utilizador depois envia um comando REPRODUZIR.
Quando o Servidor de Multimédia recebe um comando REPRODUZIR válido, inicia o fornecimento de informações de áudio ao Utilizador, conforme descrito na secção anterior. Note que isto pode ser na forma de pacotes broadcast, multicast ou unicast para uma porta UDP especifica. A ligação TCP através da qual os Objetos de Pedido MCI foram enviados permanece aberta durante a operação de reprodução 35 de áudio. Além disso, os Objetos Ping são enviados ao Utilizador periodicamente para verificar se o computador ainda está ativo e a funcionar. Quando o software do Utilizador recebe um Objeto Ping, simplesmente devolve-o. 0 Servidor de Multimédia utiliza os Objetos Ping para medir o tempo de ida e volta, bem como para determinar quando o computador de um Utilizador foi terminado de forma anormal. Nesse caso, o fluxo de áudio é terminado.
No caso de terminação normal do fluxo de áudio, o Utilizador escolhe explicitamente parar, e essa ação faz com que seja enviado um comando PARAR ao Servidor de Multimédia num Objeto de Pedido MCI. Em seguida, o Servidor de Multimédia termina o fluxo de áudio para esse Utilizador. Quando o Utilizador fecha o software de aplicação ou seleciona outro canal para reproduzir, o software do Utilizador irá enviar um comando FECHAR ao Servidor de Multimédia num Objeto de Pedido MCI e a ligação TCP é fechada. A iniciação do fluxo de áudio através do Servidor de Multimédia origina a geração e o envio de uma entrada de registo ao Servidor de Administração. Estas informações são importantes para que o Servidor de Administração possa atualizar a respetiva base de dados para indicar que Utilizadores estão a ouvir que canais. 0 token de segurança é utilizado para identificar o Utilizador que inicia o fluxo de áudio. Além disso, quando o fluxo de áudio é terminado para qualquer Utilizador, é gerada e enviada outra mensagem de registo ao Servidor de Administração. A Fig. 9A ilustra o processo através do qual os tokens de segurança são validados. 0 Servidor de Administração é o único servidor que pode validar um token de segurança. Por conseguinte, quando um Utilizador solicita serviços a um Servidor de Controlo ou a um Servidor de Multimédia, esse servidor tem de voltar ao Servidor de Administração com uma sequência de validação de tokens. Contudo, os Servidores de 36
Controlo e os Servidores de Multimédia podem colocar em cache validações de tokens de segurança, de modo a não terem de validar tokens repetidamente depois de os terem validado a primeira vez. No caso em que um Servidor de Multimédia recebe um pedido, o token será validado com o Servidor de Controlo que está a gerir esse Servidor de Multimédia. A Fig. 9B identifica os vários cenários de validação de tokens. A Fig. 10 ilustra o processo através do qual um novo Servidor é registado. Este processo é semelhante ao registo de novo Utilizador. Espera-se, contudo, que a instalação do servidor seja feita através de uma interface Web em vez de um Assistente. O Servidor de Administração, depois de receber um Objeto de Utilizador de um Servidor de Multimédia ou Servidor de Controlo, valida o nome e a palavra-passe do Utilizador e gera um token de segurança, tal como no caso do registo do Utilizador. Normalmente, o Servidor depois envia imediatamente de novo um Objeto de Ativação de Servidores a indicar que está pronto para ser utilizado como um recurso do sistema. Depois de concluído este processo, a ligação TCP ao Servidor de Administração é fechada.
Se um Servidor de Multimédia ou Servidor de Controlo que tenha enviado um Objeto de Ativação de Servidores ao Servidor de Administração se tornar inativo, irá enviar outro Objeto de Ativação de Servidores a indicar esta condição. No caso de um Servidor de Multimédia, este objeto é enviado ao Servidor de Controlo de gestão. No caso de um Servidor de Controlo, este objeto é enviado ao Servidor de Administração. Tal como no caso do registo do Utilizador, o registo do Servidor de Multimédia e Servidor de Controlo só necessita de ser efetuado uma vez por computador. Contudo, se o computador for reiniciado, o servidor tem de iniciar sessão e obter novamente um token de segurança. Esta é a 37 sequência de ativação e inicio de sessão do servidor ilustrada na Figura 11.
Depois de um Servidor de Controlo indicar ao Servidor de Administração que está pronto, o Servidor de Administração pode ativar esse Servidor de Controlo enviando ao Servidor de Controlo um Objeto de Ativação de Servidores, conforme ilustrado na Fig. 12. Esta é uma transação separada e é utilizada para informar ao Servidor de Controlo os Servidores de Multimédia que deve gerir. Lembre-se de que um Servidor de Controlo e um número de Servidores de Multimédia formam um agrupamento de Servidores de Multimédia. 0 único Servidor de Controlo que gere esse agrupamento tem de ter uma lista de computadores anfitriões correspondentes aos Servidores de Multimédia desse agrupamento. 0 processo através do qual um Servidor de Controlo ativa os Servidores de Multimédia que o mesmo gere é ilustrado na Fig. 13. 0 Servidor de Controlo envia um Objeto de Ativação de Servidores ao Servidor de Multimédia a indicar que é responsável pela gestão de canais. Esta ligação TCP entre o Servidor de Controlo e o Servidor de Multimédia permanece aberta durante o tempo em que ambos os servidores estão ativos. 0 Servidor de Controlo envia periodicamente objetos Ping ao Servidor de Multimédia através desta ligação TCP aberta para verificar se o Servidor de Multimédia ainda está em execução. A Fig. 14 ilustra o processo através do qual um determinado canal é ativado pelo Servidor de Administração. 0 Servidor de Administração abre uma ligação a um Servidor de Controlo que deseja ter, transporta um determinado canal e fornece um Objeto de Ativação de Canais. Este objeto indica aos Servidores de Controlo o Servidor de Multimédia ou Principal para o qual o Servidor de Controlo deve orientar os respetivos Servidores de Multimédia para obter o feed. Nesta altura, é suposto o Servidor de Controlo 38 transportar esse canal e será um anfitrião válido numa lista de Servidores de Controlo solicitada por uma sequência de reprodução do canal. A Fig. 15 ilustra o que acontece quando um Servidor de Controlo necessita de fornecer um canal. Primeiro, envia um Objeto de Ativação de Canais a um dos Servidores de Multimédia que gere através da ligação TCP aberta descrita anteriormente. Este objeto indica ao Servidor de Multimédia que deve começar a receber o identificador de canal e o local a partir do qual deve recebê-lo.
As Figs. 16A e 16B representam como o Servidor de Multimédia solicita a distribuição de um canal de áudio a outro Servidor de Multimédia ou a um Servidor Principal. Esta sequência é praticamente igual àquela em que um Utilizador solicita a distribuição de informações de áudio a um Servidor de Multimédia. Note que um Servidor de Multimédia recebe uma única sequência futura para cada canal que transporta e, em seguida, redistribui este fluxo a todos os Utilizadores ou outros Servidores de Multimédia que o solicitem.
Finalmente, a Fig. 17 ilustra a sequência de pedido de estatísticas. Esta sequência é utilizada pelo Servidor de Administração para recolher informações dos Servidores de Multimédia e Servidores de Controlo para gerir todo o sistema. Pode utilizar estas informações para detetar falhas e balancear a carga à medida que as condições dinâmicas mudam. Conforme indicado acima, também pode utilizar estas informações para monitorizar que Utilizadores estão a ouvir que canal ou se os Utilizadores deixaram de ouvir um canal a qualquer momento, tal como durante a Reprodução de uma determinada música. Também pode utilizar estas informações para controlar o conteúdo de publicidade que é transferido para um Utilizador especifico antes da receção da programação de áudio regular e/ou monitorizar o fornecimento de publicidade aos Utilizadores. 39 A arquitetura de controlo descrita nesta secção é escalável para controlar qualquer número de Utilizadores. Note que o processo de registo do Utilizador só acontece uma vez para cada subscritor e o processo de inicio de sessão só acontece uma vez por sessão. É esperado que estas interações, que necessitam do Servidor de Administração, constituam uma percentagem muito pequena da largura de banda de todo o sistema. Contudo, se o Servidor de Administração ficar congestionado, será possível duplicá-lo e ter a respetiva base de dados distribuída e automaticamente atualizada para garantir a consistência.
Os Servidores de Controlo são distribuídos em toda a rede e podem controlar as interações de nível inferior com os Utilizadores e Servidores de Multimédia. Um único Servidor de Controlo pode controlar, preferencialmente, na ordem dos dez Servidores de Multimédia até várias centenas de Utilizadores. Espera-se que a taxa de bits entre os Utilizadores, os Servidores de Controlo e os Servidores de Multimédia seja pequena em comparação com a taxa de bits de transmissão de áudio. Os Objetos Ping normalmente só envolvem o Utilizador e o Servidor de Multimédia mais próximo. Também são baixos em termos de gastos gerais, uma vez que são pequenos e só são transmitidos raramente. III. Interface de Utilizador A interface de Utilizador é fornecida pela aplicação cliente em execução num computador individual e respetiva interface gráfica associada. Na forma de realização preferida, a interface de Utilizador está disponível para plataformas Windows de 32 bits (95 e NT), Macintosh e UNIX. Preferencialmente, qualquer pessoa na Internet pode transferir gratuitamente uma cópia do software de cliente e instalá-la no respetivo computador. A Figura 18 ilustra o ecrã principal do Utilizador na forma de realização preferida. 0 ecrã é composto por três secções: guia de canais (segmento superior esquerdo), guia 40 de programas (segmento superior direito) e segmento de multimédia (metade inferior do ecrã). O guia de canais lista, como uma hierarguia em árvore, os canais disponíveis a partir do sistema. O Utilizador seleciona um canal a partir da lista dos que são apresentados no guia de canais. O guia de programas fornece informações pertencentes ao canal selecionado. Estas informações podem ser um horário detalhado da programação que passou ou irá passar no canal selecionado. Além disso, serão apresentadas neste segmento outras informações relevantes, por exemplo, um aviso relativamente a um evento especial próximo noutro canal. O segmento de multimédia fornece um browser da Web integrado que apresenta informações através de uma série de secções com separadores.
As informações contidas no guia de canais, guia de programas e nos separadores do segmento de multimédia são transmitidas de forma dinâmica ao cliente. Por exemplo, se um novo canal começar a funcionar, a aplicação cliente pode apresentá-lo imediatamente como estando disponível. Além disso, os separadores apresentados podem ser especificamente relevantes dependendo da música que estiver a tocar. Por exemplo, os separadores que mostram a capa do álbum, as informações sobre o artista, as letras das músicas, ou as datas da digressão podem ser apresentados. Além disso, conforme ilustrado no exemplo da Figura 18, pode estar disponível um separador que permite ao Utilizador fazer uma encomenda do CD ou permite ao Utilizador participar numa sessão de conversação relacionada com o canal. A Figura 19 ilustra os menus pendentes essenciais disponíveis no ecrã principal do Utilizador na forma de realização preferida. A Tabela 3 fornece uma descrição de cada uma das funções disponíveis nos menus pendentes, conforme ilustrado na Figura 19. 41
Tal como será evidente para os peritos na técnica, podem ser efetuadas diversas modificações na essência e no âmbito da invenção.
Tabela 3 Funções dos Menus Pendentes
Opção de Menu Subopção de menu Descrição Ficheiro Iniciar Sessão Permite ao Utilizador iniciar sessão no sistema. Terminar Sessão Permite ao Utilizador terminar sessão do sistema. Registar Mostra uma caixa de diálogo para que o Utilizador possa registar-se no sistema pela primeira vez. fechar Minimiza o ecrã. Editar copiar Permite ao Utilizador copiar a seleção para a área de transferência. propriedades Permite ao Utilizador definir várias propriedades. Audio reproduzir Começa a reproduzir o canal selecionado. parar Deixa de reproduzir o canal selecionado. Sem Som Para a reprodução de áudio. Ver Barra de Ferramentas Apresenta ou oculta a barra de ferramentas (fornecendo acesso às funções dos menus pendentes). Barra de Estado Apresenta ou oculta a barra de estado, normalmente situada na parte inferior do ecrã. Barra da Web Apresenta ou oculta a secção da barra de ferramentas que fornece acesso à função de browser da Web. Ajuda Tópicos de Ajuda Mostra uma lista de tópicos de ajuda online disponíveis. Acerca de... Apresenta informações de resumo relativamente a esta aplicação, tais como número da versão, informações de direitos de autor, e etc.

Claims (20)

1 REIVINDICAÇÕES 1. Um método implementado no computador para reproduzir um fluxo de multimédia, o método caracterizado por compreender, num computador cliente: a apresentação de uma lista de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução, em que a lista é obtida através de uma rede de comunicações a partir de uma origem remota do computador cliente; a deteção de uma seleção de um fluxo de multimédia a partir da lista apresentada de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador; e em resposta à deteção da seleção do fluxo de multimédia selecionado: a transmissão a um servidor de informações que permitem o registo remoto de informações relacionadas com a seleção; a solicitação do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, a receção do fluxo de multimédia selecionado através de uma rede de comunicações; a transmissão a um servidor de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, de modo a permitir o registo remoto de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente; e - a reprodução do fluxo de multimédia selecionado no computador cliente. 2. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por os fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução conterem áudio e/ou video. 2 3. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por a rede de comunicações ser selecionada a partir do grupo que consiste: (i) na Internet, (ii) numa rede privada ligada à Internet, (iii) numa rede de comutação de pacotes, (iv) numa rede de cabos, e (v) numa rede por satélite. 4. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por a reprodução da seleção compreender ainda uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) iniciar a reprodução do fluxo de multimédia selecionado, (ii) parar a reprodução do fluxo de multimédia selecionado, (iii) retirar o som à reprodução do fluxo de multimédia selecionado, (iv) abrir o fluxo de multimédia selecionado, e (v) fechar o fluxo de multimédia selecionado. 5. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por compreender ainda uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) fazer uma encomenda para adquirir o fluxo de multimédia selecionado, (ii) descomprimir o fluxo de multimédia selecionado, (iii) participar numa sessão de conversação relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (iv) registar um utilizador associado ao computador cliente, (v) iniciar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vi) terminar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vii) apresentar publicidade, (viii) apresentar uma capa de álbum relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (ix) apresentar informações sobre o artista relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (x) apresentar as letras das músicas relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xi) apresentar as datas da digressão relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xii) inserir publicidade no fluxo de multimédia selecionado, (xiii) gerir multimédia numa memória intermédia no computador cliente, e (xiv) inserir 3 no fluxo de multimédia selecionado outra multimédia armazenada no computador cliente. 6. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por compreender ainda uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) solicitar através da rede de comunicações uma lista de outros servidores a um servidor, (ii) agir relativamente aos sinais de sugestão enviados a partir de um servidor através da rede de comunicações, (iii) responder através da rede de comunicações a um pedido de um servidor relativamente ao estado operacional do computador cliente, (iv) transmitir a um servidor através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi iniciada, (v) transmitir a um servidor através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi terminada, e (vi) transmitir a um servidor através da rede de comunicações um pedido de uma taxa de bits diferente do fluxo de multimédia selecionado. 7. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por compreender ainda a comunicação através da rede de comunicação com um servidor, em que esse servidor é configurado para efetuar uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) registar utilizadores associados a computadores cliente, (ii) autenticar utilizadores associados a computadores cliente, (iii) comprimir multimédia, (iv) incorporar publicidade na multimédia, (v) distribuir comandos para controlar o software em execução no computador cliente, (vi) converter um ou mais fluxos de informações de áudio ou visuais em um ou mais fluxos de pacotes digitais endereçados que estão em conformidade com as especificações de um protocolo de comunicação de rede, (vii) mudar de forma dinâmica os tamanhos dos pacotes para acomodar alterações nas condições da rede, (viii) fornecer 4 o fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente, (ix) monitorizar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, (x) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente em resposta aos sinais de seleção recebidos do computador cliente, (xi) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente com base na monitorização do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado, (xii) alterar a taxa de bits do fluxo de multimédia selecionado durante o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, (xiii) registar informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, (xiv) determinar o estado operacional de outro servidor, e (xv) determinar o estado operacional do computador cliente. 8. 0 método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por as informações registadas relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) indicações de começo de fornecimento, (ii) indicações de conclusão de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações relacionadas com o sistema, (v) informações agregadas sobre que fluxos de pacotes foram recebidos por que utilizadores, e (vi) informações agregadas sobre o número de computadores cliente aos quais foi fornecido o fluxo de multimédia selecionado. 9. 0 método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente ser através de (i) unicast, (ii) multicast ou (iii) broadcast. 5
10. O método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente ser adaptado com base em fatores selecionados a partir do grupo que consiste: (i) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente, (ii) nas caracteristicas de carga dominantes do servidor, e (iii) nas caracteristicas de desempenho da rede de comunicações.
11. O método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por a monitorização compreender, durante o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado, a monitorização da perda de pacotes ou do congestionamento da rede de comunicações.
12. O método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por o servidor ser configurado ainda para fornecer multimédia aproximadamente ao mesmo tempo a mais de um computador cliente.
13. O método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por as etapas serem efetuadas por uma aplicação no computador cliente.
14. O método de acordo com a reivindicação 13, caracterizado por a aplicação ser descarregável a partir da rede de comunicações.
15. O método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por a lista de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução ser transmitida de forma dinâmica ao cliente.
16. O método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por os controlos do leitor multimédia para controlar a 6 reprodução dos fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador serem apresentados no computador cliente. 17. 0 método de acordo com a reivindicação 2, caracterizado por a publicidade mudar de acordo com o utilizador associado ao computador cliente. 18. 0 método de acordo com a reivindicação 7, caracterizado por a publicidade mudar de acordo com o utilizador associado ao computador cliente. 19. 0 método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por as informações relacionadas com a deteção incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) informações sobre o fluxo de multimédia selecionado, (ii) indicações de começo de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, (v) informações utilizadas por um servidor para autenticar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, e (vi) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente.
20. O método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por as informações relacionadas com o fornecimento incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) indicações de começo de fornecimento, (ii) indicações de conclusão de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, e (v) informações sobre o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado.
21. O método de acordo com a reivindicação 1, caracterizado por a transmissão das informações relacionadas com o 7 fornecimento ocorrer durante o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado.
22. Um suporte de armazenamento legível por computador não transitório que armazena instruções que, quando executadas por um computador cliente, fazem com que o computador cliente reproduza um fluxo de multimédia, as instruções caracterizadas por compreender instruções para: a apresentação de uma lista de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução, em que a lista é obtida através de uma rede de comunicações a partir de uma origem remota do computador cliente; a deteção de uma seleção de um fluxo de multimédia a partir da lista apresentada de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador; e em resposta à deteção da seleção do fluxo de multimédia selecionado: a transmissão a um servidor de informações que permitem o registo remoto de informações relacionadas com a seleção; a solicitação do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente; a receção do fluxo de multimédia selecionado através de uma rede de comunicações; a transmissão a um servidor de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, de modo a permitir o registo remoto de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente; e a reprodução do fluxo de multimédia selecionado no computador cliente. 23. 0 suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por compreender ainda instruções selecionadas a partir do grupo que consiste em instruções para: (i) fazer uma encomenda para adquirir o fluxo de multimédia selecionado, (ii) descomprimir o fluxo de multimédia selecionado, (iii) participar numa sessão de conversação eletrónica relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (iv) registar um utilizador associado ao computador cliente, (v) iniciar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vi) terminar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vii) apresentar publicidade, (viii) apresentar uma capa de álbum relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (ix) apresentar informações sobre o artista relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (x) apresentar as letras das músicas relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xi) apresentar as datas da digressão relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xii) inserir publicidade no fluxo de multimédia selecionado, (xiii) gerir multimédia numa memória intermédia no computador cliente, e (xiv) inserir no fluxo de multimédia selecionado outra multimédia armazenada no computador cliente. 24. 0 suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por compreender ainda instruções selecionadas a partir do grupo que consiste em instruções para: (i) solicitar através da rede de comunicações uma lista de outros servidores a um servidor, (ii) agir relativamente ao sinais de sugestão enviados a partir de um servidor através da rede de comunicações, (iii) responder através da rede de comunicações a um pedido de um servidor relativamente ao estado operacional do computador cliente, (iv) transmitir a um servidor através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi iniciada, (v) transmitir a um servidor 9 através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi terminada, e (vi) transmitir a um servidor através da rede de comunicações um pedido de uma taxa de bits diferente do fluxo de multimédia selecionado. 25. 0 suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por compreender ainda instruções para comunicar através da rede de comunicações com um servidor, em que esse servidor é configurado para efetuar uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) registar utilizadores associados a computadores cliente, (ii) autenticar utilizadores associados a computadores cliente, (iii) comprimir multimédia, (iv) incorporar publicidade na multimédia, (v) distribuir comandos para controlar o software em execução no computador cliente, (vi) converter um ou mais fluxos de informações de áudio ou visuais em um ou mais fluxos de pacotes digitais endereçados que estão em conformidade com as especificações de um protocolo de comunicação de rede, (vii) mudar de forma dinâmica os tamanhos dos pacotes para acomodar alterações nas condições da rede, (viii) fornecer o fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente, (ix) monitorizar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, (x) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente em resposta aos sinais de seleção recebidos do computador cliente, (xi) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente com base na monitorização do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado, (xii) alterar a taxa de bits do fluxo de multimédia selecionado durante o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, (xiii) registar informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia 10 selecionado ao computador cliente, (xiv) determinar o estado operacional de outro servidor, e (xv) determinar o estado operacional do computador cliente.
26. O suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 25, caracterizado por as informações registadas relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) indicações de começo de fornecimento, (ii) indicações de conclusão de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações relacionadas com o sistema, (v) informações agregadas sobre que fluxos de pacotes foram recebidos por que utilizadores, e (vi) informações agregadas sobre o número de computadores cliente aos quais foi fornecido o fluxo de multimédia selecionado.
27. O suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 25, caracterizado por o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente ser adaptado com base em fatores selecionados a partir do grupo que consiste: (i) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente, (ii) nas caracteristicas de carga dominantes do servidor, e (iii) nas caracteristicas de desempenho da rede de comunicações.
28. O suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 25, caracterizado por a monitorização compreender, durante o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado, a monitorização da perda de pacotes ou do congestionamento da rede de comunicações. 11 29. 0 suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 25, caracterizado por o servidor ser configurado ainda para fornecer multimédia aproximadamente ao mesmo tempo a mais de um computador cliente.
30. O suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por as informações relacionadas com a deteção incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) informações sobre o fluxo de multimédia selecionado, (ii) indicações de começo de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, (v) informações utilizadas por um servidor para autenticar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, e (vi) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente. 31. 0 suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por as informações relacionadas com o fornecimento incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) indicações de começo de fornecimento, (ii) indicações de conclusão de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, e (v) informações sobre o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado.
32. O suporte de armazenamento legível por computador não transitório de acordo com a reivindicação 22, caracterizado por um servidor ter permissão para autenticar o computador cliente antes do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente. 12
33. Um sistema para reproduzir multimédia, o sistema caracterizado por compreender, num computador cliente: um dispositivo de entrada de utilizador; um dispositivo de saída de áudio; um dispositivo de saída de vídeo; uma interface de comunicações configurada para ser acoplada a uma rede de comunicações; e um processador acoplado ao dispositivo de entrada de utilizador, os dispositivos de saída de áudio e vídeo, e a interface de comunicações, o processador configurado para executar instruções para: a apresentação, através do dispositivo de saída de áudio e/ou do dispositivo de saída de vídeo, de uma lista de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução, em que a lista é obtida através da interface de comunicações a partir de uma origem remota em relação ao computador cliente; - a deteção, através do dispositivo de entrada de utilizador, de uma seleção de um fluxo de multimédia a partir da lista apresentada de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador; e em resposta à deteção da seleção do fluxo de multimédia selecionado: • a transmissão a um servidor de informações que permitem o registo remoto de informações relacionadas com a seleção; • a solicitação do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente; • a receção do fluxo de multimédia selecionado através de uma rede de comunicações; • a transmissão a um servidor de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, de modo a permitir o registo remoto de informações 13 relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, e • a reprodução do fluxo de multimédia selecionado através do dispositivo de saída de áudio e/ou do dispositivo de saída de vídeo. 34. 0 sistema de acordo com a reivindicação 33, caracterizado por compreender ainda instruções selecionadas a partir do grupo que consiste em instruções para: (i) fazer uma encomenda para adquirir o fluxo de multimédia selecionado, (ii) descomprimir o fluxo de multimédia selecionado, (iii) participar numa sessão de conversação eletrónica relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (iv) registar um utilizador associado ao computador cliente, (v) iniciar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vi) terminar sessão com um utilizador associado ao computador cliente, (vii) apresentar publicidade de um utilizador associado ao computador cliente, (viii) apresentar uma capa de álbum relacionada com o fluxo de multimédia selecionado, (ix) apresentar informações sobre o artista relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (x) apresentar as letras das músicas relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xi) apresentar as datas da digressão relacionadas com o fluxo de multimédia selecionado, (xii) inserir anúncios no fluxo de multimédia selecionado, (xiii) gerir multimédia numa memória intermédia no computador cliente, e (xiv) inserir no fluxo de multimédia selecionado outra multimédia armazenada no computador cliente. 35. 0 sistema de acordo com a reivindicação 33, caracterizado por compreender ainda instruções selecionadas a partir do grupo que consiste em instruções para: (i) solicitar através da rede de comunicações uma lista de outros servidores a um servidor, (ii) agir relativamente 14 aos sinais de sugestão enviados a partir de um servidor através da rede de comunicações, (iii) responder através da rede de comunicações a um pedido de um servidor relativamente ao estado operacional do computador cliente, (iv) transmitir a um servidor através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi iniciada, (v) transmitir a um servidor através da rede de comunicações as informações que indicam que a reprodução do fluxo de multimédia selecionado foi terminada, e (vi) transmitir a um servidor através da rede de comunicações um pedido de uma taxa de bits diferente do fluxo de multimédia selecionado. 36. 0 sistema de acordo com a reivindicação 33, caracterizado por as informações relacionadas com a deteção incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) informações sobre o fluxo de multimédia selecionado, (ii) indicações de começo de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, (v) informações utilizadas por um servidor para autenticar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, e (vi) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente. 37. 0 sistema de acordo com a reivindicação 33, caracterizado por as informações relacionadas com o fornecimento incluírem informações selecionadas a partir do grupo que consiste em: (i) indicações de começo de fornecimento, (ii) indicações de conclusão de fornecimento, (iii) informações sobre um utilizador associado ao computador cliente, (iv) informações sobre o computador cliente, e (v) informações sobre o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado. 15
38. Uma rede para reproduzir multimédia caracterizada por compreender: pelo menos, um servidor configurado para converter informações de áudio ou visuais em um ou mais fluxos de multimédia de pacotes digitais endereçados que estão em conformidade com as especificações de um protocolo de comunicação de rede; pelo menos, um servidor configurado para fornecer um ou mais fluxos de multimédia através de uma rede de comunicações a, pelo menos, um computador cliente; pelo menos, um servidor configurado para monitorizar o fornecimento de um ou mais fluxos de multimédia; pelo menos, um servidor configurado para registar informações relacionadas com o fornecimento de um ou mais fluxos de multimédia; e um ou mais computadores cliente, incluindo um computador cliente respetivo, o computador cliente respetivo compreendendo: - um dispositivo de entrada; - um dispositivo de saída de áudio; - um dispositivo de saída de vídeo; - uma interface de comunicações configurada para ser acoplada a uma rede de comunicações; um processador acoplado ao dispositivo de entrada, os dispositivos de saída de áudio e vídeo, e a interface de comunicações; e - instruções executáveis pelo processador para: • a apresentação, através do dispositivo de saída de áudio e/ou do dispositivo de saída de vídeo, de uma lista de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador disponíveis para reprodução, em que a lista é obtida através da interface de comunicações a partir de uma origem remota em relação ao computador cliente; 16 • a deteção de uma seleção de um fluxo de multimédia a partir da lista apresentada de fluxos de multimédia selecionáveis pelo utilizador; e • em resposta à deteção da seleção do fluxo de multimédia selecionado: - a transmissão a um servidor de informações que permite o registo remoto de informações relacionadas com a seleção; - a solicitação do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente, - a receção do fluxo de multimédia selecionado através de uma rede de comunicações; - a transmissão a um servidor de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo, de modo a permitir o registo remoto de informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo; e - a reprodução do fluxo de multimédia selecionado através do dispositivo de saída de áudio e/ou do dispositivo de saída de vídeo.
39. A rede de acordo com a reivindicação 38, caracterizada por compreender ainda, pelo menos, um servidor configurado para efetuar uma ação selecionada a partir do grupo que consiste em: (i) registar utilizadores associados a computadores cliente, (ii) autenticar utilizadores associados a computadores cliente, (iii) comprimir multimédia, (iv) incorporar publicidade na multimédia, (v) 17 distribuir comandos para controlar o software em execução no computador cliente respetivo, (vi) converter um ou mais fluxos de informações de áudio ou visuais em um ou mais fluxos de pacotes digitais endereçados que estão em conformidade com as especificações de um protocolo de comunicação de rede, (vii) mudar de forma dinâmica os tamanhos dos pacotes para acomodar alterações nas condições da rede, (viii) fornecer o fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente respetivo, (ix) monitorizar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo, (x) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo em resposta aos sinais de seleção recebidos do computador cliente respetivo, (xi) controlar o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo com base na monitorização do fornecimento do fluxo de multimédia selecionado, (xii) alterar a taxa de bits do fluxo de multimédia selecionado durante o fornecimento da seleção ao computador cliente respetivo, (xiii) registar informações relacionadas com o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado ao computador cliente respetivo, (xiv) determinar o estado operacional de outro servidor, e (xv) determinar o estado operacional do computador cliente respetivo.
40. A rede de acordo com a reivindicação 38, caracterizada por o fornecimento do fluxo de multimédia selecionado através da rede de comunicações ao computador cliente ser adaptado com base em fatores selecionados a partir do grupo que consiste: (i) na versão de uma aplicação de leitor multimédia no computador cliente, (ii) nas caracteristicas de carga dominantes de um ou mais servidores, e (iii) nas caracteristicas de desempenho da rede de comunicações.
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