JP7391974B2

JP7391974B2 - 超音波システムおよび超音波システムの制御方法

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Publication number: JP7391974B2
Application number: JP2021539205A
Authority: JP
Inventors: 正人服部; 圭司坪田; 知己井上
Original assignee: Fujifilm Corp
Current assignee: Fujifilm Corp
Priority date: 2019-08-15
Filing date: 2020-07-31
Publication date: 2023-12-05
Anticipated expiration: 2040-07-31
Also published as: US20220125409A1; WO2021029234A1; EP4014887A1; EP4014887A4; CN114258287A; JPWO2021029234A1

Description

本発明は、超音波システムおよび超音波システムの制御方法に係り、特に、携帯情報端末に超音波画像を表示する超音波システムおよび超音波システムの制御方法に関する。

従来から、医療分野において、超音波画像を利用した超音波診断装置が実用化されている。一般に、この種の超音波診断装置は、振動子アレイを内蔵した超音波プローブと、この超音波プローブに接続された装置本体とを有しており、超音波プローブから被検体に向けて超音波を送信し、被検体からの超音波エコーを超音波プローブで受信し、その受信信号を装置本体で電気的に処理することにより超音波画像が生成される。

近年、例えば、特許文献１に開示されているように、超音波プローブを用いて取得された超音波画像を、ユーザから離れた位置に配置された外部モニタに表示し、超音波プローブおよび外部モニタの入力操作を行うための携帯情報端末を備えることにより、超音波診断における利便性を向上させようとする超音波診断装置が開発されている。

特開２０１７－８６３６０号公報

一般的に、特許文献１に開示されるような超音波診断装置を用いた超音波診断において、超音波画像を確認することにより超音波画像に描出されている被検体内の部位を正確に把握するためには、一定以上の熟練度が必要であることが知られている。また、生成される超音波画像の画質は、操作者の手技に大きく左右されることが知られている。

ここで、例えば、在宅看護等、病院外の遠隔地において超音波画像が撮影される場合には、超音波プローブを操作して超音波画像を撮影する操作者と、撮影された超音波画像を観察して診断を行う医師等の観察者が異なることがある。
この際に、操作者は、通常、得られた超音波画像を自分で確認しながら超音波プローブを操作して、目的とする被検体内の部位の超音波画像を撮影する必要があるため、特に、操作者の熟練度が低い場合には、操作者は、目的とする被検体の部位を正確に観察できているか否かを判断することが困難なことがあった。また、熟練度の低い操作者は、適切な手技を用いて超音波プローブを操作できない場合があり、画質の低い超音波画像が得られてしまうことがあった。また、観察者は、超音波診断装置の操作者が撮影した超音波画像を確認して診断を行うことになるが、操作者が超音波画像を撮影する様子を把握できないため、特に、熟練度の低い操作者により超音波画像が撮影された場合に、撮影された超音波画像が適切な手技により撮影されたものであるか否かを正確に判断することが困難なことがあった。

本発明は、このような従来の問題点を解消するためになされたものであり、遠隔地において超音波画像が撮影される場合であっても、適切な超音波画像が得られ且つ超音波診断の精度を向上することができる超音波システムおよび超音波システムの制御方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明に係る第１の超音波システムは、超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムであって、超音波プローブは、振動子アレイと、振動子アレイから超音波を送信し且つ振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成する送受信回路と、送受信回路により生成された音線信号に基づいて超音波画像を生成する超音波画像生成部と、超音波画像を無線送信するプローブ側無線通信部とを含み、携帯情報端末は、被検体における超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得するカメラ部と、カメラ部により取得された視野画像を無線送信する端末側無線通信部とを含み、外部装置は、少なくとも端末側無線通信部に無線接続された外部無線通信部と、外部モニタと、超音波プローブから無線送信された超音波画像と携帯情報端末から無線送信された視野画像とを外部モニタに表示する表示制御部と、外部入力装置とを含み、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、プローブフリーズ指示が外部無線通信部から送信され、超音波プローブの送受信回路による振動子アレイからの超音波の送信が停止されることを特徴とする。

外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示が外部無線通信部から端末側無線通信部を介してプローブ側無線通信部に送信されることが好ましい。
この際に、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、携帯情報端末のカメラ部による視野画像の取得が停止されることが好ましい。
もしくは、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示が外部無線通信部からプローブ側無線通信部に送信されることもできる。

外部無線通信部は、プローブ側無線通信部および端末側無線通信部の双方に無線接続され、プローブ側無線通信部は、超音波画像を携帯情報端末および外部装置の双方に無線送信することができる。
もしくは、プローブ側無線通信部は、超音波画像を携帯情報端末に無線送信し、端末側無線通信部は、プローブ側無線通信部から無線送信された超音波画像とカメラ部により取得された視野画像とを外部装置に無線送信することもできる。

また、外部モニタは、マイクを含み、マイクを介して入力された音声により、振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除されることもできる。

また、外部装置は、超音波画像と視野画像とを互いに同期させる画像同期部を含むことができる。
この際に、外部装置は、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力される毎に、画像同期部により互いに同期された超音波画像と視野画像とを保存する画像メモリと、画像メモリに保存された超音波画像と視野画像とからなる複数のサムネイル画像を生成し且つ生成された複数のサムネイル画像を外部モニタに一覧表示させるサムネイル画像生成部とを含むことができる。

また、携帯情報端末は、端末モニタを含み、超音波画像と視野画像とが端末モニタに表示されることもできる。
この際に、携帯情報端末は、端末入力装置を含み、外部入力装置または端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示である旨が外部モニタおよび端末モニタに表示されることができる。

さらに、外部入力装置は、外部モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、端末入力装置は、端末モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、外部入力装置または端末入力装置からプローブプリーズ指示が入力された場合に、外部モニタに表示されている解除ボタン、外部モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示、端末モニタに表示されている解除ボタン、端末モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示のいずれかがタッチされることにより、振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除されることができる。
もしくは、携帯情報端末は、マイクを含み、マイクを介して入力された音声により、振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除されることもできる。

また、携帯情報端末は、超音波画像と視野画像とを互いに同期させる画像同期部を含むことができる。
また、外部無線通信部は、外部入力装置を介して入力された外部アドバイス情報を端末側無線通信部に無線送信し、外部アドバイス情報が端末モニタに表示されることができる。

また、外部装置は、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むことができる。
もしくは、携帯情報端末は、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むこともできる。
もしくは、携帯情報端末および外部装置に接続されたサーバを備え、
サーバは、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むこともできる。
また、端末側無線通信部と外部無線通信部との間において音声データを双方向に無線通信することができる。

本発明に係る第１の超音波システムの制御方法は、超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムの制御方法であって、超音波プローブにおいて、超音波プローブの振動子アレイから超音波を送信し且つ振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成し、生成された音線信号に基づいて超音波画像を生成し、超音波画像を無線送信し、携帯情報端末において、被検体における超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得し、取得された視野画像を無線送信し、外部装置において、超音波プローブから無線送信された超音波画像と携帯情報端末から無線送信された視野画像とを外部モニタに表示し、外部装置の外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、プローブフリーズ指示が外部装置から送信され、超音波プローブの振動子アレイからの超音波の送信が停止されることを特徴とする。

本発明に係る第２の超音波システムは、超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムであって、超音波プローブは、振動子アレイと、振動子アレイから超音波を送信し且つ振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成する送受信回路と、送受信回路により生成された音線信号に信号処理を施すことにより画像化前の受信データを生成する受信データ生成部と、受信データを無線送信するプローブ側無線通信部とを含み、携帯情報端末は、被検体における超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得するカメラ部と、カメラ部により取得された視野画像を無線送信する端末側無線通信部とを含み、外部装置は、少なくとも端末側無線通信部に無線接続された外部無線通信部と、外部モニタと、超音波プローブから無線送信された受信データに基づいて生成された超音波画像と携帯情報端末から無線送信された視野画像とを外部モニタに表示する表示制御部と、外部入力装置とを含み、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、プローブフリーズ指示が外部無線通信部から送信され、超音波プローブの送受信回路による振動子アレイからの超音波の送信が停止されることを特徴とする。

外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示が外部無線通信部から端末側無線通信部を介してプローブ側無線通信部に送信されることが好ましい。
この際に、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、携帯情報端末のカメラ部による視野画像の取得が停止されることができる。
もしくは、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示が外部無線通信部からプローブ側無線通信部に送信されることもできる。

また、外部無線通信部は、プローブ側無線通信部および端末側無線通信部の双方に無線接続され、プローブ側無線通信部は、受信データを携帯情報端末および外部装置の双方に無線送信することができる。
もしくは、プローブ側無線通信部は、受信データを携帯情報端末に無線送信し、端末側無線通信部は、プローブ側無線通信部から無線送信された超音波画像とカメラ部により取得された視野画像とを外部装置に無線送信することもできる。
外部装置は、プローブ側無線通信部から無線送信された受信データに基づいて超音波画像を生成する画像処理部を含むことができる。

もしくは、プローブ側無線通信部は、受信データを携帯情報端末に無線送信し、携帯情報端末は、プローブ側無線通信部から無線送信された受信データに基づいて超音波画像を生成する画像処理部を含み、端末側無線通信部は、画像処理部により生成された超音波画像とカメラ部により取得された視野画像とを外部装置に無線送信することもできる。

また、携帯情報端末は、端末モニタを含み、超音波画像と視野画像とが端末モニタに表示されることもできる。
この際に、携帯情報端末は、端末入力装置を含み、外部入力装置または端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示である旨が外部モニタおよび端末モニタに表示されることが好ましい。

さらに、外部入力装置は、外部モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、端末入力装置は、端末モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、外部入力装置または端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、外部モニタに表示されている解除ボタン、外部モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示、端末モニタに表示されている解除ボタン、端末モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示のいずれかがタッチされることにより、振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除されることができる。
もしくは、携帯情報端末は、マイクを含み、マイクを介して入力された音声により、振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除されることもできる。

また、外部装置は、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むことができる。
もしくは、携帯情報端末は、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むこともできる。
もしくは、携帯情報端末および外部装置に接続されたサーバを備え、サーバは、超音波画像を解析して超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含むこともできる。
また、端末側無線通信部と外部無線通信部との間において音声データを双方向に無線通信することができる。

本発明に係る第２の超音波システムの制御方法は、超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムの制御方法であって、超音波プローブにおいて、超音波プローブの振動子アレイから超音波を送信し且つ振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成し、生成された音線信号に基づいて超音波画像を生成し、超音波画像を無線送信し、携帯情報端末において、被検体における超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得し、取得された視野画像を無線送信し、外部装置において、超音波プローブから無線送信された超音波画像と携帯情報端末から無線送信された視野画像とを外部モニタに表示し、外部装置の外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、プローブフリーズ指示が外部装置から送信され、超音波プローブの振動子アレイからの超音波の送信が停止されることを特徴とする。

本発明によれば、外部装置が、少なくとも端末側無線通信部に無線通信された外部無線通信部と、外部モニタと、超音波プローブから無線送信された超音波画像と携帯情報端末から無線送信された視野画像とを外部モニタに表示する表示制御部とを外部入力装置を含み、外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、プローブフリーズ指示が外部無線通信部から送信され、超音波プローブの送受信回路による振動子アレイからの超音波の送信が停止されるため、遠隔地において超音波画像が撮影される場合であっても、適切な超音波画像が得られ且つ超音波診断の精度を向上することができる。

本発明の実施の形態１に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態１における送受信回路の内部構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態１における携帯情報端末の例を模式的に示す図である。本発明の実施の形態１における外部装置の例を模式的に示す図である。本発明の実施の形態１の変形例において端末モニタ上に表示された、超音波の送信が停止されたことを表すメッセージの例を示す図である。本発明の実施の形態１の変形例において端末モニタ上に表示された、超音波の送信が停止されたことを表す停止アイコンの例を示す図である。本発明の実施の形態１の変形例において端末モニタ上に表示された、超音波の送信が停止されたことを表す枠線の例を示す図である。本発明の実施の形態１の他の変形例において視野画像上に配置されたカーソルの例を模式的に示す図である。本発明の実施の形態１のさらに他の変形例における携帯情報端末の構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態１のさらに他の変形例における外部装置の構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態２に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態３に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態４に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態５に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態５における外部装置に表示される超音波画像と視野画像の例を模式的に示す図である。本発明の実施の形態６に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態７における外部装置の構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態７において外部モニタに表示されるサムネイル画像の例を示す模式図である。本発明の実施の形態８における外部装置の構成を示すブロック図である。本発明の実施の形態８の変形例に係る超音波システムの構成を示すブロック図である。

以下、この発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
以下に記載する構成要件の説明は、本発明の代表的な実施態様に基づいてなされるが、本発明はそのような実施態様に限定されるものではない。
なお、本明細書において、「～」を用いて表される数値範囲は、「～」の前後に記載される数値を下限値および上限値として含む範囲を意味する。
本明細書において、「同一」、「同じ」は、技術分野で一般的に許容される誤差範囲を含むものとする。

実施の形態１
図１に、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１の構成を示す。超音波システム１は、超音波プローブ２と携帯情報端末３と外部装置４とを備えている。超音波プローブ２に、携帯情報端末３および外部装置４が無線通信により接続されており、携帯情報端末３と外部装置４は、無線通信により互いに接続されている。

超音波プローブ２は、振動子アレイ２１を備えており、振動子アレイ２１に送受信回路２２、信号処理部２３およびプローブ側無線通信部２４が順次接続されている。プローブ側無線通信部２４は、携帯情報端末３および外部装置４に無線通信により接続されている。また、図示しないが、信号処理部２３により、受信データ生成部が構成されている。
また、送受信回路２２、信号処理部２３およびプローブ側無線通信部２４に、プローブ制御部２６が接続されている。また、信号処理部２３、プローブ側無線通信部２４およびプローブ制御部２６により、プローブ側プロセッサ２７が構成されている。

携帯情報端末３は、超音波プローブ２および外部装置４に無線通信により接続される端末側無線通信部３１を備えており、端末側無線通信部３１に、画像処理部３２が接続されている。また、携帯情報端末３は、カメラ部３３を備えており、カメラ部３３は、端末側無線通信部３１に接続されている。また、画像処理部３２とカメラ部３３に、画像同期部３４が接続されている。
また、画像同期部３４に、表示制御部３５と端末モニタ３６が順次接続されている。また、端末側無線通信部３１、画像処理部３２、カメラ部３３、画像同期部３４、表示制御部３５に、端末制御部３７が接続されている。また、端末制御部３７に、入力装置（端末入力装置）３８が接続されている。また、端末側無線通信部３１、画像処理部３２、画像同期部３４、表示制御部３５および端末制御部３７により、端末側プロセッサ３９が構成されている。

外部装置４は、超音波プローブ２および携帯情報端末３に無線通信により接続される外部無線通信部４１を備えており、外部無線通信部４１に、画像処理部４２および画像同期部４３が接続されている。また、画像処理部４２は、画像同期部４３に接続されている。また、画像同期部４３に、表示制御部４４と外部モニタ４５が順次接続されている。
また、外部無線通信部４１、画像処理部４２、画像同期部４３および表示制御部４４に、外部制御部４６が接続されている。また、外部制御部４６に、入力装置（外部入力装置）４７が接続されている。また、外部無線通信部４１、画像処理部４２、画像同期部４３、表示制御部４４および外部制御部４６により、外部装置側プロセッサ４８が構成されている。

超音波プローブ２の振動子アレイ２１は、１次元または２次元に配列された複数の振動子を有している。これらの振動子は、それぞれ送受信回路２２から供給される駆動信号に従って超音波を送信すると共に、被検体からの超音波エコーを受信して、超音波エコーに基づく受信信号を出力する。各振動子は、例えば、ＰＺＴ（Lead Zirconate Titanate：チタン酸ジルコン酸鉛）に代表される圧電セラミック、ＰＶＤＦ（Poly Vinylidene Di Fluoride：ポリフッ化ビニリデン）に代表される高分子圧電素子およびＰＭＮ－ＰＴ（Lead Magnesium Niobate-Lead Titanate：マグネシウムニオブ酸鉛－チタン酸鉛固溶体）に代表される圧電単結晶等からなる圧電体の両端に電極を形成することにより構成される。

送受信回路２２は、プローブ制御部２６による制御の下で、振動子アレイ２１から超音波を送信し且つ振動子アレイ２１により取得された受信信号に基づいて音線信号を生成する。送受信回路２２は、図２に示すように、振動子アレイ２１に接続されるパルサ５１と、振動子アレイ２１から順次直列に接続される増幅部５２、ＡＤ（Analog Digital）変換部５３、ビームフォーマ５４を有している。

パルサ５１は、例えば、複数のパルス発生器を含んでおり、プローブ制御部２６からの制御信号に応じて選択された送信遅延パターンに基づいて、振動子アレイ２１の複数の振動子から送信される超音波が超音波ビームを形成するようにそれぞれの駆動信号を、遅延量を調節して複数の振動子に供給する。このように、振動子アレイ２１の振動子の電極にパルス状または連続波状の電圧が印加されると、圧電体が伸縮し、それぞれの振動子からパルス状または連続波状の超音波が発生して、それらの超音波の合成波から、超音波ビームが形成される。

送信された超音波ビームは、例えば、被検体の部位等の対象において反射され、超音波プローブ２の振動子アレイ２１に向かって伝搬する。このように振動子アレイ２１に向かって伝搬する超音波エコーは、振動子アレイ２１を構成するそれぞれの振動子は、伝搬する超音波エコーを受信することにより伸縮して、電気信号である受信信号を発生させ、これらの受信信号を増幅部５２に出力する。

増幅部５２は、振動子アレイ２１を構成するそれぞれの振動子から入力された信号を増幅し、増幅した信号をＡＤ変換部５３に送信する。ＡＤ変換部５３は、増幅部５２から送信された信号をデジタルの受信データに変換し、これらの受信データをビームフォーマ５４に送信する。ビームフォーマ５４は、プローブ制御部２６からの制御信号に応じて選択された受信遅延パターンに基づいて設定される音速または音速の分布に従い、ＡＤ変換部５３により変換された各受信データに対してそれぞれの遅延を与えて加算することにより、いわゆる受信フォーカス処理を行う。この受信フォーカス処理により、ＡＤ変換部５３で変換された各受信データが整相加算され且つ超音波エコーの焦点が絞り込まれた音線信号が取得される。

信号処理部２３は、送受信回路２２のビームフォーマ５４により生成された音線信号に基づいて、信号処理を施すことにより画像化前の受信データを生成する。より具体的には、信号処理部２３は、送受信回路２２のビームフォーマ５４により生成された音線信号に対して、超音波が反射した位置の深度に応じて伝搬距離に起因する減衰の補正を施した後、包絡線検波処理を施して、画像化前の受信データとして、被検体内の組織に関する断層画像情報を表す信号を生成する。

プローブ側無線通信部２４は、電波の送信および受信を行うためのアンテナを含んでおり、信号処理部２３により生成された画像化前の受信データに基づいてキャリアを変調して、画像化前の受信データを表す伝送信号を生成する。プローブ側無線通信部２４は、このようにして生成された伝送信号をアンテナに供給してアンテナから電波を送信することにより、画像化前の受信データを携帯情報端末３の端末側無線通信部３１および外部装置４の外部無線通信部４１に対して順次無線送信する。キャリアの変調方式としては、ＡＳＫ（Amplitude Shift Keying：振幅偏移変調）、ＰＳＫ（Phase Shift Keying：位相偏移変調）、ＱＰＳＫ（Quadrature Phase Shift Keying：四位相偏移変調）、１６ＱＡＭ（16 Quadrature Amplitude Modulation：１６直角位相振幅変調）等が用いられる。

また、超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１および外部装置４の外部無線通信部４１の間の無線通信は、５Ｇ（5th Generation：第５世代移動通信システム）、４Ｇ（4th Generation：第４世代移動通信システム）等の移動体通信に関する通信規格、ＷｉＦｉ（登録商標）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＵＷＢ（Ultra Wide Band：超広帯域無線システム）等の近距離無線通信に関する通信規格に従ってなされることができる。

超音波プローブ２と携帯情報端末３とは、互いに近傍に位置することが想定されるため、超音波プローブ２と携帯情報端末３との間の無線通信として、移動体通信および近距離無線通信のいずれの無線通信方式が採用されることもできる。
また、外部装置４は、超音波プローブ２および携帯情報端末３に対して遠隔地に位置することが想定されるため、外部装置４と超音波プローブ２との間の無線通信および外部装置４と携帯情報端末３との間の無線通信として、移動体通信がなされることが好ましい。特に、外部装置４と超音波プローブ２および携帯情報端末３との間のデータの伝送におけるタイムラグを低減する観点から、外部装置４と超音波プローブ２との間の無線通信および外部装置４と携帯情報端末３との間の無線通信として、５Ｇに従う移動体通信がなされることが好ましい。

プローブ制御部２６は、予め記憶している制御プログラム等に基づいて、超音波プローブ２の各部の制御を行う。
また、図示しないが、プローブ制御部２６に、プローブ側格納部が接続されている。プローブ側格納部は、超音波プローブ２の制御プログラム等を記憶している。また、プローブ側格納部としては、例えば、フラッシュメモリ、ＲＡＭ（Random Access Memory：ランダムアクセスメモリ）、ＳＤカード（Secure Digital card：セキュアデジタルカード）、ＳＳＤ（Solid State Drive：ソリッドステートドライブ）等を用いることができる。
また、図示しないが、超音波プローブ２には、バッテリが内蔵されており、このバッテリから超音波プローブ２の各回路に電力が供給される。

なお、信号処理部２３、プローブ側無線通信部２４およびプローブ制御部２６を有するプローブ側プロセッサ２７は、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）、および、ＣＰＵに各種の処理を行わせるための制御プログラムから構成されるが、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array：フィードプログラマブルゲートアレイ）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor：デジタルシグナルプロセッサ）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit：アプリケーションスペシフィックインテグレイテッドサーキット）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit：グラフィックスプロセッシングユニット）、その他のＩＣ（Integrated Circuit：集積回路）を用いて構成されてもよく、もしくはそれらを組み合わせて構成されてもよい。

また、プローブ側プロセッサ２７の信号処理部２３、プローブ側無線通信部２４およびプローブ制御部２６は、部分的にあるいは全体的に１つのＣＰＵ等に統合させて構成することもできる。

携帯情報端末３の端末側無線通信部３１は、電波の送信および受信を行うためのアンテナを含んでおり、端末制御部３７の制御の下で、超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４により送信された画像化前の受信データを表す伝送信号を、アンテナを介して受信し、受信した伝送信号を復調することにより画像化前の受信データを出力する。さらに、端末側無線通信部３１は、画像化前の受信データを画像処理部３２に送出する。

画像処理部３２は、端末側無線通信部３１から送出された画像化前の受信データを、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことによりＢモード（Brightness mode：輝度モード）画像信号を生成する。このようにして生成されたＢモード画像信号を、単に、超音波画像Ｕと呼ぶ。また、画像処理部３２は、生成された超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。

カメラ部３３は、被検体における超音波プローブ２の走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得する。図示しないが、カメラ部３３は、撮影レンズと、撮影レンズを通して超音波プローブ２の走査箇所を撮影して、アナログ信号である視野画像信号を取得するイメージセンサと、イメージセンサにより取得された視野画像信号を増幅し且つデジタル信号に変換するアナログ信号処理回路と、変換されたデジタル信号に対してゲイン等の各種の補正を行って視野画像Ｃを生成するデジタル信号処理回路が内蔵されている。アナログ信号処理回路およびデジタル信号処理回路は、端末側プロセッサ３９に内蔵されることもできる。カメラ部３３は、生成された視野画像Ｃを、端末側無線通信部３１および画像同期部３４に送出する。また、端末側無線通信部３１に送出された視野画像Ｃは、端末側無線通信部３１により、外部装置４に無線送信される。

画像同期部３４は、画像処理部３２により生成された超音波画像Ｕと、カメラ部３３により生成された視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて合成画像Ｍを生成する。ここで、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させるとは、同一のタイミングで撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに関連付けることである。例えば、画像処理部３２により、超音波画像Ｕが生成された時刻を表すタイムスタンプが超音波画像Ｕに対して付与され、カメラ部３３により、視野画像Ｃが生成された時刻を表すタイムスタンプが視野画像Ｃに対して付与された場合に、画像同期部３４は、超音波画像Ｕのタイムスタンプを超音波画像Ｕが撮影された時刻を表すものとみなし、視野画像Ｃのタイムスタンプを視野画像Ｃが撮影された時刻を表すものとみなして、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃのタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングで撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期することができる。

また、画像同期部３４は、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを関連付ける際に、例えば、超音波画像Ｕのタイムスタンプと視野画像Ｃのタイムスタンプを参照して、超音波画像Ｕが撮影された時刻と視野画像Ｃが撮影された時刻との差が、一定の範囲内、例えば０．１秒以内であれば、超音波画像Ｕと視野画像Ｃが同一のタイミングで撮影されたものとみなして、関連付けを行うことができる。また、画像同期部３４は、例えば、超音波画像Ｕのタイムスタンプと視野画像Ｃのタイムスタンプを参照し、関連付けの対象となる超音波画像Ｕが撮影された時刻に対して最も近い時刻に撮影された視野画像Ｃを選択して、選択された視野画像Ｃと超音波画像Ｕとを関連付けることもできる。また、画像同期部３４は、例えば、関連付けの対象となる視野画像Ｃが撮影された時刻に対して最も近い時刻に撮影された超音波画像Ｕを選択して、選択された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを関連付けることもできる。
画像同期部３４は、このようにして同期した超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、表示制御部３５に送出する。

表示制御部３５は、端末制御部３７の制御の下、画像同期部３４から送出された合成画像Ｍに所定の処理を施して、図３に示すように、携帯情報端末３の端末モニタ３６に、同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを一緒に表示する。また、図３に示す例では、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの他に、超音波画像ＵをフリーズするためのフリーズボタンＢ１と超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃを保存するための保存ボタンＢ２が表示されている。ここで、超音波画像Ｕをフリーズするとは、振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止することにより、超音波画像Ｕの生成を一時停止することである。このように、表示制御部３５は、端末制御部３７の制御の下で、フリーズボタンＢ１および保存ボタンＢ２等の、いわゆるユーザインターフェースを端末モニタ３６に表示させることができる。
端末モニタ３６は、表示制御部３５の制御の下、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃ等を表示するものであり、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display：液晶ディスプレイ）、有機ＥＬディスプレイ（Organic Electroluminescence Display）等のディスプレイ装置を含む。

携帯情報端末３の入力装置３８は、操作者が入力操作を行うためのものであり、端末モニタ３６に重ねて配置されたタッチセンサを含んでいる。例えば、入力装置３８を介して操作者により、超音波プローブ２を制御するためのプローブ制御情報が入力されることができる。このようにして入力されたプローブ制御情報は、端末制御部３７を経由して端末側無線通信部３１に送出され、端末側無線通信部３１から超音波プローブ２に無線送信される。

端末制御部３７は、予め記憶している制御プログラム等に基づいて、携帯情報端末３の各部の制御を行う。
また、図示しないが、端末制御部３７に、端末側格納部が接続されている。端末側格納部は、携帯情報端末３の制御プログラム等を記憶している。また、端末側格納部としては、例えば、フラッシュメモリ、ＲＡＭ、ＳＤカード、ＳＳＤ等を用いることができる。
また、図示しないが、携帯情報端末３には、バッテリが内蔵されており、このバッテリから携帯情報端末３の各回路に電力が供給される。

なお、端末側無線通信部３１、画像処理部３２、画像同期部３４、表示制御部３５および端末制御部３７を有する端末側プロセッサ３９は、ＣＰＵ、および、ＣＰＵに各種の処理を行わせるための制御プログラムから構成されるが、ＦＰＧＡ、ＤＳＰ、ＡＳＩＣ、ＧＰＵ、その他のＩＣを用いて構成されてもよく、もしくはそれらを組み合わせて構成されてもよい。
また、端末側プロセッサ３９の端末側無線通信部３１、画像処理部３２、画像同期部３４、表示制御部３５および端末制御部３７は、部分的にあるいは全体的に１つのＣＰＵ等に統合させて構成することもできる。

外部装置４の外部無線通信部４１は、電波の送信および受信を行うためのアンテナを含んでおり、外部制御部４６の制御の下で、超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４により送信された画像化前の受信データを表す伝送信号および携帯情報端末３の端末側無線通信部３１により送信された視野画像Ｃを表す伝送信号を、アンテナを介して受信し、受信した伝送信号を復調することにより画像化前の受信データおよび視野画像Ｃを出力する。さらに、外部無線通信部４１は、画像化前の受信データを画像処理部４２に送出し、視野画像Ｃを画像同期部４３に送出する。

画像処理部４２は、外部無線通信部４１から送出された画像化前の受信データを、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、外部モニタ４５用の表示フォーマットに従う明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより超音波画像Ｕを生成する。画像処理部４２は、生成された超音波画像Ｕを画像同期部４３に送出する。

外部装置４の画像同期部４３は、画像処理部４２から送出された超音波画像Ｕと外部無線通信部４１から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて合成画像Ｍを生成する。例えば、外部装置４の画像処理部４２により、超音波画像Ｕが生成された時刻を表すタイムスタンプが超音波画像Ｕに対して付与され、携帯情報端末３のカメラ部３３により視野画像Ｃが生成された時刻を表すタイムスタンプが視野画像Ｃに対して付与された場合に、画像同期部４３は、超音波画像Ｕのタイムスタンプを超音波画像Ｕが撮影された時刻を表すものとみなし、視野画像Ｃのタイムスタンプを視野画像Ｃが撮影された時刻を表すものとみなして、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃのタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングで撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期することができる。

表示制御部４４は、外部制御部４６の制御の下、画像同期部４３から送出された合成画像Ｍに所定の処理を施して、図４に示すように、外部装置４の外部モニタ４５に、同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを一緒に表示する。図４に示す例では、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの他に、フリーズボタンＢ１と保存ボタンＢ２が表示されている。このように、表示制御部４４は、フリーズボタンＢ１および保存ボタンＢ２等のユーザインターフェースを外部モニタ４５に表示させることができる。

外部モニタ４５は、表示制御部４４の制御の下、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃ等を表示するものであり、例えば、ＬＣＤ、有機ＥＬディスプレイ等のディスプレイ装置を含む。
外部装置４の入力装置４７は、操作者が入力操作を行うためのものであり、外部モニタ４５に重ねて配置されたタッチセンサを含んでいる。

外部制御部４６は、予め記憶している制御プログラム等に基づいて、外部装置４の各部の制御を行う。
また、図示しないが、外部装置４に、外部装置側格納部が接続されている。外部装置側格納部は、外部装置４の制御プログラム等を記憶している。また、外部装置側格納部としては、例えば、フラッシュメモリ、ＲＡＭ、ＳＤカード、ＳＳＤ等を用いることができる。
また、図示しないが、外部装置４には、バッテリが内蔵されており、このバッテリから外部装置４の各回路に電力が供給される。

なお、外部無線通信部４１、画像処理部４２、画像同期部４３、表示制御部４４および外部制御部４６を有する外部装置側プロセッサ４８は、ＣＰＵ、および、ＣＰＵに各種の処理を行わせるための制御プログラムから構成されるが、ＦＰＧＡ、ＤＳＰ、ＡＳＩＣ、ＧＰＵ、その他のＩＣを用いて構成されてもよく、もしくはそれらを組み合わせて構成されてもよい。
また、外部装置側プロセッサ４８の外部無線通信部４１、画像処理部４２、画像同期部４３、表示制御部４４および外部制御部４６は、部分的にあるいは全体的に１つのＣＰＵ等に統合させて構成することもできる。

次に、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１の動作について説明する。
まず、操作者により、被検体の体表面上に超音波プローブ２が接触されて、プローブ制御部２６の制御の下で、送受信回路２２のパルサ５１からの駆動信号に従って振動子アレイ２１の複数の振動子から被検体内に超音波ビームが送信される。送信された超音波ビームに基づく超音波エコーは、各振動子により受信され、アナログ信号である受信信号が増幅部５２に出力されて増幅され、ＡＤ変換部５３でＡＤ変換されて受信データが取得される。この受信データに対してビームフォーマ５４により受信フォーカス処理が施されることにより、音線信号が生成される。

生成された音線信号は、信号処理部２３により、被検体内の組織に関する断層画像情報を表す信号である画像化前の受信データに変換される。この際に、信号処理部２３は、音線信号に対して、超音波が反射した位置の深度に応じて伝搬距離に起因する減衰の補正を施した後、包絡線検波処理を施す。
プローブ側無線通信部２４は、生成された音線信号を携帯情報端末３および外部装置４に対して無線送信する。

携帯情報端末３の端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２から無線送信された画像化前の受信データを受信して、受信された画像化前の受信データを画像処理部３２に送出する。画像処理部３２は、端末側無線通信部３１から送出された画像化前の受信データを、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより超音波画像Ｕを生成する。このようにして生成された超音波画像Ｕは、画像同期部３４に送出される。

また、携帯情報端末３のカメラ部３３は、端末制御部３７の制御の下で、被検体における超音波プローブ２の走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得する。図示しないが、この際に、例えば操作者は、カメラ部３３の撮影レンズを被検体における超音波プローブ２の走査箇所に向けながら携帯情報端末３の入力装置３８を介して視野画像Ｃを撮影する旨の制御情報を入力することができる。この場合に、例えば、操作者に入力された制御情報が端末制御部３７に入力されて、端末制御部３７は、制御情報に従って視野画像Ｃを撮影するようにカメラ部３３を制御することができる。このようにして取得された視野画像Ｃは、端末側無線通信部３１および画像同期部３４に送出される。

画像同期部３４は、画像処理部３２から超音波画像Ｕを受け取り且つカメラ部３３から視野画像Ｃを受け取ると、受け取った超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが１つにまとめられた合成画像Ｍを生成する。例えば、画像処理部３２により、超音波画像Ｕが生成された時刻を表すタイムスタンプが超音波画像Ｕに対して付与され、カメラ部３３により、視野画像Ｃが生成された時刻を表すタイムスタンプが視野画像Ｃに対して付与された場合に、画像同期部３４は、超音波画像Ｕのタイムスタンプを超音波画像Ｕが撮影された時刻を表すものとみなし、視野画像Ｃのタイムスタンプを視野画像Ｃが撮影された時刻を表すものとみなして、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃのタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングで撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに関連付けることができる。

画像同期部３４により互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃは、合成画像Ｍとして表示制御部３５に送出される。表示制御部３５は、合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを端末モニタ３６に送出し、図３に示すように、端末モニタ３６において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを一緒に表示させる。図３に示す例では、端末モニタ３６の上下に視野画像Ｃと超音波画像Ｕのそれぞれが表示されている。また、この例では、視野画像Ｃに、被検体の腹部に超音波プローブ２が接触されている様子が描出され、超音波画像Ｕに、被検体の腹部の内部組織が描出されている。そのため、操作者は、携帯情報端末３の端末モニタ３６を確認することにより、被検体における超音波プローブ２の走査箇所を表す視野画像Ｃと、視野画像Ｃに対応する超音波画像Ｕとを同時に確認して、被検体における超音波プローブ２の走査箇所と、それによって観察される被検体内の組織を容易に対応付けて把握することができる。

また、カメラ部３３により取得された視野画像Ｃは、端末側無線通信部３１から外部装置４へと無線送信される。
外部装置４の外部無線通信部４１は、超音波プローブ２から無線送信された画像化前の受信データと携帯情報端末３から無線送信された視野画像Ｃを受信して、受信した画像化前の受信データを画像処理部４２に送出し、受信した視野画像Ｃを画像同期部４３に送出する。

画像同期部４３は、画像処理部４２から送出された超音波画像Ｕと外部無線通信部４１から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが１つにまとめられた合成画像Ｍを生成する。例えば、外部装置４の画像処理部４２により、超音波画像Ｕが生成された時刻を表すタイムスタンプが超音波画像Ｕに対して付与され、携帯情報端末３のカメラ部３３により、視野画像Ｃが生成された時刻を表すタイムスタンプが視野画像Ｃに対して付与された場合に、画像同期部４３は、超音波画像Ｕのタイムスタンプを超音波画像Ｕが撮影された時刻を表すものとみなし、視野画像Ｃのタイムスタンプを視野画像Ｃが撮影された時刻を表すものとみなして、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃのタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングで撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期することができる。この際に、携帯情報端末３における時刻と外部装置４における時刻とは、互いに共有されることができる。

なお、携帯情報端末３における時刻と外部装置４における時刻は、互いに共有されることができるが、具体的には、例えば、携帯情報端末３と外部装置４のいずれかを基準として、時刻が共有されることができる。また、例えば、携帯情報端末３と外部装置４のいずれか一方がインターネットに接続されている場合には、ＮＴＰ（Network Time Protocol）、ＮＩＴＺ（Network Identity and Time Zone）等の通信プロトコルを用いて内蔵時計の時刻が設定されてもよい。

画像同期部４３により互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃは、合成画像Ｍとして表示制御部４４に送出される。表示制御部４４は、合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを外部モニタ４５に送出し、図４に示すように、外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを一緒に表示させる。図４の例では、外部装置４が携帯情報端末３と同様の携帯型の端末であることが示されており、外部装置４の端末モニタ３６の上下に視野画像Ｃと超音波画像Ｕのそれぞれが表示されている。また、この例では、携帯情報端末３の端末モニタ３６に表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃと同様に、視野画像Ｃに、被検体の腹部に超音波プローブ２が接触されている様子が描出され、超音波画像Ｕに、被検体の腹部の内部組織が描出されている。

ここで、携帯情報端末３の端末モニタ３６と外部装置４の外部モニタ４５には、それぞれ、互いに同期された視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示されるが、端末モニタ３６と外部モニタ４５には、ほぼ同時に同一の視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示される。そのため、例えば、外部装置４が携帯情報端末３に対して遠隔地に位置している場合でも、外部モニタ４５を観察している観察者は、被検体と操作者が位置している検査の現場において撮影された視野画像Ｃと超音波画像Ｕをほぼリアルタイムに観察することができる。

また、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者により携帯情報端末３の入力装置３８を介して超音波画像Ｕをフリーズする旨を表すプローブフリーズ指示が入力されると、入力されたプローブフリーズ指示は、端末制御部３７に入力される。端末制御部３７は、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、視野画像Ｃの撮影を停止するようにカメラ部３３を制御する。

また、端末側無線通信部３１は、端末制御部３７から送出されたプローブフリーズ指示を超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４に無線送信する。プローブ側無線通信部２４は、プローブ側無線通信部２４から無線送信されたプローブフリーズ指示を受信し、受信したプローブフリーズ指示をプローブ制御部２６に入力する。プローブ制御部２６は、プローブフリーズ指示に従って振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止するように送受信回路２２を制御し、振動子アレイ２１からの超音波の送信が停止される。

このようにして、携帯情報端末３の入力装置３８を介してプローブフリーズ指示が入力されることにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信および携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される。これにより、携帯情報端末３の端末モニタ３６において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止され、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される直前の超音波画像Ｕと視野画像Ｃが表示される。また、外部装置４の外部モニタ４５においても、携帯情報端末３の端末モニタ３６と同様に、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止され、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される直前の超音波画像Ｕと視野画像Ｃが表示される。

また、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者により外部装置４の入力装置４７を介して超音波画像Ｕをフリーズする旨を表すプローブフリーズ指示が入力されると、入力されたプローブフリーズ指示は、外部制御部４６を介して外部無線通信部４１に送出される。外部無線通信部４１は、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１にプローブフリーズ指示を無線送信する。端末側無線通信部３１は、外部装置４の外部無線通信部４１により無線送信されたプローブフリーズ指示を超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４に無線送信し、且つ、プローブフリーズ指示を端末制御部３７に入力する。

超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４は、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１により無線送信されたプローブフリーズ指示を受信し、受信したプローブフリーズ指示をプローブ制御部２６に入力する。プローブ制御部２６は、プローブフリーズ指示に従って、振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止するように送受信回路２２を制御する。

また、端末制御部３７は、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、視野画像Ｃの撮影を停止するようにカメラ部３３を制御する。
このようにして、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されることにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信および携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される。これにより、携帯情報端末３の端末モニタ３６において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止され、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される直前の超音波画像Ｕと視野画像Ｃが表示される。また、外部装置４の外部モニタ４５においても、携帯情報端末３の端末モニタ３６と同様に、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止され、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止される直前の超音波画像Ｕと視野画像Ｃが表示される。

ところで、一般的に、超音波画像を確認することにより超音波画像に描出されている被検体内の部位を正確に把握するためには、一定以上の熟練度が必要であることが知られている。また、超音波診断装置において生成される超音波画像の画質は、操作者の手技に大きく左右されることが知られている。

例えば、在宅看護等、病院外の遠隔地において超音波画像が撮影される場合には、超音波プローブを操作して超音波画像を撮影する操作者と、撮影された超音波画像を観察して診断を行う医師等の観察者が互いに異なることがある。この際に、操作者は、通常、得られた超音波画像を自分で確認しながら超音波プローブを操作して、目的とする被検体内の部位の超音波画像を撮影する必要がある。しかしながら、特に、操作者の熟練度が低い場合には、操作者は、目的とする被検体の部位を正確に観察できているか否かを判断することが困難なことがあった。また、熟練度の低い操作者は、適切な手技を用いて超音波プローブを操作できない場合があり、画質の低い超音波画像が得られてしまうことがあった。

また、被検体および操作者に対して遠隔地に位置する観察者は、超音波診断装置の操作者が撮影した超音波画像を確認して診断を行うことになるが、操作者が超音波画像を撮影する様子を把握できないため、特に、熟練度の低い操作者により超音波画像が撮影された場合に、撮影された超音波画像が適切な手技により撮影されたものであるか否かを正確に判断することが困難なことがあった。

本発明の実施の形態１に係る超音波システム１によれば、端末モニタ３６と外部モニタ４５には、ほぼ同時に同一の視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示されるため、例えば、外部装置４が携帯情報端末３に対して遠隔地に位置している場合でも、外部モニタ４５を観察している観察者は、被検体と操作者が位置している検査の現場において撮影された視野画像Ｃと超音波画像Ｕをほぼリアルタイムに観察することができる。これにより、例えば、熟練度の高い観察者が操作者に対してリアルタイムに助言を与えることができるため、観察者に対して遠隔地に位置する操作者の熟練度が低い場合であっても、適切な超音波画像Ｕが得られ、且つ、超音波診断の精度を向上することができる。

また、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１によれば、例えば、熟練度の高い操作者が超音波プローブ２を操作する様子を表す視野画像Ｃと、その視野画像Ｃに対応する適切な超音波画像Ｕを、操作者に対して遠隔地に位置し且つ熟練度の低い観察者に確認させることもできる。このように、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１は、教育の観点においても非常に有用である。

また、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１では、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者が外部装置４の入力装置４７を介して、プローブフリーズ指示を入力することにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信が停止され且つ携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止されて、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が、同時に一時停止される。そのため、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者の熟練度が低く、適切な超音波画像Ｕが得られているか否かの判断が難しい場合であっても、熟練度の高い観察者が外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示を入力することにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕの表示を適切なタイミングで一時停止することにより、適切な超音波画像Ｕを得ることができる。また、これにより、超音波診断の精度を向上することが可能である。

なお、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察する観察者により外部装置４の入力装置４７を介して入力されたプローブフリーズ指示が、外部無線通信部４１から携帯情報端末３の端末側無線通信部３１を介して超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４に無線送信されることが説明されているが、プローブフリーズ指示を無線送信する方法は、これに限定されない。

例えば、外部無線通信部４１は、プローブフリーズ指示を超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４と携帯情報端末３の端末側無線通信部３１の双方に、それぞれ、無線送信することができる。この場合に、超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４により受信されたプローブフリーズ指示はプローブ制御部２６に入力され、プローブ制御部２６は、入力されたプローブフリーズ指示に基づいて、振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止するように送受信回路２２を制御する。また、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１により受信されたプローブフリーズ指示は端末制御部３７に入力される。端末制御部３７は、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、端末モニタ３６における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示を一時停止するように表示制御部３５を制御し、視野画像Ｃの撮影を停止するようにカメラ部３３を制御する。これにより、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され、且つ、携帯情報端末３の端末モニタ３６と外部装置４の外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が同時に一時停止される。

また、例えば、外部無線通信部４１は、プローブフリーズ指示を超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４のみに無線送信することができる。この場合に、プローブ側無線通信部２４により受信されたプローブフリーズ指示はプローブ制御部２６に入力され且つ携帯情報端末３の端末側無線通信部３１に無線送信される。プローブ制御部２６は、入力されたプローブフリーズ指示に従って振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止するように送受信回路２２を制御する。また、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２のプローブ側無線通信部２４により無線送信されたプローブフリーズ指示を受信して、受信したプローブフリーズ指示を端末制御部３７に入力する。端末制御部３７は、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、端末モニタ３６における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示を一時停止するように表示制御部３５を制御する。また、端末制御部３７は、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、視野画像Ｃの撮影を停止するようにカメラ部３３を制御する。

また、携帯情報端末３の画像処理部３２および外部装置４の画像処理部４２において、それぞれ、生成された超音波画像Ｕに対してタイムスタンプが付与されることが説明されているが、携帯情報端末３の画像処理部３２および外部装置４の画像処理部４２が超音波画像Ｕに対してタイムスタンプを付与する代わりに、超音波プローブ２の信号処理部２３が、包絡線検波処理を施した信号に対してタイムスタンプを付与することもできる。この場合に、例えば、超音波プローブ２における時刻と携帯情報端末３における時刻とが互いに共有されることにより、タイムスタンプが付与された信号に基づいて携帯情報端末３の画像処理部３２により生成された超音波画像Ｕとカメラ部３３により生成された視野画像Ｃとを互いに同期し、且つ、外部装置４の画像処理部４２により生成された超音波画像Ｕとカメラ部３３により生成された視野画像Ｃとを互いに同期することができる。

ここで、超音波プローブ２における時刻と携帯情報端末３における時刻とは、例えば、超音波プローブ２と携帯情報端末３のいずれかを基準として、共有されることができる。また、例えば、超音波プローブ２と携帯情報端末３のいずれか一方がインターネットに接続されている場合には、ＮＴＰ、ＮＩＴＺ等の通信プロトコルを用いて内蔵時計の時刻が設定されてもよい。

また、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期する方法は、上述したタイムスタンプを用いる方法に限定されない。例えば、特開２０１１－１８３０５６号公報に開示されているように、超音波プローブ２による超音波画像Ｕの撮影タイミングと携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影タイミングとを同期させ、さらに、超音波画像Ｕが撮影された時点と視野画像Ｃが撮影された時点との時間差が一定の範囲内、例えば０．１秒以内である場合に、携帯情報端末３の画像同期部３４および外部装置４の画像同期部４３は、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとが同一のタイミングで撮影されたとみなし、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期することができる。

また、携帯情報端末３の画像同期部３４は、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが１つにまとめられた合成画像Ｍを生成し、生成された合成画像Ｍを表示制御部３５に送出しているが、合成画像Ｍを生成する代わりに、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃをそれぞれ表示制御部３５に送出することもできる。この場合に、表示制御部３５は、画像同期部３４から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対してそれぞれ所定の処理を施し、端末モニタ３６において、図３に示すように、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを一緒に表示させる。そのため、操作者は、超音波プローブ２の位置と、それに対応した被検体内の組織の様子を同時に確認することができる。

また、外部装置４の画像同期部４３も同様に、合成画像Ｍを生成する代わりに、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃをそれぞれ表示制御部４４に送出することができる。この場合にも、外部モニタ４５には、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが同時に表示されるため、外部モニタ４５を見ている観察者は、被検体と操作者が位置している検査の現場において撮影された視野画像Ｃと超音波画像Ｕをほぼリアルタイムに観察することができる。

また、超音波プローブ２と携帯情報端末３とは、互いに無線通信により接続されているが、例えば、無線通信による接続の代わりに、有線通信により互いに接続されることもできる。
また、図４において、外部装置４が、携帯情報端末３と同様に、いわゆるスマートフォンまたはタブレットと呼ばれる携帯型の薄型コンピュータであることが例示されているが、外部装置４は、これに限定されない。例えば、外部装置４として、いわゆるノート型のパーソナルコンピュータおよび据え置き型のパーソナルコンピュータ等を用いることもできる。

また、図示しないが、操作者により被検体の検査がなされている現場の近傍に、モニタを有する第２の外部装置を設置して、第２の外部装置を超音波プローブ２および携帯情報端末３を接続し、第２の外部装置のモニタに超音波画像Ｕと視野画像Ｃを表示することもできる。特に、第２の外部装置が大型のモニタを有している場合には、操作者は、超音波画像Ｕと視野画像Ｃをより明確に確認できるため、被検体における超音波プローブ２の走査箇所と、観察される被検体内の組織を、より明確に対応付けて把握することができる。

また、図３では、携帯情報端末３は、いわゆるスマートフォンまたはタブレットと呼ばれる携帯型の薄型コンピュータとして例示されているが、携帯型の情報端末であれば、これに限定されない。例えば、携帯情報端末３として、操作者の頭部に装着可能な端末装置を用いることもできる。このような端末装置は、例えば、頭部に装着された状態において操作者の眼に対面するように端末モニタ３６が配置され且つカメラ部３３により操作者の前方の視野を表す視野画像Ｃが撮影される。操作者は、前方の視野を直接的に確認する代わりに、端末モニタ３６に表示された視野画像Ｃを確認することにより、間接的に前方の視野を確認することができる。このように、携帯情報端末３が操作者の頭部に装着される場合には、操作者は、携帯情報端末３をその手に持つ必要が無いため、例えば、操作者は、一方の手を用いて超音波プローブ２を操作しながら他方の手を用いて被検体にいわゆる穿刺針を挿入する手技を行う等、より多様な検査を行うことが可能である。

また、図２に示すように、送受信回路２２が増幅部５２およびＡＤ変換部５３と一緒にビームフォーマ５４を有しているが、ビームフォーマ５４は、送受信回路２２の内部ではなく、送受信回路２２と信号処理部２３との間に配置されていてもよい。この場合に、プローブ側プロセッサ２７によりビームフォーマ５４を構成することもできる。

また、本発明の実施の形態１に係る超音波システム１においては、携帯情報端末３の入力装置３８を介したプローブフリーズ指示の入力および外部装置４の入力装置４７を介したプローブフリーズ指示の入力により、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信と携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止されるが、この際に、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、携帯情報端末３の入力装置３８から入力されたプローブフリーズ指示である旨または外部装置４の入力装置４７から入力されたプローブフリーズ指示である旨を表す指示情報発信源情報が表示されることができる。

例えば、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者により外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図５に示すように、携帯情報端末３の端末モニタ３６において、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されたことを表すメッセージＫを表示させることができる。図５に示す例では、「リモートフリーズ中」というメッセージＫが端末モニタ３６に表示されている。この際に、図示しないが、外部モニタ４５においても、端末モニタ３６に表示されているメッセージＫと同一のメッセージＫが表示される。また、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者により携帯情報端末３の入力装置３８を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図示しないが、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、「ローカルフリーズ中」等の、携帯情報端末３の入力装置３８を介してプローブフリーズ指示が入力されたことを表すメッセージＫが表示される。

また、例えば、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者により外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図６に示すように、携帯情報端末３の端末モニタ３６において、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されたことを表す停止アイコンＮを表示させることができる。この際に、図示しないが、外部モニタ４５においても、端末モニタ３６に表示されている停止アイコンＮと同一の停止アイコンＮが表示される。また、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者により携帯情報端末３の入力装置３８を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図示しないが、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に表示される停止アイコンＮとは異なる停止アイコンが表示される。このような停止アイコンとして、例えば、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に表示される停止アイコンＮとは異なる形状、大きさまたは色等を有する停止アイコンが挙げられる。

また、例えば、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者により外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図７に示すように、携帯情報端末３の端末モニタ３６において、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されたことを表す枠線Ｈを表示させることができる。この際に、図示しないが、外部モニタ４５においても、端末モニタ３６に表示されている枠線Ｈと同一の枠線Ｈが表示される。また、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者により携帯情報端末３の入力装置３８を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に、図示しないが、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に表示される枠線とは異なる枠線が表示される。このような枠線として、例えば、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力された場合に表示される枠線とは異なる形状、大きさ、太さまたは色等を有する枠線が挙げられる。

このようにして、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４の外部モニタ４５において、プローブフリーズ指示が携帯情報端末３の入力装置３８と外部装置４の入力装置４７のどちらから入力されたかを表す指示情報発信源情報が表示されることにより、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者と外部モニタ４５を見ている観察者は、携帯情報端末３側と外部装置４側のどちらからプローブフリーズ指示が入力されたかを容易に把握することができる。特に、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されることにより、携帯情報端末３の端末モニタ３６において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が急に一時停止された場合でも、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者は、外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されたことを容易に把握して、例えば、表示が一時停止された超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃの保存等の操作を戸惑うことなく行うことができる。

また、例えば、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され且つ端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止された状態において、携帯情報端末３の入力装置３８を介した操作者の入力操作および外部装置４の入力装置４７を介した観察者の入力操作により、振動子アレイ２１からの超音波の送信の停止およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影の停止が解除され、端末モニタ３６および外部モニタ４５において、再度、超音波画像Ｕと視野画像Ｃが連続的に表示されることができる。

例えば、図３と図４に示すように、携帯情報端末３の端末モニタ３６と外部装置４の外部モニタ４５にフリーズボタンＢ１が表示されている場合に、端末モニタ３６に表示されているフリーズボタンＢ１が操作者によりタッチされること、または、外部モニタ４５に表示されているフリーズボタンＢ１が観察者によりタッチされることをトリガとして、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され、且つ、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されることができる。さらに、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されている状態において、端末モニタ３６に表示されているフリーズボタンＢ１または外部モニタ４５に表示されているフリーズボタンＢ１が、再度、タッチされることにより、振動子アレイ２１からの超音波の送信の停止およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影の停止が解除されて、端末モニタ３６および外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃが、再度、連続的に表示されることができる。

このように、端末モニタ３６に表示されているフリーズボタンＢ１および外部モニタ４５に表示されているフリーズボタンＢ１は、振動子アレイ２１からの超音波の送信の停止およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影の停止を解除するための解除ボタンとして使用されることができる。

また、例えば、端末モニタ３６および外部モニタ４５において、図５に示すメッセージＫおよび図６に示す停止アイコンＮ等の、プローブフリーズ指示が携帯情報端末３の入力装置３８と外部装置４の入力装置４７のどちらから入力されたかを表す指示情報発信源情報が表示されている場合には、端末モニタ３６に表示されている指示情報発信源情報が操作者によりタッチされること、または、外部モニタ４５に表示されている指示情報発信源情報が観察者によりタッチされることをトリガとして、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影の停止が解除され、端末モニタ３６および外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃが、再度、連続的に表示されることができる。

また、例えば、図８に示すように、外部装置４の入力装置４７を介した観察者の入力操作により移動可能なカーソルＡ等の外部入力情報を、外部装置４の外部モニタ４５と携帯情報端末３の端末モニタ３６に同時に表示することができる。この場合に、例えば、外部装置４の外部モニタ４５に表示されたカーソルＡが外部装置４の入力装置４７を介した観察者の入力操作により移動されると、携帯情報端末３の端末モニタ３６に表示されているカーソルＡも同様に移動される。これにより、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの操作者と外部装置４Ａの近傍に位置する観察者との間において、より詳細な情報共有を行うことができる。例えば、外部装置４Ａの外部モニタ４５で超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している熟練度の高い観察者が超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの熟練度の低い操作者に対して、超音波プローブ２を走査させるべき位置を、カーソルＡを用いて示す等、操作者が行う検査を容易に支援することができる。

また、例えば、携帯情報端末３の入力装置３８を介した操作者の入力操作により移動可能なカーソルＡを、携帯情報端末３の端末モニタ３６と外部装置４の外部モニタ４５に同時に表示することもできる。この場合には、例えば、熟練度の高い操作者が、外部装置４Ａの近傍に位置する熟練度の低い観察者に対して、より容易に且つ詳細に超音波診断についての教育を行うことができる。
なお、カーソルＡの形状は、矢印形状には限定されず、円形状、多角形状等の任意の形状を有することができる。

また、例えば、携帯情報端末３と外部装置４との間で音声データを双方向に無線通信することもできる。図９に、本発明の実施の形態１の変形例における携帯情報端末３Ａの構成を示す。携帯情報端末３Ａは、図１に示す携帯情報端末３において、マイク６１とスピーカ６２が追加され、端末制御部３７の代わりに端末制御部３７Ａが備えられ、端末側プロセッサ３９の代わりに端末側プロセッサ３９Ａが備えられたものである。携帯情報端末３Ａにおいて、端末側無線通信部３１に、マイク６１とスピーカ６２が接続されている。

また、図１０に、本発明の実施の形態１の変形例における外部装置４Ａの構成を示す。外部装置４Ａは、図１に示す外部装置４において、マイク６３とスピーカ６４が追加され、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ａが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ａが備えられたものである。外部装置４Ａにおいて、外部無線通信部４１に、マイク６３とスピーカ６４が接続されている。

本発明の実施の形態１の変形例では、携帯情報端末３Ａと外部装置４Ａの間で音声データが双方向に送受信される。例えば、携帯情報端末３Ａに向かって超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの操作者が音声を発すると、発せられた音声は、携帯情報端末３Ａのマイク６１に入力され、マイク６１により音声データが生成される。生成された音声データは、端末側無線通信部３１から外部装置４Ａに無線送信される。外部装置４Ａの外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ａから無線送信された音声データを受信して、受信した音声データをスピーカ６４に送出する。スピーカ６４は、外部無線通信部４１から受け取った音声データに基づいて、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの操作者が発した音声を再生する。

また、例えば、外部装置４Ａの外部モニタ４５で超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者が、外部装置４Ａに向かって音声を発すると、発せられた音声は、外部装置４Ａのマイク６３に入力され、マイク６３により音声データが生成される。生成された音声データは、外部無線通信部４１から携帯情報端末３Ａに無線送信される。携帯情報端末３Ａの端末側無線通信部３１は、外部装置４Ａから無線送信された音声データを受信して、受信した音声データをスピーカ６２に送出する。スピーカ６２は、端末側無線通信部３１から受け取った音声データに基づいて、外部装置４の近傍に位置する観察者が発した音声を再生する。

このようにして、携帯情報端末３Ａと外部装置４Ａの間で音声データが双方向に送受信されることにより、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの操作者と外部装置４Ａの近傍に位置する観察者との間において、より詳細な情報共有を行うことができる。例えば、外部装置４Ａの外部モニタ４５で超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している熟練度の高い観察者が超音波プローブ２および携帯情報端末３Ａの熟練度の低い操作者に対して、より容易に且つ詳細に助言を行うことが可能となる。また、例えば、熟練度の高い操作者が、外部装置４Ａの近傍に位置する熟練度の低い観察者に対して、より容易に且つ詳細に超音波診断についての教育を行うことも可能である。

また、携帯情報端末３Ａのマイク６１に入力された操作者の音声を、操作者の入力操作として使用することもできる。例えば、端末制御部３７Ａが、マイク６１により操作者の音声に基づいて生成された音声データを解析することにより指示情報を取得し、取得された指示情報に従って、カメラ部３３による視野画像Ｃの撮影開始および撮影停止等、携帯情報端末３Ａの各部の制御を行うことができる。さらに、端末制御部３７Ａにより解析された音声データに基づいて超音波プローブ２の制御が行われることもできる。この場合に、例えば、端末制御部３７Ａにより解析された音声データが、操作者からの入力情報として端末側無線通信部３１から超音波プローブ２に無線送信され、プローブ側無線通信部２４を経由してプローブ制御部２６に入力される。プローブ制御部２６は、入力情報に基づいて、例えば振動子アレイ２１による超音波の送信開始および送信停止、カメラ部３３による視野画像Ｃの撮影開始および撮影停止等、超音波プローブ２の各部を制御することができる。

また、外部装置４Ａのマイク６３に入力された観察者の音声を、観察者の入力操作として使用することもできる。例えば、外部制御部４６Ａが、マイク６３により観察者の音声に基づいて生成された音声データを解析することにより指示情報を取得し、取得された指示情報に従って、携帯情報端末３Ａのカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影開始および撮影停止等の携帯情報端末３Ａの各部の制御および超音波プローブ２の振動子アレイ２１による超音波の送信開始および送信停止等の、超音波プローブ２の各部の制御を行うこともできる。

実施の形態２
実施の形態１では、超音波プローブ２において、音線信号に対して包絡線検波処理がなされた画像化前の受信データが生成され、生成された画像化前の受信データが携帯情報端末３および外部装置４に無線送信されているが、超音波プローブ２において超音波画像Ｕが生成され、生成された超音波画像Ｕが携帯情報端末３および外部装置４に無線送信されることもできる。

図１１に、本発明の実施の形態２に係る超音波システム１Ｂの構成を示す。超音波システム１は、図１に示す実施の形態１の超音波システム１において、超音波プローブ２の代わりに超音波プローブ２Ａが備えられ、携帯情報端末３の代わりに携帯情報端末３Ｂが備えられ、外部装置４の代わりに外部装置４Ｂが備えられたものである。

超音波プローブ２Ｂは、実施の形態１における超音波プローブ２において、画像処理部７１が追加され、プローブ制御部２６の代わりにプローブ制御部２６Ｂが備えられ、プローブ側プロセッサ２７の代わりにプローブ側プロセッサ２７Ｂが備えられたものである。超音波プローブ２Ｂにおいて、信号処理部２３に、画像処理部７１が接続されている。図示しないが、信号処理部２３と画像処理部７１により、超音波画像生成部が構成されている。また、画像処理部７１に、プローブ側無線通信部２４およびプローブ制御部２６Ｂが接続されている。

携帯情報端末３Ｂは、実施の形態１における携帯情報端末３において、画像処理部３２が取り除かれ、端末制御部３７の代わりに端末制御部３７Ｂが備えられ、端末側プロセッサ３９の代わりに端末側プロセッサ３９Ｂが備えられたものである。携帯情報端末３Ｂにおいて、端末側無線通信部３１に画像同期部３４およびカメラ部３３が接続されている。
外部装置４Ｂは、実施の形態１における外部装置４において、画像処理部４２が取り除かれ、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ｂが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｂが備えられたものである。

超音波プローブ２Ｂの画像処理部７１は、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた信号を、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｂの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕを生成する。さらに、画像処理部７１は、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕをプローブ側無線通信部２４から携帯情報端末３Ｂに無線送信し、外部装置４Ｂの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕをプローブ側無線通信部２４から外部装置４Ｂに無線送信する。

携帯情報端末３Ｂの端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２Ｂから無線送信された超音波画像Ｕを受信し、受信した超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。
画像同期部３４は、端末側無線通信部３１から送出された超音波画像Ｕとカメラ部３３により生成された視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて合成画像Ｍを生成する。例えば、超音波プローブ２Ｂの画像処理部７１により、超音波画像Ｕが生成された時刻を表すタイムスタンプが超音波画像Ｕに対して付与され、携帯情報端末３Ｂのカメラ部３３により、視野画像Ｃが生成された時刻を表すタイムスタンプが視野画像Ｃに対して付与された場合に、画像同期部３４は、超音波画像Ｕと視野画像Ｃに付与されたタイムスタンプに基づいて、超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させることができる。

表示制御部３５は、画像同期部３４により生成された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを端末モニタ３６に送出し、図３に示すように、端末モニタ３６において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示させる。

外部装置４Ｂの外部無線通信部４１は、超音波プローブ２Ｂから無線送信された超音波画像Ｕと携帯情報端末３Ｂから無線送信された視野画像Ｃを受信し、受信した超音波画像Ｕと視野画像Ｃを画像同期部４３に送出する。
画像同期部４３は、外部無線通信部４１から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させて、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて合成画像Ｍを生成する。
表示制御部４４は、画像同期部４３により生成された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを外部モニタ４５に送出し、図４に示すように、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示させる。

以上のように、本発明の実施の形態２に係る超音波システム１Ｂによれば、超音波プローブ２Ｂが画像処理部７１を備えている場合であっても、携帯情報端末３が画像処理部３２を備え且つ外部装置４が画像処理部４２を備える実施の形態１の超音波システム１と同様に、端末モニタ３６と外部モニタ４５にほぼ同時に同一の視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示される。そのため、例えば、超音波プローブ２Ｂおよび携帯情報端末３Ｂの操作者に対して、遠隔地に配置された外部装置４Ｂにより視野画像Ｃと超音波画像Ｕを観察する観察者が助言を与えることができるため、適切な超音波画像Ｕが得られ、且つ、超音波診断の精度を向上することができる。

また、本発明の実施の形態２に係る超音波システム１Ｂにおいて、実施の形態１の超音波システム１と同様に、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者が外部装置４Ｂの入力装置４７を介して、プローブフリーズ指示を入力することにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信が停止され且つ携帯情報端末３Ｂのカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止されて、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６および外部装置４Ｂの外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が、同時に一時停止される。

そのため、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ｂの操作者の熟練度が低く、適切な超音波画像Ｕが得られているか否かの判断が難しい場合であっても、熟練度の高い観察者が外部装置４Ｂの入力装置４７を介してプローブフリーズ指示を入力することにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕの表示を適切なタイミングで一時停止することにより、適切な超音波画像Ｕを得ることができる。また、これにより、超音波診断の精度を向上することが可能である。

また、図１に示す実施の形態１の超音波システム１では、携帯情報端末３に画像処理部３２が備えられ且つ外部装置４に画像処理部４２が備えられているが、実施の形態２に係る超音波システム１Ｂでは、超音波プローブ２Ｂに画像処理部７１が備えられているため、携帯情報端末３Ｂおよび外部装置４Ｂがそれぞれ画像処理部３２、４２を有する必要がなく、携帯情報端末３Ｂおよび外部装置４Ｂの内部構成は、実施の形態１の超音波システム１における携帯情報端末３および外部装置４の内部構成と比較して簡略化されている。そのため、実施の形態２に係る超音波システム１Ｂによれば、実施の形態１の超音波システム１と比べて、携帯情報端末３Ｂおよび外部装置４Ｂの消費電力および計算負荷等を軽減することが可能である。

実施の形態３
実施の形態１では、携帯情報端末３と外部装置４において、それぞれ、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを同期しているが、例えば、携帯情報端末３においてのみ超音波画像Ｕと視野画像Ｃを同期することもできる。

図１２に、本発明の実施の形態３に係る超音波システム１Ｃの構成を示す。超音波システム１は、図１に示す実施の形態１の超音波システム１において、超音波プローブ２と同一の内部構成を有する超音波プローブ２Ｃが備えられ、携帯情報端末３の代わりに携帯情報端末３Ｃが備えられ、外部装置４の代わりに外部装置４Ｃが備えられたものである。超音波プローブ２Ｃは、携帯情報端末３Ｃにのみ無線通信により接続され、外部装置４Ｃは、携帯情報端末３Ｃにのみ無線通信により接続される。

携帯情報端末３Ｃは、実施の形態１における携帯情報端末３において、端末制御部３７の代わりに端末制御部３７Ｃが備えられ、端末側プロセッサ３９の代わりに端末側プロセッサ３９Ｃが備えられたものである。携帯情報端末３Ｃにおいて、端末側無線通信部３１に、画像同期部３４が接続されている。また、カメラ部３３は、画像同期部３４に接続されている。

外部装置４Ｃは、実施の形態１における外部装置４において、画像処理部４２と画像同期部４３が取り除かれ、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ｃが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｃが備えられている。外部装置４Ｃにおいて、外部無線通信部４１に、表示制御部４４が接続されている。

超音波プローブ２Ｃのプローブ側無線通信部２４は、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた画像化前の受信データを携帯情報端末３Ｃのみに無線送信する。
携帯情報端末３Ｃの端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２Ｃから無線送信された画像化前の受信データを受信して、受信した画像化前の受信データを画像処理部３２に送出する。

画像処理部３２は、端末側無線通信部３１から送出された画像化前の受信データを、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｂの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕを生成する。さらに、画像処理部３２は、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｂの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。

カメラ部３３は、被検体における超音波プローブ２Ｃの走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得し、取得された視野画像Ｃを画像同期部３４に送出する。
画像同期部３４は、画像処理部３２から送出された超音波画像Ｕとカメラ部３３から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させる。より具体的には、画像同期部３４は、携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させて合成画像Ｍを生成し、さらに、外部装置４Ｃの外部モニタ４５用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させて合成画像Ｍを生成する。

また、画像同期部３４は、互いに同期された携帯情報端末３Ｂの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍを、表示制御部３５に送出する。表示制御部３５は、画像同期部３４から送出された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを端末モニタ３６に送出し、図３に示すように、端末モニタ３６において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示させる。また、画像同期部３４は、外部装置４Ｃの外部モニタ４５用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍを端末側無線通信部３１に送出する。

端末側無線通信部３１は、画像同期部３４から送出された合成画像Ｍを外部装置４Ｃに無線送信する。
外部装置４Ｃの外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ｃから無線送信された合成画像Ｍを受信し、受信した合成画像Ｍを表示制御部４４に送出する。表示制御部４４は、外部無線通信部４１から送出された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを外部モニタ４５に送出し、図４に示すように、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示させる。

また、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察する観察者により外部装置４Ｃの入力装置４７を介して入力されたプローブフリーズ指示は、外部制御部４６Ｃを経由して外部無線通信部４１に送出される。外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ｃの端末側無線通信部３１にのみプローブフリーズ指示を無線送信する。端末側無線通信部３１は、外部装置４Ｃの外部無線通信部４１から無線送信されたプローブフリーズ指示を、端末制御部３７Ｃに入力し且つ超音波プローブ２Ｃのプローブ制御部２６に無線送信する。

携帯情報端末３Ｃの端末制御部３７Ｃは、プローブフリーズ指示が入力されたことをトリガとして、視野画像Ｃの生成を停止するようにカメラ部３３を制御する。また、超音波プローブ２Ｃのプローブ側無線通信部２４は、携帯情報端末３Ｃの端末側無線通信部３１により無線送信されたプローブフリーズ指示をプローブ制御部２６に入力する。プローブ制御部２６は、入力されたプローブフリーズ指示に従って振動子アレイ２１からの超音波の送信を停止するように送受信回路２２を制御する。
これにより、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止される。

以上から、本発明の実施の形態３に係る超音波システム１Ｃによれば、画像処理部３２と画像同期部３４が携帯情報端末３Ｃにのみ備えられている場合であっても、携帯情報端末３が画像処理部３２を備え且つ外部装置４が画像処理部４２を備える実施の形態１の超音波システム１と同様に、端末モニタ３６と外部モニタ４５にほぼ同時に同一の視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示される。そのため、例えば、超音波プローブ２Ｃおよび携帯情報端末３Ｃの操作者に対して、遠隔地に配置された外部装置４Ｃにより視野画像Ｃと超音波画像Ｕを観察する観察者が助言を与えることができるため、適切な超音波画像Ｕが得られ、且つ、超音波診断の精度を向上することができる。

また、本発明の実施の形態３に係る超音波システム１Ｃにおいて、実施の形態１の超音波システム１と同様に、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者が外部装置４Ｃの入力装置４７を介して、プローブフリーズ指示を入力することにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信が停止され且つ携帯情報端末３Ｃのカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止されて、携帯情報端末３Ｃの端末モニタ３６および外部装置４Ｃの外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が、同時に一時停止される。

そのため、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ｃの操作者の熟練度が低く、適切な超音波画像Ｕが得られているか否かの判断が難しい場合であっても、熟練度の高い観察者が外部装置４Ｃの入力装置４７を介してプローブフリーズ指示を入力することにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕの表示を適切なタイミングで一時停止することにより、適切な超音波画像Ｕを得ることができる。また、これにより、超音波診断の精度を向上することが可能である。

また、図１に示す実施の形態１の超音波システム１では、外部装置４に画像処理部４２および画像同期部４３が備えられているが、実施の形態３に係る超音波システム１Ｃでは、携帯情報端末３Ｃから超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍが外部装置４Ｃに無線送信されるため、外部装置４Ｃが画像処理部４２と画像同期部４３を有する必要がなく、外部装置４Ｃの内部構成は、実施の形態１における外部装置４の内部構成よりも簡略化されている。そのため、実施の形態３に係る超音波システム１Ｃによれば、外部装置４Ｃの消費電力および計算負荷等を軽減することが可能である。

また、外部装置４Ｃの入力装置４７を介したプローブフリーズ指示の入力により、外部装置４Ｃの外部モニタ４５と携帯情報端末３Ｃの端末モニタ３６における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示を一時停止した場合に、外部装置４Ｃと携帯情報端末３Ｃとの間の無線通信状態によっては、外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングと、端末モニタ３６において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングとにズレが生じることがある。この際に、例えば、端末モニタ３６において一時停止状態で表示された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対して数フレーム分だけ過去の超音波画像Ｕと視野画像Ｃが、外部モニタ４５において一時停止状態で表示される場合がある。

この場合に、例えば、端末モニタ３６において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃと、外部モニタ４５において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃとを、それぞれ、ほぼ同一の画像であるとみなして、端末モニタ３６および外部モニタ４５において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃを、そのまま表示し続けることができる。

また、例えば、携帯情報端末３Ｃに、互いに同期された超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍを保存する図示しないメモリを備え、このメモリから、外部モニタ４５において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃと同一の超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃを呼び出して端末モニタ３６に表示させることもできる。

例えば、いわゆる５Ｇ（5th Generation）と呼ばれる第５世代移動通信システムを用いて超音波プローブ２、携帯情報端末３および外部装置４を互いに無線通信により接続し、端末モニタ３６および外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃを表示するフレームレートを３０Ｈｚとした場合に、超音波プローブ２、携帯情報端末３Ｃおよび外部装置４Ｃの間においてプローブフリーズ指示の送受信に要する時間は１ｍｓ以下程度である。この場合には、外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングと、端末モニタ３６において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングとのズレは、最大でも１フレーム分程度であると考えられる。そのため、外部モニタ４５において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングと、端末モニタ３６において超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止されるタイミングとにズレが生じる場合には、携帯情報端末３Ｃの図示しないメモリから１フレーム分だけ過去の超音波画像Ｕと視野画像Ｃを呼び出して端末モニタ３６に表示させることにより、外部モニタ４５において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃと同一の超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃを端末モニタ３６に表示させることができる。

また、例えば、外部モニタ４５に一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、外部無線通信部４１から携帯情報端末３Ｃの端末側無線通信部３１に無線送信し、外部無線通信部４１から無線送信された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、携帯情報端末３Ｃの表示制御部３５を介して端末モニタ３６に表示させることもできる。これにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５において、同一の超音波画像Ｕと視野画像Ｃを表示させることができる。

実施の形態４
実施の形態３では、超音波プローブ２の信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた画像化前の受信データが携帯情報端末３と外部装置４に無線送信されているが、超音波プローブ２において超音波画像Ｕが生成されることもできる。

図１３に、本発明の実施の形態４に係る超音波システム１Ｄの構成を示す。超音波システム１Ｄは、図１２に示す実施の形態３の超音波システム１Ｃにおいて、超音波プローブ２Ｃの代わりに超音波プローブ２Ｄが備えられ、携帯情報端末３Ｃの代わりに携帯情報端末３Ｄが備えられ、外部装置４Ｃの代わりに外部装置４Ｄが備えられたものである。超音波プローブ２Ｄは、携帯情報端末３Ｄにのみ無線通信により接続され、外部装置４Ｄは、携帯情報端末３Ｄにのみ無線通信により接続される。

超音波プローブ２Ｄは、実施の形態３における超音波プローブ２Ｃにおいて、画像処理部８１が追加され、プローブ制御部２６の代わりにプローブ制御部２６Ｄが備えられ、プローブ側プロセッサ２７の代わりにプローブ側プロセッサ２７Ｄが備えられたものである。超音波プローブ２Ｄにおいて、信号処理部２３に画像処理部８１が接続されており、画像処理部８１に、プローブ側無線通信部２４とプローブ制御部２６Ｄが接続されている。図示しないが、信号処理部２３と画像処理部８１により、超音波画像生成部が構成されている。

携帯情報端末３Ｄは、実施の形態３における携帯情報端末３Ｃにおいて、画像処理部３２が取り除かれ、端末制御部３７Ｃの代わりに端末制御部３７Ｄが備えられ、端末側プロセッサ３９Ｃの代わりに端末側プロセッサ３９Ｄが備えられたものである。携帯情報端末３Ｄにおいて、端末側無線通信部３１に画像同期部３４が接続されている。また、カメラ部３３は、画像同期部３４に接続している。

外部装置４Ｄは、実施の形態３における外部装置４Ｃにおいて、外部制御部４６Ｃの代わりに外部制御部４６Ｄが備えられ、外部装置側プロセッサ４８Ｃの代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｄが備えられたものである。

超音波プローブ２Ｄの画像処理部８１は、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた信号を、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより、携帯情報端末３Ｄの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｄの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕを生成する。また、画像処理部８１は、生成されたこれらの超音波画像Ｕをプローブ側無線通信部２４に送出する。

プローブ側無線通信部２４は、画像処理部８１から送出された超音波画像Ｕを携帯情報端末３Ｄに無線送信する。
端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２Ｄから無線送信された超音波画像Ｕを受信し、受信された超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。
カメラ部３３は、被検体における超音波プローブ２Ｄの走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得し、取得された視野画像Ｃを画像同期部３４に送出する。

画像同期部３４は、端末側無線通信部３１から送出された超音波画像Ｕとカメラ部３３から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させ、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて合成画像Ｍを生成する。具体的には、画像同期部３４は、携帯情報端末３Ｄの端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させ、さらに、外部装置４Ｄの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させる。

画像同期部３４は、互いに同期された端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍを表示制御部３５に送出する。
表示制御部３５は、画像同期部３４から送出された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを端末モニタ３６に送出し、図３に示すように、端末モニタ３６において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。

また、画像同期部３４は、互いに同期された外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍを端末側無線通信部３１に送出する。
端末側無線通信部３１は、画像同期部３４から送出された合成画像Ｍを外部装置４Ｄに無線送信する。

外部装置４Ｄの外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ｄから無線送信された合成画像Ｍを受信し、受信した合成画像Ｍを表示制御部４４に送出する。
表示制御部４４は、外部無線通信部４１から送出された合成画像Ｍに対して所定の処理を施した後、合成画像Ｍを外部モニタ４５に送出し、図４に示すように、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。

以上から、実施の形態４に係る超音波システム１Ｄによれば、画像処理部８１が超音波プローブ２Ｄのみに備えられ、画像同期部３４が携帯情報端末３Ｄにのみ備えられている場合であっても、携帯情報端末３Ｃが画像処理部３２を備え且つ外部装置４が画像処理部４２を備える実施の形態３の超音波システム１Ｃと同様に、端末モニタ３６と外部モニタ４５にほぼ同時に同一の視野画像Ｃと超音波画像Ｕが表示される。そのため、例えば、超音波プローブ２Ｄおよび携帯情報端末３Ｄの操作者に対して、遠隔地に配置された外部装置４Ｄにより視野画像Ｃと超音波画像Ｕを観察する観察者が助言を与えることができるため、適切な超音波画像Ｕが得られ、且つ、超音波診断の精度を向上することができる。

また、本発明の実施の形態４に係る超音波システム１Ｄにおいて、実施の形態１の超音波システム１と同様に、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者が外部装置４Ｄの入力装置４７を介して、プローブフリーズ指示を入力することにより、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信が停止され且つ携帯情報端末３Ｄのカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止されて、携帯情報端末３Ｄの端末モニタ３６および外部装置４Ｄの外部モニタ４５において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が、同時に一時停止される。

そのため、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３Ｄの操作者の熟練度が低く、適切な超音波画像Ｕが得られているか否かの判断が難しい場合であっても、熟練度の高い観察者が外部装置４Ｄの入力装置４７を介してプローブフリーズ指示を入力することにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕの表示を適切なタイミングで一時停止することにより、適切な超音波画像Ｕを得ることができる。また、これにより、超音波診断の精度を向上することが可能である。

実施の形態５
実施の形態３において、外部装置４Ｃは、携帯情報端末３Ｃから合成画像Ｍを受信し、受信した合成画像Ｍを外部モニタ４５に表示しているため、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃの配置および大きさを外部装置４Ｃ側で自由に変更することができなかったが、図１１に示す実施の形態５の超音波システム１Ｅによれば、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃの配置および大きさを、外部装置４Ｅ側で任意に変更可能にすることができる。

図１４に、本発明の実施の形態５に係る超音波システム１Ｅの構成を示す。超音波システム１Ｅは、実施の形態３の超音波システム１Ｃにおいて、超音波プローブ２Ｃと同一の内部構成を有する超音波プローブ２Ｅが備えられ、携帯情報端末３Ｃの代わりに携帯情報端末３Ｅが備えられ、外部装置４Ｃの代わりに外部装置４Ｅが備えられたものである。超音波プローブ２Ｅは、携帯情報端末３Ｅとのみ無線通信により接続され、外部装置４Ｅは、携帯情報端末３Ｅとのみ無線通信により接続されている。

携帯情報端末３Ｅは、実施の形態３における携帯情報端末３Ｃにおいて、端末制御部３７の代わりに端末制御部３７Ｅが備えられ、端末側プロセッサ３９の代わりに端末側プロセッサ３９Ｅが備えられたものである。携帯情報端末３Ｅにおいて、カメラ部３３に画像同期部３４が接続され、画像同期部３４は、端末側無線通信部３１に接続している。

外部装置４Ｅは、実施の形態３における外部装置４Ｃにおいて、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ｅが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｅが備えられたものである。

超音波プローブ２Ｅのプローブ側無線通信部２４は、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた画像化前の受信データを携帯情報端末３Ｅに無線送信する。
携帯情報端末３Ｅの端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２Ｅから無線送信された画像化前の受信データを受信し、受信した画像化前の受信データを画像処理部３２に送出する。

画像処理部３２は、端末側無線通信部３１から送出された画像化前の受信データに基づいて、携帯情報端末３Ｅの端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｅの外部モニタ４５用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕを生成する。また、画像処理部３２は、これらの超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。
カメラ部３３は、被検体における超音波プローブ２Ｅの走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得し、取得された視野画像Ｃを画像同期部３４に送出する。

画像同期部３４は、端末側無線通信部３１から送出された超音波画像Ｕとカメラ部３３から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させる。具体的には、画像同期部３４は、携帯情報端末３Ｅの端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させ、さらに、外部装置４Ｅの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させる。

画像同期部３４は、互いに同期された端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて１つの合成画像Ｍを生成することなく、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、それぞれ、表示制御部３５に送出する。
表示制御部３５は、画像同期部３４から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対して所定の処理を施して、図３に示すように、端末モニタ３６において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。

また、画像同期部３４は、互いに同期された外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて１つの合成画像Ｍを生成することなく、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、それぞれ、端末側無線通信部３１に送出する。
端末側無線通信部３１は、画像同期部３４から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを外部装置４Ｅに無線送信する。
外部装置４Ｅの外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ｅから無線送信された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを受信し、受信した超音波画像Ｕと視野画像Ｃをそれぞれ表示制御部４４に送出する。

表示制御部４４は、外部無線通信部４１から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対して所定の処理を施し、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。
ここで、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示位置および大きさ等の配置および大きさは、入力装置４７を介した観察者の入力操作により、調整されることができる。例えば、観察者が入力装置４７を介して超音波画像Ｕと視野画像Ｃの外部モニタ４５における配置および大きさを調整する旨の指示情報を入力すると、入力された指示情報は、外部制御部４６Ｅを経由して表示制御部４４に入力される。表示制御部４４は、入力された指示情報に基づいて、例えば、図１５に示すような配置および大きさにより、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを表示する。図１５に示す例では、図４に示す例と比較して外部装置４Ｅ、超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃが９０度回転しており、超音波画像Ｕの一部に視野画像Ｃが重畳されるように、超音波画像Ｕと視野画像Ｃが外部モニタ４５に表示されている。

以上から、本発明の実施の形態５に係る超音波システム１Ｅによれば、外部装置４Ｅの外部モニタ４５において表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃの配置および大きさを調整できるため、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察する観察者は、その好みに合わせて、より明確に超音波画像Ｕと視野画像Ｃを確認することができる。

実施の形態６
実施の形態５では、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた画像化前の受信データが、プローブ側無線通信部２４により、携帯情報端末３Ｅに無線送信されているが、超音波プローブ２において超音波画像Ｕが生成されることもできる。

図１６に、本発明の実施の形態６に係る超音波システム１Ｆの構成を示す。超音波システム１Ｆは、図１４に示す実施の形態５に係る超音波システム１Ｅにおいて、超音波プローブ２Ｅの代わりに超音波プローブ２Ｆが備えられ、携帯情報端末３Ｅの代わりに携帯情報端末３Ｆが備えられ、外部装置４Ｅの代わりに外部装置４Ｆが備えられたものである。超音波プローブ２Ｆは、携帯情報端末３Ｆにのみ無線通信により接続され、外部装置４Ｆは、携帯情報端末３Ｆにのみ無線通信により接続される。

超音波プローブ２Ｆは、実施の形態５における超音波プローブ２Ｅにおいて、画像処理部９１が追加され、プローブ制御部２６の代わりにプローブ制御部２６Ｅが備えられ、プローブ側プロセッサ２７の代わりにプローブ側プロセッサ２７Ｅが備えられたものである。超音波プローブ２Ｆにおいて、信号処理部２３に画像処理部９１が接続されており、画像処理部９１に、プローブ側無線通信部２４とプローブ制御部２６Ｆが接続されている。また、図示しないが、信号処理部２３と画像処理部９１により、超音波画像生成部が構成されている。

携帯情報端末３Ｆは、実施の形態５における携帯情報端末３Ｅにおいて、画像処理部３２が取り除かれ、端末制御部３７Ｅの代わりに端末制御部３７Ｆが備えられ、端末側プロセッサ３９Ｅの代わりに端末側プロセッサ３９Ｆが備えられたものである。携帯情報端末３Ｆにおいて、端末側無線通信部３１に画像同期部３４が接続されている。また、カメラ部３３は、画像同期部３４に接続している。

外部装置４Ｆは、実施の形態５における外部装置４Ｅにおいて、外部制御部４６Ｅの代わりに外部制御部４６Ｆが備えられ、外部装置側プロセッサ４８Ｅの代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｆが備えられたものである。

超音波プローブ２Ｆの画像処理部９１は、信号処理部２３により包絡線検波処理がなされた信号を、通常のテレビジョン信号の走査方式に従う画像信号にラスター変換し、変換された画像信号に対して、明るさ補正、階調補正、シャープネス補正、画像サイズ補正、リフレッシュレート補正、走査周波数補正および色補正等の各種の必要な画像処理を施すことにより、携帯情報端末３Ｆの端末モニタ３６用の表示フォーマットに従う超音波画像Ｕと外部装置４Ｆの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕを生成する。また、画像処理部９１は、生成されたこれらの超音波画像Ｕをプローブ側無線通信部２４に送出する。

端末側無線通信部３１は、超音波プローブ２Ｆから無線送信された超音波画像Ｕを受信し、受信された超音波画像Ｕを画像同期部３４に送出する。
カメラ部３３は、被検体における超音波プローブ２Ｆの走査箇所を撮像した視野画像Ｃを取得し、取得された視野画像Ｃを画像同期部３４に送出する。

画像同期部３４は、端末側無線通信部３１から送出された超音波画像Ｕとカメラ部３３から送出された視野画像Ｃとを互いに同期させる。具体的には、画像同期部３４は、携帯情報端末３Ｆの端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させ、さらに、外部装置４Ｆの外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃとを互いに同期させる。

画像同期部３４は、互いに同期された端末モニタ３６用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて１つの合成画像Ｍを生成することなく、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、それぞれ、表示制御部３５に送出する。
表示制御部３５は、画像同期部３４から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対して所定の処理を施して、端末モニタ３６において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。

また、画像同期部３４は、互いに同期された外部モニタ４５用のフォーマットに従う超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて１つの合成画像Ｍを生成することなく、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、それぞれ、端末側無線通信部３１に送出する。
端末側無線通信部３１は、画像同期部３４から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを外部装置４Ｆに無線送信する。

外部装置４Ｆの外部無線通信部４１は、携帯情報端末３Ｆから無線送信された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを受信し、受信した超音波画像Ｕと視野画像Ｃをそれぞれ表示制御部４４に送出する。
表示制御部４４は、外部無線通信部４１から送出された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対して所定の処理を施して、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを一緒に表示する。

この際に、表示制御部４４は、入力装置４７を介した観察者の入力操作に従って外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃの配置および大きさを調整することができる。これにより、例えば、図１５に示すように、外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが一緒に表示される。

以上から、本発明の実施の形態６に係る超音波システム１Ｆによれば、超音波プローブ２Ｆが画像処理部９１を備えている場合であっても、外部装置４Ｆの外部モニタ４５において表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃの配置および大きさを調整できるため、外部モニタ４５に表示される超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察する観察者は、その好みに合わせて、より明確に超音波画像Ｕと視野画像Ｃを確認することができる。

実施の形態７
実施の形態１では、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者により撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが、外部装置４の外部モニタ４５においてリアルタイムに表示されているが、検査中に撮影された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存し、保存された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを、いわゆるサムネイル画像として外部モニタ４５に表示することもできる。

図１７に、本発明の実施の形態７における外部装置４Ｇの構成を示す。実施の形態７に係る超音波システムは、図１に示す実施の形態１の超音波システム１において、外部装置４の代わりに図１７に示す外部装置４Ｇを備えたものであり、超音波プローブ２、携帯情報端末３および外部装置４Ｇは、それぞれ互いに無線通信により接続されている。

図１７に示すように、外部装置４Ｇは、実施の形態１における外部装置４において、画像メモリ１０１とサムネイル画像生成部１０２が追加され、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ｇが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｇが備えられたものである。外部装置４Ｇにおいて、画像同期部４３に画像メモリ１０１が接続され、画像メモリ１０１にサムネイル画像生成部１０２が接続されている。また、サムネイル画像生成部１０２に、表示制御部４４と外部制御部４６Ｇが接続されている。

画像メモリ１０１は、画像同期部４３により、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存するメモリである。画像メモリ１０１としては、例えば、フラッシュメモリ、ＲＡＭ、ＳＤカード、ＳＳＤ等を用いることができる。

例えば、超音波プローブ２の振動子アレイ２１からの超音波の送信および携帯情報端末３のカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され、且つ、携帯情報端末３の端末モニタ３６および外部装置４Ｇの外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止された状態において、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存する旨の指示が外部装置４Ｇの入力装置４７または携帯情報端末３の入力装置３８を介して入力されることをトリガとして、画像同期部４３により、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが画像メモリ１０１に保存されることができる。

より具体的には、例えば、図３および図４に示すように、端末モニタ３６に表示されたフリーズボタンＢ１または外部モニタ４５に表示されたフリーズボタンＢ１がタッチされることにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕと視野画像Ｃの表示が一時停止された状態で、さらに、端末モニタ３６に表示された保存ボタンＢ２または外部モニタ４５に表示された保存ボタンＢ２がタッチされることにより、端末モニタ３６および外部モニタ４５において一時停止状態で表示されている超音波画像Ｕと視野画像Ｃが画像メモリ１０１に保存されることができる。

サムネイル画像生成部１０２は、図１８に示すように、画像メモリ１０１に保存された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとからなるサムネイル画像ＴＨを生成し、且つ、生成されたサムネイル画像ＴＨを外部モニタ４５に表示させる。例えば、観察者により、外部装置４Ｇの入力装置４７を介して、外部モニタ４５にサムネイル画像ＴＨを表示させる旨の指示情報が入力されることにより、外部モニタ４５に、サムネイル画像ＴＨが表示される。図１８の例では、外部モニタ４５に、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃとからなる複数のサムネイル画像ＴＨが一覧表示されており、それぞれのサムネイル画像ＴＨの近傍に、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが撮影された日時ＤＴが表示されている。

以上から、本発明の実施の形態７に係る超音波システムによれば、外部装置４Ｇの入力装置４７および携帯情報端末３の入力装置３８からプローブフリーズ指示が入力される毎に、画像同期部４３により互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが画像メモリ１０１に保存され、サムネイル画像生成部１０２により、画像メモリ１０１において保存された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいてサムネイル画像ＴＨが生成され、生成されたサムネイル画像ＴＨが外部モニタ４５に表示されるため、例えば、外部モニタ４５を見ている観察者は、外部モニタ４５に一覧表示された複数のサムネイル画像ＴＨを確認することにより、検査中に撮影された複数の超音波画像Ｕと視野画像Ｃを比較検討して、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者に対して、より適切な助言をすることができる。これにより、超音波診断の精度を向上させることができる。

なお、画像メモリ１０１には、画像同期部４３により互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが保存されることが説明されているが、例えば、超音波画像Ｕと視野画像Ｃがそれぞれ画像メモリ１０１に保存される代わりに、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに基づいて生成された合成画像Ｍが画像メモリ１０１に保存されることもできる。

また、画像メモリ１０１は、外部装置４Ｇに含まれているが、例えば、外部装置４Ｇが画像メモリ１０１を含む代わりに携帯情報端末３が画像メモリ１０１を含むことができ、外部装置４Ｇと携帯情報端末３の双方が画像メモリ１０１を含むこともできる。外部装置４Ｇが画像メモリ１０１を含む代わりに携帯情報端末３が画像メモリ１０１を含む場合には、例えば、画像メモリ１０１に保存された超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃが、携帯情報端末３の端末側無線通信部３１から外部装置４Ｇの外部無線通信部４１に無線送信され、さらに、外部無線通信部４１からサムネイル画像生成部１０２に送出されることができる。

また、外部モニタ４５を見ている観察者により、外部装置４Ｇの入力装置４７を介して、外部モニタ４５に表示された複数のサムネイル画像ＴＨのうち１つが選択され、選択されたサムネイル画像ＴＨに対応する超音波画像Ｕと視野画像Ｃが、図３および図４に示すように、外部モニタ４５および携帯情報端末３の端末モニタ３６に表示されることもできる。これにより、外部モニタ４５を見ている観察者は、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者に対して特定の超音波画像Ｕと視野画像Ｃを確認させながら、例えば、超音波画像Ｕの再撮影の指示および助言等をすることができるため、超音波診断の精度を向上させることができる。

また、実施の形態７では、外部装置４Ｇの入力装置４７および携帯情報端末３の入力装置３８によりプローブフリーズ指示が入力され、且つ、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存する旨の指示情報が入力される毎に、画像メモリ１０１に超音波画像Ｕと視野画像Ｃが保存されるが、例えば、超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存する旨の指示情報を入力することなく、外部装置４Ｇの入力装置４７および携帯情報端末３の入力装置３８によりプローブフリーズ指示が入力されるだけで、画像メモリ１０１に超音波画像Ｕと視野画像Ｃが自動的に保存されるように構成することもできる。これにより、外部モニタ４５に表示された超音波画像Ｕと視野画像Ｃを観察している観察者および超音波プローブ２と携帯情報端末３の操作者が超音波画像Ｕと視野画像Ｃを保存するために行う工程が削減され、超音波画像Ｕと視野画像Ｃをより容易に画像メモリ１０１に保存することができる。

また、例えば、図示しないが、サムネイル画像ＴＨに対応する超音波画像Ｕと視野画像Ｃが画像メモリ１０１に保存された際に、携帯情報端末３の入力装置３８と外部装置４の入力装置４７のどちらを介してプローブフリーズ指示が入力されたかを表す指示情報発信源情報を、それぞれのサムネイル画像ＴＨに対応させて外部モニタ４５に表示させることができる。例えば、指示情報発信源情報として、サムネイル画像ＴＨの近傍に「リモートフリーズ」または「ローカルフリーズ」等のメッセージを表示させてもよく、サムネイル画像ＴＨの近傍に形状、大きさ、色等が互いに異なる２種類のアイコンを表示させてもよく、サムネイル画像ＴＨを囲う、形状、大きさ、太さ、色等が互いに異なる２種類の枠線を表示させてもよい。これにより、外部モニタ４５を見ている観察者は、外部モニタ４５に表示されたサムネイル画像ＴＨが、携帯情報端末３の入力装置３８と外部装置４の入力装置４７のどちらを介してプローブフリーズ指示が入力されて保存された超音波画像Ｕと視野画像Ｃに対応しているかを、容易に把握して、複数のサムネイル画像ＴＨを比較検討する際の参考とすることができる。

また、実施の形態７の態様は、実施の形態１に適用されることが示されているが、実施の形態２～実施の形態６に対しても同様に適用されることができる。

実施の形態８
実施の形態１では、携帯情報端末３の入力装置３８または外部装置４の入力装置４７を介してプローブフリーズ指示が入力されることにより、携帯情報端末３の端末モニタ３６と外部装置４の外部モニタ４５において、互いに同期された超音波画像Ｕと視野画像Ｃが一時停止状態で表示されるが、外部装置４の入力装置４７を介した入力操作により、一時停止状態で表示された超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測を行うこともできる。ここで、計測対象物とは、超音波画像Ｕ内に含まれる被検体の部位等の、計測の対象となるものを指す。

図１９に、本発明の実施の形態８における外部装置４Ｈの構成を示す。実施の形態８に係る超音波システムは、図１に示す実施の形態１の超音波システム１において、外部装置４の代わりに図１９に示す外部装置４Ｈを備えたものであり、超音波プローブ２、携帯情報端末３および外部装置４Ｈは、それぞれ互いに無線通信により接続されている。

図１９に示すように、外部装置４Ｈは、実施の形態１における外部装置４において、計測部１１１が追加され、外部制御部４６の代わりに外部制御部４６Ｈが備えられ、外部装置側プロセッサ４８の代わりに外部装置側プロセッサ４８Ｈが備えられたものである。外部装置４Ｈにおいて、画像処理部４２に計測部１１１が接続されている。また、計測部１１１に、外部無線通信部４１、表示制御部４４および外部制御部４６Ｈが接続されている。

計測部１１１は、画像処理部４２により生成された超音波画像Ｕを解析して、超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測を行う。例えば、計測を行う旨の指示が、外部装置４Ｈの入力装置４７を介して観察者により入力されることにより、計測に用いられる超音波画像Ｕが外部モニタ４５に表示される。計測部１１１は、入力装置４７を介した観察者による入力操作に基づいて、表示された超音波画像Ｕにおける２点間の距離を計測する等の計測を行うことができる。このようにして計測が行われる過程および計測結果は、外部モニタ４５に表示されるが、それと同時に、携帯情報端末３の端末モニタ３６にも表示されることができる。

以上から、本発明の実施の形態８に係る超音波システムによれば、外部装置４Ｈの入力装置４７を介した入力操作に従って、計測部１１１により、超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測がなされるため、外部モニタ４５を見ている観察者は、撮影された超音波画像Ｕに対するより詳細な情報を得ることができるため、例えば、得られた情報に基づいて、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者に対して、より適切な助言を与えることができる。

なお、実施の形態８では、外部装置４Ｈが計測部１１１を含み、外部装置４Ｈの入力装置４７を介した観察者の入力操作に従って超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測が行われるが、例えば、携帯情報端末３に計測部１１１を備えることにより、携帯情報端末３の入力装置３８を介した操作者の入力操作に従って、超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測が行われることもできる。この場合に、携帯情報端末３においてなされた計測の過程および結果を外部装置４Ｈの外部モニタ４５に表示させることができる。これにより、例えば、超音波プローブ２および携帯情報端末３の操作者が行う計測について、外部モニタ４５を見ている観察者が、操作者に対して助言を与えることができる。

また、例えば、計測部１１１は、携帯情報端末３および外部装置４Ｈとネットワークにより接続されたサーバに備えられていてもよい。図２０に、本発明の実施の形態８の変形例に係る超音波システム１Ｋの構成を示す。超音波システム１Ｋにおいて、超音波プローブ２Ｋは、携帯情報端末３Ｋに接続されており、携帯情報端末３Ｋおよび外部装置４Ｋは、ネットワークＮＷを介してサーバ１２１に接続されている。また、サーバ１２１は、計測部１２２を備えている。超音波プローブ２Ｋ、携帯情報端末３Ｋおよび外部装置４Ｋは、実施の形態１における超音波プローブ２、携帯情報端末３および外部装置４と、それぞれ、同一である。

例えば、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され且つ端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃの表示が一時停止された状態において、計測を行う旨の指示が、外部装置４Ｋの入力装置４７を介して観察者により入力されることをトリガとして、サーバ１２１の計測部１２２は、外部モニタ４５に表示された超音波画像Ｕに対し、入力装置４７を介して入力された観察者の計測指示に従って、超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測を行うことができる。

また、例えば、振動子アレイ２１からの超音波の送信およびカメラ部３３による視野画像Ｃの撮影が停止され且つ端末モニタ３６および外部モニタ４５における超音波画像Ｕおよび視野画像Ｃの表示が一時停止された状態において、計測を行う旨の指示が、携帯情報端末３の入力装置３８を介して操作者により入力されることをトリガとして、サーバ１２１の計測部１２２が、超音波画像Ｕ内の計測対象物に対する計測を行うこともできる。

このように、携帯情報端末３Ｋおよび外部装置４ＫとネットワークＮＷを介して接続されたサーバ１２１が計測部１２２を含む場合には、サーバ１２１を計算能力の高いコンピュータで構成することにより、例えば、人工知能（ＡＩ：Artificial Intelligence）を用いた高度な計算等を実行することができる。そのため、サーバ１２１の計測部１２２によれば、例えば、超音波画像Ｕ内に被検体の膀胱が含まれており、その容積を算出することにより膀胱内の尿量を計算するといった複雑な計算を、容易に実行することができるため、外部モニタ４５を見ている観察者は、撮影された超音波画像Ｕに対するより詳細な情報を得て、超音波プローブ２Ｋおよび携帯情報端末３Ｋの操作者に対してより適切な助言を与えることができる。

また、実施の形態８の態様は、実施の形態１に適用されることが示されているが、実施の形態２～実施の形態７に対しても、同様に適用されることができる。

１，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄ，１Ｅ，１Ｆ、１Ｋ超音波システム、２，２Ｂ，２Ｃ，２Ｄ，２Ｅ，２Ｆ、２Ｋ超音波プローブ、３，３Ａ，３Ｂ，３Ｃ，３Ｄ，３Ｅ，３Ｆ、３Ｋ携帯情報端末、４，４Ａ，４Ｂ，４Ｃ，４Ｄ，４Ｅ，４Ｆ、４Ｇ、４Ｈ、４Ｋ外部装置、２１振動子アレイ、２２送受信回路、２３信号処理部、２４プローブ側無線通信部、２６，２６Ｂ，２６Ｄ，２６Ｆプローブ制御部、２７，２７Ｂ，２７Ｄ，２７Ｆプローブ側プロセッサ、３１端末側無線通信部、３２，４２，７１，８１，９１画像処理部、３３カメラ部、３４，４３画像同期部、３５，４４表示制御部、３６端末モニタ、３７，３７Ａ，３７Ｂ，３７Ｃ，３７Ｄ，３７Ｅ，３７Ｆ端末制御部、３８，４７入力装置、３９，３９Ａ，３９Ｂ，３９Ｃ，３９Ｄ，３９Ｅ，３９Ｆ端末側プロセッサ、４１外部無線通信部、４５外部モニタ、４６，４６Ａ，４６Ｂ，４６Ｃ，４６Ｄ，４Ｅ６，４６Ｆ、４６Ｇ、４６Ｈ外部制御部、４８，４８Ａ，４８Ｂ，４８Ｃ，４８Ｄ，４８Ｅ，４８Ｆ、４８Ｇ、４８Ｈ外部装置側プロセッサ、５１パルサ、５２増幅部、５３ＡＤ変換部、５４ビームフォーマ、６１，６３マイク、６２，６４スピーカ、１０１画像メモリ、１０２サムネイル画像生成部、１１１，１２２計測部、１２１サーバ、Ａカーソル、Ｂ１フリーズボタン、Ｂ２保存ボタン、Ｃ視野画像、ＤＴ日時、Ｈ枠線、Ｋメッセージ、Ｎ停止アイコン、ＮＷネットワーク、ＴＨサムネイル画像、Ｕ超音波画像。

Claims

超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムであって、
前記超音波プローブは、
振動子アレイと、
前記振動子アレイから超音波を送信し且つ前記振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成する送受信回路と、
前記送受信回路を制御するプローブ制御部と、
前記送受信回路により生成された前記音線信号に基づいて超音波画像を生成する超音波画像生成部と、
前記超音波画像を無線送信するプローブ側無線通信部と
を含み、
前記携帯情報端末は、
被検体における前記超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得するカメラ部と、
前記カメラ部により取得された前記視野画像を無線送信する端末側無線通信部と
を含み、
前記外部装置は、少なくとも前記端末側無線通信部に無線接続された外部無線通信部と、
外部モニタと、
前記超音波プローブから無線送信された前記超音波画像のタイムスタンプおよび前記携帯情報端末から無線送信された前記視野画像のタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングにより撮影された前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期する第１画像同期部と、
前記第１画像同期部により互いに同期された前記超音波画像と前記視野画像とを前記外部モニタに表示する表示制御部と、
外部入力装置と
を含み、
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記プローブ側無線通信部に送信され、前記プローブ制御部は、前記プローブフリーズ指示に基づいて、前記超音波プローブの前記送受信回路による前記振動子アレイからの超音波の送信を停止させる超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記端末側無線通信部を介して前記プローブ側無線通信部に送信される請求項１に記載の超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記携帯情報端末の前記カメラ部による前記視野画像の取得が停止される請求項２に記載の超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記プローブ側無線通信部に送信される請求項１に記載の超音波システム。
前記外部無線通信部は、前記プローブ側無線通信部および前記端末側無線通信部の双方に無線接続され、
前記プローブ側無線通信部は、前記超音波画像を前記携帯情報端末および前記外部装置の双方に無線送信する請求項１～４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記プローブ側無線通信部は、前記超音波画像を前記携帯情報端末に無線送信し、
前記端末側無線通信部は、前記プローブ側無線通信部から無線送信された前記超音波画像と前記カメラ部により取得された前記視野画像とを前記外部装置に無線送信する請求項１～４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部モニタは、マイクを含み、
前記マイクを介して入力された音声により、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項１～６のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部装置は、
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力される毎に、前記画像同期部により互いに同期された前記超音波画像と前記視野画像とを保存する画像メモリと、
前記画像メモリに保存された前記超音波画像と前記視野画像とからなる複数のサムネイル画像を生成し且つ生成された前記複数のサムネイル画像を前記外部モニタに一覧表示させるサムネイル画像生成部と
を含む請求項１～７のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、端末モニタを含み、
前記超音波画像と前記視野画像とが前記端末モニタに表示される請求項５～７のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、端末入力装置を含み、
前記外部入力装置または前記端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示である旨が前記外部モニタおよび前記端末モニタに表示される請求項９に記載の超音波システム。
前記外部入力装置は、前記外部モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、
前記端末入力装置は、前記端末モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、
前記外部入力装置または前記端末入力装置からプローブプリーズ指示が入力された場合に、前記外部モニタに表示されている解除ボタン、前記外部モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示、前記端末モニタに表示されている解除ボタン、前記端末モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示のいずれかがタッチされることにより、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項１０に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、マイクを含み、
前記マイクを介して入力された音声により、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項９または１０に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期させる第２画像同期部を含む請求項９～１２のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部無線通信部は、前記外部入力装置を介して入力された外部アドバイス情報を前記端末側無線通信部に無線送信し、
前記外部アドバイス情報が前記端末モニタに表示される請求項９～１３のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部装置は、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項１～１４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項１～１４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末および前記外部装置に接続されたサーバを備え、
前記サーバは、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項１～１４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記端末側無線通信部と前記外部無線通信部との間において音声データを双方向に無線通信する請求項１～１７のいずれか一項に記載の超音波システム。
超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムの制御方法であって、
前記超音波プローブにおいて、
前記超音波プローブの振動子アレイから超音波を送信し且つ前記振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成し、
生成された前記音線信号に基づいて超音波画像を生成し、
前記超音波画像を無線送信し、
前記携帯情報端末において、
被検体における前記超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得し、
取得された前記視野画像を無線送信し、
前記外部装置において、
前記超音波プローブから無線送信された前記超音波画像のタイムスタンプおよび前記携帯情報端末から無線送信された前記視野画像のタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングにより撮影された前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期し、
互いに同期された前記超音波画像と前記視野画像とを外部モニタに表示し、
前記外部装置の外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、前記プローブフリーズ指示が前記外部装置から前記超音波プローブに送信され、前記超音波プローブのプローブ制御部により、前記プローブフリーズ指示に基づいて、前記振動子アレイからの超音波の送信が停止される
超音波システムの制御方法。
超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムであって、
前記超音波プローブは、
振動子アレイと、
前記振動子アレイから超音波を送信し且つ前記振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成する送受信回路と、
前記送受信回路を制御するプローブ制御部と、
前記送受信回路により生成された前記音線信号に信号処理を施すことにより画像化前の受信データを生成する受信データ生成部と、
前記受信データを無線送信するプローブ側無線通信部と
を含み、
前記携帯情報端末は、
被検体における前記超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得するカメラ部と、
前記カメラ部により取得された前記視野画像を無線送信する端末側無線通信部と
を含み、
前記外部装置は、少なくとも前記端末側無線通信部に無線接続された外部無線通信部と、
外部モニタと、
前記超音波プローブから無線送信された前記受信データに基づいて生成された超音波画像のタイムスタンプおよび前記携帯情報端末から無線送信された前記視野画像のタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングにより撮影された前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期する第１画像同期部と、
前記第１画像同期部により互いに同期された超音波画像と前記視野画像とを前記外部モニタに表示する表示制御部と、
外部入力装置と
を含み、
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記プローブ側無線通信部に送信され、前記プローブ制御部は、前記プローブフリーズ指示に基づいて、前記超音波プローブの前記送受信回路による前記振動子アレイからの超音波の送信を停止させる超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記端末側無線通信部を介して前記プローブ側無線通信部に送信される請求項２０に記載の超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記携帯情報端末の前記カメラ部による前記視野画像の取得が停止される請求項２１に記載の超音波システム。
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記プローブフリーズ指示が前記外部無線通信部から前記プローブ側無線通信部に送信される請求項２０に記載の超音波システム。
前記外部無線通信部は、前記プローブ側無線通信部および前記端末側無線通信部の双方に無線接続され、
前記プローブ側無線通信部は、前記受信データを前記携帯情報端末および前記外部装置の双方に無線送信する請求項２０～２３のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記プローブ側無線通信部は、前記受信データを前記携帯情報端末に無線送信し、
前記端末側無線通信部は、前記プローブ側無線通信部から無線送信された前記超音波画像と前記カメラ部により取得された前記視野画像とを前記外部装置に無線送信する請求項２０～２３のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部装置は、前記プローブ側無線通信部から無線送信された前記受信データに基づいて前記超音波画像を生成する画像処理部を含む請求項２４または２５に記載の超音波システム。
前記プローブ側無線通信部は、前記受信データを前記携帯情報端末に無線送信し、
前記携帯情報端末は、前記プローブ側無線通信部から無線送信された前記受信データに基づいて前記超音波画像を生成する画像処理部を含み、
前記端末側無線通信部は、前記画像処理部により生成された前記超音波画像と前記カメラ部により取得された前記視野画像とを前記外部装置に無線送信する請求項２０～２３のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部モニタは、マイクを含み、
前記マイクを介して入力された音声により、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項２０～２７のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部装置は、
前記外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力される毎に、前記画像同期部により互いに同期された前記超音波画像と前記視野画像とを保存する画像メモリと、
前記画像メモリに保存された前記超音波画像と前記視野画像とからなる複数のサムネイル画像を生成し且つ生成された前記複数のサムネイル画像を前記外部モニタに一覧表示させるサムネイル画像生成部と
を含む請求項２０～２８のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、端末モニタを含み、
前記超音波画像と前記視野画像とが前記端末モニタに表示される請求項２４～２７のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、端末入力装置を含み、
前記外部入力装置または前記端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、プローブフリーズ指示である旨が前記外部モニタおよび前記端末モニタに表示される請求項３０に記載の超音波システム。
前記外部入力装置は、前記外部モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、
前記端末入力装置は、前記端末モニタに重ねて配置されたタッチセンサを有し、
前記外部入力装置または前記端末入力装置からプローブフリーズ指示が入力された場合に、前記外部モニタに表示されている解除ボタン、前記外部モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示、前記端末モニタに表示されている解除ボタン、前記端末モニタに表示されているプローブフリーズ指示である旨の表示のいずれかがタッチされることにより、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項３１に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、マイクを含み、
前記マイクを介して入力された音声により、前記振動子アレイからの超音波の送信の停止が解除される請求項３０または３１に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期させる第２画像同期部を含む請求項３０～３３のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部無線通信部は、前記外部入力装置を介して入力された外部アドバイス情報を前記端末側無線通信部に無線送信し、
前記外部アドバイス情報が前記端末モニタに表示される請求項３０～３４のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記外部装置は、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項２０～３５のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末は、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項２０～３５のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記携帯情報端末および前記外部装置に接続されたサーバを備え、
前記サーバは、前記超音波画像を解析して前記超音波画像内の計測対象物に対する計測を行う計測部を含む請求項２０～３５のいずれか一項に記載の超音波システム。
前記端末側無線通信部と前記外部無線通信部との間において音声データを双方向に無線通信する請求項２０～３８のいずれか一項に記載の超音波システム。
超音波プローブと携帯情報端末と外部装置とを備える超音波システムの制御方法であって、
前記超音波プローブにおいて、
前記超音波プローブの振動子アレイから超音波を送信し且つ前記振動子アレイにより取得された受信信号に基づいて音線信号を生成し、
生成された前記音線信号に信号処理を施すことにより画像化前の受信データを生成し、
前記超音波画像を無線送信し、
前記携帯情報端末において、
被検体における前記超音波プローブの走査箇所を撮像した視野画像を取得し、
取得された前記視野画像を無線送信し、
前記外部装置において、
前記超音波プローブから無線送信された前記受信データに基づいて生成された超音波画像のタイムスタンプおよび前記携帯情報端末から無線送信された前記視野画像のタイムスタンプを参照することにより、同一のタイミングにより撮影された前記超音波画像と前記視野画像とを互いに同期し、
互いに同期された前記超音波画像と前記視野画像とを外部モニタに表示し、
前記外部装置の外部入力装置からプローブフリーズ指示が入力されると、前記プローブフリーズ指示が前記外部装置から前記超音波プローブに送信され、前記超音波プローブのプローブ制御部により、前記プローブフリーズ指示に基づいて、前記振動子アレイからの超音波の送信が停止される
超音波システムの制御方法。