KR20060135834A

KR20060135834A - 품목 모니터링 시스템 및 품목 모니터링 시스템을 사용하는방법

Info

Publication number: KR20060135834A
Application number: KR1020067019719A
Authority: KR
Inventors: 캐서린 에이. 브라운; 캐서린 에이치. 베훈; 카이린 첸; 데이비드 피. 에릭슨; 로날드 디. 예스미; 오어린 비. 크너드선; 로버트 디. 로렌쯔; 제임스 피. 맥지이; 로버트 에이. 세이너티; 루시언 비. 소울패크; 저스틴 텅전야텀; 크리스토퍼 알. 융거즈
Original assignee: 쓰리엠 이노베이티브 프로퍼티즈 컴파니
Priority date: 2004-02-26
Filing date: 2005-01-24
Publication date: 2006-12-29
Also published as: WO2005093626A2; JP2007525393A; CN1947142A; US20050190072A1; TW200604889A; CA2557692A1; EP1723587A2; AU2005225972A1

Abstract

본 발명은 품목 모니터링 시스템 및 상기 품목 모니터링 시스템 이용 방법에 관한 것이다. 본 발명은 특히 센서와 연관된 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 금속을 포함하는 품목들과 금속을 포함하지 않은 품목들 모두를 감지할 수 있는 센서와; 통신 네트워크; 및 상기 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 품목 모니터링 시스템에 관한 것이다. 본 발명은 또한 특히 센서와 연관된 제1 공간 내의 품목의 개수를 결정하기 위한 품목 모니터링 방법에 관한 것이다.

품목 모니터링, 센서, 재고 관리, 선반, 재고 관리 단위

Description

품목 모니터링 시스템 및 품목 모니터링 시스템을 사용하는 방법{AN ITEM MONITORING SYSTEM AND METHODS OF USING AN ITEM MONITORING SYSTEM}

본 발명은 품목 모니터링 시스템 및 품목 모니터링 시스템을 사용하는 방법에 관한 것이다. 본 발명은 보다 구체적으로는, 센서와 연관된 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지하는 센서, 통신 네트워크, 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함하는 품목 모니터링 시스템에 관한 것이다. 본 발명은 또한 보다 구체적으로, 센서와 연관된 제1 공간 내의 품목들의 개수를 결정하는 품목 모니터링 방법에 관한 것이다.

선반(shelf)들 또는 공급 영역들 상의 재고 또는 품목들을 모니터링하는 다양한 시스템 및 방법들은, 예를 들어 미국 특허 제5,671,362호, 제5,654,508호, 제6,085,589호, 제6,107,928호 및 제6,456,067호와, 프랑스 공개 제2575053호, 일본 특허 출원 공개 제10-243847호 및 제2000-48262호에 개시된 것들이 알려져 있다. 이외에도, 다양한 관련 감지 또는 검출 장치들은, 예를 들어 미국 특허 제4,293,852호, 제6,608,489호 및 제6,085,589호에 개시된 것들이 알려져 있다.

본 발명의 일 태양은 품목 모니터링 시스템을 제공한다. 이 품목 모니터링 시스템은, 센서와 연관된 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 금속을 포함하는 품목들과 금속을 포함하지 않은 품목들 모두를 감지할 수 있는 센서; 통신 네트워크; 및 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터를 포함한다.

상기 품목 모니터링 시스템의 하나의 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 센서는 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 센서는 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다.

상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 품목 모니터링 시스템은 선반을 더 포함하고, 센서는 선반에 부착된다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간이 센서 위에 있도록 배치된다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간이 센서 아래에 있도록 배치된다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간이 센서 옆에 있도록 배치된다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서의 반응은 제1 공간 내의 품목들의 중량에 독립적이다.

상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 품목 모니터링 시스템 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지, 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지, 또는 제1 수량 미만이고 제2 수량 이상인지, 또는 제2 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 센서에 정보를 송신한다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 평면형 용량 센서(planar capacitive sensor)를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 평면형 용량 센서는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 품목들이 제1 공간으로부터 제거되는 경우, 제1 공간의 전계 구성이 변화하고 평면형 용량 센서의 주파수 변화를 생성한다.

이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 첫번째 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 센서는 두번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 품목 모니터링 시스템은 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 품목들이 제1 공간에서 제거되는 경우, 제1 공간의 전계 구성이 변화하고 평면형 용량 센서의 위상 변화를 생성한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 첫번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 센서는 두번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 품목 모니터링 시스템은 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 전극들은 패턴화된 구리 층을 포함한다.

상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 실시예에서, 센서는 도파관(waveguide)을 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 도파관을 통해 신호를 송신하고, 그 신호의 반사를 모니터링하고, 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 신호를 송신하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 신호를 송신하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 품목 모니터링 시스템은 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다.

상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 감광 센서를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감광 센서는 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 품목들이 제1 공간으로부터 제거되는 경우, 제1 공간의 광량이 증가하고 감광 센서의 전류, 전압 또는 저항 변화를 발생시킨다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감광 센서는 광기전 센서(photovoltaic sensor)이다.

상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 통신 네트워크의 일부분은 무선이다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 모두 동일한 재고 관리 단위(stock keeping unit)이다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 복수의 상이한 재고 관리 단위이다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 시스템은 제2 센서를 포함하고, 제2 센서는 제2 센서와 연관된 제2 공간 내의 복수의 품목을 감지한다. 상기 품목 모니터링 시스템의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 수량에 관련된 가변 출력을 생성한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 가변 출력은 주파수, 위상, 전류, 전압, 저항, 시간, 진폭 또는 그들의 조합을 포함할 수 있다.

본 발명의 또 다른 태양은 대안적인 품목 모니터링 시스템을 제공한다. 이러한 대안적인 품목 모니터링 시스템은, 선반; 선반에 부착된 평면형 용량 센서; 통신 네트워크; 및 컴퓨터를 포함하고, 용량 센서는 평면형 용량 센서 위의 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량 센서의 주파수 변화를 생성하고, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 구리층을 포함하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며, 통신 네트워크의 일부분은 무선이며, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 평면형 용량 센서로부터 정보를 수신하며, 평면형 용량 센서는 첫번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상이거나 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명의 또 다른 태양은 대안적인 품목 모니터링 시스템을 제공한다. 이러한 대안적인 품목 모니터링 시스템은, 선반; 선반에 부착된 평면형 용량 센서; 통신 네트워크; 및 컴퓨터를 포함하고, 용량 센서는 평면형 용량 센서 위의 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량 센서의 위상 변화를 생성하고, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 구리층을 포함하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며, 통신 네트워크의 일부분은 무선이며, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 평면형 용량 센서로부터 정보를 수신하며, 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명의 또 다른 태양은 대안적인 품목 모니터링 시스템을 제공한다. 이러한 대안적인 품목 모니터링 시스템은, 선반; 선반에 부착된 센서; 통신 네트워크; 및 컴퓨터를 포함하고, 센서는 도파관을 포함하고, 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며, 통신 네트워크의 일부분은 무선이며, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하며, 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 전자기파 신호를 송신하고, 제1 전자기파 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 전자기파 신호를 송신하고, 제2 전자기파 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명의 또 다른 태양은 대안적인 품목 모니터링 시스템을 제공한다. 이러한 대안적인 품목 모니터링 시스템은, 선반; 선반에 부착된 광기전 센서; 통신 네트워크; 및 컴퓨터를 포함하고, 광기전 센서는 광기전 센서 위의 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고, 광기전 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며, 통신 네트워크의 일부분은 무선이며, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 광기전 센서로부터 정보를 수신하며, 광기전 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 광기전 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명의 또 다른 태양은 품목들을 모니터링하는 방법을 제공한다. 품목들을 모니터링하는 방법은, 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 금속을 포함하는 품목들과 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 센서를 제공하는 단계; 제1 공간 내에 복수의 품목을 배치하는 단계; 센서를 이용하여 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계; 및 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 하나의 바람직한 실시예에서, 이 방법은, 표면, 통신 네트워크, 및 컴퓨터를 제공하여 센서가 이 표면에 부착되고 컴퓨터가 이 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하도록 하는 단계; 감지 단계 이후, 감지 단계와 관련된 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하는 단계; 및 컴퓨터를 이용하여 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 단계를 더 포함한다. 상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 이 방법은, 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계; 및 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하는 단계를 더 포함하고, 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감지 단계에서 첫번째로 감지하는 동안 제1 공간은 품목들로 채워져 있고, 감지 단계 이전에 두번째로 감지하는 동안 품목들 중 하나가 제1 공간으로부터 제거되고, 이 방법은 첫번째로 감지하는 동안의 감지 단계 및 두번째로 감지하는 동안의 감지 단계로부터의 정보에 기초하여 센서를 교정하는 단계를 더 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 첫번째로 감지하는 동안, 제1 공간은 품목들로 채워져 있고, 감지 단계 이전에 두번째로 감지하는 동안 모든 품목들이 제1 공간으로부터 제거되고, 이 방법은 첫번째로 감지하는 동안의 감지 단계 및 두번째로 감지하는 동안의 감지 단계로부터의 정보를 보간함으로써 센서를 교정하여 제1 공간 내의 품목들의 채워짐에 대한 다양한 상태를 결정하는 단계를 더 포함한다.

상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 중량에 독립적이다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 결정 단계 이후에, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 초과인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 결정 단계 이후, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 초과인지, 제1 수량 미만이고 제2 수량 초과인지, 또는 제2 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 평면형 용량 센서이다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감지 단계는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 평면형 용량 센서의 주파수 변화를 생성하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 이 방법은 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감지 단계는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 평면형 용량 센서의 위상 변화들 생성하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 이 방법은, 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 위상 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 또 다른 실시예에서, 센서는 도파관을 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감지 단계는 도파관을 통해 제1 신호를 송신하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 상기 방법은 도파관을 통해 제2 신호를 송신함으로써 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 신호 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함한다.

상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 센서는 감광 센서를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감지 단계는 감광 센서가 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 배치 단계 이후에, 제1 공간으로부터 복수의 품목 중 하나를 제거하는 단계를 더 포함하고, 감지 단계는 감광 센서에서의 전류, 전압 또는 저항 변화를 생성하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 상기 방법은 감광 센서가 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응함으로써 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 광 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 센서는 광기전 센서이다.

상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 모두 동일한 재고 관리 단위(stock keeping unit)이다. 상기 방법의 또 다른 바람직한 실시예에서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 복수의 상이한 재고 관리 단위이다.

본 발명의 또 다른 태양은 품목들을 모니터링하는 용량 센서를 제공한다. 품목들을 모니터링하는 용량 센서는, 평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 평면형 용량 센서를 포함하고, 용량 센서는 평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량 센서의 주파수 변화를 생성함으로써 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있다.

상기 용량 센서의 하나의 바람직한 실시예에서, 평면형 용량 센서는 첫번째로 주파수를 측정하고, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하며, 평면형 용량 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 상기 용량 센서의 또 다른 바람직한 실시예에서, 평면형 용량 센서는 컴퓨터에 접속되고, 평면형 용량 센서는 첫번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 일 태양에서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 구리층을 포함한다.

본 발명의 또 다른 태양은 품목들을 모니터링하는 용량 센서를 제공한다. 품목들을 모니터링하는 용량 센서는, 평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 평면형 용량 센서를 포함하고, 용량 센서는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량성 센서의 위상 변화를 생성함으로써 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있다. 상기 용량 센서의 하나의 바람직한 실시예에서, 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고, 평면형 용량 센서는 두번째로 위상을 측정하며, 평면형 용량 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 일 태양에서, 평면형 용량 센서는 컴퓨터에 접속되고, 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다. 상기 용량 센서의 또 다른 바람직한 실시예에서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 구리층을 포함한다.

본 발명의 또 다른 태양은 품목들을 모니터링하는 도파관 센서를 제공한다. 품목들을 모니터링하는 도파관 센서는, 도파관 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 도파관을 포함하는 도파관 센서를 포함하고, 도파관 센서는 도파관을 통해 신호를 송신하고 그 신호의 반사를 모니터링하여 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있다. 상기 도파관 센서의 또 다른 바람직한 실시예에서, 도파관 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 신호를 송신하고 제1 신호의 반사를 모니터링하며, 도파관 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 신호를 송신하고 제2 신호의 반사를 모니터링하며, 도파관 센서는 첫번째로부터의 제1 신호의 반사 및 두번째로부터의 제2 신호의 반사를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 일 태양에서, 도파관 센서는 컴퓨터에 접속되고, 도파관 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 신호를 송신하고, 제1 신호의 반사를 모니터링하며, 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 도파관 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 신호를 송신하고, 제2 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 일 태양에서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명의 또 다른 태양은 품목들을 모니터링하는 감광 센서를 제공한다. 품목들을 모니터링하는 감광 센서는, 감광 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 감광 센서를 포함하고, 감광 센서는 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고, 감광 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있다. 이 실시예의 일 태양에서, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고, 감광 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 감광 센서는 컴퓨터에 접속되고, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정한다. 이 실시예의 또 다른 태양에서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호한다.

본 발명은, 유사한 구조가 몇몇 도면들을 통해 유사한 참조번호들에 의해 나타내어지는 첨부된 도면들을 참조하여 더 설명될 것이다.

도1은 본 발명의 품목 모니터링 시스템의 일 실시예의 개략도를 나타낸다.

도2는 감지 장치의 일 실시예의 전기 블록도를 나타낸다.

도3은 품목들이 선반들로부터 제거된 도1의 선반 장치의 사시도를 나타낸다.

도3a는 선 3a-3a를 따라 취해진 도3의 센서들 중 하나의 위치의 단면도를 나타낸다.

도3b는 선 3b-3b를 따라 취해진 도3의 센서들 중 하나의 단면도를 나타낸다.

도4a는 선 4a-4a를 따라 취해진 도1의 품목들을 갖는 선반들 중 하나의 상면도를 나타낸다.

도4b는 소정의 품목들이 선반으로부터 제거된 도4a와 유사한 상면도를 나타낸다.

도5a는 선 5a-5a를 따라 취해진 도1의 품목들을 갖는 선반들 중 하나의 상면도를 나타낸다.

도5b는 소정의 품목들이 선반으로부터 제거된 도5a와 유사한 상면도를 나타낸다.

소매점 및 도매점들에 있어 상점 선반들 위의 매진된 품목들은 상당한 문제이다. 고객이 디스플레이 영역 내 또는 선반 위의 특정 제품을 찾는 경우 그 특정 제품이 매진이라면, 소매업자 또는 도매업자는 고객에게 그 제품을 팔 기회를 놓치 게 되어, 궁극적으로는 판매 손실을 초래한다. 실제, 고객이 제품을 즉시 필요로 하면, 고객은 그 상점을 떠나 경쟁 상점으로 가서 그 제품을 구매함으로써, 궁극적으로는 제품을 재고로 가지고 있지 못한 상점에 대해서는 고객을 잃게 될 가능성이 있다. 소정의 산업 연구들에 따르면, 소매점에서 자주 매진되는 품목들은 모발 손질 제품, 세탁 세제와 같은 세탁 제품, 일회용 개인 케어 품목, 특히 일회용 기저귀 및 여성 위생 제품 및 소금기있는 스낵을 포함한다.

통상적인 소매점 또는 도매점은, 어떤 제품이 보충되거나 재주문될 필요가 있는지를 추정하기 위해 피고용인이 선반 또는 제품 디스플레이 영역을 시각적으로 검사하게 한다. 또는, 그러한 상점들은 상점의 영역들을 제품들로 보충할 때로 지정된, 일주일 중 소정의 시간을 가질 수 있다. 그러나, 대형 소매 점포들에서의 수백, 수천 또는 심지어 수만개의 상이한 품목들로 인해, 재고를 결정하는 수동적인 방법들은 일반적으로 너무 느려서 유용한 실시간 정보를 제공할 수 없다. 또한, 수동적인 방법들은 상당히 노동집약적이고 종종 오차가 발생하기 쉽다.

품목들이 선반 위에 존재하는지 여부를 판정하는데 도움이 되는 종래의 장치의 일례는, 로드 셀(load cell)을 포함하는 일 세트의 특수 마운팅 브라켓(mounting bracket) 상에 장착된 선반이다. 이러한 특수 마운팅 브라켓은, 선반 위에 배치된 모든 품목들의 결합된 총 중량을 검출하는데 도움을 줄 것이나, 선반 위의 각 유형의 품목에 대한 유용한 정보를 제공할 수 없다. 예를 들어, 선반의 용량은 소정 크기의 40개 컨테이너이고 소매업자는 이 선반을 비교적 동일한 크기의 컨테이너의 4개의 상이한 유형의 품목들, 예를 들어 각 4개의 상이한 유형의 세 탁 세제 제품들의 10개의 개별 단위들로 채워넣었다면, 그 후 소매업자는 이러한 장치를 사용하여 세탁 세제 제품들의 결합된 재고에 관한 정보만을 결정할 수 있다. 즉, "전체 중량의 50%"가, 2 종류의 세제가 완전히 바닥나서, 재보급이 필요하거나 또는 각 세제 유형들이 선반에 여전히 5개 컨테이너가 남아 있거나 또는 소정의 다른 조합을 의미하는지를 소매업자는 알지 못한다. 일반적으로, 소매업자는 어떤 유형의 세탁 세제가 먼저 바닥나는지에 대해 가장 관심이 있는데, 이는 그 유형이 명백하게 가장 잘 팔리는 유형이기 때문이며, 소매업자는 확실히 그 특정 유형으로 자신의 선반들을 가득 채워놓기를 원할 것이다.

따라서, 소매업자 및 도매업자들은, 특히 선반 또는 디스플레이 영역의 보충이 필요한 때를 알기 위해, 보다 구체적으로는 특정 유형의 품목들의 보충이 필요할 때를 알기 위해, 그들의 상점 선반들 상의 품목들을 모니터링하는 자동화된 시스템을 가지는 것이 유리하다. 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 적어도 다음의 이점을 갖는 이러한 자동화된 시스템을 소매업자 및 도매업자들에게 제공한다.

첫번째로, 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 현재, 가까운 현재, 또는 최신의 정보, 다른 경우 실시간 정보로 알려진 정보를 제공한다. 대조적으로, 긴 기간 동안 데이터를 수집하고, 데이터를 처리하여, 그 후 정보를 소매업자에게 제공하는 종래 시스템들은 소매업자가 품절을 즉시 보정할 수 있게 할 수 없어, 결국 판매 손실을 초래한다. 더욱이, 품목 모니터링 시스템은 제품 디스플레이 또는 선반들 위의 제품들의 재고 수준들에 관한 정량적인 정보를 제공하고, 특정 제품이 낮게 유지되기 시작하는 때를 사용자에게 신호하고, 제품이 디스플레이 또는 선반으로부 터 완전히 고갈되기 훨씬 이전에, 그 제품을 보충할 시간을 소매업자에게 허용하여, 판매 손실을 피할 수 있다. 대조적으로, 소정의 종래 시스템들은 단지 선반들이 비어있는 때를 표시하기 때문에, 선반 재고 수준에 관한 정보를 소매업자에게 제공하지 못하거나 제품이 품절되기 전에 선반을 제품으로 보충하도록 소매업자에게 촉구하지 못한다.

두번째로, 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 상점 내의 제품들에 관한 정보를 제공하고, 특히 산업계에 일반적으로 알려진 바와 같이, 동일한 제품들의 각 그룹에 특정한 정보 또는 개별적인 SKU(stock keeping unit)들을 제공한다. SKU들은 상점에 제공된 모든 제품들을 상표, 유형, 크기 및 다른 인자들에 따라 식별하는데 일반적으로 사용된다. 각각의 고유한 유형의 제품에는 일반적으로 고유 문자숫자식 식별자(SKU)가 할당된다. 예를 들어, 한 SKU는 15온스 크기의 정상 모발용 상표 X 샴푸를 나타낸다. 또 다른 SKU는 20온스 크기의 정상 모발용 상표 X 샴푸를 나타낸다. 또 다른 SKU는 15온스 크기의 건조 모발용 상표 X 샴푸를 나타낸다. 또 다른 SKU는 15온스 크기의 정상 모발용 상표 Y 샴푸를 나타내는 것 등이다. 이러한 예는, 샴푸들이 동일한 상표이더라도 예를 들어 의도된 사용이 다르고("건조 모발" 대 "정상 모발"), 크기가 다르기 때문에(15온스 대 20온스), 각 샴푸 유형은 상이한 SKU를 가질 것이라는 것을 예시하는데 도움이 된다. 빈번하게, 큰 소매 점포는 그 상점의 모든 고유한 품목들을 설명하기 위해 50,000개의 상이한 SKU들을 활용할 수 있다. 즉, SKU 내의 각 제품은 상표, 크기, 색, 형상, 및 맛, 향기 및 의도된 사용과 같은 다른 특징들에 대해 동일하나, 예를 들어 동일한 SKU를 갖는 제품들도 제조일, 선적일, 롯트별 작은 색상 변화 등에서의 변화를 가질 수 있다. 상점들 내의 제품 디스플레이 또는 선반들은, 예를 들어 자전거와 같은 특히 크기가 크거나 비싼 SKU에 대한 단지 한 품목을 포함할 수 있다. 그러나, 일반적으로, 대부분의 소비자 품목들에 있어서는, 각 SKU 내에서 디스플레이된 복수의 개별 품목들이 존재할 것이고, 완전히 채워진 디스플레이 또는 선반 내에 복수의 SKU들이 종종 존재할 것이다. 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 각 SKU에 대해 얼마나 많은 품목들이 선반에 존재하는지에 관한 정량적인 정보를 제공한다. 대조적으로, 종래 시스템들은 그러한 상세한 정도의 정보를 제공하지 못한다.

세번째, 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 소비자 품목들 또는 그들의 연관된 패키징에 대해 임의의 변화를 필요로 하지 않는다. 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 예들에서 명백하게 될 것과 같이, 오늘날 거의 모든 소매 상점에서 발견되는 품목들과 상이하지 않는 품목들을 검출할 것이다. 대조적으로, 종래 시스템들은 제품들이 선반에서 벗어나는 이동을 추적하기 위해 각 제품에 부착된 특수 장치들, 예를 들어, 품목 레벨의 라벨, 태그, 안테나, 삽입물 또는 집적 회로, 자성 재료, 금속 재료 또는 금속 함유 부분들, 반사 부분들, 특수 잉크, 특수 필름 등을 포함하나 이에 한정되지 않는 장치들 또는 재료들을 이용하는 패키징 재료의 사용을 필요로 한다. 이러한 종래의 장치들은, 제품 생산자, 배급자 또는 소매업자들이 이러한 장치들을 상점에 대한 각각의 모든 제품에 포함하기 위해서는 값비싼 상당한 변화를 종종 필요로 하기 때문에 통상적으로 바람직하지 않다.

네번째, 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 낮은 전력 요구조건을 가지기 때 문에, 각 선반 및 연관된 시스템 하드웨어에 전력을 공급하기 위해 전력선들을 설치할 필요가 없다. 바람직하게는, 드물게, 예를 들어 년간 약 한번만 교환될 필요가 있는 작은 배터리들을 이용하여 디스플레이 선반들에서의 거의 모든 전력 요구조건들이 만족될 수 있다.

마지막으로, 야채상 및 할인점과 같은 많은 소매업자들이 작은 이익 마진을 가지고 운영하기 때문에, 품목 모니터링 시스템의 부분들 또는 구성 요소들의 개수 및 복잡성을 최소화하여 시스템 비용을 줄일 수 있다. 또한, 품목 모니터링 시스템의 설치 및 운영 비용이 최소화되어 시스템에 대한 가능한 최소의 전체 비용을 상점주, 관리자 또는 운영자에게 제공한다.

도1은 본 발명의 품목 모니터링 시스템(10)의 하나의 바람직한 실시예를 예시한다. 품목 모니터링 시스템(10)은, 선반의 일부분 위의, 동일한 SKU를 갖는 품목들의 그룹인 유사한 품목들의 그룹에 할당된 공간과 같은 지정된 영역 또는 공간 내의 품목들의 수 또는 양에 관한 정보를 사용자에게 제공하도록 설계된다. 품목 모니터링 시스템(10)은 적어도 하나의 센서(30), 통신 네트워크 및 컴퓨터(24)를 포함한다. 품목 모니터링 시스템(10)에 있어, 아래에서 보다 상세하게 설명되는 다양하고 적절한 센서들(30)이 존재한다.

품목 모니터링 시스템(10)은 바람직하게는 복수의 선반(12)을 포함하는 선반 장치(20)를 포함한다. 선반 장치(20)는 도1에 예시되어 있고 도3은 제1 선반(12a), 제2 선반(12b), 제3 선반(12c) 및 제4 선반(12d)를 포함한다. 선반(12a-12d)은 모두 뒤쪽 패널(11)에 장착되는 것으로 나타나 있다. 그러나, 선반(12a- 12d)은 벽에 용이하게 장착될 수 있다. 선반 장치(20)는 소매 상점 및 다른 점포에서 일반적으로 볼 수 있다. 따라서, 설치 비용을 최소화하는데 도움이 되기 위해 상점들 내의 기존의 선반을 사용할 수 있다.

선반 장치(20) 내의 각 선반(12a 내지 12d)은 부착된 적어도 하나의 센서(30)를 포함한다. 청구의 범위를 포함하는 본 명세서에서 사용된 "부착된(attached)"이라는 용어 및 그 파생어들은, 센서(30)가 선반(12)에 내장되거나 선반(12) 그 자체의 일부일 수 있거나, 또는 선반(12)의 상면(14) 또는 저면(16)에 부착될 수 있거나, 또는 선반의 상부에 설치되거나 품목 디스플레이 구조물 내에 물리적으로 통합된, 품목들(12)들에 인접한 패널(11) 또는 벽에 부착될 수 있다는 것을 의미한다. 기계식 체결구와 같은 기계적 수단, 자성 띠 또는 접착제의 사용 또는 이들의 조합과 같은 것에 의해 부착이 이루어질 수 있다. 유용한 접착제는 영구적이거나 일시적일 수 있으며, 감압 접착제를 포함할 수 있고, 장소이동성 또는 깨끗한 제거와 같은 부가적인 특징을 가질 수 있다.

센서(30)는 바람직하게는 선반(12)의 상면(12), 선반(12)의 저면(16), 또는 선반(12)에 인접한 패널(11) 또는 벽과 같은 표면에 부착된다. 오늘날 도매점 또는 소매점에서 제품들이 선반 위에 전형적으로 배열되는 방법과 유사하게, 유사한 품목들이 함께 그룹화되어 선반들(12a, 12b) 상에 품목들이 배열된다. 그룹 내의 각 품목들은 위에서 상세하게 설명한 바와 같이 동일한 재고 관리 단위 또는 SKU를 가진다. 품목들의 각 그룹은 적어도 하나의 센서(30)에 인접하도록 배치된다. 예를 들어, 제1 SKU의 품목들(33)은 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)에 인접한 제1 공 간 내의 그룹(32)에 배치된다. 제2 SKU의 품목들(45)은 제1 선반(12a) 상의 센서(30b)에 인접한 제2 공간 내의 그룹(44)에 배치된다. 제3 SKU의 품목들(35)은 제1 선반(12a) 상의 센서(30b)에 인접한 제3 공간 내의 그룹(34)에 배치된다. 제4 SKU의 품목들(37)은 제2 선반(12b)에 인접한 뒤쪽 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)에 인접한 제4 공간 내의 그룹(36)에 배치된다. 제5 SKU의 품목들(39)은 제2 선반(12b) 상의 센서(30a)에 인접한 제5 공간 내의 그룹(38)에 배치된다. 제6 SKU의 품목들(41)은 제3 선반(12c) 상의 센서(30a)에 인접한 제6 공간 내의 그룹(40)에 배치된다. 제7 SKU의 품목들(43)은 제3 선반(12c) 상의 2개의 센서(30c)에 인접한 제7 공간 내의 그룹(42)에 배치된다. 제8 SKU의 품목들(47)은 제4 선반(12d) 상의 센서(30b)에 인접한 제8 공간 내의 그룹(46)에 배치된다. 제9 SKU의 품목들(49)은 제4 선반(12d) 상의 센서(30c)에 인접한 제9 공간 내의 그룹(48)에 배치된다. 하나의 바람직한 실시예가 도1에 예시되었지만, 선반 장치(20)는 임의의 개수의 선반(12), 및 각 센서(30)가 복수의 품목을 검출할 수 있는 한, 다양한 SKU들의 임의의 개수를 모니터링하는 임의의 개수의 센서(30)를 포함할 수 있다.

품목 모니터링 시스템(10)이 선반 장치(20)를 포함하는 것으로 예시되더라도, 그 시스템은 빈(bin) 또는 바스켓의 임의의 측면 또는 저부, 카운터톱(countertop), 캐비넷 또는 케이스의 내부 또는 외부의 표면, 테이블 또는 스탠드의 상부, 또는 검출될 품목들이 센서와 연관된 감지 공간 내에 배치되는 한, 품목들을 기억하거나 디스플레이하는데 사용될 수 있는 다른 표면들과 같은, 선반 장치의 일부분이 아닌 거의 임의의 표면에 장착된 센서들(30)을 포함할 수 있다. 또 는, 센서들(30)은 적절한 바스켓들, 프레임들, 또는 품목들을 포함하는 공간 또는 영역의 경계에 센서(30)를 부착하는 다른 장치들 상에도 장착될 수 있으며, 그러한 공간 영역은 벽 또는 다른 표면들을 포함하지 않는다.

소정의 부피가 큰 소비자 품목들은 단단하지 않는 패키징 재료들로 패키징될 수 있다. 일례는 50 파운드의 개먹이 백이고 또 다른 예는 40 파운드의 물 연화제용 소금 백이다. 이러한 품목들은 전형적으로, 도1에서 그룹(36) 내의 품목들(37)에 대해 도시된 바와 같이, 선반 상에 적층된다. 이러한 품목들에 있어서는, 센서들(30)을 뒷쪽 벽 또는 패널(11) 상에 배치하는 것이 바람직할 수 있다.

각 센서는 지정된 영역 또는 공간 내의 복수개의 품목을 모니터링하도록 설계된다. 청구의 범위를 포함하여 본 명세서에 사용된 "공간(amount of space)"라는 문구는, 품목이 그 내부에 배치될 수 있고 센서(30)가 그 존재를 검출할 수 있는 3차원 공간 또는 영역을 나타낸다. 예를 들어, 제2 선반(12b) 상의 센서(30a)는 센서(30a) 바로 위의 공간 내에 있는 품목들(39)을 모니터링한다. 또 다른 예로서, 제2 선반(12b)에 수직인 뒤쪽 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)는 품목들(37)이 그룹(36) 내에 적층되는 공간을 모니터링한다. 품목 모니터링 시스템(10)은 단일 센서(30)를 사용하여 복수의 품목들을 검출할 수 있기 때문에, 설치될 센서의 수가 최소화되어, 설치 비용을 최소화하는데 도움이 된다.

지정된 공간 내의 품목들이 센서(30)와 접촉할 필요는 없고, 센서가 지정된 공간 내의 품목들을 물리적으로 지지할 필요도 없다. 대신, 품목들이 해당 센서에 지정된 공간 내의 임의의 곳에 배치되는 경우, 센서는 품목들의 존재에 대해 반응 하기만 하면 된다. 본 발명의 센서(30)들은, 모니터링될 품목들이 센서들에 의해 지지될 필요가 있고, 그들의 중량(즉, 그들의 질량 곱하기 중력)이 센서에 의해 검출되는, 상술한 종래 기술의 중량 센서들과는 상이하다. 따라서, 품목 모니터링 시스템(10)의 센서들(30)은 적어도 2가지 이점을 제공한다. 한가지 이점은, 센서들(30)이 감지되거나 검출될 품목들의 뒤쪽에 장착되거나, 그 앞쪽에 장착되거나, 그 위에 장착되거나, 또는 그 아래에 장착되는 것과 같이, 품목들의 그룹과 연관된 임의의 위치에 장착될 수 있다는 것이다. 이러한 장치는, 선반 유닛의 뒤쪽 패널 또는 선반의 아래측과 같은, 평범한 위치에의 설치 가능성 및 설치에 있어서의 유연성을 제공한다. 또 다른 이점은, 본 발명의 센서들(30)은 종래 기술의 중량 센서들과 비교할 때, 기계적 파손 또는 피로에 보다 덜 취약하다는 것이다. 종래의 중량 센서들은, 움직이는 부분들 또는 반복적인 편향(스프링들과 같이)을 겪는 부분들 및 무거운 하중 또는 거친 사용에 의해 시간에 따라 변형될 수 있는 하중 지지 부분들을 가지기 때문에 기계적 파손 또는 피로를 보다 많이 겪는다.

센서들(30)은 임의의 크기일 수 있다. 예를 들어, 센서들(30)은 그들 위, 아래 또는 옆의 품목들의 그룹의 "풋프린트(footprint)"와 거의 동일한 크기일 수 있거나, 또는 센서들(30)은 그들 위, 아래 또는 옆의 품목들의 풋프린트보다 작을 수 있다. 센서들(30)은 선반(12)의 전체 표면과 관련된 공간을 모니터링할 수 있거나, 또는 선반(12)의 일부분에 관련된 공간만을 모니터링할 수 있다. 예를 들어, 센서들(30)은 고객에게 가장 가까운 공간인 선반(12)의 전면 에지에 따른 공간만을 차지할 수 있다. 선반의 전면에 제품이 없는 경우 상점에 알리는데 있어 이 러한 장치가 유용하다. 선반의 전면 에지가 비어있는 경우, 소매업자는 선반을 보충하기를 원하거나, 또는 해당 SKU의 남은 재고를 선반의 전면으로 이동시키거나 또는 양쪽을 행할 수 있다. 센서들(30)의 일부분을 보이게 하기 위해, 도1의 품목 모니터링 시스템(10)은 선반들(12) 상의 품목들이 센서들(30)을 완전히 덮지 않도록 하여, 결과적으로 SKU들의 그룹들 간에 소정의 공간이 보일 수 있도록 예시되나, 선반이 완전히 채워지는 경우 동일한 SKU의 품목들에 의해 센서들(30)이 완전히 덮혀질 수 있고, SKU들의 인접한 그룹들 간의 공간들이 존재할 필요가 없다.

센서들(30)은, 크기, 형상, 밀도 및 전기적 속성들과 같은 넓은 범위의 물리적 특성들을 가진 아주 다양한 물리적 품목을 검출, 즉 그에 대해 반응을 제공할 수 있어야 한다. 전형적으로 제품들 및 그들의 연관된 패키징 재료인 이러한 품목들은, 식료품, 종이, 플라스틱, 화학제품과 같은 유기 물질; 세제와 같은 화학 혼합물; 화장품; 잉크 및 착색제; 물, 유리, 시트 형태의 금속, 캔, 호일, 박층 및 장치, 전자 부품 및 안료와 같은 무기 물질; 및 이들 조합을 포함하나 이에 한정되지 않는 아주 다양한 재료들로 이루어진다. 이러한 재료 목록은 포괄적인 것이 아니라, 그러한 품목들의 다양한 재료들이 상당히 많다는 것을 예시하기 위해 제공된다. 특히, 거의 모든 소매점에서의 재고는 소정의 제품들 및 금속을 포함하는 관련 패키징 및 소정의 제품 및 금속을 포함하지 않고 플라스틱 등과 같은 다른 재료들을 포함하는 관련 패키징을 포함한다는 점에 주의하라. 따라서, 품목 모니터링 시스템(10)은 금속을 포함하는 품목들뿐 아니라 금속을 포함하지 않는 품목들도 검출할 수 있다. 예를 들어, 소정의 산업 연구들에 따르면, 소매점에서 자주 품절되 는 품목들은 모발 손질 제품을 포함한다. 모발 손질 제품은, 통상적으로 금속을 포함하지 않는 플라스틱 샴푸 병, 및 통상적으로 금속을 포함하는 헤어 스프레이의 에어로젤 캔들과 같은 품목들을 포함한다. 재고를 모니터링하는 종래의 감지 장치들은 통상적으로 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 모니터링할 수 없다.

품목 모니터링 시스템(10)은 다양한 상이한 센서들(30)을 포함할 수 있다. 하나의 바람직한 센서(30)는 평면 캐패시터 센서(30a)이다. 또 다른 바람직한 센서(30)는 도파관을 포함하는 센서(30b)이다. 또 다른 바람직한 센서(30)는 주변 광을 포함하는 광원들로부터의 광을 검출하는 감광 센서(30c)이다. 이러한 바람직한 센서들(30a-30c) 각각은 센서와 연관된 공간 내의 품목들의 개수에 관련된 반응을 제공한다. 이러한 바람직한 센서들(30a-30c) 각각은 아래에서 보다 상세하게 설명된다. 그러나, 본 발명은 이러한 바람직한 센서들(30a-30c)로 한정되지 않는다. 본 발명은 센서와 연관된 공간 내의 복수의 품목을 감지할 수 있는 본 기술 분야에 공지된 임의의 센서를 포함할 수 있다.

도1에 도시된 품목 모니터링 시스템(10)은 센서 전자기기(50)를 포함한다. 센서(30)와 센서 전자기기(50)의 결합은 감지 장치로 불리운다. 도2의 블록도는 센서(30), 및 마이크로컨트롤러(58), 송수신기(60) 및 선택적인 배터리(62)를 포함하는 센서 전자기기를 포함하는 감지 장치(29)를 나타낸다. 선택적으로, 센서 전자기기(50)는 송수신기(60)에 전기적으로 접속되는 안테나(도시되지 않음)를 포함한다.

도1에 도시된 품목 모니터링 시스템(10)은 컴퓨터(24)를 포함한다. 선택적으로, 품목 모니터링 시스템(10)은 하나 이상의 노드(64) 및 송수신기(70)를 포함한다. 센서 전자기기(50) 내의 송수신기(60), 노드(64), 및 송수신기(70)를 포함하는, 통신을 제공하는 시스템 구성 요소들은 함께 통신 네트워크로 불리운다. 대안적으로, 통신 네트워크는 센서(30)와 컴퓨터(24) 사이에서 정보를 전달하기 위한 본 기술 분야에 알려진 임의의 수단일 수 있다.

센서(30)는, 연관된 센서 전자기기(50)의 도움을 받아, 통신 네트워크를 통해 컴퓨터(24)에 정보를 제공한다. 바람직하게는, 이러한 정보는 품목 모니터링 시스템(10)의 모니터링되는 공간 또는 SKU 공간당 재고 정보가 어떤 품목들이 상점 내의 선반들 위에 존재하는지에 관해 현재 또는 최신의 것이 되는 시간 간격들로 송신된다.

통신 네트워크는 바람직하게는, 선택적으로 안테나(66)를 포함하는 노드(64)를 포함한다. 바람직하게는, 노드(64)는 센서들(30)과 연관된 센서 전자기기(50)의 송신 범위 내에 있고 센서 전자기기(50)로부터 정보를 수신한다. 일반적으로, 센서 전자기기(50)로부터 송수신기(70)로, 특히, 센서 전자기기(50)와 송수신기(70) 간의 거리가 센서 전자기기(50) 내의 송수신기(60)의 송신 범위보다 클 경우 하나 이상의 노드(64)가 사용되어 정보를 중계한다. 이러한 정보는 디지털 또는 아날로그 데이터일 수 있다. 대안적으로, 노드(64)는 다른 소스들로부터 정보를 수신하고 그 정보를 센서 전자기기(50)를 통해 센서들(30)로 전송할 수 있다. 노드(64)는 또한 센서 전자기기(50)로부터의 데이터를 처리할 수 있다. 이러한 처 리의 예들은, 센서 전자기기(50)의 출력을 해석하거나, 단순화시키거나 또는 압축하기 위한 계산 또는 비교를 포함하나 이에 한정되지 않는다. 선택적으로, 노드(64)는 소정 기간 동안 센서 전자기기(50)에 의해 송신된 데이터를 저장하거나 또는 센서 전자기기(50)로부터의 송신과 연관된 시간과 같은 다른 데이터도 저장할 수 있다. 통신 네트워크는 임의의 개수의 노드를 포함하여 많은 개수의 선반 장치(20)[각 선반 시스템은 복수의 센서(30)를 가짐]로부터의 데이터 전송을 돕는다. 적절한 노드(64)의 일례는 캐나다, AB, 캘거리에 위치한 Microhard Systems, Inc로부터 상업적으로 이용가능한 부품 번호 MHX-910이다.

송수신기(70) 및/또는 컴퓨터(24)는 또한 직원, 고객들, 공급자들, 운송 또는 배달 직원 등과 교류하는 다른 장치들, 또는 컴퓨터들, 서버들, 데이터베이스들, 네트워크들, 통신 시스템 등과 접속하는 다른 장치들 또는 장비에도 접속될 수 있다.

신호, 명령 등은 유선 또는 케이블들을 거쳐 통신 네트워크를 통해 전송될 수 있거나, 또는 무선으로 전송될 수 있거나, 또는 부분적으로 유선으로 부분적으로는 무선으로 전송될 수 있다. 여러가지 이유로 인해, 적어도 부분적으로 무선인 통신 네트워크가 바람직하고 완전히 무선인 통신은 보다 더 바람직하다. 먼저, 상점을 통해 달리는 유선 및 케이블의 눈에 거슬리는 출현을 피하는데 도움이 된다. 두번째, 무선 통신 네트워크들은 보다 덜 비싸고 설치가 보다 용이하다. 무선 통신의 일례는 ISM(Industrial-Scientific-Medical) 대역 상의 미국 연방 통신 위원회에서 가용한 주파수들, 바람직하게는 300 내지 450 ㎒, 902-928㎒ 및 2.45㎓ 범 위들 중 하나를 사용하여 이루어진다. 통신 네트워크에 유용한 표준화된 통신 프로토콜의 일례들은, 뉴 저지, 피스카타웨이에 위치한 Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.에 의해 설정된 802.11 표준들; 캔사스, 파크, 오버랜드에 위치한 BLUETOOTH SIG로 알려진 산업 컨소시움에 의해 개발된 블루투스 표준; 및/또는 사유의 ISM 대역 통신 네트워크를 포함한다. 본 기술 분야의 숙련자는 상이한 주파수 범위들이 적절하게 이용될 수 있다는 것을 인식할 것이다. 사유의 (표준화되지 않은) 통신 프로토콜이 센서 전자기기(50)에 대한 전송에 바람직할 수 있다.

통신 네트워크의 구성 요소들은 선반, 벽, 천장, 스탠드, 케이스 등과 같은 상점 내의 기존의 구조물들에 부착시킴으로써 설치될 수 있다. 일반적으로, 이들은 상점 내의 모든 위치와 통신이 가능한 원격 거리에 설치될 것이다. 그러나, 이는 본 발명의 품목 모니터링 시스템으로 상점의 일부분만을 모니터링하는 본 발명의 범위 내에 있다.

품목 모니터링 시스템(10)은 컴퓨터(24)를 포함한다. 컴퓨터들(24)은 본 기술 분야에 잘 알려져 있다. 본 기술 분야에 알려져 있는 다양하고 상이한 소프트웨어 프로그램들이 사용되어 센서(30) 및 센서 전자기기(50)에 의해 통신 네트워크를 통해 송신된 정보를 수집할 수 있다. 컴퓨터(24)에서 사용하는데 적절한 소프트웨어의 일례는 텍사스, 오스틴에 기반을 둔 National Instruments사의 LabVIEW 상표명으로 상업적으로 이용가능한 소프트웨어이다. 이러한 소프트웨어는 선반 장치(20)에 재고로 있는 현재 SKU들을 표시하는 컴퓨터 상의 뷰(view)들을 생성하는 데 유용하다. 적절한 소프트웨어의 또 다른 예는 워싱턴, 레드몬드에 위치한 마이크로소프트사의 MICROSOFT 상표명의 소프트웨어 SQL 서버이다. 대안적으로, 맞춤형 소프트웨어가 바람직할 수 있다. 상업용 또는 맞춤형 소프트웨어가 사용되어 감지 장치들로부터의 정보를 사용하기 쉬운 포맷으로 처리, 구성 및 표현한다. 예를 들어, 특정 위치들의 특정 SKU들의 상태를 나타내는, SKU들의 각 그룹의 양이 상점의 지도에 표시되도록 소프트웨어가 설계된다. 상이한 요구 또는 관심을 가질 수 있는 상이한 사용자들, 예를 들어 소매업자 및 제조업자들에게 데이터를 제공하고 그들과 상호작용하도록 이러한 디스플레이들이 맞춤화될 수 있다. 많은 상이한 정보 표현 포맷들은 본 기술 분야의 숙련자에게 자명할 것이다. 소프트웨어는 소매업자 또는 공급자들로 하여금 그 임계값 아래에서 "충전할 시간" 경고가 시각적 신호 또는 청각적 신호로 발행되는 임계값들을 설정할 수 있게 한다. 소프트웨어는 또한 센서(30) 및 센서 전자기기(50)로부터 주기적으로 데이터를 수집하거나 또는 요청시에만 센서(30) 및 센서 전자기기(50)로부터 데이터를 수집하거나, 또는 그의 소정의 조합을 위해 구성될 수 있다. 이 또한, 판매 시점 데이터 또는 이력 데이터와 같은 추가 데이터를 센서들(30) 및 센서 전자기기(50)로부터 얻어진 데이터와 조합하여 사용하여 센서(30) 및 센서 전자기기(50)로부터 수집된 데이터의 해석의 개선에 도움이 되고, 정확도 개선에 도움이 되며, 추가의 주의 또는 인간 개입을 필요로 하는 상황들을 검출하는 것 등의 본 발명의 범위 내에 있다. 본 발명의 품목 모니터링 시스템으로부터의 정보는, (상점 주인들, 상점 관리자들, 재고 관리 요원 등, 분배자, 전달 요원, 제조 요원과 같은 소비자 상품 제조업자, 계획 자, 마케팅 및 판매 요원과 같은) 직원을 기억하는데 유용할 수 있고 그러한 정보는 인터넷 네트워크들과 같은 수단을 통해 이러한 그룹들과 공유될 수 있다.

각 센서(30)는 자기 자신의 센서 전자기기를 가질 수 있거나, 또는 센서 전자기기(50)는 하나 이상의 센서(30)에 접속될 수 있다. 예를 들어, 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)는 (도3에 보다 명확하게 예시된) 자기 자신의 센서 전자기기(50)를 가진다. 제1 선반(12a) 상의 2개의 센서(30b)는 하나의 센서 전자기기(50)를 공유한다. 제2 선반(12b) 상의 센서(30a) 및 제2 선반(12b)에 인접한 뒤쪽 패널(11) 상에 장착된 센서(30c)는 각각 자기 자신의 센서 전자기기(50)를 가진다. 제3 선반(12c) 상의 2개의 센서(30c)는 하나의 센서 전자기기(50)를 공유한다. 제3 선반(12c) 상의 센서(30a)는 자기 자신의 센서 전자기기(50)를 가진다. 제4 선반(12d) 상의 센서(30b) 및 센서(30c)는 각각 자기 자신의 센서 전자기기(50)를 가진다. 대안적으로, 센서 전자기기(50)는 패널(11) 뒤쪽에 장착되는 것과 같이, 고객의 시야에서 감추어 질 수 있다. 각 센서 전자기기(50)는 그의 연관된 센서(30)에, 예를 들어, 유선(49)에 의해 전기적으로 접속되거나 또는 센서 자체에 물리적으로 부착될 수 있다.

바람직하게는, 센서 전자기기(50)는 무선 주파수 송수신기와 같은 송수신기 및 마이크로컨트롤러를 적어도 포함한다. 그러나, 센서 전자기기(50)는 메모리 장치들, 시계 또는 타이밍 장치들, 배터리들, 방향성 결합기들, 전력 스플리터들, 주파수 혼합기들, 로우 패스 필터들 등과 같은 하나 이상의 구성 요소를 포함할 수 있다. 탱크 회로들, 교류를 직류로 변환하는 회로들, 신호 발생기들, 위상 검출 회로들 등을 형성하기 위해 다른 구성 요소들도 센서 전자기기(50)에 추가될 수 있다. 센서 전자기기(50)는 각 센서(30)에 대해 고유한 디지털 식별자의 저장을 제공할 수 있다. 고유한 디지털 식별자는 바람직하게는, 메모리 구성 요소, 바람직하게는 집적 회로와 같은 불휘발성 메모리 구성 요소에 저장되는 고유한 번호이다. 이러한 고유한 번호는 예를 들어, 데이터베이스 내의 SKU 번호들과 연관될 수 있다.

도2는 하나의 바람직한 감지 장치(29)의 블록도이다. 각 감지 장치(29)는 센서(30) 및 연관된 센서 전자기기(50)를 포함한다. 센서 전자기기는 마이크로컨트롤러(58) 및 송수신기(60)를 포함한다. 송수신기(60)는 바람직하게는 무선 주파수 송수신기이다. 센서 전자기기는 선택적으로 배터리(62)를 포함할 수 있다. 감지 장치(29)의 작동은 센서 전자기기(50) 내에 위치한 마이크로컨트롤러(58)에 의해 제어된다. 무선 주파수 송수신기(60)는 센서 전자기기(50) 내의 마이크로컨트롤러(58)에 접속되고, 선택적인 노드(64), 또는 선택적인 송수신기(70)를 포함할 수 있는 통신 네트워크와 통신하거나 또는 컴퓨터(24)와 직접적으로 통신하는데 사용된다. (노드(64), 송수신기(70) 및 컴퓨터(24)는 도1에 예시되어 있다.) 선택적인 배터리(62)는 센서(30) 및 센서 전자기기(50)에 전력을 제공할 수 있다.

일 실시예에서, 센서 전자기기는 센서(30) 출력을 디지털 데이터로 변환하고 그 디지털 데이터를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터로 송신하는 것을 지원한다. 선택적으로, 센서 전자기기는 센서(30) 출력의 계산, 분석 또는 다른 처리를 수행할 수 있다. 선택적으로, 센서 전자기기는 디지털 정보, 예를 들어 통신 네트워크를 통한 컴퓨터로부터의 명령들을 수신할 수도 있다. 선택적으로, 센서 전자기기는 센서(30) 출력을 기간 동안 저장할 수도 있고, 센서 출력과 연관된 시간과 같은 다른 데이터를 생성 및 저장할 수도 있다. 센서 전자기기는, 아날로그-디지털 변환, 및 센서(30) 출력의 해석, 단순화 또는 압축을 위한 계산 또는 비교와 같은 단계들을 포함하나, 이에 한정되지 않는 다양한 방식들로 센서(30)의 출력을 처리할 수 있다.

본 발명에 제시된 센서들(30)은, 적은 양의 데이터를 생성하여 빈번한 샘플링을 가능케 하고, 소매업자에게 적절한 정량 정보를 제공한다는 점에서 이점이 있다. 이외에도, 본 명세서에 설명된 센서들(30)은 데이터 처리를 거의 필요로 하지 않는 (아래에서 보다 상세하게 설명되는) 가변 값 출력들과 같은 출력들을 제공한다.

감지 장치(29)에 "어웨이크(awake)" 및 "슬립(sleep)" 사이클들의 시퀀스를 사용하여 에너지를 보존하는 것이 바람직할 수 있다. 감지 장치(29)의 그러한 작동 방법의 일례는 다음과 같다. 시작 시, 감지 장치(29)는 낮은 전력 "슬립" 모드에 있다. 매 폴링 간격 시, 감지 장치(29)는 (통신 네트워크를 통해 컴퓨터로부터 명령을 수신하거나, 또는 센서 전자기기(50)에 저장된 설정 시간 또는 간격에서) 슬립 모드로부터 "깨어나" 센서(30)와 연관된 공간 내의 품목들에 대한 데이터를 수집한다. 선택적으로, 센서 전자기기(50)는 2개 이상의 데이터 세트를 평균하거나 비교할 수 있다. (미가공 또는 처리된) 데이터는 위에서 보다 상세하게 설명된, 통신 네트워크를 통해 컴퓨터(24)에 송신된다. 그 후, 감지 장치(29)는 "슬 립" 모드로 되돌아온다. 감지 장치(29)를 위한 폴링 간격은 소프트웨어를 통해 컴퓨터(24)에 설정될 수 있다. 최소 폴링 시간은 반응을 처리할 시간에 의해 결정된다. 적절한 폴링 시간 또는 간격의 일례는 매 5-10분이다.

바람직하게는, 센서들(30) 및 센서 전자기기들(50)은 저전력 요구조건을 가지고, 배터리, 유선 전원, 또는 센서들(30) 및 센서 전자기기들(50)에 전력을 공급하기 위해 (광과 같은) 주변 에너지를 수집하고 전기로 변환하는 광기전 장치들에 의해 전력이 공급될 수 있다. 광기전 센서들(30c)은 전원 및 센서 양쪽으로 사용될 수 있다. 즉, 하나의 광기전 구성 요소가 (감지 및 전원의) 두개의 목적으로 사용될 수 있다. 이러한 배터리들 또는 광기전 전원들을 사용하면, 각 센서(30)에 설치된 유선들의 파괴, 비용 및 보기 흉함을 없애는데 도움이 된다. 센서(30) 전력 요구조건이 낮은 경우 배터리 교환과 같은 유지가 최소화된다. 또한, 데이터 샘플링을 최소화하면, 데이터 전송 및 데이터 처리가 전체 전력 요구를 최소한으로 유지하는데 도움을 준다.

상업적으로 이용가능한 적절한 센서 전자기기 구성 요소들의 예들은, 아리조나, 챈들러에 위치한 Microchip의 부품 번호 16LF88의 마이크로컨트롤러; 미네소타, 플라이마우스에 위치한 Honeywell, Inc.의 부품 번호 HRF-ROCO9325의 무선 주파수 송수신기; 및 뉴저지, 세카우쿠스에 위치한 마쓰시타 전기 미국 법인의 자회사인 파나소닉 산업 회사의 부품 번호 CR2032의 배터리를 포함한다. 센서 전자기기를 위한 적절한 회로들은 복수의 참조문헌에서 발견될 수 있는데, 예를 들어 적절한 오실레이터 탱크 회로는 A.S.Seddra 및 K.C.Smith의 Microelectronic Circuits 제4판, Oxford University Press, Oxford/New York, 1998년, pp973-1031에서 볼 수 있으며, 이 문헌은 본 발명에 참조로 포함된다. 적절한 위상 검출기 회로는 Floyd M. Gardner 박사의 Phaselock Techniques, 제2판, John Wiley & Sons, Inc., New York, NY, 1979년, pp.106-125에서 볼 수 있으며, 이는 참조로 본 발명에 포함된다.

품목 모니터링 시스템(10)의 이점들 중 하나는, SKU 레벨에서 상점 내의 선반들 위의 제품들의 개수에 관한 정보를 사용자(예를 들어, 상점 주인, 상점 관리자 또는 소비자 제품 제조업자)에게 제공할 수 있다는 것이다. 이는, 복수의 품목 또는 동일한 SKU를 갖는 모든 제품 또는 복수의 품목이 차지하는 대략 동일한 3차원 공간에 반응하는 적어도 하나의 센서(30)를 갖고 센서(30)로부터의 정보를 그 공간과 연관시킴으로써 달성된다. 도1에 예시된 실시예에서, 각 센서(30)는 동일한 SKU 내의 품목들의 그룹에 반응한다. 센서들은 그들의 각 SKU 공간들에 관련된 측정을 위해 주기적으로 폴링될 수 있다. 센서(30)에 의해 이루어진 첫번째 측정 이후 두번째 측정 이전에 소정 개수의 품목들이 센서(30)와 연관된 공간으로부터 제거될 수 있다. 결과적으로, 센서에 의한 제1 측정값과 제2 측정값 간에 차이가 있을 것이며, 이는 첫번째와 두번째에서 센서의 연관된 공간 내의 품목들의 개수의 차이와 상관된다. 예를 들어, 제1 선반(12a) 상의 센서(30c)는 소정의 품목들(33)이 제1 선반(12a)에서 제거되기 전후의 2개의 상이한 측정값을 제공할 것이다. 또 다른 예로서, 선반(12b) 상의 센서(30a)는 소정의 품목들(39)이 제2 선반(12b)에서 제거되기 전후의 2개의 상이한 측정값을 제공할 것이다. 또 다른 예로서, 선 반(12d) 상의 센서(30b)는 소정의 품목들(47)이 제4 선반(12b)에서 제거되기 전후의 2개의 상이한 측정값을 제공하는 것 등이다. 센서와 연관된 공간 내의 상이한 개수의 품목들과 관련되는 2개의 측정값 간의 차이의 크기는 센서의 유형, 센서 디자인, 공간 내의 품목들의 유형, 및 간섭 또는 잡음과 같은 다른 인자들에 달려있다. 예 1-5는 상이한 센서들 및 품목들로 얻어진 결과들에 대한 특정 데이터를 제공한다. 각 센서(30)는 동일한 SKU 내의 품목들에 대해 선택적으로 교정되어, 품목 모니터링 시스템(10)은 얼마나 많은 품목들이 센서 공간으로부터 취해졌는지를 보다 정확하게 결정할 수 있다. (교정 공정은 아래에서 보다 상세하게 설명될 것이다.) 각 센서(30)는 동일한 SKU를 갖는 품목들을 모니터링하도록 구성되어, 상점 내에 비축된 각 SKU에 대한 정보를 제공할 수 있어, 결과적으로 사용자는 어느 SKU 품목들이 보충될 필요가 있는지를 결정할 수 있다. 하나의 센서에 의해 감지되거나 검출된 복수의 품목은 또한, 제조 및 설치의 비용 및 노력을 최소화시키는데 도움이 되기 때문에 유리하다. 한 SKU 공간을 모니터링하도록 복수의 센서를 설치하기보다는 하나의 센서(30)를 설치하는 것이 보다 용이하다. 또한, 본 발명의 각 장치는 특정 크기로 제한되지 않기 때문에, 각 센서(30)는 용이하게 크기변경되어, 단지 한 SKU 공간만을 감지할 수 있다.

바람직하게는, 품목 모니터링 시스템은 많은 개수의 SKU를 자주 모니터링할 수 있다. 본 기술 분야의 숙련자에게 자명한 바와 같이, 통신 네트워크의 데이터 속도 및 도1에 예시된 컴퓨터(24)의 데이터 속도를 포함하는 품목 모니터링 시스템(10)의 데이터 속도는 SKU당 데이터양, SKU들의 개수 및/또는 데이터 수집 빈도 를 제한할 것이다. 상세하게 설명하면, 데이터 수집 빈도가 곱해진 SKU당 데이터 양으로 SKU들의 개수를 곱한 것이 품목 모니터링 시스템의 임의의 한 구성 요소의 데이터 속도를 초과하지 못한다. 큰 상점들에는 많은 개수의 SKU들이 존재한다. 또한, 소매업자들은 자주 품목들을 모니터링하여, 그들의 정보가 가능한 실시간에 가깝기를 원하는데, 이는 자주 이루어진 데이터 수집을 필요로 한다. 따라서, 품목 모니터링 시스템(10)의 데이터 속도를 시스템 구성 요소들의 한계들 내로 유지하는 바람직한 방식은, 각 수집 이벤트시 SKU당 필요한 데이터량을 최소로 하는 것이다. 품목 모니터링 시스템(10)에 의해 처리되는 SKU당 데이터량을 최소로 하는 것을 돕기 위해, 각 센서(30)의 출력은 바람직하게는 감지한 품목들에 관한 정보를 제공하는 간단한 변수값이다. 간단히, 단일 변수값은 상당한 데이터 처리, 광범위한 계산, 큰 룩업 테이블, 또는 많은 개수의 데이터 또는 값들의 비교없이 정량적인 정보를 제공할 수 있다. 센서(30)는 전압, 전류, 저항 또는 주파수 측정값과 같은 아날로그 출력일 수 있는 신호를 출력한다. 예를 들어, 광기전 장치인 감광 센서(30c)는, 품목들에 의해 덮여지는(그 결과 입사광으로부터 차폐되거나 차단되어 있음) 센서(30)의 영역에 기초하여 전압 반응 또는 전류 반응을 제공한다. 그러므로, 바람직하게는 장치(30c)가 아래에서 보다 상세하게 설명되는 바와 같이 교정되는 경우, 존재하는 품목들의 개수의 측정값을 제공하는데 광기전 장치(30c)로부터의 단일 전압 측정이 충분하다. 센서(30)와 연관된 공간 내에 존재하는 품목들의 수에 대해 선형 또는 거의 선형인 반응이 데이터 처리를 최소화시키는데 바람직할 수 있다.

품목 모니터링 시스템(10)은 센서(30)와 연관된 공간 내의 복수의 품목을 감지할 수 있는, 본 기술 분야에 알려진 임의의 유형의 센서(30)를 포함할 수 있다. 도3은 센서들의 상이한 바람직한 실시예들 중 적어도 3개를 보다 상세하게 설명하는데 편리하다. 위에서 간략하게 설명된, 센서(30)의 3개의 상이한 바람직한 실시예들은 용량 센서(30a), 도파관을 포함하는 센서(30b) 및 감광 센서(30c)이다. 이러한 센서들 각각은 아래에서 보다 상세하게 설명된다.

도3은 제2 선반(12b) 및 제3 선반(12c) 모두 위의 용량 센서(30a)의 일 실시예를 나타낸다. 도3a는 용량 센서들(30a) 중 하나의 일부분의 단면도를 나타낸다. 용량 센서(30a)는 바람직하게는, 선반(12)과 같은 표면에 부착하기 편리한 평면형 용량 센서이다. 보다 구체적으로, 용량 센서(30a)는 인터디지털형태의(interdigitated) 평면형 용량 센서이다. 바람직하게는, 평면형 용량 센서(30a)는 유전성 기판과 같은 비금속 기판(96), 및 유전성 기판에 부착된 도전성 재료를 포함한다. 보다 바람하게는, 평면형 용량 센서는 구리 또는 알루미늄과 같은 패턴화된 금속 형태의 도전성 재료들로 이루어진 2개의 전극(92, 94)을 포함한다. 이러한 금속 전극들(92, 94)의 바람직한 패턴들은 도3에 예시되어 있으나, 다른 패턴들이 적당할 수 있다.

도3에 예시된 평면형 캐패시터는 비금속 기판 상에 전극들(92, 94)을 배치함으로서 만들어질 수 있다. 일 실시예에서, 전극들(92, 94)은 플라스틱 재료의 박형 시트 상에 장착된, 뒷면에 접착제가 부착된 구리 호일의 박형 스트립들로 구성된다. 이러한 유형의 구조는 오래가며, 간단한 변환 공정들을 통해 제조하기에 상 대적으로 용이하다. 적절한 용량형 구조들을 만드는 다른 수단은, 금속 호일/폴리머막 적층체들의 에칭, 가요성 폴리머 기판들 상의 금속 패턴들의 도금을 포함하며, 금속이 에칭되거나 퇴적되는 영역들을 제어하기 위해 포토레지스트 또는 인쇄된 레지스트를 선택적으로 사용한다. 금속 패턴들의 이러한 부가적, 차감적(subtracive), 반부가적(semi-additive)인 방법들은 본 기술 분야의 숙련자에게 잘 알려져 있다. 대안적으로, 도전성 잉크들의 인쇄로 도전성 패턴들(92, 94)을 형성할 수 있다. 비금속 기판용의 하나의 적절한 재료는 메사츄세츠, 피츠필드에 위치한 GE 플라스틱으로부터 이용가능한 LEXAN 상표명의 상업적으로 이용가능한 폴리카보네이트 재료이다. 패턴화된 금속을 만드는 이러한 방법들은 연속적인 제조 공정들에서 이용될 수 있다. 롤-투-롤(roll-to-roll) 제조 공정들은, 효율적이고, 대량의 저비용 제조를 제공하기 때문에 바람직할 수 있다.

도3a는 평면형 용량 센서(30a)의 일 실시예의 단면도를 나타낸다. 패턴화된 도전성 재료(92, 94)는 선택적으로 접착제 층을 사용하여 유전성 기판(96)에 부착된다. 구리 또는 알루미늄과 같은 금속의 선택적 층(98)이 패턴화된 전극들(92, 94)에 대향하는 유전성 기판(96)에 부착된다. 금속층(98)은 바람직하게는 유전체 기판(96)의 대부분을 덮는다. 이러한 금속층(98)은 센서(30a)에 대한 접지 차폐(ground sheild)로서 기능한다. 도전체들로서 기능하는 2개의 패턴화된 전극(92, 94)이 반대의 전위들로 구동되는 경우, 반대의 전류들이 도전성 전극(92, 94) 사이, 그들 위아래에 전계를 설정한다. 전계가 차지하는 부피의 유전 상수에서의 임의의 변화는 센서(30a)의 용량형 리액턴스의 변화를 유발할 것이다. 또한, 예를 들어, 금속 물체들이 야기하는 전계 구성의 임의의 변화는 센서(38)의 용량형 리액턴스의 변화를 유발할 것이다. 전극들(92, 94)은 센서 전자기기(50) 내의 캐패시턴스 미터기(capacitance meter)에 전기적으로 접속된다. 적절한 캐패시턴스 미터기의 일례는, 워싱턴, 오번에 위치한 Almost All Digital Electronics사로부터 상업적으로 이용가능한 모델 번호 L/C 미터 IIB이다. 이러한 특정 미터기는 오실레이터의 출력을 측정한다. 미터기의 오실레이터 회로는 용량 센서(30a)가 공급하는 캐패시턴스에 따른 주파수로 작동한다. 추가의 상세뿐만 아니라 적절한 오실레이터 회로의 예를 아래의 예 1에서 볼 수 있다. 전계에 대응하는 부피의 유전 상수에서의 매우 작은 변화를 유발하는 품목들, 예를 들어 금속을 포함하지 않는 품목들 또는 느슨하게 포장되어 실제로 공기로 이루어진 많은 부분을 포함하는 품목들을 검출하는데 있어서 오실레이터의 주파수를 검출하는 것은 이점이 있다.

도1에서, 용량 센서(30a)와 연관된 공간 내의 품목들의 그룹의 모든 품목은 유전 상수값을 가진다. 그룹으로 취하면, 품목들은, 오실레이터의 측정된 주파수에 궁극적으로 영향을 미치는, 용량 센서(30a)와 연관된 공간 내의 전계의 변화를 생성한다. 소정 개수의 품목이 용량 센서들(30a)에 의해 모니터링된 공간 내에 존재하는 경우, 공간 내에 특정 전계 분포를 생성하고, 결과적으로 오실레이터에서 측정된 특정 주파수가 존재한다. 아래에서 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 용량 센서(30a)가 교정되면, 품목 모니터링 시스템(10)은 측정된 주파수에 의해 센서(30a)와 연관된 공간 내의 품목들의 개수를 결정할 수 있다. 이는, 센서(30a)와 연관된 그룹 내의 모든 품목들이 동일한 SKU를 갖는 품목들과 같이 비교적 동일한 품목인 경우 특히 도움이 되는데, 그 이유는 그러한 품목들은 모두 전계 분포에서 대략 동일한 변화를 유발하기 때문이다.

품목들의 개수가 주파수의 변화에 기초하여 결정되는, 평면형 용량 센서(30a)를 포함하는 품목 모니터링 시스템의 일 실시예의 일례가 아래의 예 1 및 3에서 기술된다. 도전성 재료(92)는 도3a에서 거리 "a"로 지정된 폭을 가진다. 도전성 재료(94)는 도3a에서 거리 "b"로 지정된 폭을 가진다. 거리 "a"는 바람직하게는 5㎜와 50㎜ 사이이고, 보다 바람직하게는 20㎜와 30㎜ 사이이다. 거리 "b"는 바람직하게는 5㎜와 50㎜ 사이이고, 보다 바람직하게는 20㎜와 30㎜ 사이이다.

평면형 용량 센서(30a)는, 센서 전자기기(50)와 결합하여, 센서의 공간 내의 품목들의 개수를 결정하기 위해 신호의 위상 변화들을 측정하는데 사용될 수 있다. 센서 전자기기(50)는 신호를 센서(30a)에 주입하고 그 신호의 일부분은 품목의 존재로 인해 센서 전자기기로 다시 반사된다. 센서 전자기기(50)는 예를 들어 주입된 신호와 반사된 신호를 함께 혼합함으로써 2개 신호들 간의 위상차를 측정한다. 혼합된 출력 신호의 DC 전압 레벨은 반사된 신호의 위상 변화들과 관련되고, 따라서, 위상 변화들은 혼합된 출력 신호의 DC 전압 레벨을 측정함으로써 결정된다. 주파수 측정과 같이, 위상 측정값들은 센서들과 연관된 공간 내의 품목들에 의해 생성된 캐패시턴스에 의존한다. 아래에서 보다 상세하게 설명되는 바와 같이, 용량 센서(30a)가 교정되면, 품목 모니터링 시스템(10)은 신호에 대한 동위상의 변화에 의해 센서가 모니터링하는 공간에 들어오거나 나가는 품목들의 개수를 결정할 수 있다. 이는, 센서(30a)와 연관된 그룹 내의 모든 품목들이 동일한 SKU를 갖는 품목들과 같이 비교적 동일한 품목인 경우 특히 도움이 되는데, 그 이유는 그러한 품목들은 모두 결과적인 캐패시턴스에 대략 동일한 영향을 가지기 때문이다.

품목들의 개수가 위상 측정값들에 기초하여 결정되는, 평면형 용량 센서(30a)를 포함하는 품목 모니터링 시스템의 일례가 아래의 예 2에 기술된다.

대안적으로, 센서(30a)와 연관된 공간 내의 품목들의 그룹에 2개의 상이한 유형의 품목들이 존재할 수 있다. 2개 유형의 품목들의 전기적 특성들이, 센서 전자기기(50)에서 2개의 구별되는 상이한 주파수 변화 또는 위상 변화를 유발하도록 충분히 상이하다면, 품목 모니터링 시스템(10)은 어떤 품목들이 선반에서 제거되었는지를 결정할 수 있다. 따라서, 각 유형의 품목이 구별되는 주파수 변화 또는 위상 변화를 유발하여, 어떤 유형의 품목이 얼마만큼 고객에 의해 선반에서 제거되었는지를 시스템이 결정할 수 있는 한, 임의의 개수의 상이한 유형의 품목들이 센서(30a)에 의해 모니터링된 영역 내에 배치될 수 있다. 품목 모니터링 시스템의 이러한 실시예의 일례는 예 1에 기술된다.

소정의 종래의 용량 센서들은 캐패시턴스 또는 저항의 변화를 유발하기 위해서는 기계적 편향을 필요로 한다는 점에 유의하라. 그러나, 그러한 종래의 센서 위에 배치된 일정한 중량의 물체는 센서 재료에 영구적인 변형을 유발하여, 장기간의 신뢰성 이슈들을 만들 수 있다. 본 발명의 센서들 및 방법들은 중량 또는 압력 변화에 의존하지 않고 기계적 불량 또는 피로가 갖는 문제점을 보이지 않는다.

도3은 제1 선반(12a) 및 제4 선반(12d) 양쪽 위의 도파관 센서들(30b)의 일 실시예를 예시한다. 도3b는 센서들(30b) 중 하나의 단면도를 나타낸다. 센 서(30b)는 구리 또는 알루미늄과 같은 도전성 재료인 제1 도파관 부분(80)을 포함한다. 제1 도파관 부분(80)은 예를 들어 접착제에 의해 유전체 재료인 제2 도파관 부분(82)에 부착된다. 센서(30b)는 제1 도파관 부분(80)에 대향하는 제2 도파관 부분(82)에 부착된 도전성 재료인 제3 도파관 부분(84)을 포함한다. 제3 도파관 부분(84)은 센서(30b)에 대해 접지판 기능을 한다. 대안적으로, 도파관 부분들(80, 84)은 도전성 잉크들 또는 본 기술 분야에 알려진 다른 도전성 재료들이다.

도파관들은 용량 센서들을 제조하기 위해 위에서 설명된 수단과 유사한 수단에 의해 제조될 수 있다. 구리 롤(roll) 또는 적절한 폭의 롤의 다른 금속 테이프(금속 호일 더하기 접착제)를 사용하는 것이 바람직할 수 있다. 그러한 테이프의 롤은 현장에서 용이하게 제조할 수 있어, 맞춤화된 크기의 센서들을 생산할 수 있다.

도파관 센서(30b) 및 연관된 센서 전자기기(50)는 TDR(time-domain reflectometry) 기술들을 사용하여 그의 대응 공간 내의 품목들의 존재를 검출한다. TDR은 전통적으로 전송선들 또는 전력선들 상의 불연속점 또는 오류 위치들을 검출하는데 사용되어왔다. 그러나, 그러한 기술들은 상점 내의 선반들과 같은 지정된 영역 내의 품목들의 개수를 결정하는데에는 사용되지 않았다. 특히, 본 발명의 도파관 디자인에서는, 전자기 신호가 도파관을 통해 전송되는 경우 도파관의 위와 측면들에 연장하는 가장자리 전계(fringing electric field)가 존재한다. 센서 전자기기(50) 내의 신호 생성기는 제1 도파관 부분(80), 및 센서 전자기기들을 통해 선택적으로 접지될 수 있는 제3 도파관 부분(84)에 부착된다. 신호 생성기는 도파관의 길이를 따라 짧은 신호 또는 펄스를 송출하고, 센서 전자기기(50) 내에 있고 도파관에 접속되는 검출기는 도파관을 따라 다시 반사된 신호들을 검출한다. 품목들이 도파관 주위의 가장자리 전계를 포함하는 공간 내에 있다면, 이러한 품목들은 그 위치에서 신호의 전송을 교란시키고 신호의 일부분이 검출기로 다시 반사되게끔 할 것이다. 품목에 의해 반사되지 않은 임의의 비율의 신호는 도파관의 원단에 흡수될 것이다. 따라서, 반사의 수를 관측함으로써, 품목 모니터링 시스템(10)은 감지 공간 내의 품목들의 개수를 결정할 수 있다. 신호가 송신된 시간과 반사가 관측된 시간 사이에서 경과된 시간은 반사를 유발하는 품목의 위치에 관련된다는 점(즉, 품목이 신호 생성기에 가까울수록 시간은 짧아짐)에 유의하라.

도파관(80)은 도3b에서 거리 "c"로 지정된 폭을 갖는다. 바람직하게는, 제1 도파관 부분(80)에 대한 도3b의 치수 "c"는 3㎜ 내지 20㎜의 범위에 있고, 제2 도파관 부분(82)의 치수 "d"는 1.6㎜ 내지 9.5㎜의 범위에 있고, 도3의 제3 도파관 부분(84)의 치수 "e"는 15㎜ 내지 100㎜의 범위에 있다. 도파관 부분들(80, 82, 84)의 도3의 치수 "f"는 0.05미터 내지 2.0 미터의 범위에 있다. 도파관들에 대한 디자인 원리들은 본 기술 분야의 숙련자에게 잘 알려져 있다(예를 들어, Pozar, David M., Microwave Engineering, Second Edition, John Wiley & Sons, Inc., New York, 1998, 3장, pp.160-167을 참조하고, 이는 참조로 본 발명에 포함됨). 바람직한 측정값들을 포함하는 도파관 센서의 일 실시예의 일례는 아래의 예 4에 기술된다.

도3은 뒤쪽 패널(11) 상에 장착된, 제1 선반(12a), 제3 선반(12c) 및 제4 선 반(12d) 상의 감광 센서들(30c)의 일 실시예를 나타낸다. 감광 센서들(30c)은 감광 재료를 포함한다. 바람직하게는, 감광 센서(30c)는 광기전 센서(30c)이다. 감광 재료는 전류, 전압 또는 저항 변화를 생성함으로써 센서(30c)와 연관된 공간 내의 광에 반응한다. 예를 들어, 광기전 센서인 센서(30c)가 첫번째로 폴링되는 경우, 전압이 한번 측정된다. 그 후, 품목들(37) 중 하나가 선반(12b) 상의 스택(26)으로부터 제거되면, 스택(36)에 하나 적은 품목(37)이 존재하기 때문에, 광기전 센서(30c)는 보다 많은 광을 흡수하고, 두번째로 상이한 전압 측정값을 생성한다. 첫번째과 두번째 사이의 측정값들에서의 이러한 변화가 스택(36) 내의 품목들(37)의 개수가 변경되었다는 것을 나타낸다. 유사하게, 품목(33)이 제1 선반(12a) 상의 감광 센서(30c)의 상부 상의 그룹(32)에서 제거되면, 감광 센서(30c)는 품목이 제거되기 전에 등록되었던 것과는 상이한 측정값을 품목이 제거된 후에 등록할 것이며, 그 결과 품목이 제거되었다는 것을 나타낸다.

감광 센서(30c)의 일 실시예의 일례가 아래의 예 5에 기술된다.

광기전 센서들은 예를 들어 도핑된 비정질 실리콘과 같은 P형 및 N형 반도체들로부터 제조될 수 있다. 바람직하게는, 이러한 장치들은 아이오와 부니에 위치한 Iowa Thin Films으로부터 상업적으로 이용가능한 것과 같은 가요성 기판들 상에 롤-투-롤 공정으로 만들어진다.

다른 적절한 무기 및 유기 재료들도 광전 반응을 제공하는데, 즉 수신하는 광량의 함수인 전기적 특성을 표시하고 감광 센서들(30c)에 사용될 수 있다. 예를 들어, 전기적 저항은 광 노출이 증가함에 따라 변화할 수 있다. 많은 이러한 재료 들, 예를 들어, 셀레늄 및 카드뮴 셀렌화물과 같은 셀렌화물, 카드뮴 황화물과 같은 금속 황화물, 및 트리니트로플루오렌논(trinitrofluorenone)을 갖는 폴리-N-비닐카바졸(poly-N-vinylcarbazole)을 갖는 감광성 염료들의 혼합물들은 본 기술 분야에 잘 알려져 있다. 이러한 것들은 (롤-투-롤 공정들을 포함하는) 다양한 공정들에 의해 (가요성 기판들을 포함하는) 기판들 상에 퇴적되거나 코팅될 수 있다. 감광 재료들의 입자들이 또한 잉크들로 조제되며, 이러한 잉크들은 가요성 기판들 상에 인쇄되거나 퇴적될 수 있다. 태양 에너지 수집 및 전자사진과 같은 응용들을 위해 개발된 것들과 같은 많은 재료들이 본 발명의 감광 센서들에 일반적으로 사용될 수 있다.

선반 높이, 폭 및 깊이 및 결과로서 입사 주변광의 강도는 품목에 따라, 상점 내의 위치에 따라, 상점 등에 따라 변화할 수 있기 때문에, 주변광에 사용되는 감광 센서들에 대한 교정(calibration)이 바람직할 수 있다. 예를 들어, 선반, 특히 상부 선반이 아닌 선반은 선반의 전면 에지에 보다 높은 주변광 강도를 가질 수 있고 선반의 후면 에지에서는 보다 낮은 주변광 강도를 가질 수 있다. 이러한 선반 조명 상황에서, 광 강도의 변화가 적은 선반의 일부분만을 감지하도록 센서를 배치하거나, 대안적으로 2개의 센서들이 선택적으로 교정되고 상이한 주변광 강도들을 갖는 위치들(즉, 전면 및 후면)에 있는 하나의 SKU의 품목들을 검출하는데 사용되는 것이 바람직할 수 있다.

선택적으로, 각 센서(30)는 설치 공정 및/또는 초기 설치 공정 이후 1회 이상 교정될 수 있다. 교정은 보다 정확한 감지 또는 보다 정확한 임계값 설정을 제 공하거나 또는 추가 상태의 검출을 제공할 수 있다. 예를 들어, 주변광에 민감한 감광 센서(30c)를 생각해 보자. 상이한 상점들 또는 상점 내의 상이한 위치들조차도 상이한 양의 주변광을 가지기 때문에, 교정되지 않는 감광 센서(30c)는 넓은 범위의 조건에 대해 2개의 상태("높음(high)" 및 "낮음(low)")를 검출하도록 설계 및 설정될 수 있다. 특정 환경에 대해 교정하면, 5개의 상태("채워짐(full)", "높음", "보통(medium)", "낮음" 및 "비어있음(empty)") 또는 임의의 개수의 상태들이 검출될 수 있다. 또한, 크기, 전자기 특성 등에서 변화할 수 있는 특정 SKU들에 대해 센서들(30)을 교정하는 것도 바람직할 수 있다.

센서들(30)의 교정에 대한 하나의 바람직한 절차는: a) SKU 공간 내의 설치 이후 및 SKU 공간 내에 임의의 품목들이 배치되기 전에 센서(30)로부터의 제1 신호를 측정하는 단계; b) 제1 신호를 시스템 소프트웨어를 이용하여 "비어있음"으로 설정하는 단계; c) 전체 센서 영역이 SKU 품목들로 가득 차도록 SKU 품목들로 SKU 공간을 채우는 단계; d) 센서(30)로부터 제2 신호를 측정하는 단계; 및 e) 제2 신호를 시스템 소프트웨어를 사용하여 "채워짐"으로 설정하는 단계를 포함한다. 다른 상태들과 연관된 신호는 추가의 교정 측정값이 필요없이 비어있음 상태와 채워짐 상태 간의 보간에 의해 결정될 수 있다. 선택적으로, "비어있음"과 "채워짐"에 대한 신호들 사이의 보다 많은 상태들에 대해 추가의 측정이 취해질 수 있다.

교정은 "비어있음" 내지 "채워짐"의 범위에 걸쳐 선형 또는 비선형 반응을 제공하는 센서들(30)에 의해 달성될 수 있거나, 또는 (단지 한개와 같은) 상이한 개수의 SKU 품목들에 의해 달성될 수 있거나, 또는 단지 하나의 인시츄(in-situ) 신호 측정에 의해 달성될 수 있거나, 또는 센서 이외의 다른 장치들을 사용하여 달성될 수 있거나(예를 들어, 주변광의 강도가 광 미터기를 이용하여 측정될 수 있음) 또는 공장에서의 설정시 사전 교정과 같이 설치에 앞서 달성될 수 있다. 기타 교정 변형들은 본 기술 분야의 숙련자에게 자명할 것이다.

정보는 각 센서(30)(즉, SKU의 각 유형에 대해)로부터 주기적 간격으로 수집될 수 있다. 정보는 거의 일정하게 수집되거나 보다 적은 빈도로 수집될 수 있다. 바람직하게는, 정보는 1분 내지 하루 동안의 범위에 있는 간격들로 수집될 수 있다. 규칙적인 간격들로 정보를 수집하는 것이 바람직할 수 있거나, 또는 상점 관리자와 같은 개인에 의해 결정될 횟수 또는 다른 시스템들 또는 이벤트들이 정보 수집에 대한 필요성을 유발시킬 때 정보를 수집하는 것이 바람직할 수 있다. 예를 들어, 소프트웨어가 품목 모니터링 시스템(10)에 사용되어 선반 재고 데이터를 즉시수집할 명령을 발생하는 상태 또는 경향을 검출할 수 있는 매장 데이터를 매시간 조사할 수 있다. 또 다른 예에서, 예를 들어, 특정 제품의 장점들을 선전하는 이야기가 지역 신문에 나타나는 것과 같은 랜덤 이벤트 이후 상점 관리자가 선반 재고 데이터를 즉시 수집하는 명령을 송신하기를 원할 수 있다. 또는 판매 또는 프로모션의 일부인 특정 SKU에 대한 복수의 상점 위치들에 대한 정보와 같은, 계획된 이벤트들 동안 상점 관리자가 특정 정보를 수집하기를 원할 수 있다.

센서들(30)이 사전에 교정되거나 및/또는 충분히 엄격한 허용범위로 제조되는 경우, 선택적인 교정 공정에서의 단계들의 수 및/또는 복잡성은 감소되거나 교정에 대한 필요성이 심지어 제거될 수 있어, 처리 데이터량이 감소될 수 있다. 그 러한 후자의 경우들에서, 특정 상점에 시스템을 설치하기 이전에, 컴퓨터 데이터베이스가, 특정 SKU의 소정 개수의 품목들과 상관하는 센서 반응에 대한 정보를 포함하는 것이 가능하다. 이러한 정보는 설치 동안 또는 그 이후 SKU 번호에 따라 용이하게 저장 및 검색될 수 있어, 인-시츄 교정 단계들을 피할 수 있다.

품목 모니터링 시스템(10)은 "높음" 및 "낮음"과 같은 적어도 2개의 재고 상태들 사이를 구별하는데 충분한 정량에 관련된 정보를 제공한다. "높음" 및 "낮음"에 대한 상이한 임계값들을 설정하는 것, 예로서, "높음"은 SKU 공간의 최대 용량의 40% 보다 큰 임의의 품목양으로서 정의될 수 있고, "낮음"은 그 SKU 공간의 최대 용량의 40% 미만의 임의의 품목양으로서 정의될 수 있는 것은 본 발명의 범위 내에 있다. 바람직하게는, 시스템은 5% 내지 95%의 임계값들의 범위로부터 선택하는 능력을 사용자에게 제공할 것이다. 이전에 설명된 바와 같이, "비어있음" 신호가 생성되는 경우, 품목이 이제 품절되고 소정의 기간(적어도 선반에 보다 많은 재고를 가져다 놓을 시간) 동안 품절로 남아 있기 때문에, 단지 "비어있음"(및, 추론하여 "비어있지 않음")만을 검출하는 것은 소매업자에게 유용하지 않다. 따라서, 품목 모니터링 시스템(10)은, 제로가 아니거나 비어있지 않은 "낮음" 상태를 포함하여, SKU 공간에 따른 다양한 재고 수준을 검출할 수 있다. 정량적인 정보는 각 센서(30)의 공간 내의 품목들의 수의 실제 계수만큼 정확할 수 있다.

바람직하게는, SKU 공간은 센서(30)에 의해 적어도 부분적으로 모니터링될 것이다. 즉, 센서(30)는 바람직하게는 감지될 SKU의 개별 물체들의 크기보다 크고, 센서(30)와 연관된 공간의 소정 부분 내의 물체들에 반응할 수 있다. 소정의 소매업자들은 선반의 앞쪽 절반에만 품목들을 배치하기를 선호할 수 있다. 대안적으로, 선반들은 스프링으로 정상위치에 고정되는 선반 또는 중력 이용 선반 또는 디스플레이들일 수 있으며, 여기서, 품목들은 다른 품목들이 선반의 전면에서 제거되자 마자 스프링 또는 중력에 의해 선반의 전면으로 이동될 수 있다. 따라서, 전면부와 같은, SKU 공간의 선택된 부분 위에 센서를 배열하는 것이 유리할 수 있다.

도4a 및 4b는 각각 고객이 품목들을 제거하기 전후 제3 선반(12c)의 상부를 나타낸다. 도4a에서, 품목들(41)은 고객에게 가장 가까운 선반(12c)의 전면쪽으로 그룹(40) 내에 배열된다. 이러한 배열에서, 품목 모니터링 시스템(10)의 센서(30a)는 "채워짐"으로 판독되도록 교정될 수 있다. 도4b에서, 품목들(41)중 여섯개가 제거되었다. 센서(30a)가 그의 공간 내의 28개의 품목들을 이용하여 "채워짐"으로 교정되었기 때문에, 시스템은 약 79% 채워짐으로 결정되거나, 이러한 결정은 가장 가까운 4분위수로 반올림되어 약 75% 채워짐으로 판독될 수 있다. 충분한 품목들(41), 예를 들어 총 14개 품목들이 선반(12c)으로부터 제거된 경우, 품목 모니터링 시스템(10)은 SKU 공간이 약 50% 채워짐이 된다고 판독할 수 있다. SKU 공간이 50% 채워짐 아래로 내려가는 경우 50%가 보충 메시지를 송신하는 임계 레벨로 선택된다면, 품목 모니터링 시스템은 그 품목들(41)이 선반(12c)에 보충될 필요가 있다는 신호를 사용자에게 송신할 수 있다.

단일 센서(30)는 단일 SKU가 차지하는 공간의 전부 또는 일부만을 감지하도록 크기가 결정되고 배치될 수 있다. 예를 들어, 도4a에 도시된 바와 같이, 동일한 SKU의 품목들(43)은 2개의 센서(30c)에 의해 모니터링되는 그룹(42) 내에 배열 된다. 4개의 품목(43)이 양쪽 센서들(30c)의 공간 내에, 구체적으로 2개의 센서(30c)가 만나는 영역을 따라 배치된다. 적절한 교정 및 데이터 처리가 사용되어 2개 센서로부터의 데이터를 수정하여 재고의 정량적 정보를 제공할 수 있다. 예를 들어, 센서(30c)의 결합된 출력이 도4a에 예시된 구성에서 "채워짐"으로 판독되도록 함께 교정된다. 도4b에서, 5개의 품목(43)이 고객에 의해 선반(12c)에서 제거되었다. 2개의 센서(30c)의 결합된 출력이 12개 품목(43)을 이용하여 "채워짐"으로 교정되었기 때문에, 센서들(30c)의 결합된 출력은 함께, 7개의 품목의 경우 약 58% 채워짐을 의미하도록 해석되거나, 또는 이러한 결과는 반올림되어 약 60% 채워짐으로 판독될 수 있다. 충분한 품목들(43), 예를 들어 총 9개의 품목(43)이 선반(12c)으로부터 제거된 경우, 센서들(30)의 결합된 출력은 함께 25% 채워짐으로 해석될 것이고, (사용자가 25%를 보충 메시지를 송신하는 임계값으로 선택하면) 품목들(43)이 선반(12c)에 보충될 필요가 있다는 메시지를 사용자에게 송신한다. 대안적으로, 각 센서(30c)가 총 4개의 온전한 품목(43)과 4개의 추가 품목(42)들 중 절반을 포함하는 경우 "채워짐"으로 판독되도록 각 센서(30c)가 개별적으로 교정될 수 있다. 이에 대해 집합적 센서 반응은 6개 품목(43)을 의미하도록 교정된다. 이러한 구성에서, 도4b의 좌측 상의 센서(30c)는 총 4개의 품목(43)(3개의 온전한 품목(43) 및 2개 품목들 중 절반(43))을 감지할 것이고 "66% 채워짐"으로 판독된다. 도4b의 우측 상의 센서(30c)는 총 3개의 품목(43)(2개의 온전한 품목(43)과 2개 품목들 중 절반(43))을 감지하고 "50% 채워짐"으로 판독할 것이다.

도5a 및 5b는 각각, 고객이 품목들을 제거하기 전후의 제4 선반(12d)의 상부 를 나타낸다. 도5a에서, 센서(30c)는 선반(12d)의 전면 절반만을 모니터링한다. 통상적으로, 고객들은 디스플레이 또는 선반의 전면 영역으로부터 품목들을 제거할 것이며, 선반의 전면 영역이 비워지면 뒤의 추가 품목을 선택한다. 도5a에 예시된 바와 같이, 선반의 전면 영역이 완전히 채워질 경우, 센서(30c)는 센서와 연관된 영역이 "100% 채워짐"인 것을 의미하도록 교정될 수 있다. 도5b에서 5개의 품목(49)이 제거되었다. 센서(30c)가 그의 연관된 감지 공간 내에 12개의 품목(49)을 갖는 경우 "채워짐"으로 판독되도록 교정되었기 때문에, 센서(30c)는 센서와 연관된 공간이 지금 약 58% 채워진 것을 의미하도록 해석될 수 있거나, 이러한 해석은 반올림되어 약 60% 채워짐을 의미할 수 있다. 충분한 품목들(49), 예를 들어 총 12개 품목(41)이 선반(12d)으로부터 제거된 경우, 센서(30c) 출력은 센서와 연관된 공간이 지금 100% 비어있다는 것을 의미하도록 해석될 수 있다. 그 후, 품목 모니터링 시스템은 품목들(49)이 선반(12d)에 보충될 필요가 있다는 메시지를 사용자에게 송신할 수 있다. SKU 공간의 일부만을 커버하는 센서를 사용하면, 비어있는 센서 공간에 대응하는 재고 레벨이 보충을 위한 원하는 임계 레벨과 거의 동일한 경우 특히 이점이 있을 수 있다. 대안적으로, 품목 모니터링 시스템은 선반의 전면 쪽으로 품목들을 이동시킬 시간이라는 메시지를 사용자에게 송신할 수 있고, 상점 소유자 또는 상점 관리자가 선반들을 "대면 상태(faced)"(즉, SKU 공간 내의 모든 품목들이 선반의 전면에 가능한 가깝게 배치되어, 정돈된 외관을 만들고 고객이 품목들에 도달하기에 편리하게 만듬)로 유지하는 것을 선호하는 경우 유용하다. 이러한 특정 예에서, 센서와 연관된 공간이 시스템에 의해 비어있는 것으로 해석되 는 경우에도 고객이 구매할 품목들(49)이 선반(12d) 위에 존재할 수 있다는 것에 유의하라.

도5a에서, 품목들(47)은 그룹(46) 내에서 선반(12d)의 전면쪽으로, 고객과 가장 가깝게 배열된다. 이러한 배열에서, 품목 모니터링 시스템(10)의 센서(30b)는 "채워짐"으로 판독되도록 교정될 수 있다. 도5b에서, 8개의 품목(41)이 제거되었다. 센서(30b)가 그의 공간 내의 28개의 품목들인 경우 "채워짐"으로 교정되었기 때문에, 센서(30a)는 약 71% 채워짐으로 판독되거나 또는 70% 채워짐으로 판독되도록 반올림될 수 있다. 충분한 품목들(47), 예를 들어 총 14개의 품목(47)이 선반(12c)로부터 제거된 경우, 센서(30b) 또는 품목 모니터링 시스템(10)은 SKU 공간이 지금 약 50% 채워졌다고 판독할 수 있다. SKU 공간이 50% 채워짐 아래로 내려가면, 품목 모니터링 시스템은 품목들(47)이 선반(12d)에 보충될 필요가 있다는 신호를 사용자에게 송신할 수 있다.

도5a 및 5b에서의 센서(30b)는 SKU 공간에 대각선으로 가로질러 배치된다. 센서(30b)는 제1 도파관 부분(80) 부근의 가장자리 필드들 내에 있는 품목들만 검출할 것이다. 따라서, SKU 공간 내의 대부분의 품목들은 직접 측정되지 않을 것이다. 그러나, 고객들은 일반적으로 먼저 선반의 전면으로부터 품목들을 제거하고, 제거의 패턴들은 매번 정확하게 동일하지 않으나, 품목들이 그 뒤의 행으로부터 제거되기 전에 품목들의 각 행이 전체적으로 제거된다는 가정을 하면, 제1 도파관 부분(80)에 가까운 부근의 품목들만 측정하고, SKU 공간 내의 품목들의 대략적인 개수를 유용한 정확도 레벨로 결정할 수 있을 정도로 제거의 패턴들은 충분히 일관성 이 있다.

각 SKU 공간은 선반의 약 절반을 차지하는 것으로 도면들에 예시되어 있으나, 일반적으로 단일 SKU는 선반 상에서 약 1㎝ 폭만큼 작은 것에서부터 선반의 전체 폭까지의 폭들의 범위를 차지할 수 있다는 것을 이해하여야 한다. 본 발명의 센서들은 매우 다양한 SKU 크기들 및 형상들에 맞도록 다양한 크기일 수 있다. 단일 SKU가 차지하는 공간의 일부분만이 센서를 포함하더라도, 여전히 보충의 필요성에 관한 유용한 정보를 제공할 수 있다.

바람직하게는, 품목 모니터링 시스템(10)은 각 센서(30)와 연관된 물리적 물체들의 개수에 관한 현재의 또는 실시간 정보를 SKU 레벨로 제공한다. 실시간 정보는, 시간 데이터가 수집되고 처리되는 동안, 또는 데이터가 수집되고 처리되는 시간의 작은 시간량 내에 진정한 상태를 정확하게 표현하는 정보로서 정의된다. 즉, 이 정보는 현재 또는 아주 가까운 현재의 것이다. "작은량의 시간"의 정의는 응용에 따라 다르나, 일반적으로 품절 또는 낮은 재고 상황을 정정하는 임의의 물리적 ㅈ조치들을 위해 소매업자들이 필요로 하는 반응 시간의 1/2 아래, 바람직하게는 1/10 아래일 것이다. 예를 들어, 상점 뒤쪽 공간에서 선반으로 품목을 이동시키는데 20분이 걸린다면, 그 선반이 어떤 상태인지를 10분 내에 아는 것이 실시간 정보로 생각될 수 있다. 실제의 사용시, 소매업자는 예를 들어 하루에 한번 드물게 실시간 정보를 수집하도록 결정할 수 있으나, 그럼에도 불구하고 수집된 때에 SKU의 상태를 정확하게 반영하기 때문에 그 정보는 실시간이다. 본 기술 분야의 숙련자에게 명백한 바와 같이, 시스템의 정확한 성능은 모니터링되는 SKU들의 개수 및 SKU 당 데이터량에 의존할 것이다. 또한, 보다 긴 기간 동안 재고에 관한 정보의 정확성을 개선하기 위해 2개 이상의 가깝게 이격된 시간들으로부터 정보를 수집하는 것이 바람직할 수 있다. 예를 들어, 감광 센서(30c) 상의 고객이 생성한 그림자 효과를 극복하기 위해, 데이터는 첫번째 및 첫번째 이후 20초인 두번째에 수집되고, 그 결과들은 비교되어 첫번째와 두번째 양쪽을 포함하는 시간 간격에서 상태를 나타내는 재고 정보를 제공한다.

본 발명의 품목 모니터링 시스템(10)은 상점 내의 몇몇 위치, 예를 들어 선반 위, 양쪽 끝 진열대 위 및 체크아웃 스탠드에 용이하게 설치될 수 있다. 소정의 위치들이 두드러지거나 및/또는 자주 많이 팔리기 때문에 그 위치들을 모니터링하는 것이 보다 바람직할 수 있다. 또한, 상점 내의 몇몇 위치들에서 판매를 위해 디스플레이되는 품목들을 모니터링하는 것이 유용할 수 있다. 예를 들어, 품목들이 판매중이거나 또는 쿠폰, 광고 등을 이용하여 촉진되고 있는 경우, (해당 SKU에 대한 일반적인 위치를 포함하나, 통상적으로 소정의 추가의 두드러진 위치들을 포함하는) 상점 내의 몇몇 위치들에 그 품목들이 종종 디스플레이된다. 보충이 필요하다는 것 뿐만 아니라, 먼저 품절되고 있는 위치들(즉, 품목들이 가장 빨리 판매되고 있는 위치들)을 결정하기 위해 본 발명의 품목 모니터링 시스템을 사용하는 것이 바람직할 수 있다.

특정 소매 품목들에 대한 내구력, 민감도, 상점 외관, 설치 난이도 등으로 인해, 소정 유형의 센서들(30a, 30b, 30c)이 소정의 품목들 또는 상점들에 대해 선호될 것이라는 것을 본 기술 분야의 숙련자는 인식할 것이다. 소정의 소매업자들 은 동일한 SKU 내의 품목들의 특정 그룹을 커버하기 위해 2개 이상 유형을 갖는 센서(30a, 30b, 30c)의 이용을 필요로 할 수 있다.

제조 및 설치를 간단히 하기 위해, 하나 이상의 표준 크기들의 센서들(30)의 세트를 제공하는 것이 보다 바람직할 수 있다. 일례로서, 표준 센서(30)는 10㎝의 폭 및 30㎝의 길이를 가질 수 있고, 복수의 이러한 센서가 선반의 전면 에지와 같은 높이인 10㎝ 에지를 갖고 각 센서 간의 2㎝의 간격을 갖는 상태로 선반 상에 위치될 수 있다. 상이한 폭들 및 길이들을 갖는 센서들을 사용하고, 간격을 가진 채로 또는 가지지 않는 채로 배치되는 다른 예들은 본 기술 분야의 숙련자에게 자명할 것이다. 센서들 간의 소정의 간격은 센서들 간의 상호작용들을 감소시키거나, 센서들의 개수를 줄이거나 또는 설치 동안 센서들을 정확하게 위치시킬 필요성을 감소시키기 위해 보다 바람직할 수 있다.

표준 크기의 센서들을 사용하면, 특정 소매업자는 적은 수의 SKU 공간들이 2개 이상의 센서를 필요로 하거나, 또는 (특히 매우 작은 품목들 및 그에 대해 작은 개수의 품목들이 재고로 유지되어, 해당 SKU에 대해 매우 작은 부피를 초래하는 경우) 단일 센서가 2개 이상의 SKU 공간들 중 일부분들을 포함할 수 있다는 것을 알 것이다. 그렇다고 하더라도, 표준 크기 센서들의 사용은 복수의 SKU 항목들의 재고 레벨들에 대한 정보를 SKU 레벨로 제공한다. 아주 드문 경우, 표준 크기의 센서 또는 다른 인자들로 인해, 몇몇 센서들은 단일 품목에 근접하게 배치되며, 여분의 센서들은 용이하게 무시되거나 시스템에 의해 오프될 수 있다.

본 발명의 센서들은 롤-투-롤(roll-to-roll) 공정으로 제조될 수 있고, 롤 형태로 설치 위치들에 제공될 수도 있다. 이러한 것은, 큰 부피, 적은 비용 제조 작업들에 대해 롤-투-롤 공정들이 일반적으로 효율적이고 적절하기 때문에 이로울 수 있다. 또한, 센서들의 롤들은 설치 위치들에서 용이하게 다루어지거나 및/또는 맞춤화될 수 있다. 그러나, 본 발명의 센서들은 또한 표준 크기의 미리 절단된 시트, 또는 미리 절단된 패널 또는 빠른 설치를 가능케하는 다른 형태들을 포함하여 시트로 제조 및 공급될 수 있다.

거슬리지 않는 외관을 제공하거나 또는 SKU 품목을 보다 눈에 띄게 하기 위해(예를 들어, 광고 또는 소매 고객 편의를 위해), 필름, 인쇄된 롤 또는 필름 또는 종이의 시트, 디스플레이들, 박스들, 케이스들, 광 등과 같은, 추가 재료들, 구성 요소들 또는 장치들이 센서들(30)과 함께 사용될 수 있다.

품목 모니터링 시스템(10)이 상이한 특징을 갖는 특수 감지 장치들을 더 포함하거나 상이한 기술들을 채용하여, 매우 비싼 소비자 전자기기와 같은 특수 품목들에 대한 재고 정보를 제공하는 것은 본 발명의 범위 내에 있다. 그러한 특수 감지 장치들은 하나 이상의 센서를 포함하여 단일 품목을 검출하거나, 각 품목 상의 RFID 태그와 같은, 품목들의 특수 태깅(tagging)을 필요로 할 수 있다. 예를 들어, 통신 네트워크를 이용하기 위해 시스템(10)에 그러한 특수 감지 장치들을 추가하는 것이 유리할 수 있다.

본 발명의 품목 모니터링 시스템이, 물리적 특성들, 값 및 양에 대해 크게 변화할 수 있는 많은 개수의 개별적인 품목들 및 SKU들이 존재하는 소매 점포에서 사용하기에 특히 적당하더라도, 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 부품 창고들, 공구 보관 영역들, 장비 보관 영역들 등, 병원들과 같은 기관들에서의 창고 또는 보관 영역들, 및 사무실 및 약국에서의 공급품들을 위한 보관 영역들과 같은 산업, 제조 및 영업 환경들에서도 사용될 수 있다. 본 발명의 품목 모니터링 시스템은 소매 점포들의 뒷쪽 방 보관 영역들 및 도매상 및 물류 센터들에서도 유용할 수 있다.

품목 모니터링 시스템(10)을 사용하여 다양한 방법들이 유용하다. 하나의 방법은, a) 센서(30)를 제공하는 단계; b) 센서(30)와 연관된 제1 공간에 복수의 품목을 배치하는 단계; c) 센서를 이용하여 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계; 및 d) 단계들과 연관된 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 단계를 포함한다. 센서는 두번째로, 예를 들어 첫번째보다 몇분 뒤 또는 한시간 뒤에 센서와 연관된 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 이러한 두번째로 감지하는 동안 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 이를 첫번째로 감지하는 동안 제1 공간 내에 존재했던 품목들의 수량과 비교하여, 품목들의 개수가 변경되었는지를 본다. 첫번째 및 두번째로 감지하는 동안 센서(30)로부터 수집된 정보는 통신 네트워크를 통해 센서 전자기기(50)에 의해 컴퓨터(24)로 송신될 수 있다.

컴퓨터(24)는 첫번째 및 두번째로부터 수신된 정보를 처리하여 그 센서가 부착된 선반 상의 품목들의 현재 개수를 결정한다. 품목들의 개수가 임계값들 아래로 내려가면 컴퓨터는 사용자에게 경고를 송신하는 소정의 임계값들을 가질 수 있다. 예를 들어, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량, 예를 들어 50% 보다 큰지 또는 제1 수량 아래인지를 사용자에게 신호할 수 있다. 또는, 컴퓨 터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량, 예를 들어, 75% 보다 큰지, 제1 수량 아래이고 제2 수량, 예를 들어 50% 보다 큰지, 또는 제2 수량 아래인지 여부를 사용자에게 신호할 수 있다.

본 발명의 작동은 다음의 상세한 예들에 관해서 추가로 설명될 것이다. 이러한 예들은 다양하며 특정적이고 바람직한 실시예들 및 기술들을 추가로 예시하도록 제공된다. 그러나, 본 발명의 범위 내에서 많은 변형들 및 수정들이 이루어질 수 있다는 것을 이해하여야 한다.

예 1

본 예에서는, 도3 및 3a에 예시된 IDC(interdigitated capacitor) 용량 센서(30a)가 사용되었다. 캐패시터는 기판의 반대측에 접지 차폐(98)를 갖는 유전체 기판(96) 상에 장착된 인터레이스형(interlaced) 도전체들의 2개의 세트(92, 94)로 이루어진다. 2개 세트의 도전체들은 도전체들 간에 전계를 설정하는 반대 전류들을 유발시키는 반대 전위들로 구동된다.

본 예의 센서는 도전체들(92, 94)에 대해 2.54㎝ 폭(도3a에 예시된 치수 "a")의 구리 호일 테이프를 사용하고, 메사추세츠 피츠필드에 위치한 GE 플라스틱으로부터 이용가능한 상표명 LEXAN의 순수한 폴리카보네이트 재료의 60.96㎝ x 121.92㎝ x 0.159㎝ 시트를 유전체 기판(96)으로 사용하여 구성된다. 도전체 간격은 2.54㎝(도3a에서 치수 "b")이다. 이러한 IDC 구조는 워싱턴, 오우번에 위치한 Almost All Digital Electronics에서 상업적으로 이용가능한 인덕턴스/캐패시턴스 미터기 모델 L/C meter IIB의 오실레이터 회로에 전기적으로 접속된다. 아래의 회 로도는 미터기의 오실레이터 회로를 제공한다.

미터기의 오실레이터 회로는 회로의 성분 C1 및 L1에 의해 결정된 주파수로 작동한다. 센서가 미터기와 전기적으로 접속되면, 미터기의 오실레이터 회로는 회로의 성분 C1, L1 + 센서에 의해 공급되는 추가 캐패시턴스에 의해 결정되는 주파수로 작동한다. 물체가 센서의 표면에 놓여지고 그로부터 제거됨에 따라 오실레이터의 주파수에서의 변화가 모니터링된다. 이 회로에서, 0.01㎊의 캐패시턴스의 변화는 대략 5㎐의 주파수 변화를 생성한다.

금속 선반 유닛 및 적층 데스크톱에 통합된 IDC 센서를 사용하면, 그 센서 위에 위치되는, 미네소타, 미네아폴리스, Target사에 의해 배포된, 크기 14온스(396g)의 상표명 MARVELOUS MARSHMALLOW MYSTERIES 건조 시리얼로 판매된 박스들, 및 오하이오, 신시내티, Proctor and Gamble에 의해 제조된, 크기 100 액량 온스(2.95리터)의 DEEP CLEAN TIDE 액체 세탁 세제 병들이 감지된다. 센서는 크기, 형상, 또는 각 품목이 제공하는 재료에 상관없이 모든 품목들을 감지한다. 감지된 품목들의 개수 및 유형당 주파수 출력 값들이 표 1 및 표 2에 제공된다. 표 2에 제공된 주파수 출력 데이터는 2896㎐의 평균 주파수 변화가 제공되면 액체 세제 한병이 제거되었다는 것을 나타낸다.

[표 1]

[표 2]

본 예의 IDC 센서를 사용하면, 2개의 상이한 유형의 품목들의 재고 상태가 결정된다. 뉴저지, 프린스턴의 Dwight & Clark Co. Inc.,에 의해 만들어진 4.89lb(2.22㎏) 크기의 Arm & Hammer FABRICARE 분말 세제 박스들, 및 뉴저지, 프린스턴의 1 갤런(3.78l) 크기의 Arm & Hammer HEAVY DUTY 액체 세제 병들이, 센서의 한쪽 에지로부터 대향하는 에지까지, 즉 센서의 전면(위치 번호 1)으로부터 센서의 뒤쪽(분말의 경우 위치 번호 5, 액체의 경우 위치 번호 4)의 행들로 배열된 동일한 센서 위에 배치된다. 분말 세제 박스들은 한 행으로 배치되고 액체 세제는 제2 행으로 배치된다. 제거된 품목의 유형당 주파수 출력 데이터 및 품목이 제거되는 위치는 표 3에 나타나있다.

[표 3]

예 2

본 예에서, 예 1에 사용된 동일한 IDC를 사용하여, 신호는 센서로 주입되고, 반사된 신호의 위상 변화가 결정된다. 이는, 2개의 신호; 참조 신호, 즉 센서로 주입된 신호와 반사된 신호 간의 위상차를 결정함으로써 달성된다. 센서로부터의 반사 신호와 참조 신호를 혼합하여 얻어진 혼합 출력 신호의 DC(직류) 항이 측정된다. 이는, DC 항이 반사 신호의 위상 변화에 비례하기 때문에, 위상 변화 차이를 제공한다. 본 기술 분야에 잘 알려져 있는 적절한 위상 검출기 회로는, Floyd M. Gardner, Ph.D, Phaselock Techniques, 제2판, 1979년, John Wiley & Sons, Inc., 뉴욕, NY, pp.106-125에서 볼 수 있으며, 이는 참조로 본 발명에 포함된다.

본 예의 위상 검출기 회로의 원하는 작동 주파수 범위는 5-15㎒이다. 원하는 작동 주파수 범위는 선반 센서의 임피던스가 캐패시턴스와 인덕턴스 영역 사이의 주파수 범위이며, 이는 센서 위 또는 그 근처의 품목들의 유형 및 센서의 구조에 의존한다. 센서가 감지하는 부피에 품목들이 추가되거나 그로부터 제거될 때 센서의 임피던스가 캐패시턴스와 인덕턴스 사이에서 교환되는 경우 위상의 최대 변화가 일어난다.

오하이오, 신시내티의 Proctor and Gamble에 의해 제조된, 크기 100 액량 온스(2.95리터)의 DEEP CLEAN TIDE 액체 세탁 세제 병들이 선반으로부터 제거됨에 따라 혼합 출력 신호의 DC 전압 레벨에 대응하는 반사 신호의 위상 변화들이 표 4에 도시된다. 혼합 출력 신호의 DC 전압 출력을 측정함으로써 위상 변화가 측정된다.

[표 4]

예 3

본 예에서는, 예 1에 사용된 동일한 IDC 센서를 사용하며, 구리 호일(98)을 제외하고는 LEXAN 시트의 바닥측에 존재한다. IDC 센서는 금속 선반 위에 배치된다. 예 1에서와 같은 동일한 인덕턴스/캐패시턴스 미터기가 사용된다.

뉴저지, 캠던의 Campbell Soup사에 의해 제조된, 103/4 온스 크기(305g)의 상표명 CAMPBELL'S 농축 토마토 수프로 판매되는 24개의 캔이 골판지 운송용 판지상자의 일부분에 배치된다; 즉 본래의 판지상자가 절단되고 수정되어 수프 캔들이 본래 판지상자의 바닥과 3개 측면들에 의해 지지되나, 판지상자의 상부 및 전면 측은 제거된다. 그 결과 수정된 판지상자 및 24개의 수프 캔들은 센서의 상부에 위치하게 되어, 판지상자의 바닥이 수프 캔과 센서 사이에 존재한다.

가득 찬 선반(선반 위의 24캔의 수프)에 대한 주파수 값이 측정된다. 수프 캔들은 다양한 위치들로부터 한번에 2개씩 제거되고, 가득 찬 선반 주파수 값으로 부터의 주파수 변화가 측정된다. 주파수 변화의 측정된 데이터가 표 5에 도시된다. 24캔과 0 캔 사이의 평균 주파수 변화도 도시된다.

[표 5]

예 4

본 예에서는, 도3 및 3b에 도시된 바와 같이, 마이크로스트립 도파관 센서(30b)가 사용된다. 마이크로스트립 도파관은 다음과 같이 형성된다. 폭 1.6㎝ (치수 c), 길이 1.219m (치수 f)의 구리 호일(80)이, 메사추세츠, 피츠필드의 GE 플라스틱사로부터 유전체 기판으로서 사용가능한 LEXAN 폴리카보네이트 재료(82)의 상부에 부착된다. LEXAN 재료의 치수들은 1.219m x 0.305m x 6.4㎜ (치수 "d")이다. 구리 호일(80)을 그 길이에 따라 양분하는 가상선이 LEXAN 재료(82)를 그 길이에 따라 양분하는 가상선 위에 직접 배치되도록 구리 호일(80)이 배치된다. 즉, 구리 호일(80)은 LEXAN 재료(82) 위에 새로로 중심에 놓인다. 72㎜ (치수 "e") x 1.219m (치수 "f")의 또 다른 구리 호일 층(84)이 유전체 재료의 바닥 측에 접지면으로 적용된다. 이 구리 호일도 LEXAN 재료 아래에 세로로 중심에 놓여진다.

마이크로스트립 도파관의 일단은 캘리포니아, 팔로 알토의 Hewlett-Packard로부터의 Hewlett-Packard 모델 8720c 네트워크 분석기에 접속된다. 네트워크 분석기는 도파관(80)의 상부 부분을 통해 도파관의 일단으로부터 송신된(주입된) 넓은 주파수 대역 신호를 생성한다. 50Ω 부하 종단이 도파관의 상부 부분의 타단에 접속된다. (50Ω 부하 종단은 도파관 특성 임피던스와 일치한다. 따라서, 품목들이 도파관에 배치되지 않는 경우, 주입된 신호는 50Ω 부하에 의해 흡수되고 반사 신호는 발생하지 않는다.)

미네소타, 미네아폴리스의 Target사에 의해 배포된, 크기 14온스(396g) MARVELOUS MARSHMALLOW MYSTERIES 건조 시리얼 4박스가 4개의 위치에서 도파관을 따라 배치된다. 도파관을 따라 배치된 시리얼 박스들은 시리얼 박스의 각 위치에서 도파관에 따라 필드의 섭동을 유발하여, 각각의 상이한 위치에서 주입된 신호의 일부를 다시 반사시킨다. 그 후, 네트워크 분석기는 도파관에 따른 신호의 이러한 섭동들을 검출한다. 네트워크 분석기는 각 반사 신호의 역푸리에 변환을 계산함으로써 각 반사 신호의 시계열 정보를 결정한다. 본 예에서, 도파관을 따라 시리얼 박스의 위치를 각각 나타내는, 각 반사파에 대한 계산된 시계열 정보가 표 6에 도시된다.

[표 6]

예 5

본 예에서, 도3에 도시된 광기전 센서(30c)가 사용된다. 아이오와, 부니, Iowa Thin Film Technologies로부터의, 상표명 POWERFILM, 제품 번호 MP7.2-150의 3개의 광기전 솔라 패널(solar panel), 및 상표명 POWERFILM, 제품 모델 번호 MP7.2-75의 하나의 광기전 솔라 패널이 병렬로 접속된다. Iowa Thin Film Technologies로부터의 광기전 솔라 패널 제품 규격에 따르면, 햇빛이 최대인 경우, 이러한 결합된 4개의 솔라 패널은 7.2볼트에서 525㎃ 전류를 생성할 것이다.

20인치(50.8㎝) 폭 x 10인치(25.4㎝) 깊이의 영역(20)의 선반부가 사용된다. 솔라 패널들은 (선반부의 상부에 놓여져) 선반부와 통합되고 1/8인치(0.32㎝) 두께의 LEXAN 재료의 시트로 덮여진다. 전압계가 패널들에 접속된다. 전압계는 뉴저기, 애비넬, R.S.R. Electronics, Inc.,로부터의 모델 926 디지털 멀티미터이다.

광원은 통상적인 실내 형광등이다.

LEXAN 재료의 시트로 덮여진 광기전 패널들을 갖는 선반부의 복합체, 즉 센서는 저장부의 상부에 배치되어, 센서가 주변광으로 조사되게 하고, 주변광에 의한 센서의 직접 조사를 방해하는 다른 구조로부터의 임의의 그림자를 센서가 겪지 않는다. 센서는 방 천정의 형광등 고정물들 바로 아래에 있지 않도록 배치된다. 이러한 광 배열에서, 센서는 0.3V의 신호를 생성한다. 일리노이, 노스필드의 Kraft Foods에 의해 생산된 상표명 EASYMAC라는 12.9온스 크기(366g)의 마카로니 및 치즈 식제품 6박스들이 한번에 하나씩 센서 위에 배치된다. 6개 박스들은 대략 센서를 완전히 덮는다. 센서 위에 존재하는 박스들의 개수에 따른 센서의 측정된 출력 전압이 표 6에 도시된다.

[표 6]

형광등 고정물 바로 아래에 있도록 배치된 센서를 사용하면, 비어있는 감지 장치의 측정된 출력 전압은 3.85V이다. 미네소타, 세인트 폴의, 3M사에 의해 생산된, 상표명 ULTRATHON의 6온스 크기의 금속 에어로졸 캔(170g)의 방충제 24개 캔이 각 6캔의 4개 행들로 패널들 상에 배치된다. 센서 위에 존재하는 에어로졸 캔들의 개수에 따른 센서의 측정된 출력 전압이 표 7에 도시된다.

상술한 테스트 및 테스트 결과들은 단지 전조라기 보다는 예시적인 것으로만 의도되고, 테스트 절차에서의 변형들이 상이한 결과들을 생산할 수 있다고 예상될 수 있다.

본 발명은 몇몇 실시예들을 참조하여 설명되었다. 앞선 상세한 설명 및 예들은 단지 설명의 명료함을 위해 제공되었다. 그로부터 불필요한 제한이 없는 것이 이해될 것이다. 본 명세서에 인용된 모든 특허들 및 특허 출원들은 참조로 본 발명에 포함된다. 본 발명의 범위에서 벗어나지 않고 설명된 실시예들에 대해 많은 변경들이 이루어질 수 있다는 것은 본 기술 분야의 숙련자에게 자명할 것이다. 따라서, 본 발명의 범위는 본 명세서에 기술된 정확한 상세 및 구조에 한정되는 것이 아니라, 청구의 범위 및 그 구조들의 등가물들의 언어에 의해 기술되는 구조들에 의해 한정되어야 한다.

Claims

품목 모니터링 시스템이며,

센서와 연관된 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 금속을 포함하는 품목들과 금속을 포함하지 않은 품목들 모두를 감지할 수 있는 센서;

통신 네트워크; 및

통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하는 컴퓨터

를 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하는 품목 모니터링 시스템.
제2항에 있어서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제3항에 있어서, 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 센서는 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제2항에 있어서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제5항에 있어서, 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 센서는 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하며, 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 선반을 더 포함하고, 센서는 선반에 부착되는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 제1 공간이 센서 위에 있도록 배치되는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 제1 공간이 센서 아래에 있도록 배치되는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 제1 공간이 센서 옆에 있도록 배치되는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서의 반응은 제1 공간 내의 품목들의 중량에 독립적인 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 품목 모니터링 시스템 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지, 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지, 제1 수량 미만이고 제2 수량 이상인지, 또는 제2 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 센서에 정보를 송신하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 평면형 용량 센서(planar capacitive sensor)를 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제15항에 있어서, 평면형 용량 센서는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제15항에 있어서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제17항에 있어서, 전극은 패턴화된 도전체들을 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 도파관을 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 감광 센서를 포함하는 품목 모니터링 시스템.
제20항에 있어서, 감광 센서는 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제21항에 있어서, 품목들이 제1 공간으로부터 제거되는 경우, 제1 공간의 광량이 증가하고 감광 센서의 전류, 전압 또는 저항 변화를 발생시키는 품목 모니터링 시스템.
제21항에 있어서, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관 련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하고, 품목 모니터링 시스템은 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 품목 모니터링 시스템.
제20항에 있어서, 감광 센서는 광기전 센서(photovoltaic sensor)인 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 통신 네트워크의 일부분은 무선인 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 모두 동일한 재고 관리 단위(stock keeping unit)인 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 복수의 상이한 재고 관리 단위인 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 시스템은 제2 센서를 포함하고, 제2 센서는 제2 센서와 연관된 제2 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 품목 모니터링 시스템.
제1항에 있어서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 수량에 관련된 가변 값 출 력을 생성하는 품목 모니터링 시스템.
제29항에 있어서, 가변 값 출력은 주파수, 위상, 전류, 전압, 저항, 시간, 진폭 또는 그들의 조합들을 포함할 수 있는 품목 모니터링 시스템.
품목 모니터링 시스템이며,

선반;

선반에 부착된 평면형 용량 센서;

통신 네트워크; 및

컴퓨터

를 포함하고,

상기 용량 센서는 평면형 용량 센서 위의 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량 센서의 주파수 변화를 생성하고, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하며, 전극들은 패턴화된 도전체들을 포함하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며,

상기 통신 네트워크의 일부분은 무선이며,

상기 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 평면형 용량 센서로부터 정보를 수신하며,

상기 평면형 용량 센서는 첫번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네 트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
품목 모니터링 시스템이며,

선반;

선반에 부착된 평면형 용량 센서;

통신 네트워크; 및

컴퓨터

를 포함하고,

상기 용량 센서는 평면형 용량 센서 위의 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 용량 센서의 위상 변화를 생성하고, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 도전체 층을 포함하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며,

상기 통신 네트워크의 일부분은 무선이며,

상기 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 평면형 용량 센서로부터 정보를 수신하며,

상기 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
품목 모니터링 시스템이며,

선반;

선반에 부착된 센서;

통신 네트워크; 및

컴퓨터

를 포함하고,

상기 센서는 도파관을 포함하고, 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며,

상기 통신 네트워크의 일부분은 무선이며,

상기 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 센서로부터 정보를 수신하며,

상기 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 전자기파 신호를 송신하고, 제1 전자기파 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 전자기파 신호를 송신하고, 제2 전 자기파 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
품목 모니터링 시스템이며,

선반;

선반에 부착된 광기전 센서;

통신 네트워크; 및

컴퓨터

를 포함하고,

상기 광기전 센서는 광기전 센서 위의 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고, 광기전 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있으며,

상기 통신 네트워크의 일부분은 무선이며,

상기 컴퓨터는 통신 네트워크를 통해 광기전 센서로부터 정보를 수신하며,

상기 광기전 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 광기전 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하고, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 시스템.
품목 모니터링 방법이며,

센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하고, 금속을 포함하는 품목들과 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 센서를 제공하는 단계;

제1 공간 내에 복수의 품목을 배치하는 단계;

센서를 이용하여 첫번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계; 및

제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 단계

를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서,

표면, 통신 네트워크, 및 컴퓨터를 제공하여, 센서가 상기 표면에 부착되고 컴퓨터가 상기 통신 네트워크를 통해 상기 센서로부터 정보를 수신하도록 하는 단계;

상기 감지 단계 이후, 감지 단계와 관련된 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하는 단계; 및

컴퓨터를 이용하여 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하는 단계

를 더 포함하는 품목 모니터링 방법.
제36항에 있어서,

두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계; 및

관련 정보를 통신 네트워크를 통해 컴퓨터에 송신하는 단계

를 더 포함하고,

상기 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제37항에 있어서, 상기 감지 단계에서 첫번째로 감지하는 동안 제1 공간은 제1 품목 수량을 포함하고, 상기 감지 단계 이전에 두번째로 감지하는 동안 제1 공간은 제2 품목 수량을 포함하고, 상기 방법은 첫번째로 감지하는 동안의 감지 단계 및 두번째로 감지하는 동안의 감지 단계로부터의 정보에 기초하여 센서를 교정하는 단계를 더 포함하는 품목 모니터링 방법.
제37항에 있어서, 상기 첫번째로 감지하는 동안, 제1 공간은 품목들로 채워지고, 상기 감지 단계 이전에 두번째로 감지하는 동안 모든 품목이 제1 공간으로부터 제거되고, 상기 방법은 첫번째로 감지하는 동안의 감지 단계 및 두번째로 감지하는 동안의 감지 단계로부터의 정보를 보간함으로써 센서를 교정하여 제1 공간 내의 품목들의 다양한 수량들을 결정하는 단계를 더 포함하는 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 센서는 제1 공간 내의 품목들의 중량에 독립적인 품목 모니터링 방법.
제36항에 있어서, 상기 결정 단계 이후에, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 초과인 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 방법.
제36항에 있어서, 상기 결정 단계 이후, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 초과인지, 제1 수량 미만이고 제2 수량 초과인지, 또는 제2 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 센서는 평면형 용량 센서인 품목 모니터링 방법.
제43항에 있어서, 상기 감지 단계는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 평면형 용량 센서의 주파수 변화를 생성하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제44항에 있어서, 상기 방법은,

두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 상기 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제43항에 있어서, 상기 감지 단계는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 평면형 용량 센서의 위상 변화를 생성하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제46항에 있어서, 상기 방법은,

두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 상기 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 위상 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 센서는 도파관을 포함하는 품목 모니터링 방법.
제48항에 있어서, 상기 감지 단계는 도파관을 통해 제1 신호를 송신하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제49항에 있어서, 상기 방법은,

도파관을 통해 제2 신호를 송신함으로써 두번째로 제1 공간의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 상기 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 신호 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 센서는 감광 센서를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제51항에 있어서, 상기 감지 단계는 감광 센서가 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하는 단계를 포함하는 방법.
제52항에 있어서, 상기 배치 단계 이후에, 제1 공간으로부터 복수의 품목 중 하나를 제거하는 단계를 더 포함하고, 상기 감지 단계는 감광 센서의 전류, 전압 또는 저항 변화를 생성하는 단계를 포함하는 품목 모니터링 방법.
제52항에 있어서, 상기 방법은,

감광 센서가 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응함으로써 두번째로 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 단계를 더 포함하고, 상기 결정 단계는 첫번째 및 두번째로부터의 측정값들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 품목 모니터링 방법.
제51항에 있어서, 센서는 광기전 센서인 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 모두 동일한 재고 관리 단위인 품목 모니터링 방법.
제35항에 있어서, 제1 공간 내의 복수의 품목은 복수의 상이한 재고 보관 단위인 품목 모니터링 방법.
품목들을 모니터링하기 위한 용량 센서이며,

평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 평면형 용량 센서를 포함하고,

용량 센서는 평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 주파수 변화를 생성함으로써 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 용량 센서.
제58항에 있어서, 평면형 용량 센서는 첫번째로 주파수를 측정하고, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하며, 평면형 용량 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 용량 센서.
제58항에 있어서, 평면형 용량 센서는 컴퓨터에 접속되고, 평면형 용량 센서 는 첫번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 주파수를 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 주파수들을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 용량 센서.
제60항에 있어서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 용량 센서.
제58항에 있어서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 도전체들을 포함하는 용량 센서.
품목들을 모니터링하는 용량 센서이며,

평면형 용량 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 평면형 용량 센서를 포함하고,

용량 센서는 제1 공간 내의 전계 구성의 변화들에 반응하여 위상 변화를 생성함으로써 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 평면형 용량 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 용량 센서.
제63항에 있어서, 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고, 평면형 용 량 센서는 두번째로 위상을 측정하며, 평면형 용량 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 용량 센서.
제64항에 있어서, 평면형 용량 센서는 컴퓨터에 접속되고, 평면형 용량 센서는 첫번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 평면형 용량 센서는 두번째로 위상을 측정하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 위상을 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 용량 센서.
제65항에 있어서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 용량 센서.
제58항에 있어서, 용량 센서는 비금속 기판에 부착된 전극들을 포함하고, 전극들은 패턴화된 도전체들을 포함하는 용량 센서.
품목들을 모니터링하는 도파관 센서이며,

도파관 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 도파관을 포함하는 도파관 센서를 포함하고,

도파관 센서는 도파관을 통해 신호를 송신하고 신호의 반사를 모니터링하여 제1 공간 내의 품목들의 수량을 결정하고, 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속 을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 도파관 센서.
제68항에 있어서, 도파관 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 신호를 송신하고 제1 신호의 반사를 모니터링하며, 도파관 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 신호를 송신하고 제2 신호의 반사를 모니터링하며, 도파관 센서는 첫번째로부터의 제1 신호의 반사 및 두번째로부터의 제2 신호의 반사를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 도파관 센서.
제68항에 있어서, 도파관 센서는 컴퓨터에 접속되고, 도파관 센서는 첫번째로 도파관을 통해 제1 신호를 송신하고, 제1 신호의 반사를 모니터링하며, 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 도파관 센서는 두번째로 도파관을 통해 제2 신호를 송신하고, 제2 신호의 반사를 모니터링하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 도파관 센서.
제70항에 있어서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 도파관 센서.
품목들을 모니터링하는 감광 센서이며,

감광 센서와 연관되는 제1 공간 내의 복수의 품목을 감지하는 감광 센서를 포함하고,

감광 센서는 제1 공간 내의 광량의 변화들에 반응하고, 감광 센서는 금속을 포함하는 품목들 및 금속을 포함하지 않는 품목들 모두를 감지할 수 있는 감광 센서.
제72항에 있어서, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고, 감광 센서는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 감광 센서.
제73항에 있어서, 감광 센서는 컴퓨터에 접속되고, 감광 센서는 첫번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 감광 센서는 두번째로 제1 공간 내의 광량에 반응하고 관련 정보를 컴퓨터에 송신하며, 컴퓨터는 첫번째 및 두번째로부터의 정보를 비교하여 제1 공간 내의 품목들의 수량의 변화들을 결정하는 감광 센서.
제74항에 있어서, 컴퓨터는 제1 공간 내의 품목들의 수량이 제1 수량 이상인지 또는 제1 수량 미만인지를 사용자에게 신호하는 용량 센서.
제72항에 있어서, 감광 센서는 광기전 센서인 감광 센서.