SISTEMA CENTRALIZADO Y MÉTODO PARA ENRUTAR Y RASTREAR ARTÍCULOS DE MANERA ÓPTIMA
CAMPO DE INVENCIÓN La presente invención se refiere generalmente al procesamiento y entrega de artículos; y específicamente a un método y sistema implementados por computadora para enrutar óptimamente un artículo a través de una red de procesamiento, estaciones de entrega y enrutamiento, rastrear centralmente la ubicación, controlar, y enrutar el artículo dentro de la red ya sea individualmente o como parte de un grupo de artículos.
ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN Hoy más que antes, los negocios y consumidores requieren métodos más eficientes, flexibles y económicos para el transporte y entrega de artículos tales como materias primas, productos fabricados, paquetes, lotes y partes. Los revendedores de hoy en día, mayoristas y fabricantes hacen uso de modelos de "suministro en cadena" avanzados para mantener inventarios mínimos y "obra en curso" hacen uso máximo de capacidades de depósito y almacenaje limitadas, y en el proceso reducen los costos mientras mantienen las capacidades de producción suficientes para cumplir la demanda de cambios. Para poder realizar completamente los beneficios de estas logísticas modernas y modelos de fabricación, los comercios requieren sistemas que disminuyan los tiempos de tránsito, permitan el control máximo de los productos (es decir, la capacidad de enrutar y mantener a los artículos en trán sito) y permitan el rastreo de artículos hasta el m íni mo. Además para poder disminuir los costos de transporte y desplazamiento, es benéfico tener la capacidad de agrupar o desagrupar grupos de artículos mientras están en tránsito sin perder la capacidad de rastrear y enrutar artícu los individualmente. También es importante que los comercios tengan información precisa con respecto a la producción estimada, tiempos de entrega, recolecta para artículos, ser capaz de ajustar los tiempos para cum plir ios requerimientos de producción y para tener la responsabilidad de "punta a punta" de los transportes en tránsito. En un establecimiento de fabricación, también es necesario mantener el completo control sobre el rastreo y enrutamiento de partes, ensambles, materias primas y otros artículos conforme fluyen a través de un proceso de producción. Las características importantes de un sistema de enrutamiento y rastreo para el uso en una situación de fabricación incluyen la capacidad de justificar y desviar las partes y ensambles parciales a lugares en el proceso de fabricación donde se necesitan más. Adicionalmente, tal sistema debe ser capaz de rastrear precisamente el Proceso en Curso para poder proteger actual mente el resultado de producción y el tiempo para productos terminados. En algunas industrias tales como farmacéuticos, fabricación de dispositivos médicos y fabricación de partes para aviones, tai sistema puede jugar un papel integral en rastrear las partes, ensambles o materiales para propósitos relacionados con lo administrativo. Los estab leci mientos de fabricación en cuestión pueden contenerse dentro de un solo edificio o propagarse geográficamente y cualquier sistema de rastreo o enrutamiento uti lizado debe ser flexible lo suficiente para permitir cualquier situación o una combinación de los mismos. Además de sus propias necesidades de fabricación y cadena de suministro, los comercios requieren características similares de enrutam iento, rastreo y control para transportes cuyo receptor final es un cliente, ya sea un consumidor u otro comercio . Para poder incrementar la satisfacción del cliente y ganar una ventaja competitiva. Los abastecedores y revendedores necesitan ser capaces de proporcionar el tiempo real más preciso o información de tiempo casi real con respecto a la ubicación de un artículo, y la capacidad de re-enrutar artículos sobre una base de artículos o contenedores. A partir del punto de vista del consumidor, los canales al pormenor modernos, tales como catálogos por orden de correo, medios de difusión, y la Internet, han confiado cada vez más en las entregas para permitir la compra de productos sin la necesidad de visitar físicamente los locales al pormenor tradicionales de "ladrillo y mortero". Para poder inducir a más consum idores a uti lizar canales de compra remoto o virtuales, es imperativo que las opciones de entrega sean tan convenientes como sea posible y que enfoquen las opciones disponibles a compradores en almacenes físicos. Es importante que los consumidores sean capaces de determinar el lugar exacto de una orden y ser capaces de modificar las rutas de transporte para adecuarse a su conveniencia. También es deseable disminuir los tiempos de entrega al optimizar las rutas de entrega de artículos interactivamente y en tiempo real basándose en las condiciones de cambio rápido actual izadas a tiempo tales como el tráfico, equipo disponible, clima de la región, etc. Intentos previos se han hecho para proporcionar métodos para hacer cambios, entrega, rastreo o enrutamiento de artículos como se describe en la Patente Norteamericana No . 6, 094,642 para Stephenson et al. (de aquí en adelante "la patente '642"); Patente Norteamericana No. 5,043,908 para Manduley et al. (de aquí en adelante "la patente '908"); la Patente Norteamericana No. 6, 047 ,264 para Fisher et al. (de aquí en adelante "la patente '264"); Patente Norteamericana No. 4,630,216 para Tyler et al. (de aquí en adelante "la patente '216"); y la Patente Norteamericana No. 6, 073, 1 14 para Perkins, III et al. (de aquí en adelante "la patente ? 14"); de las cuales todas se incorporan en la presente para referencia. La patente '642 describe un sistema de recolección y transmisión de datos integrados y el método para recolectar y transmitir datos relacionados con la entrega de paquetes. El sistema y método uti l izan varios componentes que se conectan común mente mediante uno o más de un enlace de com unicaciones infrarrojo y un enlace de m icroradiográfico. Este sistema se limita ya que solamente proporciona capacidades de rastreo y ninguna característica de enrutamiento , re-enrutam iento, opti m ización o consolidación. La patente '908 describe un sistema para monitorear la entrega de piezas de correo que pasan a través de múltiples etapas en una red de entrega. El sistema confía en la aplicación de una ID de rastreo única para alcanzar a cada pieza de correo que entra a la red y se asocia con cada pieza una ruta establecida y tiempos de llegada programados y fechas en cada parada a lo largo de la ruta. La I D y el programa correspondiente se almacenan en una base de datos central manten ida en una computadora que es capaz de interrogar a las computadoras locales en cada parada de entrega. Con la llegada en cada parada a lo largo de su ruta prescrita, un ID de pieza de correo se registra y un tiempo de l legada actual y fecha se ingresa en una base de datos local mantenida en las computadoras locales. Periódicamente, la computadora central interroga a todas las estaciones locales por la presencia de un artículo particular. Si un artículo no llega a una parada de entrega sobre el programa, o se entrega a una parada incorrecta, se dispara una alarma que produce una acción dentro del sistema para localizar un artículo perdido y para agilizar su entrega cuando, y si se localiza.
Debido a que el sistema descrito por la patente '908 asigna una ruta predeterminada a una pieza de correo con la entrada en la red de entrega, no puede ni justificar las condiciones de cambio ni cambiar la ruta de un transporte sobre esa base. Además, este sistema no permite la consolidación o desconsolidación de artículos en tránsito o rastreo sobre una base de nivel de artículo para piezas de correo agrupadas juntas para la entrega a una dirección común. Finalmente, este sistema solamente permite los cambios a la ruta de una pieza de correo cuando se dispara una alarma y no permite los cambios en la destinación final de la pieza de correo. Por lo tanto, este sistema no proporciona control completo sobre la entrega de artículos dentro de éste ni tampoco optimiza la ruta de entrega. La patente '264 describe un método para generar y transmitir automáticamente mensajes de correo electrónico a clientes valorándolos para rastrear eventos relacionados con sus paquetes en tránsito. La invención descrita por la patente '264 se dirige a comerciantes quienes transportan productos a clientes mediante transportistas comunes, quienes, a su vez, rastrean los paquetes al referirse a un número de identificación de rastreo único. Esta invención permite que los clientes reciban automáticamente actualizaciones, mediante correo electrónico, con respecto a la ubicación de los paquetes después de que se han transportado por el comerciante. Debido a que solamente es un sistema de notificación, la invención descrita en la patente '264 no justifica las condiciones que afectan el enrutamiento o entrega ni pueden cambiar, o de ninguna forma controlar, la ruta de un transporte en esa o cualquier otra base. Además el sistema no permite la consolidación o desconsolidación de artículos. Por lo tanto, este sistema tampoco proporciona ningún control sobre la entrega de artículos dentro de éste ni sus rutas de entrega. La patente '216 describe un sistema de transporte controlado por computadora para el uso en transportar materiales entre diferentes lugares. El sistema incluye una pluralidad de carretillas para recibir y mantener los materiales y una pista a lo largo de la cual las carretillas se mueven para transportar los materiales. Cada una de las carretillas tiene un identificador único, que se uti liza por un controlador de sistemas para monitorear y controlar el movimiento de la carreti lla. Un número de unidades de transferencia, y controladores de unidad de transferencia correspondientes, se proporcionan a lo largo de la pista. Los controladores de la unidad de transferencia se comunican con un controlador de sistema, y junto con las unidades de transferencia y la información recibida del controlador del sistema, actúan para proporcionar Ja trayectoria deseada para el final de las carretillas. Este sistema, sin embargo, solo trata con rutas fijas que no requieren ajuste para compensar las condiciones variables. Además, el enrutamiento de este sistema, no puede optimizarse y el sistema no puede rastrear los artículos en una base del nivel de artículos solamente excepto sobre la base de una carga de carretillas completa. Además , este sistema perm ite el rastreo de transportes consol idados o de desconsol idación de artículos desde una carreti l la particular s in perder la información del rastreo. La patente ? 4 descri be un método para rastrear madera de construcción y otros artículos desde el momento en qu e se cosechan hasta el momento de la entrega a su últi mo comprador. Este sistema hace uso de dispositivos de memoria discreta que se unen a los lados de los camiones utilizados para transportar la madera de construcción. Los dispositivos de memoria pueden leerse y escribirse por una computadora a través de un dispositivo terminal de campo. A través de un dispositivo de terminal de campo, un guarda forestal transmite toda la información con respecto a una carga particular de madera de construcción inmediatamente después de que se corta y carga en un camión. La información al macenada puede incluir detal les sobre la madera de construcción (tamaño de los maderos, número de maderos, etc. ) el nombre del propietario de los maderos y las instrucciones de manejo. En cada etapa de tránsito antes de la última entrega de la madera de construcción, los datos del dispositivo de datos se leen y registran en una computadora personal local, y se describe un nuevo registro al dispositivo de datos que pueden contener nueva información que puede utilizarse para asegurar que la madera de construcción se enrute a la ubicación correcta, se maneje adecuadamente y que ninguna madera de construcción se desvíe de una carga del camión. Las ubicaciones de tránsito diferentes tienen diferentes capacidades para escribir y extraer información hasta/desde el dispositivo de memoria y para generar informes de tal información. Este método se limita ya que las computadoras en diferentes ubicaciones de tránsito no están en red y los informes y logaritmos generados por cada computadora pueden transmitirse manualmente mediante disquetes o enviarse por correo electrónico para poder integrar completamente todos los datos generados. Por consiguiente, el método opera más como una herramienta de generación de informes y control "después de los hechos" que como una herramienta de rastreo en tiempo real . Además, este sistema no incluye ninguna característica de enrutamiento, optimizadas o de alguna otra forma, ya que se descentraliza completamente y todas las decisiones de enrutamiento se hacen antes de la entrada de un artículo en el sistema. El sistema no es capaz de enrutar o re-enrutar automáticamente una carga basándose en las condiciones de cambio ni tampoco permite la consolidación y desconsolidación de artículos en una carga o cargas. Ninguna de las invenciones mencionadas en lo anterior describe un sistema para enrutar un artículo a través de una red de entrega de proceso que permita la reoptimización repetida de una ruta de entrega basándose en las condiciones constantemente actualizadas, en completo control sobre la fecha de entrega, el tiempo y la ubicación del artículo, la consolidación y desconsol idación de los artículos , y el rastreo en tiempo real o casi en tiempo real de los artículos individuales al uti lizar una base de datos centralizada que se puede tener acceso fácil mente por todas las partes interesadas en el estado de los artículos. Por lo tanto, existe una necesidad en la técnica de un sistema y método más flexible, poderoso y eficiente para enrutar y rastrear artículos al calcular una ruta de entrega optimizada utilizando información oportuna con respecto al equipo disponible, almacén disponible o espacio de almacenaje, una fecha de entrega deseada, retardos de tráfico, clima y otras variables, y re-optimizar la ruta basándose en las condiciones actualizadas después de cada parada a lo largo de la red de entrega. Además, existe una necesidad en la técnica de un sistema y método para enrutar artículos que permita la consolidación de artículos de múltiples puntos de origen y una dirección de destino común, o, conversamente, la desconsolidación de artículos desde un solo punto de origen y múltiples direcciones de destino, mientras retenga la capacidad de rastrear artículos individualmente o como parte de la unidad consolidada. Además, existe una necesidad en la técnica de un sistema y método para rastrear y re-enrutar artículos interactivamente a través de una red de comunicaciones electrónica al permitir que un usuario busque una base de datos central para rastrear la información sobre un artículo, ya sea un artículo individual o parte de un grupo de artículos consol idados, uti lizando un solo número de identificación único. Existe una necesidad adicional en la técn ica de un sistema y método para rastrear y enrutar artículos que permite que el usuario identifique los artículos mientras estén en tránsito o procesamiento y cambiar manualmente su ruta, especificar las paradas requeridas, alterar su destino final y de otra manera controlar la entrega de los artículos antes de la llegada a sus destinos finales. Finalmente, aún existe una necesidad en la técnica de un sistema y método para rastrear y re-enrutar artículos que detecten automáticamente cuando un artículo se ha desviado y volver a calcular una ruta óptima para el destino correcto sin requerir que el artículo "se vuelva a rastrear" al último grupo correcto.
COM PENDIO DE LA INVENCIÓN La presente invención resuelve los problemas importantes en la técnica al proporcionar un sistema ¡mplementado por computadora y método para enrutar artículos a través de una red de entrega que permita la re-optimización repetida de las rutas de entrega basándose en las condiciones actual izadas oportunamente, y completo control sobre las fechas de entrega, tiempos y lugares de los artículos, consolidación y desconsol idación de artículos, y rastreo en tiempo real o casi en tiempo real de los artículos individuales o agrupados al util izar una base de datos central izada que se pueda tener acceso fácilmente por todas las partes interesadas en el estado de los artículos. Generalmente descrito, el sistema centralizado implementado por computadora para enrutar ópti mamente y rastrear los artículos comprende un servidor de computadora global accesible a través de una red de comunicaciones electrónica, el servidor global comprende: una base de datos global que contiene un registro de la información de rutas y rastreaos para cada artículo manejada por el sistema; un optimizador para calcular, y volver a calcular periódicamente, una ruta óptima para cada artículo manejado por el sistema y para actualizar la base de datos global con cambios para la información de rutas y rastreos; una base de datos de factores de optimización de rutas accesibles por el optimizador para el uso en el cálculo y recálculo de la ruta óptima; un rastreador que permite que los usuarios del sistema revisen la información de rastreo y rutas y modifiquen la base de datos del factor de optimización de rutas; una pluralidad de estaciones de procesamiento acomodadas a través de un área de entrega para el sistema; en cada estación de procesamiento, un servidor de computadora local capaz de recibir periódicamente del servidor de computadora global la identificación, instrucciones de manejo y rutas para cada artículo que se procesa en la estación de procesamiento y transmitir periódicamente al servidor de computadora global la información con respecto a todas las actividades de manejo realizadas en los artículos procesados en la estación de procesamiento; en cada estación de procesamiento, uno o más dispositivos de escaneo portátiles son capaces de recibir del servidor de computadora local la información de identificación del artículo, las instrucciones de manejo y la información de rutas, y también es capaz de recolectar la identificación y la información de la actividad de manejo para cada artículo recibido en cada estación de procesamiento y transmitir la identificación y la información de actividad de manejo al servidor de computadora local; y medios de transporte capaces de transportar artículos entre y en medio de las estaciones de procesamiento, los puntos de origen de los artículos y los puntos de destino de los artículos. Generalmente descrito, el método implementado por computadora para entregar paquetes a través de un sistema de rastreo y rutas optimizado centralmente de la presente invención comprende las etapas de, recibir un paquete en una de una pluralidad de estaciones de procesamiento acomodadas a través de un área de entrega, utilizar un primer escáner portátil para recolectar la información del paquete y los datos de destino final del paquete, transmitir la identificación del paquete y los datos de destino final junto con el tiempo de escaneo y los datos de la fecha a un servidor de computadora local, actualizar periódicamente la identificación, tiempo, fecha y datos de destino final , junto con los datos de identificación de la estación de procesamiento a un servidor de computadora global en una ubicación central izada, en el servidor de computadora global, incorporar la información actualizada en una base de datos global , calcular una ruta óptima a lo largo de las diversas estaciones de procesamiento para el paquete basándose en su ubicación actual, factores de destino final y varias variables, determinar si la ruta óptima requiere que el paquete se transporte a una siguiente estación de procesamiento o directamente a su destino final , actualizar el registro para el paquete en la base de datos global con la información de identificación para la siguiente estación de procesamiento o destino final, descargar la información de registro de paquetes al servidor de computadora local en la estación de procesamiento donde el paquete se localiza, transmitir el registro de paquetes descargado al escáner portáti l o un segundo escáner portátil en la estación de procesamiento, escanear el paquete para obtener información de identificación, desplegar la siguiente estación o información de identificación de destino final para el paquete, colocar al paquete dentro del medio de transporte, tal como un camión, y transportar el paquete a la siguiente estación de procesamiento o destino final , si el paquete se transporta a una siguiente estación de procesamiento, repetir las etapas anteriores hasta que el paquete se entregue en su destino final, una vez que el paquete se transporta a su destino final, escanear el paquete con el primer o segundo escáneres portátiles o un tercer escáner portátil inmediatamente antes de la entrega e ingreso en la información de entrega del escáner portátil para el paquete, transmitir la información de la entrega a la última estación de procesamiento que procesó el paquete, y descargar la información de entrega al servidor de com putadoras global. Por consiguiente, es un objeto de la presente invención proporcionar un sistema y método más flexible, poderoso y eficiente para encaminar y rastrear artículos al calcular una ruta de entrega opti mizada utilizando información oportuna con respecto al equipo disponible, capacidad de almacenaje disponible, en la fecha de entrega deseada, los retardos del tráfico, el clima, y otras variables, y volver a optimizar la ruta basándose en las condiciones actualizadas después de cada parada a lo largo de la red de entrega. Es un objeto adicional de la presente invención proporcionar un sistema y método para enrutar artículos que permita la consolidación de artículos desde múltiples puntos de origen y una dirección de destino común, o, conversamente, la desconsolidación de artículos desde un punto de origen sencillo y múltiples direcciones de destino, mientras retenga la capacidad de rastrear los artículos individualmente o como parte de la unidad consolidada. Es un objeto adicional de la presente invención proporcionar un sistema y método para rastrear y re-enrutar artículos interactivamente a través de una red de comunicaciones electrónica al permitir que un usuario busque una base de datos central para rastrear la información sobre un artícu lo, ya sea un artículo individual o parte de un grupo de artículos consol idados, utilizando un sencil lo número de identificación único. Es un objeto adicional de la presente invención proporcionar un sistema y método para rastrear y enrutar artículos que permita que el usuario identifique artículos mientras están en tránsito y cambie manualmente su ruta, especifique paradas requeridas, después de su destino final, y de otra manera controle la entrega de artículo antes de su llegada a sus destinos finales. Es un objeto adicional de la presente invención proporcionar un sistema y método para rastrear y enrutar artículos que detecta automáticamente cuando un artículo se ha desviado y vuelva a calcular una ruta óptima para el destino correcto sin requerir que el artículo se "vuelva a rastrear" a la última parada correcta. Estos y otros objetos, características y ventajas de la presente invención pueden entenderse más claramente y apreciarse a partir de una revisión del siguiente compendio de la invención, descripción detal lada de las modalidades descritas y con referencia a los dibujos anexos y reivindicaciones.
BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS La FI GU RA 1 es un diagrama de bloque que ilustra los componentes principales y las conexiones de los mismos del sistema de enrutamiento y rastreo de paquetes centralizado de la presente invención. A-SERVIDOR 100 DE COMPUTADORA GLOBAL; B-BASE DE DATOS 102 GLOBAL; C-TABLA 104 DE FACTORES DE RUTAS; D-TABLA 104 DE FACTORES DE RUTAS; E-DESTINOS 200 FINALES; F-INTERNET 300; G-SITIOS 240 DE USUARIOS; H-SITIOS 250 DE ADMINISTRACIÓN; l-DESTINOS 220 FINALES; J-DESTINOS 220 FINALES: K-ESTACIÓN 200 DE PROCESAMIENTO; L-SERVIDOR 202 LOCAL; M-BASEDE DATOS 204 LOCAL; N-ESCÁNERES 206 PORTÁTILES; Ñ-ESCÁNERES 206 PORTÁTILES; O-ESCÁNERES 206 PORTÁTILES; P-ESTACIÓN 200 DE PROCESAMIENTO; Q-ESTACIÓN 200 DE PROCESAMIENTO. La FIGURA 2 es un diagrama que ilustra las etapas en un sistema que implementa una modalidad preferida de la presente invención. A-OPTIMIZADOR; B-ARTÍCULO; C-CONSOLIDAR O DESCONSOLIDAR?; D-DESTINO FINAL?; E-ETAPAS 1-13 REPETIDAS EN LA SIGUIENTE ESTACIÓN DE PROCESAMIENTO; F-CONTENEDOR.
MEJOR MODO PARA LLEVAR A CABO LA INVENCIÓN Con referencia inicialmente a la FIGURA 1 de los dibujos, en la cual los números similares indican elementos similares a través de las diversas vistas, los componentes principales y conexiones de los mismos del sistema de enrutamiento y rastreo del paquete centralizado de la presente invención incluyen un servidor 100 de computadora global que contiene una base de datos 104 global de la información de rutas y rastreo de artículos manejados por el sistema, una tabla 104 de factores de rutas que contiene información utilizada por el servidor 100 de computadora global para crear instrucciones de enrutamiento optimizadas, y una tabla 106 de reglas de optimización que contienen la información con respecto a cómo se aplican los factores de optimización a cada artículo. El servidor 100 de computadora global se conecta a otros componentes en el sistema mediante un enlace 60 de comunicaciones a una red de comunicaciones electrónica, tal como la Internet 300. El enlace 60 electrónico entre el servidor 10 de computadora global así como otros componentes en el sistema, y la Internet 300 puede consistir de una conexión telefónica a través de un módem, una línea de DSL, una conexión de ATM, una conexión de ISDN, una vinculación satelital, o cualquier otro método estándar de conexión de red. Además, aunque la Internet se utiliza en la modalidad preferida de la presente invención, otros tipos de redes de comunicaciones pueden utilizarse para implementar la invención con resultados similares. Una pluralidad de estaciones 200 de procesamiento se acomoda a través del área geográfica cubierta por el sistema. Cada estación 200 de procesamiento se equipa con un servidor 202 local que a su vez contiene una base de datos 204 local para almacenaje temporal de información de enrutamiento y rastreo recibida desde, y transmitida hasta el servidor 100 de computadora global. Conectados al servidor 202 local en cada estación 200 de procesamiento se encuentran uno o m ás escáneres 206 portáti les que se util izan para recuperar la información de artículos procesados por el sistema, para recuperar la información de enrutamiento y rastreo del servidor 202 local, y para transmitir la información de rastreo y enrutamiento al servidor 202 local para la transmisión posterior al servidor 100 global. La conexión entre los escáneres 206 portátiles y el servidor local no necesita ser permanente y puede lograrse utilizando conexiones físicas, tales como cables o soportes de sincronización, o interfaces inalámbricas tales como radiofrecuencia (RF) o transmisión infrarroja ( IR). La estación 200 de procesamiento se conecta al sistema del servidor 100 de computadora global mediante un enlace 60 de comunicación a una red de comunicaciones electrónica, tal como la Internet 300. Cada estación 200 de procesamiento se conecta mediante una o más rutas 40 de transporte físicas a una o más estaciones 200 de procesamiento para la transferencia de artículos entre estaciones. Cada estación 200 de procesamiento también puede conectarse mediante una o más rutas 50 de transporte físico a un destino 220 final para la entrega final de los artículos. Los usuarios autorizados del sistema pueden tener acceso, e interactuar, con, la base de datos 1 02 global al conectarse al servidor 1 00 de computadora global a través de la Internet 300 mediante un enlace 60 de comunicación desde cualquier sitio 240 de usuario, un destino 220 final o una estación 200 de procesamiento. Un adm inistrador de sistema puede tener acceso, e interactuar con la base de datos 1 02 global y puede hacer revisiones o actual izaciones a la tabla 104 de factores de rutas basándose en las nuevas condiciones, al conectarse al servidor 100 de computadora global a través de la Internet 300 mediante un enlace 60 de comunicaciones desde cualquiera de un sitio 240 administrador o una estación 200 de procesamiento. Un diagrama que representa las etapas i mplicadas en la aplicación típica de una modalidad preferida de la presente invención se muestra en la FIGURA 2. La secuencia comienza en la etapa 1 cuando el artículo que se rastrea se entrega a la estación de procesamiento inicial . Antes de la llegada a la estación de procesamiento o con la recepción en la estación de procesamiento, un número de identificación y destino final se incorporan en el artículo por el emisor o por personal en la estación de procesamiento. En la etapa 2 el número de identificación y el destino final en el artículo se leen y registran utilizando un escáner portátil y, consecuentemente en la etapa 3, el escáner portátil se sincroniza con el servidor local en la estación de procesamiento. Con la sincronización, la información del artículo se transfiere desde el escáner portátil al servidor local. Similarmente, durante la sincronización, cualquier nueva información en el servidor local sobre los artículos en proceso o que van a procesarse por la estación de procesamiento se transfieren al escáner portáti l . En la etapa 4, después de que se sincroniza el escáner portátil , el servidor local sincroniza similarmente por sí mismo con el servidor de computadora global al transferirse al servidor global todas la nueva información sobre los artículos, incluyendo el artículo objeto, recibido o manejado por la estación de procesamiento. Con la sincronización, el servidor de computadora global busca el registro para el artículo utilizando su número de identificación y si no se encuentra ningún registro, como es el caso con nuevos artículos, un nuevo registro se crea para el artículo en la base de datos global . En la etapa 4, el servidor de computadora global también transfiere al servidor local cualquier nueva información desde la base de datos global sobre los paquetes que se procesan en la estación de procesamiento objeto. En la etapa 5, el software del optimizador en el servidor de computadora global calcula una ruta óptima para el artículo a partir de su ubicación presente a su destino final . Esta optimización se lleva a cabo utilizando un algoritmo de optimización de rutas que hace uso de variables de la tabla de factores de rutas y la tabla de reglas de rutas almacenadas en el servidor global. Las reglas de optimización para nuevos artículos se establece en una configuración por omisión y puede modificarse por usuarios autorizados del sistema quienes desean ajustar la ruta del artículo. Después de que se calcula una ruta opti mizada , el registro del artículo objeto en la base de datos global se actualiza con el identificador para la siguiente estación de procesamiento junto con la ruta óptima, o si se puede aplicar basándose en la ruta ópti ma, con el destino final . En la etapa 6 , el servidor de computadora global y el servidor local se sincroniza nuevamente y en la etapa 7 un escáner portátil en la estación de procesamiento se sincroniza con el servidor local. En la etapa 8, la siguiente vez que se escanea el artículo por un escáner portátil en la estación de procesamiento, el escáner despliega al operador del escáner el identificador para la siguiente parada a lo largo de la ruta y una "puerta" dentro de la estación de procesamiento designada para un camión, u otro medio de transporte, que se programa para viajar a la siguiente parada. Una asignación de puertas designa no sólo una ubicación física dentro de ia Estación de procesamiento sino también puede incluir un tiempo de recolecta y un vehículo de entrega particular. Antes de transferir el artículo a su puerta asignada, en la etapa 9 el operador del sistema puede hacer una interrogación en cuanto a si el artículo se consolidará en un recipiente o se desconsolidará de uno previo a comenzar la siguiente etiqueta de su ruta. Si ninguna consol idación se desea, en la etapa 10, el artículo se transporta a su puerta asignada en la estación de procesamiento. Si se desea la consol idación, el artículo se consolida físicamente en un recipiente en la etapa 10A. Con la consolidación, el artículo y el recipiente se escanean por el escáner portátil y el identificador del recipiente se asocia con el registro de artículo contenido en el escáner portáti l . Después en la etapa 10B el recipiente se transporta a su puerta asignada en la estación de procesamiento. Cuando el artícu lo o recipiente llega a su puerta, en l a etapa 1 1 , nuevamente se escanea en la puerta, cargada sobre el camión asignado a esa puerta, y el camión procede a la siguiente parada a lo largo de la ruta de artículos. Después de que se carga y escanea el artículo, en las etapas 12 y 13, los escáneres portátiles impl icados en manejar el artículo se sincronizan con el servidor local y el servidor local se sincroniza con el servidor de computadora global . En el servidor de computadora global , el registro para el artículo en cuestión se actualiza con la nueva información de manejo, y si se puede aplicar, un número de recipiente se agrega al registro. Procediendo a la etapa 14, si después de la etapa 1 1 el artículo se enruta a otra estación de procesamiento, entonces con la llegada en esa estación de procesamiento, las etapas 1 a 1 3 se repiten hasta que la siguiente parada en la ruta optimizada para el artículo es su destino final. Si un artículo se enruta a su destino final después de la etapa , en la etapa 15, con la llegada a la estación final, el artículo se escanea uti l izando un escáner portáti l y la información de entrega se registra en el escáner. Con el regreso del vehículo de entrega a ia estación de procesamiento, en la etapa 1 6, el escáner portáti l se sincroniza con el servidor local . Finalmente, en la etapa 1 7, el servidor local se sincroniza con el servidor de computadora global que incorpora toda la nueva información de manejo y entrega y cierra el registro de la base de datos global para el artículo objeto. En la modal idad preferida de la presente invención, una ruta óptima para cada artículo puede volverse a calcular cada vez que el artículo se recibe en una estación de procesamiento intermedia. Los factores considerados en determinar la ruta óptima para un artículo, y por lo tanto la siguiente estación de procesamiento a lo largo de la ruta incluye, sin limitación, la distancia entre las estaciones de procesamiento, la velocidad promedio entre las estaciones de procesamiento, el equipo de transporte disponible entre las estaciones de procesam iento, el tiempo de carga y descarga promedio en las estaciones de procesamiento, las condiciones del tráfico y el clima. Los valores para las variables que representan los factores de opti mización de ruta se mantienen en una base de datos de parada que se actualiza cuando las condiciones cambian y es accesible al servidor de computadora global cada vez que calcula y vuelve a calcular una ruta óptima para cualquier artículo dado en el sistema. Siempre que un artículo llega a una estación de procesamiento, el software de optimización lleva a cabo una verificación de la base de datos de las variables de rutas y si han ocurrido algunos cambios desde la optimización de rutas más reciente, una nueva ruta óptima se calcula para el artículo. De esta manera, el sistema permite los ajustes de ruta automáticos para justificar las condiciones de cambio rápido que perm ite enrutamiento m ucho más eficiente de artículos que el permitido por una ruta estática. En la modal idad preferida de la presente invención, la base de datos global de la información de rutas y rastreo mantiene un registro separado para cada artículo manejado por el sistema. El formato para la base de datos global es flexible para permitir la adición de múltiples tipos de identificadores a un sólo registro de artículos. El identificador más básico es un número de rastreo de artículo que se incorpora en el artículo en un formato que se puede leer por computadora, tal como un código de barras, y es único para el artículo. Un segundo tipo de identificador, un identificador acostumbrado, puede asignarse manualmente por el transportista o receptor del artículo para poder permitir rastreo y enrutamiento más conveniente de los múltiples artículos o para facilidad de interconectarse con sistemas de contabilidad de existentes. Un identificador acostumbrado puede corresponder a una orden de compra particular, número de cliente, o cuenta de cliente. Al utilizar un identificador de cliente como el criterio de búsqueda para la base de datos global, un usuario puede localizar fácilmente, rastrear y controlar los múltiples paquetes que comparten una característica común. Otro tipo de identificador en la modal idad preferida de la presente invención es un identificador de consol idación, el cual, como su nombre lo i mpl ica, se asocia con un artículo para denotar que se ha consolidado en un recipiente. Para los propósitos de la presente invención, un recipiente se define como un grupo consol idado de artículos que tienen atributo común tal como su punto de origen, su punto de destino o su composición. Los recipientes por sí mismos pueden incluirse como "anidados" dentro de otros recipientes o combinados con otros artículos. Cuando se consolida un artículo con otros artículos en un recipiente, el operador en la estación de procesamiento escaneará el artículo y el recipiente indicará que el identificador del recipiente debe asociarse con el artículo. Cuando esta información se recibe por el servidor de computadora global, el identificador de recipiente se agrega al registro de la base de datos global para el artículo. Cualquier actividad de manejo realizada después de esto sobre el artículo objeto automáticamente se reflejará en el registro de la base de datos global para el artículo objeto así como los registros para los otros artículos consolidados en el recipiente. Para permitir la consolidación de recipiente anidado, los registros de artículos de base de datos pueden incluir más de un identificador de consolidación. Un registro del artículo que incluye más de un identificador de consol idación denota un artículo que se ha consolidado con otros recipientes o artículos en un recipiente cuyo recipiente se ha consolidado a su vez con otros recipientes o artículos en aún otro recipiente. Para poder evitar entradas de registro suplicados para rastrear la actividad de artículos en situaciones de consol idación anidada, En la modalidad preferida, la actividad para únicamente el identificador de consolidación más recientemente ingresado se agrega al registro de la base de datos del artículo. Siempre que un artículo se desconsolada, los identificadores de consolidación apropiados se desasocian del registro de artículos, permitiendo que el registro muestre precisamente el historial de rastreo del artículo mientras ya no presenta el estado actual de los artículos. U na vez que se desasocia un identificador de consolidación del registro de base de datos del artículo, el rastreo de la actividad consolidada cesa para ese artículo con respecto al recipiente que corresponde al identificador eliminado. En la modalidad preferida, todas las actividades de enrutamiento se centralizan en el servidor de computadora global que, a su vez, puede accesarse y manipularse a través de una red de comunicaciones electrónica tal como la Internet. En la modalidad preferida, un usuario autorizado tiene acceso al sistema desde una computadora personal a través de un navegador de Internet estándar y entra al número de rastreo o identificador de cliente para el artículo o artículos que se rastrean. El usuario autorizado entonces se presenta con una página que muestra el estado actual de los artículos, la actividad de rastreo para cada artículo, y la siguiente parada programada junto con un tiempo estimado y fecha de entrega basándose en la ruta optimizada más reciente. Ai utilizar el navegador, el usuario entonces es capaz de modificar las opciones de rutas para cada artículo o para todo el grupo de artícu los. Las opciones de ruta pueden incluir, sin lim itación, cancelar transportes en tránsito, cambiar el destino final de un artículo o artículos. Cambiar las variables de optimización de las rutas al asignar más o menos peso a los factores tales como la velocidad promedio entre las estaciones de procesamiento, clima o tráfico, petición de que los artículos se mantengan en estaciones de procesamiento particulares, petición de consolidación o desconsolidación de los transportes, y petición de que una ruta particular se utilice independientemente de las consideraciones de optimización. Cualquiera de las opciones de rutas acostumbradas ingresadas por el usuario, entonces se trasladan a un conjunto de reglas de enrutamiento para los registros de artículos de base de datos globales afectados. En la siguiente parada en cada ruta de artículo, el servidor global pedirá las reglas de rutas y las tomará en cuenta cuando vuelva a calcular la ruta óptima para cada artículo. Si no se especifica en la opción de rutas acostumbrada por el usuario, la ruta optimizada se vuelve a calcular utilizando un conjunto predeterminado de reglas de rutas por omisión. En una modalidad preferida de la presente invención, el sistema de enrutamiento y rastreo puede detectar un artículo que se ha enviado a una estación de procesamiento errónea y puede tomar acción correctiva generando una nueva ruta optimizada para el artículo a partir de la estación de procesam iento errónea . Puesto que el servidor de computadora local en la estación de procesamiento descarga información de identificación desde el servidor de computadora global sobre cada artículo programado para l legar en la estación de procesamiento, con la llegada de una escaneada del artículo más dirigido, el escáner portátil, el cual tiene a su vez descargada la información de artículo programado del servidor de computadora local, al retardar al operador de que el artículo sea enviado a la estación de procesamiento por error. El operador entonces puede aceptar la información y elegir regresar el artículo a la estación de procesamiento de la cual vino o, alternativamente, proceder a enrutar el artículo normalmente desde la estación de enrutamiento actual a su destino final. Se entenderá por aquellos expertos en la técnica relevante que mientras la modalidad preferida se dirige hacia un sistema para rastrear y enrutar artículos a través de estaciones de procesamiento en lugares geográficos disparejos, las modalidades alternativas de la presente invención pueden utilizarse para rastrear los artículos a través de las estaciones de procesamiento que se localizan en cada proximidad cercana entre sí o aún en el mismo edificio. También se entenderá por aquellos expertos en la técnica relevante que mientras la modalidad preferida se refieren a un ambiente computarizado que incluye un solo servidor de computadora global y un solo servidor local en cada estación de procesamiento, las modalidades alternativas de la invención pueden incluir múltiples servidores de computadora global y múltiples servidores locales en cada estación de procesamiento que sola o en combinación realizan esencialmente la misma función que la del servidor de computadora global y los servidores locales de la modalidad preferida. Por consiguiente, se entenderá que la modalidad preferida de la presente invención se . ha descrito por medio del ejemplo y que otras modificaciones y alteraciones pueden presentarse por aquellos expertos en la técnica sin apartarse del alcance y espíritu de las reivindicaciones anexas.