JPH11305623A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 トナー入口を通して廃トナー容器内に送り込
まれた廃トナーをトナー搬送スクリューによって搬送
し、廃トナー容器内がトナーで満杯となったとき、トナ
ー量検知装置によって、これを検知する廃トナー収容装
置を備えた画像形成装置において、廃トナー容器を画像
形成装置本体から外して、これを傾けたときも、トナー
量検知装置が誤検知しないようにする。 【解決手段】 廃トナー容器３５のトナー入口４０と、
トナー量検知装置４２との間に、遮蔽体４５を設ける。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、画像形成動作時に
発生する廃トナーを収容するための廃トナー収容装置を
備えた画像形成装置に関する。

【０００２】

【従来の技術】電子複写機、プリンタ、ファクシミリ或
いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機など
として構成される画像形成装置においては、像担持体表
面や中間転写体表面に形成されたトナー像を記録媒体に
転写し、そのトナー像の転写後に像担持体表面ないしは
中間転写体表面に付着する転写残トナーをクリーニング
装置によって除去し、その除去した廃トナーを廃トナー
収容装置の廃トナー容器に送り込んで収容している。

【０００３】このような廃トナー収容装置として、廃ト
ナー容器内に入り込んだ廃トナーをトナー送り手段によ
って搬送し、廃トナー容器内の廃トナーが広い範囲行き
渡るようにして、廃トナーの収容効率を高めた装置が提
案されている。また廃トナー容器内がトナーで満杯とな
り、又は満杯に近い状態となったとき、これをトナー量
検知装置によって検知し、その事実をオペレータに報
せ、廃トナー容器の交換などの作業をオペレータに促す
ように構成された装置も公知である。

【０００４】かかる廃トナー収容装置の廃トナー容器
は、画像形成装置本体に対して直接又は他の要素を介し
て着脱可能に装着されている。その際、廃トナー容器内
の廃トナーが未だ満杯、ないしはこれに近い状態に達し
ていないとき、例えば、画像形成装置本体内の他の要素
を補修し又は交換するなどの目的で、廃トナー容器を画
像形成装置本体から外し、次いで再びこれを画像形成装
置本体にセットすることが通常行われている。このよう
に、廃トナー容器を画像形成装置本体に対して脱着する
とき、その廃トナー容器を傾けるようなことがあると、
その廃トナー容器内の廃トナーが激しく流動し、当該廃
トナーが、トナー量検知装置によりトナー量が検知され
るトナー量検知部の部位に片寄った状態で留まってしま
うことがある。このような状態で廃トナー容器を画像形
成装置本体にセットして使用すると、廃トナー容器内に
は未だ充分にトナーを収容できるスペースが残されてい
るにもかかわらず、トナー量検知装置によって、廃トナ
ー容器内が廃トナーで満杯となり、又はこれに近い状態
となったものとして検知されてしまい、これによってオ
ペレータに無駄な作業を強いたり、経済的なロスが発生
する。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】本発明の目的は、上記
従来の欠点を除去した画像形成装置を提供することにあ
る。

【０００６】

【課題を解決するための手段】本発明は、上記目的を達
成するため、画像形成動作時に発生する廃トナーを収容
するための廃トナー収容装置を具備し、該廃トナー収容
装置が、廃トナーを収容する廃トナー容器と、該廃トナ
ー容器内に設けられ、廃トナー容器のトナー入口から廃
トナー容器内に入り込んだ廃トナーを搬送するトナー送
り手段と、廃トナー容器内が廃トナーで満杯となり、又
は満杯に近い状態となったことを検知するためのトナー
量検知装置とを有している画像形成装置において、前記
廃トナー容器の内部に、前記トナー入口の側と、前記ト
ナー量検知装置によってトナー量が検知されるトナー量
検知部の側とを仕切ると共に、前記トナー送り手段が貫
通する遮蔽体を設けたことを特徴とする画像形成装置を
提案する（請求項１）。

【０００７】その際、上記請求項１に記載の画像形成装
置において、前記トナー送り手段の最下部が、廃トナー
容器の内部全高の１／２の高さレベルか、又はそれより
も上方の領域に位置するように、当該トナー送り部材の
高さ位置を設定すると有利である（請求項２）。

【０００８】また、上記請求項１又は２に記載の画像形
成装置において、廃トナー容器の内部を向いたトナー量
検知装置の検知面の高さ方向中心が、廃トナー容器の内
部全高の１／２の高さレベルか、又はそれよりも上方の
高さに位置するように、当該トナー量検知装置の検知面
の高さ位置を設定すると有利である（請求項３）。

【０００９】さらに、上記請求項１乃至３のいずれかに
記載の画像形成装置において、少なくとも前記遮蔽体を
貫通するトナー送り手段部分がトナー搬送スクリューよ
り成り、該トナー搬送スクリューが貫通する遮蔽体部分
の該トナー搬送スクリュー軸線方向幅が、該トナー搬送
スクリューのらせん部のピッチ以上に設定されていると
有利である（請求項４）。

【００１０】また、上記請求項１乃至４に記載の画像形
成装置において、少なくとも前記遮蔽体を貫通するトナ
ー送り手段部分がトナー搬送スクリューより成ると共
に、少なくともトナー送り手段の接触する遮蔽体部分が
弾性体より成ると有利である（請求項５）。

【００１１】また、上記請求項５に記載の画像形成装置
において、前記遮蔽体部分が、発泡体より成る弾性体に
より構成されていると有利である（請求項６）。

【００１２】

【発明の実施の形態】以下、本発明の実施形態例を図面
に従って説明し、併せて前述の従来の欠点を図面に即し
てより具体的に明らかにする。

【００１３】図１は、カラープリンタとして構成された
画像形成装置の内部構造を示す概略断面図である。ここ
に示した画像形成装置本体１、すなわちその筐体は、床
面などの設置面に不動に載置される固定本体２と、この
固定本体２に回動可能に枢支された回動本体３とから成
り、固定本体２に、複数のプロセス要素を一体的に組付
けて成るプロセスユニット４が着脱可能に装着されてい
る。図２はプロセスユニット４の内部を示す断面図であ
る。

【００１４】図１及び図２において、プロセスユニット
４のユニットケース５に回転自在に支持されたローラ
６，７には、像担持体の一例を構成する無端ベルト状の
感光体８が巻き掛けられている。像担持体として、ドラ
ム状の感光体や、誘電体ドラム又は誘電体ベルトなどを
用いることもできる。またこの感光体８に対向した位置
には帯電チャージャ９より成る帯電装置が配置され、こ
の帯電チャージャ９もユニットケース５に支持されてい
る。

【００１５】固定本体２には、図１に示すように、レー
ザ書き込みユニット１０として構成された露光装置と、
回転型のカラー現像ユニット１１と、ブラック現像ユニ
ット１２とがそれぞれ支持され、両現像ユニット１１，
１２によって現像装置が構成されている。カラー現像ユ
ニット１１は、イエロー現像器１１Ｙ，マゼンタ現像器
１１Ｍ及びシアン現像器１１Ｃを一体的に組付けたユニ
ットとして構成され、その全体が、固定本体２に回転可
能に支持されている。

【００１６】画像形成動作時に、ローラ７が図示してい
ない駆動装置によって回転駆動されることにより、感光
体８は矢印Ａ方向に回転される。このとき、固定本体２
に支持された除電ランプ１３より成る除電装置によって
感光体表面が除電作用を受け、次いで帯電チャージャ９
より成る帯電装置によって感光体表面が一様に帯電さ
れ、その帯電面が、レーザ書き込みユニット１０から出
射する光変調されたレーザ光Ｌ１によって露光され、こ
れによって感光体表面に第１の静電潜像が形成される。
このとき、例えば、カラー現像ユニット１１のイエロー
現像器１１Ｙが感光体８の表面に対向して位置し、この
現像器１１Ｙによって上述の第１の静電潜像がイエロー
トナー像として可視像化される。このときブラック現像
ユニット１２は感光体８の表面から離間し、現像動作を
行うことはない。

【００１７】一方、ユニットケース５には、互いに離間
して配置された適数の、本例では２本の回転ローラ１
４，１５が回転自在に支持され、これらの回転ローラ１
４，１５には、中間転写体の一例である無端の中間転写
ベルト１６が巻き掛けられ、一方の回転ローラ１４が図
示していない駆動装置によって駆動されることにより、
中間転写ベルト１６が矢印Ｂ方向に回転駆動される。こ
の中間転写ベルト１６と感光体８は、転写部１７の部位
で互いに当接し、この部位における中間転写ベルト１６
の裏面側には第１転写手段の一例である転写ブラシ１８
の先端が当接し、かかる転写ブラシ１８もユニットケー
ス５に支持されている。第１転写手段として転写ローラ
やコロナ放電器などを用いることもできる。

【００１８】前述のように感光体８の表面に形成された
イエロートナー像が転写部１７に至ったとき、転写ブラ
シ１８には、そのトナーと逆極性の電圧が印加され、こ
れによって感光体８表面のトナー像が中間転写ベルト１
６の表面に転写される。このようにトナー像を転写した
後の感光体表面には、転写されずに残されたトナーが付
着しており、かかる転写残トナーは、ユニットケース５
に支持されて先端部を感光体８に圧接されたクリーニン
グブレード１９より成る第１クリーニング部材によって
掻き取り除去される。このようにして感光体表面から除
去されたトナー、すなわち廃トナーは、ユニットケース
５に一体に組付けられたトナー受け２０内に落下する。
第１クリーニング部材として、ファーブラシなどの他の
適宜な手段を採用することもできる。

【００１９】上述のようにして表面を清掃された感光体
表面は再び除電ランプ１３により除電作用を受けた後、
帯電チャージャ９によって一様に帯電され、次いでその
帯電面にレーザ書き込みユニット１０から出射するレー
ザ光Ｌ１を照射され、感光体表面に第２の静電潜像が形
成される。この潜像がカラー現像ユニット１１を通ると
き、該ユニット１１の回転によって、例えばマゼンタ現
像器１１Ｍが感光体８に対向しており、これによってそ
の第２の静電潜像がマゼンタトナー像として可視像化さ
れる。このトナー像も、先に説明したところと全く同様
に転写ブラシ１８の作用によって、先にイエロートナー
像の転写された中間転写ベルト１６の表面に、当該イエ
ロートナー像に重ね合されて転写される。マゼンタトナ
ー像を転写した後の感光体８の表面に残留するトナー
も、クリーニングブレード１９によって感光体表面から
除去される。

【００２０】上述したところと全く同様にして、感光体
表面には、感光体表面に対向したシアン現像器１１Ｃと
ブラック現像ユニット１２によって、それぞれシアント
ナー像とブラックトナー像が順次形成され、これらが中
間転写ベルト１６の表面に、先に転写されたトナー像に
重ね合せられて順次転写される。感光体表面は、各トナ
ー像の転写ごとに、クリーニングブレード１９によって
残留トナーを除去され、その表面が清掃される。このよ
うにして、中間転写ベルト１６の表面には、フルカラー
トナー像が形成される。

【００２１】一方、固定本体２の下部に配置された給紙
装置の給紙カセット２１には、紙又はプラスチックシー
トなどから成る記録媒体２２がスタックされ、給紙装置
の給紙ローラ２３の回転によって、その記録媒体２２が
１枚ずつ矢印Ｃ方向に給送される。このようにして給送
された記録媒体２２は、回動本体３に回転自在に支持さ
れた搬送ローラ対２４とレジストローラ対２５によって
搬送され、中間転写ベルト１６の表面に形成されたフル
カラートナー像に整合するタイミングで、中間転写ベル
ト１６と、これに対置された転写ローラ２６との間のニ
ップ部に送り込まれる。このとき転写ローラ２６に印加
された、トナーと逆極性の電圧の作用によって、中間転
写ベルト１６表面のフルカラートナー像が記録媒体２２
の表面に転写される。第２転写手段を構成する転写ロー
ラ２６は、回動本体３に回転自在に支持されおり、かか
る第２転写手段としても、コロナ放電器やブラシなどの
適宜な手段を採用することができる。図１に示した例で
は、転写ローラ２６へ送られる記録媒体２２の搬送経路
が回動本体３に形成されているが、プロセスユニット４
のユニットケース５の壁面により搬送経路を形成するこ
ともできる。

【００２２】フルカラートナー像を転写された記録媒体
２２は、中間転写ベルト１６を離れた後、固定本体２に
支持された定着装置２７の定着ローラ２９と加圧ローラ
２８との間を通り、このとき熱と圧力の作用によって、
そのトナー像が記録媒体２２の表面に定着される。定着
装置２７を出た記録媒体２２は、固定本体２に回転自在
に支持された排紙ローラ対３０によって、固定本体上部
の排紙スタック部３１に、画像面を下に向けて排出され
る。

【００２３】一方、フルカラートナー像を記録媒体２２
に転写した後に中間転写ベルト１６の表面に付着する転
写残トナーは、中間転写ベルト１６の表面に先端部を圧
接したクリーニングブレード３２によって掻き取られ、
中間転写ベルト１６の表面が清掃される。クリーニング
ブレード３２は第２クリーニング部材の一例を構成する
ものであり、かかるクリーニングブレード３２は、図２
に示すように、ユニットケース５に揺動自在に支持され
たアーム３３に固定され、クリーニングブレード３２に
よって中間転写ベルト１６から掻き取られた転写残トナ
ー、すなわち廃トナーは、アーム３３に固定されたトナ
ー受け３４に受け止められる。第２クリーニング部材と
しても、ファーブラシなどの他の適宜な形態のクリーニ
ング部材を採用することができる。

【００２４】クリーニングブレード３２は、アーム３３
の揺動によって中間転写ベルト表面に対して接離自在と
なっていて、中間転写ベルト１６の表面に各トナー像が
転写されるとき、クリーニングブレード３２は中間転写
ベルト表面から離間している。中間転写ベルト表面のフ
ルカラートナー像を記録媒体２２に転写した後、その表
面に付着する転写残トナーを清掃するときだけ、アーム
３３の揺動によってクリーニングブレード３２の先端部
が中間転写ベルト表面に圧接し、その転写残トナーを掻
き取り除去する。

【００２５】以上の説明は、記録媒体２２上にフルカラ
ー画像を形成するときの画像形成動作であるが、カラー
現像ユニット１１を構成する各現像器及びブラック現像
ユニット１２のいずれか１つだけを使用して単色画像を
形成したり、２色又は３色の画像を形成することもでき
る。

【００２６】また図示した画像形成装置においては、画
像形成装置本体１の一部を構成する回動本体３が、固定
本体２に対して、枢ピン３Ａのまわりに図１における矢
印Ｅ方向に回動可能に枢支され、プロセスユニット４
も、その中間転写ベルト１６を巻き掛けた一方の回転ロ
ーラ１５の中心軸線のまわりに、図１における矢印Ｅ方
向に回動可能に枢支されている。このように回動したと
きの回動本体３とプロセスユニット４の一部の様子を、
図１に鎖線で示してある。

【００２７】先に説明したように、感光体８と中間転写
ベルト１６の表面からは、転写残トナーが各クリーニン
グブレード１９，３２によってそれぞれ除去される。こ
のように画像形成動作時に発生する廃トナーは、廃トナ
ー収容装置３９の廃トナー容器３５に後述する如く搬送
されて送り込まれ、この廃トナー容器３５に収容され
る。本例の廃トナー容器３５は、ユニットケース５の容
器受け部５ａに、ほぼ水平を保った状態で、着脱自在に
装着されている。回動本体３とプロセスユニット４を図
１に鎖線で示した開放位置に回動させると、廃トナー容
器３５の上方が開放されるので、この廃トナー容器３５
をユニットケース５から取り外すことができる。この例
では、廃トナー容器３５がプロセスユニット４のユニッ
トケース５に着脱自在に装着され、このユニットケース
５を介して廃トナー容器３５が画像形成装置本体１に着
脱可能に装着されているが、廃トナー容器３５を画像形
成装置本体１に直に着脱自在に支持するように構成して
もよい。

【００２８】上述のように、廃トナー容器３５は、画像
形成装置本体１に対して着脱可能に装着されているの
で、その廃トナー容器３５内が廃トナーで満杯となり、
又は満杯に近い状態となったとき、廃トナー容器３５を
画像形成装置本体１から簡単に外し、新たな空の廃トナ
ー容器を画像形成装置本体１に対して装着することがで
きる。このように廃トナー容器３５を交換することがで
きるのであるが、さらに本例の画像形成装置において
は、感光体８の劣化が進み、これが寿命となったような
ときも、回動本体３とプロセスユニット４を図１に鎖線
で示した開放位置に回動させ、そのプロセスユニット４
の全体を新たなものと交換することができる。

【００２９】なお、以下の説明では、廃トナー容器３５
内が廃トナーで満杯となり、又は満杯に近い状態とな
り、これを交換する必要のある状態になったことを、必
要に応じて、単に廃トナー容器が満杯となり、又はこれ
が寿命となったとして説明することにする。

【００３０】ここで、感光体８と中間転写ベルト１６の
表面から除去された転写残トナーが廃トナーとして廃ト
ナー容器３５に搬送される態様の一例を明らかにする。

【００３１】図２に示したクリーニングブレード３２
は、中間転写ベルト１６の幅方向に長く延び、これに沿
ってトナー受け３４が延びているが、かかるトナー受け
３４に沿ってトナー搬送スクリュー３７が配置されてい
る。このトナー搬送スクリュー３７は、画像形成装置本
体１に配置された図示していない駆動装置により、その
中心軸線のまわりに回転駆動され、これによって、クリ
ーニングブレード３２により中間転写ベルト１６の表面
から掻き取り除去されてトナー受け３４に落下した廃ト
ナーを、中間転写ベルト１６の幅方向における一方の端
部、本例では図１及び図２の紙面に垂直な方向の手前側
に搬送する。

【００３２】このようにして、トナー受け３４により案
内されつつ搬送されるトナーの搬送路には、図３にも模
式的に示すように、ユニットケース５の手前側に配置さ
れたトナー搬送ダクト部材３６の一端側開口が接続固定
されている。このダクト部材３６は、図１に一点鎖線で
示すように、斜め下方に延び、その他端側開口が図２に
示したトナー受け２０の手前側端部に接続固定されてい
る。

【００３３】トナー受け３４に案内されながら、トナー
搬送スクリュー３７により手前側へ送られた廃トナー
は、トナー搬送ダクト部材３６の一端側開口から、この
ダクト部材３６内に入り、その内部を自重によって落下
搬送され、その他端側開口を通してトナー受け２０へと
送り込まれる。

【００３４】一方、感光体８に圧接するクリーニングブ
レード１９も、ベルト状感光体８の幅方向に長く延び、
これに沿ってトナー受け２０が長く延びているが、この
トナー受け２０に沿って、トナー搬送スクリュー３８が
配置されている。このトナー搬送スクリュー３８が、画
像形成装置本体側の図示していない駆動装置によって回
転駆動されると、クリーニングブレード１９によって感
光体８から除去された廃トナーは、トナー受け２０に案
内されながら、トナー搬送スクリュー３８の長手方向の
一方の端部側（図１及び図２の手前側の端部）の捕集部
４７に寄せ集められる。このとき、中間転写ベルト１６
から除去されてトナー搬送ダクト部材３６を通して搬送
され、トナー受け２０に送り込まれた廃トナーも捕集部
４７に集められる。

【００３５】上述のように、廃トナーが集められる箇所
に対応したトナー受け２０の部分には、トナー排出口５
０（図２）が形成されていると共に、トナー案内管５１
が接続固定されている。そして、このトナー案内管５１
の下部開口が、廃トナー容器３５に形成されたトナー入
口４０に合致している。図示した例では、廃トナー容器
３５の上壁３５ａの一部にトナー入口４０が形成され、
捕集された廃トナーは、トナー排出口５０、トナー案内
管５１を通り、トナー入口４０を通して廃トナー容器３
５内に送り込まれ、ここに収容される。

【００３６】図２及び図３に示すように、廃トナー容器
３５の内部に、トナー送り手段の一例であるトナー搬送
スクリュー４１が設けられている。このトナー搬送スク
リュー４１は、図４に示すように、中心の軸４１Ａと、
そのまわりに一体に付設され、かつらせん状に延びる羽
根により形成されたらせん部４１Ｂとによって構成され
たスクリューコンベアとして構成されている。なお、前
述のトナー搬送スクリュー３７，３８も、図４に示すス
クリューと同様に構成されている。図３においては、ト
ナー搬送スクリュー３７，３８，４１を簡略化して示し
てあり、これは、図６、図７、図１０及び図１１におい
ても同様である。

【００３７】廃トナー容器３５は感光体８ないしは中間
転写ベルト１６の幅方向に長く延びており、トナー搬送
スクリュー４１は、その軸４１Ａの各端部が廃トナー容
器３５の長手方向各端壁３５ｂ，３５ｃに回転自在に支
持され、その軸４１Ａが画像形成装置本体に配置された
駆動装置によって回転駆動される。これによって、トナ
ー搬送スクリュー４１より成るトナー送り手段は、トナ
ー入口４０から廃トナー容器３５内に送り込まれた廃ト
ナーＴが廃トナー容器３５内の長手方向全域に行き渡る
ように、当該トナーＴを搬送する。図３に示した例で
は、トナー搬送スクリュー４１の羽根のらせん部４１Ｂ
（図４）の向きは一定となっていて、トナー入口４０か
ら送り込まれた廃トナーＴは、これと反対の側へ向けて
搬送される。このようにして、トナー入口４０から入っ
た廃トナーＴがそのトナー入口４０の部位で山状に盛り
上がったままとなることを阻止でき、廃トナー容器３５
のトナー収容効率を高めることができる。

【００３８】図４に示したトナー搬送スクリュー以外の
トナー送り手段を用いることもでき、例えば中心の軸
と、その外周面に形成され、らせん状に延びるねじ山又
はらせん溝から成るらせん部を備えたトナー搬送スクリ
ューや、コイルスプリングと同様に線状材をらせん状に
巻回形成したトナー送り部材や、異なる形態のトナー送
り部材をその長手方向に接続したトナー送り手段などを
用いることもできる。

【００３９】トナー搬送スクリュー４１は、廃トナーＴ
を前述の如く搬送するが、その際、そのトナー搬送スク
リュー４１が、ほぼ水平な姿勢に保持された廃トナー容
器３５の内部の下方に位置していると、トナー搬送スク
リュー４１が回転しても、廃トナー容器３５の上部領域
にトナーがブリッジ状に固まり、これが良好に搬送され
なくなるおそれがある。

【００４０】そこで、本例の画像形成装置においては、
図２に示すように、トナー搬送スクリュー４１より成る
トナー送り手段の最下部４１ａが、廃トナー容器３５の
内部全高Ｈの１／２の高さレベルＬか、又はそれよりも
上方の領域に位置するように、そのトナー送り手段の高
さ位置が設定されている。好ましくは、そのトナー送り
手段が、廃トナー容器３５の上壁３５ａの極く近傍に配
置される。

【００４１】上記構成によると、トナー搬送スクリュー
４１が廃トナー容器３５内の上部に位置しているので、
このトナー搬送スクリュー４１が回転したとき、廃トナ
ー容器３５内の上方領域に廃トナーのブリッジが形成さ
れることはなく、当該廃トナーを廃トナー容器３５の長
手方向全域に亘って効率よく搬送することができる。

【００４２】廃トナー容器３５内が廃トナーで満杯とな
ったとき、すなわちこれが寿命となったときは、前述の
ようにその廃トナー容器３５を新たな空の廃トナー容器
と交換する。通常は、その廃トナー容器３５の寿命は感
光体８の寿命より短かく、例えば感光体８の寿命の約１
／２程度に設定されている。

【００４３】廃トナー容器３５が寿命となったとき、そ
の事実をオペレータに報せる必要があり、この目的で、
廃トナー容器３５には、図２、図３及び図５に示すよう
に、トナー量検知装置４２が設けられ、これによって廃
トナー容器３５内がトナーで満杯となったことが検知さ
れ、その検知信号に基づいて、画像形成装置本体の外部
に設けられた表示部にその事実が表示され、オペレータ
は、その表示に従って、先に説明した手順で廃トナー容
器３５を交換する。トナー量検知装置４２としては、例
えば圧電素子が用いられる。

【００４４】その際、図３に示すように、トナー入口４
０を廃トナー容器３５の長手方向における一方の端部側
に形成すると共に、その廃トナー容器３５の他方の端部
側にトナー量検知装置４２を配置することが望ましい。
このようにすれば、トナー入口４０から廃トナー容器内
に送り込まれた廃トナーＴがトナー搬送スクリュー４１
によって一方の端部側から他方の端部側へ搬送され、そ
の搬送された廃トナーの量をトナー量検知装置４２によ
って検知することになるので、トナー量検知装置４２が
１つであっても、廃トナー容器３５内が廃トナーで満杯
となって初めて、その満杯状態を検知でき、満杯状態を
正しく検知することが可能となる。

【００４５】仮に、図３に示したトナー入口４０の近傍
にトナー量検知装置を設けたとすると、そのトナー入口
４０と反対側の廃トナー容器端部側が未だ廃トナーで満
杯となっていない状態で、そのトナー量検知装置がトナ
ーの満杯を検知してしまい、未だ充分にトナーを収容で
きるにもかかわらず、その廃トナー容器を交換してしま
うような不具合が発生する。

【００４６】同様な理由によって、トナー量検知装置４
２を、廃トナー容器３５の上部領域に設けることが望ま
しい。より具体的には、図２に示すように、廃トナー容
器３５の内部を向いたトナー量検知装置４２の検知面の
高さ方向中心Ｄが、廃トナー容器３５の内部全高Ｈの１
／２の高さレベルＬか、又はそれよりも上方の高さに位
置するように、そのトナー量検知装置４２の検知面の高
さ位置を設定するのである。図示した例では、トナー搬
送スクリュー４１の中心軸線と、トナー量検知装置４２
の検知面の中心Ｄがほぼ同じ高さとなっている。

【００４７】上述のように、トナー量検知装置４２の検
知面を廃トナー容器３５の高さに対して上方の領域に配
置すると、廃トナー容器３５内の廃トナーが少ないうち
に、その検知装置がトナーの満杯を検知してしまう不具
合を阻止できる。実際に廃トナー容器３５が廃トナーで
満杯となったとき、初めてその事実をトナー量検知装置
４２が検知するのである。このため、廃トナー容器３５
内に最大量の廃トナーを収容し、この状態でその廃トナ
ー容器３５を新たなものと交換することができる。

【００４８】上述した各構成において用いられるトナー
量検知装置４２は、適宜な要素に支持することができ、
例えば廃トナー容器３５の側壁３５ｄに固定支持しても
よい。ところが、このようにトナー量検知装置４２を廃
トナー容器３５に固定すると、廃トナー容器３５は交換
部品であるため、その交換のたびに、トナー量検知装置
４２も取り換えられ、ユーザに多大な経済的負担を強い
ることになる。

【００４９】これに対し、本例の画像形成装置において
は、図２及び図５に示すように、トナー量検知装置４２
が、図示していないブラケットを介して、画像形成装置
本体１の側、図の例では固定本体２の側に配置され、廃
トナー容器３５が図２に示す如く画像形成装置本体の所
定位置にセットされている状態で、トナー量検知装置４
２の検知面に対応する廃トナー容器３５の部分に窓孔４
３が形成され、その窓孔４３が薄膜シート４４によって
覆われている。薄膜シート４４としては、例えば、０．
５mm以下の厚みのゴム又は合成樹脂製の可撓性シートを
用いることができる。

【００５０】上記構成によれば、廃トナー容器３５が画
像形成装置本体１に対してセットされているときは、ト
ナー量検知装置４２の検知面は、薄膜シート４４を介し
て廃トナー容器３５の内部に対向するので、支障なくト
ナーの満杯を検知することができ、しかも、窓孔４３は
薄膜シート４４によって覆われているので、廃トナー容
器３５内のトナーが窓孔４３を通して外部に漏れ出るこ
ともない。

【００５１】また廃トナー容器３５がトナーで満杯とな
り、これが寿命となったとき、当該廃トナー容器３５
を、前述のように画像形成装置本体１に対して外した
際、トナー量検知装置４２は画像形成装置本体１の側に
残される。このため、トナー検知装置４２まで交換され
ることはなく、その経済性を高めることができる。この
構成の場合には、可撓性シート４４の検知面に対向する
部分が、トナー量検知装置４２によってトナー量が検知
されるトナー検知部Ｓとなる。これに対し、トナー量検
知装置を廃トナー容器３５に固定し、その検知面を直に
廃トナー容器３５の内部に露出させたときは、その検知
面がトナー検知部となる。

【００５２】以上のように、本例の画像形成装置は、画
像形成動作時に発生する廃トナーを収容するための廃ト
ナー収容装置３９を具備し、その廃トナー収容装置３９
が、廃トナーを収容する廃トナー容器３５と、その廃ト
ナー容器内に設けられ、該廃トナー容器３５のトナー入
口４０から廃トナー容器３５内に入り込んだ廃トナーＴ
を搬送するトナー送り手段と、廃トナー容器３５内が廃
トナーＴで満杯となり、又は満杯に近い状態となったこ
とを検知するためのトナー量検知装置４２とを有してい
る。

【００５３】また、この廃トナー収容装置３９は、廃ト
ナー容器３５内の廃トナーＴの満杯状態を正しく検知で
きるように、トナー搬送スクリュー４１とトナー量検知
装置４２の高さ位置が前述のように設定されている。と
ころが、従来の廃トナー収容装置においては、このよう
な構成を採用しても、トナー量検知装置４２が廃トナー
の満杯状態を正しく検知できなくなる場合があった。例
えば、回動本体３とプロセスユニット４を図１に鎖線で
示すように開き、固定本体２に装着されたカラー現像ユ
ニット１１を固定本体２から外し、又はプロセスユニッ
ト４自体を修理するようなとき、そのプロセスユニット
４を画像形成装置本体１から離脱する。そして、所定の
作業を終えてからそのプロセスユニット４を画像形成装
置本体１にセットするが、このとき、廃トナー容器３５
もユニットケース５と共に脱着されるので、その内部の
廃トナーＴが激しく流動し、その廃トナーＴが、図１１
に示すように、トナー量検知部Ｓの部位に片寄った状態
となることがある。このような状態のまま廃トナー容器
３５が画像形成装置本体１に対してセットされると、そ
の廃トナー容器３５内に未だ廃トナーを収容できる広い
スペースが残されているときも、トナー量検知装置４２
が、トナーの満杯を検知してしまうことになる。このよ
うになれば、表示部にプロセスユニットを交換すべき表
示がなされるので、未だ充分使用できる廃トナー容器３
５が新たな廃トナー容器と交換されることになり、オペ
レータに無駄な作業を強いるだけでなく、多大な経済的
ロスが発生する。

【００５４】そこで、本例の画像形成装置においては、
図３及び図６に示すように、廃トナー収容装置３９の廃
トナー容器３５の内部に、前述のトナー入口４０の側
と、トナー量検知装置４２によってトナー量が検知され
るトナー量検知部Ｓの側とを仕切ると共に、前述のトナ
ー送り手段が貫通する遮蔽体４５が設けられている。図
示した例では、この遮蔽体４５が、廃トナー容器３５の
内壁面に固定された板材より成り、その上部に貫通孔４
６が形成され、ここにトナー送り手段の一例であるトナ
ー搬送スクリュー４１が貫通して延びている。廃トナー
容器３５の内部が、遮蔽体４５によって第１の空間Ｗ１
と第２の空間Ｗ２に仕切られ、これらの空間Ｗ１，Ｗ２
が上述した貫通孔４６によってのみ連通している。ま
た、この遮蔽体４５は、できるだけトナー量検知部Ｓに
近い部位に、好ましくはその極く近傍に設けられている
ことが望ましい。

【００５５】上述した構成によると、トナー入口４０の
側の第１の空間Ｗ１内の廃トナーＴは、実質的に、トナ
ー搬送スクリュー４１によってのみ、トナー量検知部Ｓ
の側の第２の空間Ｗ２に移動できるだけである。従っ
て、前述のように可動本体３とプロセスユニット４を開
き、廃トナー容器３５と共にユニットケース５を画像形
成装置本体１から離脱し、その廃トナー容器３５を大き
く傾けたようなときも、図７に示すように、第１の空間
Ｗ１内の廃トナーＴは、遮蔽体４５によって第２の空間
Ｗ２に移動することが阻止される。このため、従来のよ
うに、廃トナー容器３５が寿命となっていないにもかか
わらず、廃トナーの満杯が検知されてしまう不具合を阻
止できる。また第２の空間Ｗ２の方に、トナー搬送スク
リュー４１によって廃トナーが多少送り込まれた状態
で、画像形成装置本体１から離脱した廃トナー容器３５
を傾けたときも、その廃トナー容器３５が寿命となって
いないときは、第２の空間Ｗ２内の廃トナーがトナー量
検知部Ｓに留まってしまうことを防止できる。トナー搬
送スクリュー４１は、遮蔽体４５の貫通孔４６を通して
延びているので、画像形成動作の経過に伴って、第１の
空間Ｗ１に廃トナーが多量に溜まったときは、その廃ト
ナーを、支障なく第２の空間Ｗ２に搬送することができ
る。

【００５６】ところで、本例の画像形成装置において
は、前述のように、トナー搬送スクリュー４１より成る
トナー送り手段の最下部が、廃トナー容器３５の内部全
高Ｈの１／２の高さレベルＬか、又はそれよりも上方の
領域に位置するように、トナー送り部材の高さ位置が設
定されている。このため、第１の空間Ｗ１内に多量の廃
トナーＴが溜まり、その高さがトナー搬送スクリュー４
１に達しなければ、当該廃トナーＴは第２の空間Ｗ２に
搬送されることはない。廃トナー容器３５内の廃トナー
の量がかなり多くならなければ、第２の空間Ｗ２には廃
トナーは存在しないのである。このため、廃トナー容器
３５を長時間使用し、第２の空間Ｗ２に多量の廃トナー
が存在する状態になるまでは、その廃トナー容器３５を
画像形成装置本体１から外し、これを大きく傾けても、
廃トナーＴがトナー量検知部Ｓに流動してここに留まる
ことはなく、トナー量検知装置４２の誤検知を長期に亘
って防止することができる。

【００５７】また、本例の画像形成装置においては、前
述のように、廃トナー容器３５の内部を向いたトナー量
検知装置４２の検知面の高さ方向中心Ｄが、廃トナー容
器３５の内部全高Ｈの１／２の高さレベルか、又はそれ
よりも上方の高さに位置するように、当該トナー量検知
装置４２の検知面の高さ位置が設定されている。このた
め、第２の空間Ｗ２に多少の廃トナーが存在する状態
で、廃トナー容器３５を画像形成装置本体１から外して
これを傾けたとしても、その廃トナーＴがトナー量検知
部Ｓに流れてここに留まる不具合を効果的に防止でき、
長期に亘ってトナー量検知装置４２の誤検知の発生を阻
止できる。

【００５８】また、以上説明した各構成において、遮蔽
体４５を貫通するトナー送り手段は、前述のように各種
の態様で構成できるものであるが、少なくとも遮蔽体４
５を貫通するトナー送り手段の部分を、例えば図４に示
した如く軸４１Ａとこれに一体のらせん部４１Ｂを有す
るトナー搬送スクリュー４１により構成し、そのトナー
搬送スクリュー４１が貫通する遮蔽体部分の該トナー搬
送スクリュー軸線方向幅を、そのトナー搬送スクリュー
のらせん部４１ＢのピッチＰ以上に設定すると有利であ
る。例えば、図８に示すように、遮蔽体４５を、板状の
本体４５Ａと、これに形成された貫通孔４６（図３）に
同心状に合致するように本体４５Ａに固定された筒状部
４５Ｂとによって構成し、この筒状部４５Ｂにトナー搬
送スクリュー４１を通し、本体４５Ａの厚さを含めた筒
状部４５Ｂのスクリュー４１の軸線方向幅Ｇを、そのト
ナー搬送スクリュー４１のらせん部４１ＢのピッチＰ
（図４）以上の大きさに設定するのである。

【００５９】このように構成すれば、トナー搬送スクリ
ュー４１は、その中心の軸４１Ａと、そのまわりに固定
されたらせん部４１Ｂを有し、これらが遮蔽体４５を貫
通する部分を占め、しかもそのらせん部４１Ｂのピッチ
Ｐがその貫通する部分の幅Ｇよりも小さいので、トナー
搬送スクリュー４１が貫通する遮蔽体４５の部分、図８
の例では筒状部４５Ｂの内部と貫通孔４６の部分を、ト
ナー搬送スクリュー４１が埋めつくすように位置する。
このため、第１の空間Ｗ１と第２の空間Ｗ２との間のシ
ール性が高められ、廃トナー容器３５を画像形成装置本
体から外してこれを傾けたときも、第１の空間Ｗ１に存
する廃トナーＴが遮蔽体４５の貫通孔４６とトナー搬送
スクリュー４１との間の隙間を通して第２の空間Ｗ２に
移動することをより効果的に防止できる。このようにし
て、トナー量検知部Ｓに廃トナーが流れ込み、ここにそ
のトナーが留まる不具合をより一層効果的に防止するこ
とができる。

【００６０】また、以上説明した各構成において、少な
くとも遮蔽体４５を貫通するトナー送り手段部分をトナ
ー搬送スクリュー４１によって構成すると共に、少なく
ともそのトナー送り手段が接触する遮蔽体部分を弾性体
により構成すると、その弾性体が、トナー搬送スクリュ
ー４１の軸４１Ａからその半径方向に突出したらせん部
４１Ｂの間の溝に入り込むため、上述したシール性を一
層高め、トナー量検知装置４２の誤検知の発生をより効
果的に防止することができる。例えば、図９に示すよう
に遮蔽体４５の全体を、非発泡の軟質ゴム、又は軟質な
発泡体により構成し、その貫通孔４６の径よりも大きな
らせん部外径を有するトナー搬送スクリュー（図９には
示さず）を貫通孔４６に通す。これにより、弾性体より
成る遮蔽体４５の貫通孔内壁部分は、突出したらせん部
に接触した部分では、らせん部により加圧されて大きく
弾性変形し、その間の部分では、らせん部の間の溝に圧
入した状態で入り込み、これによって、貫通孔４６とト
ナー搬送スクリュー４１の間の隙間が効果的に塞がれ、
第１の空間Ｗ１と第２の空間Ｗ２の間のシール性が高め
られる。

【００６１】その際、少なくともトナー送り手段が接触
する遮蔽体部分を、発泡体より成る弾性体により構成す
ると、その部分がより軟質で、弾性変形しやすくなるの
で、上述したシール効果をより一層高めることができ
る。

【００６２】本発明は、上述した画像形成装置以外の各
種形態の画像形成装置にも適用できる。例えば図１０に
示すように、トナー受け２０（図２）の底部に設けられ
るトナー搬送スクリュー３８を、２つの部分３８ａ，３
８ｂに分割し、これらの部分３８ａ，３８ｂの羽根のら
せん部の向きを逆にし、かかるトナー搬送スクリュー３
８を回転させることによって、図２に示したクリーニン
グブレード１９により感光体８から除去された廃トナー
を、トナー搬送スクリュー３８の長手方向中間部の捕集
部４７に寄せ集めるようにした画像形成装置にも適用で
きる。この場合も、廃トナーＴが集められた箇所に対応
した廃トナー容器３５の部位はトナー入口４０が形成さ
れ、ここを通して、集められた廃トナーが廃トナー容器
３５内に送り込まれるが、この例では、その廃トナー容
器３５内のトナー送り手段を構成するトナー搬送スクリ
ュー４１も２つの部分１４１Ａ，１４１Ｂから成り、そ
の羽根のらせん部の向きが互いに逆になっていて、廃ト
ナー容器３５に送り込まれた廃トナーは、その長手方向
中央部からその各端部の側へ向けて搬送される。そし
て、各端部にトナー量検知装置４２のトナー量検知部Ｓ
が位置し、その一方、又は両方のトナー量検知装置４２
がトナーの満杯を検知したとき、表示部に満杯表示がな
される。

【００６３】かかる構成の画像形成装置においても、廃
トナー容器３５の内部に、トナー入口４０の側と、各ト
ナー量検知装置４２によってトナー量が検知されるトナ
ー量検知部Ｓの側とを仕切ると共に、トナー送り手段が
貫通する２つの遮蔽体４５を設け、さらに前述した各構
成を採用することによって、先に説明した各構成の作用
効果をそのまま奏することができる。この例の場合に
は、廃トナー容器３５と２つの遮蔽体４５によって、１
つの第１の空間Ｗ１と、２つの第２の空間Ｗ２が区画さ
れる。

【００６４】また本発明は、中間転写体を用いることの
ない画像形成装置や、単色画像を形成する画像形成装置
や、プリンタ以外の電子複写機、ファクシミリ、或いは
その複合機などの画像形成装置にも広く適用できるもの
である。

【００６５】

【発明の効果】請求項１に記載の画像形成装置によれ
ば、そのトナー収容装置の廃トナー容器を画像形成装置
本体から外したときも、その内部の廃トナーがトナー量
検知部に留まって、トナー量検知装置が誤検知する不具
合の発生を効果的に抑えることができる。

【００６６】請求項２及び３に記載の画像形成装置によ
れば、上述した作用効果をより一層確実なものとするこ
とができる。

【００６７】請求項４に記載の画像形成装置によれば、
トナー送り手段自体が、これが貫通する遮蔽体部分のシ
ール性を高める働きをなすので、請求項１により奏せら
れる効果をより一層確実なものにすることができる。

【００６８】請求項５及び６に記載の画像形成装置によ
れば、遮蔽体の弾性を利用して、トナー送り手段が貫通
する遮蔽体部分のシール性を高めることができるため、
請求項１により奏せられる効果をより一層確実なものに
することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】画像形成装置の一例を示す概略断面図である。

【図２】プロセスユニットの内部構成を示す断面図であ
って、除電ランプと転写ローラとトナー量検知装置を付
加して示した図である。

【図３】廃トナー収容装置と、その廃トナー容器に廃ト
ナーを搬送する装置の原理を説明する説明断面図であ
る。

【図４】トナー搬送スクリューの部分図である。

【図５】廃トナーで満杯状態となった廃トナー容器の垂
直横断面図である。

【図６】廃トナー容器の内部の構造を模式的に示す部分
破断斜視図である。

【図７】遮蔽体の効果を明らかにする説明断面図であ
る。

【図８】筒状部を有する遮蔽体の斜視図である。

【図９】弾性体より成る遮蔽体の斜視図である。

【図１０】廃トナー収容装置の他の例を示す、図３と同
様な説明断面図である。

【図１１】従来の不具合を説明する、図３と同様な説明
断面図である。

【符号の説明】

３５ 廃トナー容器 ３９ 廃トナー収容装置 ４０ トナー入口 ４１ トナー搬送スクリュー ４１ａ 最下部 ４１Ｂ らせん部 ４２ トナー量検知装置 ４５ 遮蔽体 Ｄ 中心 Ｇ 幅 Ｈ 全高 Ｌ レベル Ｐ ピッチ Ｓ トナー量検知部 Ｔ 廃トナー

Claims (6)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 画像形成動作時に発生する廃トナーを収
   容するための廃トナー収容装置を具備し、該廃トナー収
   容装置が、廃トナーを収容する廃トナー容器と、該廃ト
   ナー容器内に設けられ、廃トナー容器のトナー入口から
   廃トナー容器内に入り込んだ廃トナーを搬送するトナー
   送り手段と、廃トナー容器内が廃トナーで満杯となり、
   又は満杯に近い状態となったことを検知するためのトナ
   ー量検知装置とを有している画像形成装置において、 前記廃トナー容器の内部に、前記トナー入口の側と、前
   記トナー量検知装置によってトナー量が検知されるトナ
   ー量検知部の側とを仕切ると共に、前記トナー送り手段
   が貫通する遮蔽体を設けたことを特徴とする画像形成装
   置。
2. 【請求項２】 前記トナー送り手段の最下部が、廃トナ
   ー容器の内部全高の１／２の高さレベルか、又はそれよ
   りも上方の領域に位置するように、当該トナー送り部材
   の高さ位置を設定した請求項１に記載の画像形成装置。
3. 【請求項３】 廃トナー容器の内部を向いたトナー量検
   知装置の検知面の高さ方向中心が、廃トナー容器の内部
   全高の１／２の高さレベルか、又はそれよりも上方の高
   さに位置するように、当該トナー量検知装置の検知面の
   高さ位置を設定した請求項１又は２に記載の画像形成装
   置。
4. 【請求項４】 少なくとも前記遮蔽体を貫通するトナー
   送り手段部分がトナー搬送スクリューより成り、該トナ
   ー搬送スクリューが貫通する遮蔽体部分の該トナー搬送
   スクリュー軸線方向幅が、該トナー搬送スクリューのら
   せん部のピッチ以上に設定されている請求項１乃至３の
   いずれかに記載の画像形成装置。
5. 【請求項５】 少なくとも前記遮蔽体を貫通するトナー
   送り手段部分がトナー搬送スクリューより成ると共に、
   少なくともトナー送り手段の接触する遮蔽体部分が弾性
   体より成る請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成
   装置。
6. 【請求項６】 前記遮蔽体部分が、発泡体より成る弾性
   体により構成されている請求項５に記載の画像形成装
   置。