JP7347079B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

特許文献１に記載の画像形成装置は、ユーザーの使用用途に合わせて一時的に印刷速度を変更する。

特開２０１６－１２０６７５号公報

特許文献１に記載の画像形成装置は、サブスクリプションサービスに基づく性能のアップグレードを実現することができなかった。

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、サブスクリプションサービスに基づく性能のアップグレードを実現しつつ、不正なアップグレードを抑制することができる画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、画像形成ユニットと、通信部と、制御部と、記憶部とを備える。前記画像形成ユニットは、記録媒体の上に画像を形成する。前記通信部は、サーバーとの通信を実行する。前記制御部は、前記画像形成ユニット及び前記通信部の動作を制御する。前記制御部は、不揮発性の内蔵メモリーを有するプロセッサーを含む。前記記憶部は、前記プロセッサーに接続された不揮発性の外付けメモリーを含む。前記制御部は、前記サーバーから前記通信部を介して前記画像形成ユニットのグレードを表す第１データと、前記第１データの有効期限を表す第２データとを得る。また、前記制御部は、前記第１データを前記内蔵メモリーに、前記第２データを前記外付けメモリーにそれぞれ書き込む。更に、前記制御部は、前記外付けメモリーから読み出した前記第２データにより表された前記第１データの有効期限内において、前記内蔵メモリーから読み出した前記第１データに応じた性能を発揮するように前記画像形成ユニットを制御する。

本発明の画像形成装置によれば、サブスクリプションサービスに基づく性能のアップグレードを実現しつつ、不正なアップグレードを抑制することができる。

実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図である。 制御回路の構成の一例を示すブロック図である。 制御部の処理の一例を示すフローチャートである。 制御部の他の処理の一例を示すフローチャートである。 図４に続くフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

まず、図１を参照して、実施形態に係る画像形成装置１００の構成について説明する。図１は、画像形成装置１００の構成の一例を示す図である。画像形成装置１００は、カラー複合機として機能する。

図１に示されるように、画像形成装置１００は、画像形成ユニット１、画像読取ユニット２、原稿搬送ユニット３、及び操作パネル４を備える。画像形成ユニット１は、用紙Ｐの上に画像を形成する。画像読取ユニット２は、原稿Ｒの上に形成された画像を読み取り、画像情報を生成する。原稿搬送ユニット３は、原稿Ｒを画像読取ユニット２に搬送する。操作パネル４は、ユーザーの操作を受け付ける。用紙Ｐは、「記録媒体」の一例に相当する。

画像形成ユニット１は、給送部１０、搬送部１２、トナー供給部１４、画像形成部１６、転写部１８、定着部２０、及び排出部２２を備える。

給送部１０は、用紙Ｐを搬送部１２へ供給する。搬送部１２は、用紙Ｐを排出部２２まで搬送する。用紙Ｐは、転写部１８及び定着部２０を経由して排出部２２に到達する。

トナー供給部１４は、画像形成部１６にトナーを供給する。トナー供給部１４には、トナーコンテナＴＣｃ、トナーコンテナＴＣｍ、トナーコンテナＴＣｙ及びトナーコンテナＴＣｋが各々着脱自在に装着される。トナーコンテナＴＣｃ、トナーコンテナＴＣｍ、トナーコンテナＴＣｙ及びトナーコンテナＴＣｋには、各々シアン色、マゼンタ色、イエロー色、及び黒色のトナーが収容される。トナーコンテナＴＣｃ～トナーコンテナＴＣｋは、各々対応する色のトナーを画像形成部１６へ供給する。

画像形成部１６は、トナー像を形成する。転写部１８は、用紙Ｐにトナー像を転写する。定着部２０は、用紙Ｐを加熱及び加圧し、トナー像を用紙Ｐに定着する。排出部２２は、用紙Ｐを画像形成装置１００の外部に排出する。

操作パネル４は、タッチパネル４１を備える。タッチパネル４１は、例えば、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）を備え、種々の画像を表示する。また、タッチパネル４１は、タッチセンサーを備え、ユーザーの操作を受け付ける。

次に、図１及び図２を参照して、制御回路の構成について説明する。図２は、制御回路の構成の一例を示すブロック図である。

図２に示されるように、画像形成装置１００は、通信部５と、制御部７と、記憶部８とを更に備える。

通信部５は、ネットワーク回線を介して、サブスクリプションサーバー６との通信を実行する。サブスクリプションサーバー６は、画像形成装置１００のユーザーにサブスクリプションサービスを提供する。サブスクリプションサーバー６は、「サーバー」の一例に相当する。

制御部７は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）のようなプロセッサーを含む。記憶部８は、半導体メモリーのような主記憶装置と、ハードディスクドライブのような補助記憶装置とを含み、データ及びコンピュータープログラムを記憶する。制御部７のプロセッサーは、記憶部８に記憶されたコンピュータープログラムを実行することによって、画像形成装置１００の各部を制御する。具体的に説明すると、制御部７は、画像形成ユニット１、画像読取ユニット２、原稿搬送ユニット３、操作パネル４、及び通信部５の動作を制御する。

制御部７のプロセッサーは、不揮発性の内蔵メモリー７１を有する。記憶部８の主記憶装置は、プロセッサーに接続された不揮発性の外付けメモリー８１を有する。外付けメモリー８１は、例えばＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｒｅａｄ－Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）である。

制御部７は、サブスクリプションサーバー６から通信部５を介して画像形成装置１００のグレードを表すグレードデータＤ１と、グレードデータＤ１の有効期限を表す有効期限データＤ２とを得る。画像形成装置１００のグレードは、画像形成ユニット１と、画像読取ユニット２と、原稿搬送ユニット３とに共通である。また、制御部７は、グレードデータＤ１を内蔵メモリー７１に、有効期限データＤ２を外付けメモリー８１にそれぞれ書き込む。更に、制御部７は、有効期限データＤ２により表されたグレードデータＤ１の有効期限内において、グレードデータＤ１に応じた性能を発揮するように画像形成装置１００の各部を制御する。グレードデータＤ１は「第１データ」の一例に、有効期限データＤ２は「第２データ」の一例にそれぞれ相当する。

グレードデータＤ１は、例えばゴールドグレード、シルバーグレード、又はブロンズグレードのいずれかを表す。ゴールドグレードの画像形成装置１００における画像形成ユニット１は、毎分５０枚の印刷速度を実現できる。シルバーグレードの画像形成装置１００における画像形成ユニット１は、毎分４０枚の印刷速度を実現できる。ブロンズグレードの画像形成装置１００における画像形成ユニット１は、毎分３０枚の印刷速度を実現できる。ゴールドグレードはシルバーグレードよりも高いグレードであり、シルバーグレードはブロンズグレードよりも高いグレードである。

有効期限データＤ２は、グレードデータＤ１の有効期限を第１形式又は第２形式で表す。第１形式の有効期限データＤ２は、「２０１９年９月１日から３０日間」のように、有効期間の開始日を表すデータと、有効期間の長さを表すデータとを含む。第２形式の有効期限データＤ２は、「２０１９年９月３０日まで」のように、有効期間の満了日を表すデータを含む。

外付けメモリー８１は、不正なアップグレードの抑制のため、有効期限データＤ２を暗号化された状態で格納してもよい。

次に、図１、図２、及び図３を参照して、制御部７の処理について説明する。図３は、制御部７の処理の一例を示すフローチャートである。

ステップＳ１０２：図３に示されるように、制御部７は、サブスクリプションサーバー６から通信部５を介して、暗号化されたサブスクリプションキーを受け取る。ユーザーは、不図示のコンピューターを使ってサブスクリプションサーバー６にアクセスし、画像形成装置１００のサブスクリプションサービスに関する契約を予め締結している。ステップＳ１０２の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ１０４へ進む。

ステップＳ１０４：制御部７は、暗号化されたサブスクリプションキーを解読して、新たなグレードデータＤ１と、有効期限データＤ２とを得る。ただし、サブスクリプションキーが新たなグレードデータＤ１を含まない場合もある。暗号解読は、サブスクリプションサーバー６と画像形成装置１００との共通情報、例えば画像形成装置１００の印刷累積枚数の情報を利用して行われ得る。ステップＳ１０４の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ１０６へ進む。

ステップＳ１０６：制御部７は、新たなグレードデータＤ１が有るか否かを判定する。新たなグレードデータＤ１が有ると制御部７が判定した場合（ステップＳ１０６でＹｅｓ）には、制御部７の処理がステップＳ１０８へ進む。新たなグレードデータＤ１が無いと制御部７が判定した場合（ステップＳ１０６でＮｏ）には、制御部７の処理がステップＳ１１０へ進む。

ステップＳ１０８：制御部７は、内蔵メモリー７１に書き込まれていた元のグレードデータＤ１をセーブして、新たなグレードデータＤ１を内蔵メモリー７１に書き込む。ステップＳ１０８の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ１１０へ進む。なお、新たなグレードデータＤ１が表すグレードがゴールドグレード、シルバーグレード、及びブロンズグレードのいずれでもない場合には、制御部７は、内蔵メモリー７１への書き込みを中止する。

ステップＳ１１０：制御部７は、有効期限データＤ２を外付けメモリー８１に書き込む。ステップＳ１１０の処理が終了すると、制御部７の処理が終了する。なお、有効期限データＤ２により示されたグレードデータＤ１の有効期間が所定の最大有効期間（例えば９０日間）よりも長い場合には、制御部７は、外付けメモリー８１への書き込みを中止する。

以上のステップＳ１０２からステップＳ１１０までの制御部７の処理によれば、画像形成装置１００のアップグレードの設定又は有効期限の更新が達成される。

なお、外付けメモリー８１が故障した場合には、外付けメモリー８１の交換後に、新たなグレードデータＤ１を含まないサブスクリプションキーを制御部７が受け取ることにより、外付けメモリー８１の中に有効期限データＤ２が復元される。

次に、図１、図２、図４、及び図５を参照して、制御部７の他の処理について説明する。図４は、制御部７の他の処理の一例である画像形成ジョブを示すフローチャートである。図５は、図４に続くフローチャートである。

ステップＳ２０２：図４に示されるように、制御部７は、内蔵メモリー７１からグレードデータＤ１を読み出す。ステップＳ２０２の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ２０４へ進む。

ステップＳ２０４：制御部７は、読み出したグレードデータＤ１に応じた性能を発揮するように画像形成ユニット１を制御する。ステップＳ２０４の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ２０６へ進む。

ステップＳ２０６：制御部７は、画像形成ジョブが終了したか否かを判定する。画像形成ジョブが終了していないと制御部７が判定した場合（ステップＳ２０６でＮｏ）には、制御部７の処理がステップＳ２０４へ戻る。画像形成ジョブが終了したと制御部７が判定した場合（ステップＳ２０６でＹｅｓ）には、制御部７の処理が、図５に示されるステップＳ２０８へ進む。

ステップＳ２０８：図５に示されるように、制御部７は、本日の日付を確認する。ステップＳ２０８の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ２１０へ進む。

ステップＳ２１０：制御部７は、外付けメモリー８１から有効期限データＤ２を読み出す。ステップＳ２１０の処理が終了すると、制御部７の処理がステップＳ２１２へ進む。

ステップＳ２１２：制御部７は、有効期限データＤ２により表されたグレードデータＤ１の有効期限が本日から９０日以内であるか否か、つまりグレードデータＤ１の有効期間が所定の最大有効期間（例えば９０日間）よりも長いか否かを判定する。グレードデータＤ１の有効期限が本日から９０日以内でないと制御部７が判定した場合（ステップＳ２１２でＮｏ）には、制御部７の処理がステップＳ２１４へ進む。グレードデータＤ１の有効期限が本日から９０日以内であると制御部７が判定した場合（ステップＳ２１２でＹｅｓ）には、制御部７の処理がステップＳ２１６へ進む。

ステップＳ２１４：制御部７は、画像形成を禁止するように画像形成ユニット１の動作を制御する。ステップＳ２１４の処理が終了すると、制御部７の処理が終了する。

ステップＳ２１６：制御部７は、有効期限データＤ２により表されたグレードデータＤ１の有効期限が徒過したか否かを判定する。有効期限が徒過したと制御部７が判定した場合（ステップＳ２１６でＹｅｓ）には、制御部７の処理がステップＳ２１８へ進む。有効期限が徒過していないと制御部７が判定した場合（ステップＳ２１６でＮｏ）には、制御部７の処理が終了する。

ステップＳ２１８：制御部７は、内蔵メモリー７１に書き込まれた現在のグレードデータＤ１が書き換えられるように、セーブしておいた元のグレードデータＤ１を内蔵メモリー７１に書き込むことにより、画像形成装置１００のダウングレードを実行する。ステップＳ２１８の処理が終了すると、制御部７の処理が終了する。

なお、グレードデータＤ１が２つのグレードのうちのいずれかを表す場合には、制御部７は、ステップＳ２１８で既知の最低グレードを表すグレードデータＤ１を内蔵メモリー７１に書き込めばよい。したがって、制御部７は、ステップＳ１０８でアップグレード前のグレードデータＤ１をセーブする必要もない（図３参照）。

実施形態によれば、グレードデータＤ１と有効期限データＤ２とに基づいて画像形成装置１００の性能が制御されるので、サブスクリプションサービスに基づく性能のアップグレードが実現する。しかも、外部からの不正な書き換えが困難な内蔵メモリー７１にグレードデータＤ１が格納されるので、不正なアップグレードが抑制される。例えば、外付けメモリー８１に書き込まれた有効期限データＤ２が改ざんされたとしても、グレードデータＤ１が不変である限り、不正なアップグレードは失敗する。また、画像形成装置１００自身が有効期限の徒過を監視するので、アップグレードの後にサブスクリプションサーバー６との接続が遮断されても、有効期限が徒過した時点でダウングレードが実行される。また、有効期限データＤ２に最大有効期間（例えば９０日間）が設けられたので、不正な恒久アップグレードが抑制される。

なお、制御部７は、ステップＳ２０６に示された画像形成ジョブの終了タイミングに限らず、画像形成装置１００の電源オン時、又はスリープ復帰時のような他のタイミングで、ステップＳ２０８～ステップＳ２１８の有効期限チェックを実施してもよい。

グレードデータＤ１の最大有効期間（例えば９０日間）を表すデータは、外部からの不正な書き換えが困難な内蔵メモリー７１に格納されるのがよい。

以上、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明した。ただし、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。図面は、理解し易くするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる場合がある。また、上記の実施形態で示す各構成要素の形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の構成から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

例えば、実施形態では画像形成装置１００が電子写真方式の複合機であるが、これに限定されない。画像形成装置１００は、インクジェット方式でもよい。

本発明は、画像形成装置の分野に利用可能である。

１ 画像形成ユニット
５ 通信部
６ サブスクリプションサーバー（サーバー）
７ 制御部
８ 記憶部
７１ 内蔵メモリー
８１ 外付けメモリー
１００ 画像形成装置
Ｄ１ グレードデータ（第１データ）
Ｄ２ 有効期限データ（第２データ）
Ｐ 用紙（記録媒体）

Claims (4)

1. 記録媒体の上に画像を形成する画像形成ユニットと、
   サーバーとの通信を実行する通信部と、
   前記画像形成ユニット及び前記通信部の動作を制御する制御部と、
   記憶部と
   を備え、
   前記制御部は、不揮発性の内蔵メモリーを有するプロセッサーを含み、
   前記記憶部は、前記プロセッサーに接続された不揮発性の外付けメモリーを含み、
   前記制御部は、前記サーバーから前記通信部を介して前記画像形成ユニットのグレードを表す第１データと、前記第１データの有効期限を表す第２データとを得て、前記第１データを前記内蔵メモリーに、前記第２データを前記外付けメモリーにそれぞれ書き込み、前記外付けメモリーから読み出した前記第２データにより表された前記第１データの有効期限内において、前記内蔵メモリーから読み出した前記第１データに応じた性能を発揮するように前記画像形成ユニットを制御し、
   前記制御部は、前記外付けメモリーから読み出した前記第２データにより表された前記第１データの有効期限が徒過した場合には、前記内蔵メモリーに書き込まれた前記第１データを書き換えることにより前記画像形成ユニットのダウングレードを実行し、
   前記制御部は、前記外付けメモリーから読み出した前記第２データにより示された前記第１データの有効期間が所定の最大有効期間よりも長い場合には、前記画像形成ユニットの動作を禁止するように制御する、画像形成装置。
2. 前記画像形成ユニットは、前記第１データが前記内蔵メモリーに書き込まれたことにより、前記第１データに応じた高い性能を発揮するようにアップグレードされる、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記サーバーから前記通信部を介して新たな第２データを得て、前記新たな第２データを前記外付けメモリーに書き込むことにより、前記第１データの有効期限を更新する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記外付けメモリーは、前記第２データを暗号化された状態で格納している、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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