JP7277474B2 - 脆弱製品の積み込み、輸送及び積み下ろしのためのシステム及び装置 - Google Patents

Description

本発明は、容易に破損しやすい製品の積み込み、輸送、および／または積み下ろしのためのシステムに関し、より詳細には、本発明は、ポテトチップスのような複数の脆弱食品部分を、食品部分の望ましくない破損を防止し、食品部分の望ましくないブリッジおよび集塊を防止し、製品鮮度を高める方法および装置によって、積み込み、輸送および積み下ろしするためのシステムに関する。

多くの製品は、脆弱、すなわち、製品が加工され、袋に入れられ、包装され、及び／又は製品が加工され、袋に入れられ、又は包装される場所に輸送された結果として、容易に壊れたり、損傷したりする。この問題は、加工、袋詰め又は包装の際に脆弱製品同士が接触する場合に加えて、製品が多数の製品として製造され、積み込み、輸送及び積み下ろしの際に製品同士を接触するように移動させる場合に悪化する。

加工、袋詰め又は包装のための製品の輸送は、例えば、種々の製品の加工、袋詰め又は包装のために中央加工施設、袋詰め施設又は包装施設を使用可能な場合には特に必要である。有利なことに、これは、単一の施設および単一の施設における設備が、それぞれの専用の処理、袋詰めまたは包装設備を有する各製造施設の代わりに、複数の製造施設から製造された製品を処理、袋詰めまたは包装するために経済的に使用されることを可能にする。設備の全体的なコスト、設備を維持するためのコスト、および設備を操作および維持するための労働コストは、各処理施設のオペレータがこれらのコストを自分で負担するのではなく、複数の処理施設のオペレータによって共有される。

このような共有構成の欠点は、脆弱製品を加工、袋詰め又は包装するための単一の施設は、脆弱製品が製造された施設で積み込まれ、加工、袋詰め又は包装施設に輸送され、そして加工、袋詰め又は包装施設で積み下ろされなければならないことである。脆弱製品の積み込み、輸送、および積み下ろし中に破損および損傷が発生する可能性があり、その結果、損失が発生し、加工、袋詰め、および包装施設を共有する利点が損なわれてしまう。

本発明の一実施形態は、多数の脆弱製品、たとえば脆弱食品部分の積み込み、輸送、および積み下ろしのためのシステムを提供し、脆弱製品の望ましくない破損および破損に伴う損失を防止する。望ましくない破損を防止する脆弱製品を輸送するために多数の脆弱製品を複数の運搬物に積み込むためのシステムの一実施形態は、脆弱製品を積み込む際に使用し且つ脆弱製品を最小限の破損で第１の場所から第２の場所に輸送するための複数の運搬物を備え、各運搬物は、ベースと、開口上部と、運搬物の開口上部に係合して運搬物の開口上部を閉鎖するように寸法決めされた取り外し可能な蓋と、第１の側面と、第１の側面と反対側の第２の側面と、ベース、第１の側面、及び第２の側面に結合された第１の端部と、第１の端部に対向し且つベース、第１の側面、及び第２の側面に結合された第２の端部であって、第１の端部は、ゲートの下部に上方に湾曲した形状を有するゲートを有する、第２の端部と、取り外し可能なゲートクロージャであって、ゲートクロージャは、ゲートを閉鎖するためにゲートの下部の上方に湾曲した部分と取り外し可能に係合するようにゲートクロージャの下部において対応する上方に湾曲した形状を有し、ゲートクロージャは、ゲートを閉鎖して運搬物内の脆弱製品を保持する閉鎖位置から、脆弱製品を開放ゲートを通って運搬物から移動できるようにゲートを開放する開放位置に移動可能である、ゲートクロージャと、を含み、内部空間が、上方に湾曲した形状を有する表面を有し、運搬物の内部空間の上方に湾曲した形状の表面は、運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分に近い第１の急勾配部分と、運搬物のベースに近い最下部と、内部空間の表面の最下部と内部空間の表面の第１の急勾配部分との間に位置する第１の過渡勾配部分と、を有する。システムの一実施形態は、例えば、製造施設等の第１の場所にある積み込みステーションをさらに含み、積み込みステーションは、複数の脆弱製品が往復コンベヤ上に受け入れられる第１の端部にある受け入れ部と、第２の端部と、第１の端部にある受け入れ部と第２の端部との間にあり且つ第１の端部から前記第２の端部に向けて多数の脆弱製品を支持および搬送する平滑面と、複数の脆弱製品が往復コンベヤから取り除かれる第２の端部にある側方放出部と、を有する往復コンベヤを含み、往復コンベヤは、周期的に、第１の位置から第１の加速度で第１の方向に第２の位置に移動して平滑面に支持された脆弱製品を第２の位置まで一定の距離だけ移動させ、平滑面上に支持された複数の脆弱製品を平滑面上で摺動させるために第１の加速度の大きさを超える第２の加速度で第１の方向とは反対の第２の方向に移動させることによって第２の位置から第１の位置へ戻ることによって動作可能である。このタイプのコンベヤは、差動インパルスコンベヤ（differential impulse conveyor）または往復コンベヤ（reciprocating conveyor）と呼称されることが多い。本システムの一実施形態は、往復コンベヤの側方放出部に側方に隣接して配置された積み込みステーションにある運搬プラットフォームをさらに含み、運搬プラットフォームは、複数の運搬物のベースと係合する上部と、往復コンベヤの第２の端部にある側方放出部と隣接して配置された複数の運搬物の開口上部を有する複数の運搬物を支持する運搬物支持体の上部の第１の端部と、を有して、往復コンベヤの放出部から放出された脆弱製品が往復コンベヤの動作中に側方放出部の下方に落下し、運搬物の第１の側部と開口上部との交差部分に近い運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分に当たって運搬プラットフォームの第１の端部にある複数の運搬物に積み込みし、運搬プラットフォームは、運搬プラットフォームの第１の端部で脆弱製品が充填された後に積み込みされた複数の運搬物を移動させる第２の端部をさらに有する。積み込みステーションにおいて運搬物を最初に積み込む際に、脆弱製品は、運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分に当たり、下方に滑り落ちて、運搬物の内部空間の表面の第１の過渡勾配部分に沿って、運搬物の内部空間の表面の最下部に向かうことが理解されよう。

システムの一実施形態では、複数の運搬物の各々は、運搬物の内部空間の表面の第１の過渡勾配部分に対向する、運搬物の内部空間の表面の第２の過渡勾配部分をさらに含み、運搬物の第２の過渡勾配部分は、運搬物の内部空間の表面の第１の過渡勾配部分と同様に、運搬物の内部空間の表面の最下部に滑らかに移行する。複数の運搬物の各々は、さらに、運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分に対向する運搬物の内部空間の表面の第２の急勾配部分を含む。運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分、第１の急勾配部分に隣接する第１の過渡勾配部分、第１の過渡勾配部分に隣接する最下部、最下部に隣接する第２の過渡勾配部分、および第２の過渡勾配部分に隣接する第２の急勾配部分は、運搬物のゲートクロージャを有する第１の端部および第２の端部、ならびに取り外し可能な蓋とともに、複数の運搬物の各々の上方に湾曲した内部空間を囲んで画定する表面を集合的に構成する。運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分、第１の急勾配部分に隣接してその下方にある第１の過渡勾配部分、第１の過渡勾配部分に隣接してその下方にある最下部、最下部に隣接しその上方にある第２の過渡勾配部分、第２の過渡勾配部分に隣接してその上方にある第２の急勾配部分のそれぞれは、隣接する表面のうちの１つ又は２つと一体となり、内部空間の滑らかで連続的な表面を形成し、この表面は、（運搬物から蓋を取り外した）開口上部を通って運搬物の内部空間内に複数の脆弱製品と共に積み込まれる場合に脆弱製品に突然に係合するか又は衝撃を与える縁部又は障害物を含まない。縁部または障害物との衝撃が脆弱製品の望ましくない破損を引き起こすことは理解されるであろう。運搬物の第１の急勾配部分に当たる脆弱製品の初期の装填によって、脆弱製品は、破損することなく、第１の急勾配部分に沿って下方に滑り、次いでそれに隣接して下方に位置する第１の過渡勾配部分に沿って、次いで運搬物の第１の側面から運搬物の第２の側面に向かう方向に内部空間の最下部に沿って、次いで第２の過渡的形状部分に沿って上方に滑り始めるつれて脆弱製品が減速してスローダウンする。次いで、追加の脆弱製品によって、内部空間の最下部を充填し始め、さらに脆弱製品を追加すると、積み込んだ脆弱製品の重量が一方の側面、すなわち運搬物の内部空間を囲む表面の第１の急勾配部分に隣接する内部空間の第１の側面に蓄積するにつれて、最下部に蓄積した脆弱製品がシフトし得る。上方に湾曲した内部空間は、最小限の破損で往復コンベヤの側方放出部からこぼれる脆弱製品によるこの方法で積み込みされることができる。運搬プラットフォームの第１の端部に運搬物を戦略的に配置することにより、複数の運搬物を積み込むことができる。つまり、複数の運搬物の積み込みは、複数の運搬物の各々の開口上部から蓋が取り外され、複数の運搬物の第１の端部でゲートを閉鎖する閉鎖位置にゲートクロージャがある状態で、複数の運搬物のベースが、運搬プラットフォームの上部の第１の端部に支持され、複数の運搬物の第１の側面が往復コンベヤの第２の端部における側方放出部の縁部の近くに且つわずかにその下方に配置された形態で行われる。この形態では、往復コンベヤは、複数の脆弱製品を往復コンベヤの側方放出部に搬送し、脆弱製品は、往復コンベヤの側方放出部から、運搬プラットフォームの第１の端部上の複数の運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分を超えて複数の運搬物の開口上部内に側方に放出されて、運搬プラットフォームの第１の端部上の複数の運搬物の第１の急勾配部分に当たる。脆弱製品は複数の運搬物の各々の内部空間の第１の急勾配部分に当たって、脆弱製品は、複数の運搬物の各々の内部空間の第１の急勾配部分を滑り落ちて、第１の過渡勾配部分に沿って最下部に向かう。複数の運搬物の各々の内部空間が充填されるまで、追加の脆弱製品が、往復コンベヤの第２の端部にある側方放出部から複数の運搬物の開口上部内に放出される。複数の運搬物内に放出された複数の脆弱製品は、追加の蓋によって密閉されて開口上部を閉鎖し、脆弱製品は、例えば、加工、袋詰め及び／又は包装のために、複数の運搬物内で第１の場所から第２の場所まで輸送される間、新鮮な状態に維持されることができる。

本発明のシステムの一実施形態では、システムは、往復コンベヤを非作動モードから作動モードに作動させ、往復コンベヤを作動モードから非作動モードに解除するように動作可能なスイッチをさらに備える。往復コンベヤは、スイッチを使用して解除されて、複数の脆弱製品で充填された内部空間を有する装填された複数の運搬物が、（以下でより詳細に説明するように）運搬物内で振動沈降され、運搬プラットフォームの第２の端部に移動され、輸送のために取り除かれ、脆弱製品をさらに充填するための複数の空の運搬物と交換されることができる。

本発明のシステムの一実施形態は、運搬プラットフォームに結合された振動部材をさらに備え、振動部材は、運搬プラットフォームの上部に振動を付与して、複数の運搬物の内部空間に積み込みされた脆弱製品を、より密に充填された形態に振動的に沈降させる作動モードを有する。振動沈降の後、振動部材を停止させることができる。任意選択的には、追加の脆弱製品を振動沈降後に運搬物に追加してもよい。

本発明のシステムの一実施形態では、往復コンベヤの第２の端部の側方放出部は、複数の運搬物のうちの１つの第１の側面よりも長い往復コンベヤのセクションを超えて脆弱製品が放出されるように寸法決めされ、運搬プラットフォームの第１の端部は、少なくとも２つの運搬物の各々の第１の側面が往復コンベヤの放出部の近くに配置されて、往復コンベヤの放出部から放出された脆弱製品が、少なくとも２つの運搬物の各々の内部空間の表面の第１の急勾配部分に当たる形態で配置された互いに隣接した少なくとも２つの運搬物を載せられるように寸法決めされている。本発明のシステムの他の実施形態では、往復コンベヤの第２の端部の側方放出部は、複数の運搬物のうちの１つの第１の側面の少なくとも２倍の長さの往復コンベヤのセクションを超えて脆弱製品が側方に放出されるように寸法決めされ、運搬プラットフォームの第１の端部は、２つ以上の運搬物の各々の第１の側面が往復コンベヤの放出部の近くに配置されて、往復コンベヤの放出部から放出された脆弱製品が、２つ以上の運搬物の各々の内部空間の表面の第１の急勾配部分に当たる形態で配置された２つ以上の運搬物を載せられるように寸法決めされている。この構成により、複数の運搬物のうちの２つ以上を効率的に充填することができる。この構成では、２つ以上の運搬物のうちの第１の運搬物は、往復コンベヤの第１の端部の近くにあり、２つ以上の運搬物のうちの第２の運搬物は、往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり、２つ以上の運搬物のうちの第１の運搬物の第１の側面は、運搬プラットフォームの上部の第１の端部上の２つ以上の運搬物のうちの第２の運搬物の第１の側面に位置合わせされている。

上述した構成により、往復コンベヤによって運搬物に送られる脆弱製品を堆積した製品の背圧を使用して２つ以上の運搬物に連続的に積み込みすることができる。より具体的には、往復コンベヤの側方放出部は、脆弱製品を往復コンベヤ上に保持する壁を有さない側方縁部に隣接する下方に傾斜したか又は勾配のある表面を含み得る。側方放出領域に対向する往復コンベヤの側部は、脆弱製品が往復コンベヤからその方向に側方に離れるのを防止する壁を含み、往復コンベヤの第２の端部は、往復コンベヤ上での連続した前方移動によって脆弱製品が往復コンベヤから離れるのを防止する端壁を含み得る。したがって、往復コンベヤの側方放出部は、往復コンベヤ上を移動する脆弱製品が搬送面から離れることを可能にする往復コンベヤの唯一の部分である。この構成では、往復コンベヤの第１の端部に近い２つ以上の運搬物のうちの第１の運搬物は、往復コンベヤの側方放出部に到達して搬送面からの抵抗が最も少ない経路にたどり着く脆弱製品によって最初に充填される。往復コンベヤの第１の端部に近い２つ以上の運搬物のうちの第１の運搬物が充填されると、脆弱製品が積み込みされた第１の運搬物による閉塞によって側方放出部から離れる空間がないために、往復コンベヤの側方放出部に脆弱製品が蓄積し始める。これにより、入ってくる追加の脆弱製品に対して背圧を生じさせ、脆弱製品をさらに下流に移動させ、側方放出部から往復コンベヤの第１の端部から遠位にある２つ以上の運搬物のうちの第２の運搬物への最も抵抗の少ない新しい経路にたどり着かせる。運搬プラットフォームの上部に配置された２つ以上の運搬物のうちの第２の運搬物及びおそらく追加の運搬物を充填すると、往復コンベヤを一時的に停止させることができ、充填された２つ以上の運搬物内の脆弱製品を運搬プラットフォーム上の振動部材を作動させることによって振動沈降することができ、２つ以上の充填された運搬物を取り除き及び輸送のために運搬プラットフォームの第２の端部に移動させることができる。

本発明のシステムの一実施形態では、積み込みステーションの運搬プラットフォームの上面は、複数の細長い回転可能な円筒形ローラーを備え、各ローラーは、運搬プラットフォームのフレームに、各ローラーの軸が複数のローラーのうちの他のローラーの軸と平行に且つ整列した状態で回転可能に固定されて、複数の積み込みされた運搬物は、運搬プラットフォームの第１の端部から複数のローラーに沿ってその上を運搬プラットフォームの第２の端部まで、積み込みされた運搬物の移動に対する最小の摩擦抵抗で、容易に移動および搬送される。

本発明のシステムの一実施形態は、第１の場所から離れた第２の場所にある複数の支流トラフを含む積み下ろしステーションをさらに含み、各支流トラフは、支流トラフに積み下ろされる積み込みされた運搬物から複数の脆弱製品を受け入れる第１の端部と、複数の脆弱製品を受け入れコンベヤに放出する第２の端部とを有し、支流トラフの第２の端部は、複数の支流トラフの各々に傾斜を付与するために支流トラフの第１の端部よりも低い高さにある。本発明のシステムは、積み下ろしステーションにおいて複数の運搬物支持体をさらに含み、各運搬物支持体は、複数の支流トラフのうちの１つの第１の端部の近くに且つそれよりも下方に配置され、各運搬物支持体は、第１の端部と、第２の端部と、運搬物支持体上に配置され支持された運搬物のベースの一部分に少なくとも係合するその上の停止部材とを有し、複数の運搬物支持体の各々の第２の端部は、複数の運搬物支持体の各々に傾斜を付与するために運搬物支持体の第１の端部よりも低い高さにあり、傾斜は、運搬物支持体に近い複数の支流トラフのうちの１つの傾斜と同じ方向である。複数の運搬物支持体の各々と、複数の運搬物支持体の各々に隣接して配置された１つの支流トラフとは、運搬物支持体に配置された積み込みされた運搬物が、運搬物の第１の端部からゲートクロージャを取り外すと、脆弱製品の望ましくない破損を伴うことなく、脆弱製品を運搬物の内部空間からゲートを通って支流トラフの第１の端部に放出するために戦略的に配置されるように構成されている。つまり、内部空間の最下点、ゲートの最下点及び支流トラフの搬送面の最下点は、運搬物の内部空間から出てくる脆弱製品が上流の表面（すなわち、内部空間からまたはゲートから）から下流の表面（すなわち、ゲートにまたは支流トラフに）にかなり離れて落下又は落ちないように、互いに整列される。好ましくは、運搬物の内部空間の最下点、ゲートの最下点及び支流トラフの搬送面の最下点からの経路は、全て整列されており、更に同一のプロファイルを有している。つまり、運搬物の内部空間の上方に湾曲し凹んだ断面形状は、ゲートの断面形状と一致し、支流トラフの断面形状は、運搬物の内部空間及びゲートの断面形状と一致する。この構成は、脆弱製品に影響を与えて破壊する可能性がある縁部または障害物を最小化または排除することによって、脆弱製品の破損を最小化することが理解されよう。

本発明のシステムの積み下ろしステーションの一実施形態は、複数の運搬物支持体振動部材を含み、各運搬物支持体振動部材は、複数の運搬物支持体のうちの１つに結合され、各運搬物支持体振動部材は、結合された運搬物支持体に振動を与え、それによって、ゲートクロージャが取り外されてゲートが開放された後に該運搬物支持体上に支持された複数の運搬物のうちの１つに振動を与えるように作動可能である。運搬物支持体振動部材を作動させると、運搬物支持体上の運搬物の傾斜した位置に沿って、運搬物内の脆弱製品は、ゲートに向かって移動し、ゲートを通って支流トラフ上に穏やかに移動する。任意選択的には、支流トラフの振動部材が用いられて、支流トラフの第１の端部から支流トラフの第２の端部に向かう脆弱製品の移動を促進して受け入れコンベヤに放出することができる。任意選択的には、運搬物支持体は、運搬物支持体振動部材が運搬物支持体および支流トラフの両方に振動を与えることを可能にするために、支流トラフの第１の端部に連結されてもよい。

本発明のシステムの積み下ろしステーションの一実施形態では、受け入れコンベヤは、複数の支流トラフの第２の端部の近くに配置され、複数の支流トラフから放出された脆弱製品を受け入れて、計量機、包装機、袋詰め機、および第２の場所の処理設備のうちの１つに搬送する。受け入れコンベヤは、往復コンベヤ、ベルトコンベヤ、または他のタイプの従来のコンベヤであってもよい。積み下ろしステーションは、破損を最小限に抑えて、多くのさまざまなタイプの脆弱製品を含む複数の運搬物を穏やかに積み下ろしするために使用されるように適合されている。

複数の脆弱製品の流れを穏やかに処理する本発明のシステムの他の実施形態は、第１の端部と、第２の端部と、第１の側面と、第２の側面と、第１の端部の入口トラフと、入口トラフから脆弱製品の流れを受け入れる側方放出傾斜路とを備えた往復コンベヤを有する積み込みステーションを備え、側方放出傾斜路は、往復コンベヤの第１の側面に沿って配置されている。複数の脆弱製品の流れを穏やかに処理する本発明のシステムの一実施形態は、複数の運搬物をさらに含み、各運搬物は、ベースと、上部開口と、第１の端部と、第２の端部と、第１端部の放出開口と、放出開口を閉鎖するために運搬物に放出開口において取り外し可能に固定可能なゲートクロージャと、往復コンベヤの側方放出傾斜路から上部開口に側方に放出される製品を受け入れる運搬物の内部格納空間と、を有し、内部格納空間は、第１の内側壁と第２の内側壁との間であり且つ上部開口と運搬物の底部に近い上方に湾曲したフロアとの間に形成され、第１の内側壁および第２の内側壁は、急勾配上部と、第１の内側壁および第２の内側壁の各々が運搬物の内部空間の表面の上方に湾曲した底部と接する過渡的に湾曲した下部と、をそれぞれ含む。各運搬物は、上部開口を閉鎖するための蓋をさらに含む。上部開口から蓋が取り外された空の１つ以上の運搬物が、第１の内側壁及び第２の内側壁のうちの一方が側方放出傾斜路の近くに配置された状態で、往復コンベヤの放出傾斜路の縁部に隣接してわずかにその下方に配置され、運搬物の上部開口に受け入れられた脆弱製品は、運搬物の上方に湾曲した底部に沿って穏やかに滑らせる前に、側方放出傾斜路の縁部に隣接して配置された第１の内側壁および第２の内側壁の一方の上部に当たって穏やかに滑り落ちて側方放出傾斜路の縁部に隣接して配置された第１の内側壁および第２の内側壁の一方の湾曲した下部に沿って滑り落ち、複数の脆弱製品が、運搬物に積み込みされることを可能にし、且つ複数の脆弱製品が、往復コンベヤの側方放出傾斜路の縁部に沿って穏やかに滑らせて、側方放出傾斜路の縁部から、側方放出傾斜路の縁部に隣接して配置された第１の内側壁及び第２の内側壁のうちの一方の上部に沿って、次に側方放出傾斜路の近くに隣接して配置された第１の内側壁及び第２の内側壁のうちの一方の下部湾曲部に沿って滑らせて、脆弱部品が静止する上方に湾曲した底部に向かうことを可能にする。運搬物の初期の積み込みでは、複数の脆弱製品は、運搬物の上方に湾曲した底部に沿って該湾曲した底部の最下部までさらに滑り落ち、その際、複数の脆弱製品は、上方に湾曲した底部の最下部を越えて第１の内側壁及び第２の内側壁の他方の下部湾曲部分に向かって移動するにつれて減速し得る。運搬物への脆弱製品の少なくとも一部分の初期の積み込み後に、入ってくる脆弱製品は、穏やかに積み込みされた脆弱製品のより均一な分布深さを復元させるため、不均衡によって運搬物の内部空間の上方に湾曲した表面内で脆弱製品の変位を生じさせて放出傾斜路の縁部の近くにあり且つ隣接する脆弱製品が下降させるために側方放出傾斜路の縁部から遠位にある脆弱製品を上昇させるまで、以前に到着した脆弱製品の上に堆積し得る。換言すれば、運搬物の内部空間の上方に湾曲した表面の滑らかな湾曲により、追加の脆弱製品が上部開口を通って運搬物に入り、往復コンベヤ側方放出傾斜路の縁部の近くにあり且つ隣接する第１の内側壁及び第２の内側壁の一方に沿って堆積する場合、内部空間の表面の上方に湾曲した底部に堆積された脆弱製品は、内部空間の表面の上方に湾曲した底部に支持された堆積された製品が内部空間の湾曲した底部または表面に沿って変位するため、放出傾斜路の縁部に隣接する第１の内側壁および第２の内側壁の一方からの内部空間の表面の上方に湾曲した底部とは反対側であり且つ側方放出傾斜路の縁部から遠位にある第１の内側壁および第２の内側壁の他方の湾曲した下部に沿って上方に押される。第１の内側壁、第２の内側壁、および運搬物の内部空間の表面の上方に湾曲した底部の形状は、運搬物に積み込みされた脆弱製品が、脆弱製品の移動経路に直交する縁部または表面との突然の衝撃によって破損するのを防止する。

穏やかな処理システムを提供する本発明のシステムの一実施形態は、第１の端部と、第２の端部と、第１の側面と、第２の側面と、第１の端部の入口トラフと、入口トラフから脆弱製品の流れを受け入れる側方放出傾斜路とを備えた往復コンベヤを有する積み込みステーションを備え、側方放出傾斜路は、往復コンベヤの第１の側面に沿って配置されている。システムは、１つ以上の製品運搬物をさらに含み、各製品運搬物は、底部と、上部開口と、第１の端部と、第２の端部と、第１端部の放出開口と、放出開口を閉鎖するために運搬物に第２の端部において取り外し可能に受け取られるゲートと、往復コンベヤの側方放出傾斜路から上部開口に放出される脆弱製品を受け入れる運搬物の内部格納空間と、を有し、内部格納空間は、第１の側壁と第２の側壁との間であり且つ上部開口と運搬物の底部に近い湾曲したフロアとの間に形成されている。第１の側壁および第２の側壁はそれぞれ、急勾配上部と、第１の側壁および第２の側壁のそれぞれが上方に湾曲した底部と接する内側に湾曲した下部とを含み、これにより、第１の側壁及び第２の側壁のうちの一方が放出傾斜路の近くに配置された状態で、運搬物が、側方放出傾斜路の下方に配置され、運搬物の上部開口に受け入れられた脆弱製品は、運搬物の湾曲した底部に沿って穏やかに滑り落ちる前に、側方放出傾斜路に隣接して配置された第１の側壁および第２の側壁の一方の上部を穏やかに滑り落ちて側方放出傾斜路に隣接して配置された第１の側壁および第２の側壁の一方の上方に湾曲した下部に沿って落ちる。このシステムは、脆弱製品を運搬物に積み込み、側方放出傾斜路に隣接して配置された第１の側壁及び第２の側壁の一方の上部に沿って穏やかに滑らせ、次いで、側方放出傾斜路に隣接して配置された第１の側壁及び第２の側壁の一方の下側湾曲部に沿って湾曲した底部まで滑らせ、その後、脆弱製品が減速しながら湾曲した底部に沿って滑らせることを可能にする。追加の脆弱製品が上部開口を通って運搬物に入ると、上方に湾曲した底部に堆積された製品が上方に湾曲した底部に沿って変位するため、上方に湾曲した底部に堆積された脆弱製品は、側方放出傾斜路に隣接する第１の側壁および第２の側壁の一方からの上方に湾曲した底部とは反対側であり且つ側方放出傾斜路から遠位にある第１の側壁および第２の側壁の他方の湾曲した下部に沿って上方に押される。第１の側壁、第２の側壁、および運搬物の上方に湾曲した底部の形状は、運搬物に積み込みされた脆弱製品が、突然の衝撃によって破損するのを防止する。

本発明の別の態様は、脆弱製品を運搬物に積み込みする方法を提供する。複数の脆弱製品の輸送のために複数の脆弱製品を２つ以上の運搬物に充填する方法の一実施形態は、複数の運搬物を提供することであって、各運搬物は、ベースと、開口上部と、開口上部を閉鎖するために運搬物の開口上部に係合するように寸法決めされた取り外し可能な蓋と、第１の側面と、該第１の側面に対向する第２の側面と、第１の側面と第２の側面との間の第１の端部と、第１の側面と第２の側面との間の第１の端部と対向する第２の端部であって、第１の端部は、上方凹形状を有するゲートを有する、第２の端部と、ゲートを閉鎖する閉鎖位置とゲートを開放する開放位置との間で移動可能なゲートクロージャと、を有し、内部空間が、上方凹面によって画定され、上方凹面は、運搬物の第１の側面と開口上部との交差に近い第１の急勾配部分と、運搬物のベースに近い最下部と、内部空間の最下部と第１の急勾配部分との間に位置する第１の過渡勾配部分と、を有する、複数の運搬物を提供すること、複数の脆弱製品が往復コンベヤ上に受け入れられる第１の端部にある受け入れ部分と、第２の端部と、第１の端部から第２の端部に向けて多数の脆弱製品を支持および搬送する平滑面と、複数の脆弱製品が往復コンベヤから側方に取り除かれる第２の端部に近い側方放出部と、を有する往復コンベヤを第１の場所に提供することであって、往復コンベヤは、周期的に、第１の位置から第１の加速度で第１の方向に第２の位置に移動して平滑面に支持された脆弱製品を第２の位置まで一定の距離だけ移動させ、平滑面上に支持された複数の脆弱製品を平滑面上で摺動させるために第１の加速度の大きさを超える第２の加速度で第１の方向とは反対の第２の方向に移動させることによって第２の位置から第１の位置へ戻ることによって動作可能である、往復コンベヤを第１の場所に提供すること、運搬プラットフォームを第１の場所に提供することであって、該運搬プラットフォームは、複数の運搬物のベースと係合する上部と、往復コンベヤの第２の端部にある放出部と隣接する複数の運搬物を支持する上部の第１の端部と、を有して、往復コンベヤの放出部から放出された脆弱製品が下方に落下し、運搬物の第１の側部と開口上部との交差に近い第１の急勾配部分に当たり、運搬プラットフォームは、運搬プラットフォームの第１の端部で脆弱製品が充填された後に運搬物を移動させる第２の端部をさらに有する、運搬プラットフォームを第１の場所に提供すること、のステップを備える。方法の実施形態は、複数の運搬物のうちの少なくとも２つを、蓋が取り外され、少なくとも２つの運搬物の第１の端部でゲートを閉鎖する閉鎖位置にゲートクロージャがある状態で、少なくとも２つの運搬物のベースが、運搬プラットフォームの上部の第１の端部に支持され、少なくとも１つの運搬物の第１の側面が往復コンベヤの第２の端部における側方放出部の近くで且つその下方に配置された形態で位置付けること、往復コンベヤを、複数の脆弱製品を往復コンベヤの側方放出部に搬送するように動作させること、複数の脆弱製品のうちの少なくとも一部分を、第１の急勾配部分に当てるように、往復コンベヤの側方放出部から、運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分を越えて運搬プラットフォーム上にあり且つ往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物の開口上部に放出すること、往復コンベヤの第１の端部に近い運搬プラットフォーム上の運搬物に隣接した側方放出部の縁部に沿った脆弱製品の堆積によって背圧が生成されるまで、往復コンベヤの第１の端部に近い運搬プラットフォーム上の運搬物を充填すること、受け入れている脆弱製品を、往復コンベヤの第２の端部に向かって、次に往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり且つ往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物に隣接した運搬物に隣接した往復コンベヤの側方放出部の縁部に向かって、さらに下方に搬送すること、往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり且つ往復コンベヤの第１の端部の近くにある運搬物に隣接する運搬プラットフォーム上の運搬物に、往復コンベヤの側方放出部の縁部から放出される脆弱製品を充填すること、往復コンベヤを停止すること、往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物及び往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内の脆弱製品を振動沈降すること、往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物及び往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内の脆弱製品を第２の場所に輸送すること、をさらに含み、運搬物を充填することは、脆弱製品が、第１の急勾配部分を下方に滑り落ちて、第１の過渡勾配部分に沿って少なくとも１つの運搬物の内部空間の最下部に向かうことを含む。往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物に、および往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内に放出された複数の脆弱製品は、加工、袋詰め、および包装のうちの１つのために、運搬物内で前記第１の場所から前記第２の場所まで輸送されることができる。

本発明のシステムの実施形態は、本明細書に添付された図面を参照する以下の説明を使用して詳細に説明される。これは単一の実施形態にすぎず、本発明を限定するものではないことが理解されよう。

図１Ａは、本発明のシステムの実施形態に従った、脆弱製品を穏やかに積み込みするのに使用し、脆弱製品を輸送し、破損を最小限に抑えて脆弱製品を穏やかに積み下ろしするための運搬物の実施形態の端面図である。 図１Ｂは、図１Ａの運搬物の側面図である。 図２は、最小限の破損で図１Ａおよび１Ｂの複数の運搬物を穏やかに積み込むために第１の場所において使用される積み込みステーションの実施形態の斜視図である。 図３は、図２の積み込みステーションであり、第１の運搬物の充填から生じる背圧によって、どのように脆弱製品が往復コンベヤに沿ってさらに進行して第１の運搬物に隣接する第２の運搬物を充填する位置に放出されるかを示す。 図４は、図２及び図３の積み込みステーションであり、さらに第１の運搬物の充填から生じる背圧によって、どのように脆弱製品が往復コンベヤに沿ってさらに進行して第１の運搬物に隣接する第２の運搬物を充填する位置に放出されるかを示す。 図５は、図２～図４の積み込みステーションであり、どのように製品を充填された運搬物が、運搬物支持体の第１の端部から運搬物支持体の第２の端部まで移動されて蓋で密閉され、包装、計量、袋詰め、または加工のために脆弱製品を積み下ろしする第２の場所への輸送の準備がされるかをさらに示す。 図６は、第２の場所への輸送のために第１の場所で脆弱製品で充填された運搬物が積載されているトラックを示す。 図７は、脆弱製品が積み込みされた運搬物が最小限の破損で穏やかに積み下ろしできる第２の場所にある積み下ろしステーションの一実施形態の斜視図である。 図８は、脆弱製品が充填された運搬物を受け入れコンベヤ（図示せず）に穏やかに積み下ろしするために、支流トラフと位置合わせして運搬物支持体に支持された、脆弱製品（図示せず）が充填された運搬物の立面図である。 図９は、脆弱製品が、計量及び袋詰め機に搬送されるために運搬物から支流トラフを介して受け入れコンベヤに穏やかに積み下ろしされている図７の積み下ろしステーションの斜視図である。

本発明のシステムのいくつかの実施形態は、複数の運搬物（tote）に、例えばポテトチップのような複数の脆弱製品を穏やかに積み込みする第１の場所にある積み込みステーションと、脆弱製品が積み込まれた複数の運搬物を第２の場所に輸送するための１つ以上のトラックと、複数の運搬物が穏やかに積み下ろされ、複数の運搬物で輸送された脆弱製品が、複数の脆弱製品の流れを計量機、袋詰め機、包装機、および加工機のうちの１つに搬送する受け入れコンベヤ（receiving conveyor）に送られる第２の場所にある積み下ろしステーションと、を含む。

図１Ａは、本発明のシステムの実施形態に従った、脆弱製品５０（図１Ａおよび１Ｂには図示せず）を穏やかに積み込みするのに使用し、脆弱製品５０を輸送し、破損を最小限に抑えて脆弱製品を穏やかに積み下ろしするための運搬物６０の実施形態の端面図である。本発明のシステムの実施形態は、複数の運搬物６０を含む。図１Ａに示すように、各運搬物６０は、ベース（base）６０Ａと、上部６４と、ベース６０Ａに対向する上部６４の開口６２と、第１の端部６６と、第１の端部６６のゲート（gate）４５と、第２の端部６７（図１Ａには図示せず）と、ゲート４５を閉鎖するために取り外し可能に受容可能なゲートクロージャ（gate closure）４６と、を含む。任意選択的に、ベース６０Ａは、運搬物６０を持ち上げて移動させるフォークリフト機（図１Ａには図示せず）の複数のフォークを受け入れる１つ以上のチャネル（channel）６０Ｂを含む。運搬物６０はさらに、輸送のために脆弱製品５０（図１Ａには図示せず）を穏やかに受け入れ、格納するための上方に湾曲し凹んだ内部空間６８を含む。内部空間６８は、第１の急勾配壁部分７０と、第１の急勾配壁部分７０に隣接する第１の過渡勾配壁部分（transitionally sloped wall portion）７１と、ベース６０Ａの近くで且つ第１の過渡勾配壁部分７１に隣接する最下部７２と、最下部７２に隣接し且つ第１の過渡勾配壁部分７１に対向する第２の過渡勾配壁部分７３と、第２の急勾配壁部分７３に隣接し且つ第１の急勾配壁部分７０に対向する第２の急勾配壁部分７４とによって画定されている。これらの５つの壁部分、第１の急勾配壁部分７０、第１の過渡勾配壁部分７１、最下部７２、第２の過渡勾配壁部分７３、及び第２の急勾配壁部分７４は、共に、運搬物６０の内部空間６８を囲んで画定する表面を画定し、共に、図１Ａに示されるように上方に湾曲した断面プロファイルを形成する。脆弱製品（図示せず）は、積み込みステーション１００に関連して後述されるように、破損を低減または最小化する特定の方法で内部空間６８に導入されることができる。

運搬物６０はさらに、運搬物６０の第１の端部６６のゲート４５に沿って、対応する形状のゲートクロージャ４６の縁部４６Ａを受け入れる周縁スロット（peripheral slot）６０Ｃを含み得る。周縁スロット６０Ｃは、ゲートクロージャ４６を受け入れるために上部６４において開口している。運搬物６０は、十分な強度および剛性を有し、容易な洗浄に適合されているが、好ましくはプラスチックで形成されている多くの様々な材料を含み得る。

図１Ｂは、図１Ａの運搬物６０の側面図である。図１Ｂは、運搬物６０の第２の端部６７と、運搬物６０を移動させるために使用されるフォークリフトトラック（図示せず）の複数のフォークのサイズおよび位置に対応する複数のチャネル６０Ｂを含むベース６０Ａとを示す。図１Ｂの点線は、ゲート４５を閉鎖するかまたは開放するためにゲートクロージャ４６がスライドされるゲート４５を取り囲む外周チャネル（perimeter channel）６０Ｃを明らかにする。例えば、限定するものではないが、ゲートクロージャ４６は、図１Ｂに示されるように、外周チャネル６０Ｃと位置合わせされ、次いで、位置合わせされたゲートクロージャ６０Ｃを矢印６０Ｄの方向にゲート４５が閉鎖されるまで移動させることによって外周チャネル６０Ｃに挿入され得る。次に、運搬物６０は、脆弱製品５０を穏やかに受け取り、格納するために、第１の場所の積み込みステーションにおいて使用されることができる。脆弱製品で穏やかに充填されると、運搬物６０は、積み下ろしステーションを有する第２の場所への輸送のために蓋６３を固定して開口上部６４を閉鎖することによって閉鎖されることができる。

図２は、最小限の破損で図１Ａおよび１Ｂの複数の運搬物６０を積み込むために第１の場所において使用される積み込みステーション１００の実施形態の斜視図である。積み込みステーション１００は、供給コンベヤ１０からの複数の脆弱製品５０の流れを受け入れる受け入れ部２１と、往復コンベヤ２０から複数の脆弱製品５０の流れを放出する側方放出部２２とを有する往復コンベヤ２０、及び第１の端部３２と、第２の端部３４と、複数の平行で回転可能なローラー（rollers）３３と、振動部材８７とを有する運搬プラットフォーム（tote platform）３０を含む。振動部材８７は、運搬物６０内に積み込みされた脆弱製品５０をより密に積み込みされた形態に振動的に沈降させる（vibrationally settling）ために、運搬プラットフォーム３０に振動を与えるように作動可能である。図２に示す供給コンベヤ１０はエスカレータ型の供給コンベヤ１０であり、脆弱製品５０が供給コンベヤ１０の放出端部１８に向かって矢印９１の方向に持ち上げられ、往復コンベヤ２０の受け入れ部２１上に持ち上げられるために、脆弱製品５０に係合して支持する複数の離間したバッフル（spaced-apart baffles）１４を有する。往復コンベヤ２０は、両方向矢印９４の方向において往復動して、往復コンベヤ２０上に存在する脆弱製品５０を第１の加速度で両方向矢印９４の左端に向かって前方方向に移動させ、次いで、第１の加速度よりも大きい第２の加速度で両方向矢印９４の右端に向かって逆方向および反対方向に移動させて往復コンベヤ２０上に存在する脆弱製品５０を往復コンベヤ２０上で摺動させる。この周期的な動作によって、脆弱製品５０は、往復コンベヤ２０に沿って移動し、側方放出部２２以外の任意の位置で往復コンベヤ２０から出て行くことを阻止する側障壁（side wall barrier）１７によって側方放出部２２に向かって矢印９５の方向に移動する。

図２はさらに、複数の車輪４４と、第１の場所内での移動中に運搬物６０を安定して支持するために運搬物６０のベース６０Ａ上のチャネル６０Ｂ（図１Ｂを参照）に受け入れられる一緒に延びている一対のフォーク４２とを有するフォークリフト機４０を示す。より詳細には、図２に示されるように、フォークリフト機４０は、往復コンベヤ２０によって積載するために空の運搬物６０を運搬プラットフォーム３０に輸送するために使用され、フォークリフト機４０は、積載された運搬物６０を運搬プラットフォーム３０から輸送するために、積み込みステーション１００を収容する第１の場所から、積み下ろしステーション２００を収容する第２の場所に輸送するために使用される。図２から分かるように、フォークリフト機４０で輸送される運搬物６０と、運搬プラットフォーム３０の第１の端部３２に支持された一対の運搬物６０とは全て、運搬物６０のゲート４５を閉鎖するために閉鎖位置にあるゲートクロージャ４６を有し、運搬物６０が積み込みステーション１００において積み込みされるように蓋６３が取り外されている。

図２は、運搬プラットフォーム３０の第１の端部３２に支持された一対の運搬物６０を示し、第１の側面６６は、往復コンベヤ２０の側方放出部２２の近くで且つわずかに下側に配置される。図２はまた、最も抵抗の少ない経路によって、最も右側の運搬物６０に隣接する側方放出部２２を介して脆弱物品５０が往復コンベヤ２０から排出することを可能にするために、往復コンベヤ２０の第１の端部２１に近い右側の運搬物６０において初期の積み込みがどのように生じるかを示す。図２の最も左側の運搬物６０は、運搬物６０の第１の端部２１から遠位にあり、最も右側の運搬物６０が充填されても空のままであることに留意されたい。

図３は、図２の積み込みステーション１００であり、最も右側の運搬物６０の充填から生じる背圧（back pressure）によって、脆弱製品５０がどのように往復コンベヤ２０に沿ってさらに進行し、往復コンベヤ２０の側方放出部２２の位置において放出され、運搬プラットフォーム３０上の最も右側の運搬物６０に隣接する最も左側の運搬物６０の充填を開始するかを示す。最も右側の運搬物６０が充填されると、背圧または密集が生じ、脆弱製品５０の連続した流れが最も右側の運搬物６０の開口６２に入るのを妨げ、これにより、往復コンベヤ２０上の入ってくる脆弱製品５０の動きが、最も抵抗の少ない経路がシフトするにつれて、往復コンベヤ２０をさらに下方に向かって最も左側の運搬物６０に向かって流れる。供給コンベヤ１０および往復コンベヤ２０の継続した動作によって、脆弱製品５０が往復コンベヤ２０の側方放出部２２から運搬プラットフォーム３０上の最も左側の運搬物６０内に放出される。

図４は、図２および図３の積み込みステーション１００であり、さらに、最も右側の運搬物６０の充填から生じる背圧および密集によって、どのように脆弱製品５０が往復コンベヤ２０に沿ってさらに進行して最も右側の運搬物６０に隣接する最も左側の運搬物６０を充填する位置に放出されるかを示す。図４に示す最も右側の運搬物６０及び最も左側の運搬物６０の両方が図４に示すように脆弱製品５０で充填されると、供給コンベヤ１０及び往復コンベヤ２０を停止させて、往復コンベヤ２０の側方放出部２２から脆弱製品５０がさらに放出されるのを防止することができる。この時点で、振動部材８７を作動させて、最も左側の運搬物６０および最も右側の運搬物６０に積み込みされた脆弱製品５０の振動沈降を開始し、運搬物６０内に脆弱製品５０のより密に充填された形態を提供することができる。なお、供給コンベヤ１０および往復コンベヤ２０を停止させることにより、振動沈降が生じたときに脆弱製品５０が往復コンベヤ２０の側方放出部２２から放出されることが防止されることに留意にされたい。

図５は、図２～図４の積み込みステーション１００であり、どのように、脆弱製品５０で充填された運搬物６０が、運搬プラットフォーム３０の第１の端部３２から運搬プラットフォーム３０の第２の端部３４まで移動して蓋６３で密閉され、包装、計量、袋詰め、または加工のために脆弱製品５０を積み下ろしするための第２の場所（図示せず）への輸送準備がされるかをさらに示す。密に梱包された形態の脆弱製品５０を収容する積み込みされた運搬物６０は、運搬プラットフォーム３０の複数のローラー３３に沿って第１の端部３２から第２の端部３４まで容易に移動されることができる。図５は、内容物を密封し、それにより輸送中の鮮度を保つために適所に蓋６３を有する右端の運搬物６０を示す。次に、積み込みおよび密封された運搬物６０は、フォークリフト機４０を使用して取り除かれ、輸送のためにトラックに積載され得る。

図６は、第２の場所への輸送のために第１の場所において脆弱製品５０で充填された運搬物６０が積載されている貨物倉（cargo hold）９６Ａを有するトラック９６の図面である。フォークリフト機４０は、車輪４４で移動して、脆弱製品５０を積み込みされ且つ蓋６３で密封された運搬物４０をトラック９６の貨物倉９６Ａに積載するために矢印９５の方向に運ぶ。本発明のシステムの一実施形態では、蓋６３で密封する前に、運搬物４０に窒素または他の不活性ガスを導入して、鮮度を高め、輸送中の陳腐化を防ぐことができる。窒素または他の不活性ガスが使用される場合には常に、人員が入る可能性のある酸素レベルの望ましくない減少を防ぐために特定の安全対策を講じなければならないことが理解されよう。

図７は、脆弱製品５０が積み込みされた運搬物６０が最小限の破損で穏やかに積み下ろしできる第２の場所にある積み下ろしステーション２００の一実施形態の斜視図である。積み下ろしステーション２００は、一対の支流トラフ（tributary trough）３８を含み、各支流トラフ３８は、運搬物支持体３９（図７には図示せず、図８を参照）の近くに配置された第１の端部６９と、受け入れコンベヤ５９の近くに配置された第２の端部３７とを有する。支流トラフ３８の各々の第２の端部３７は、第１の端部６９よりも低い高さに配置され、各支流トラフ３８に傾斜を付与して、そこに沿った脆弱製品５０の移動を支援する。運搬物支持体３９（図示せず）の各々は、隣接する支流トラフ３８の第１の端部６９とゲート４５が位置合わせされた位置において運搬物６０を支持し、脆弱製品５０が運搬物６０の内部空間６８から（ゲートクロージャ４６を除去した状態で）開放したゲート４５を通って支流トラフ３８の第１の端部６９上に移動することを可能にする。次いで、脆弱製品５０は、支流トラフ３８に沿って下方に移動し、第２の端部３７において支流トラフ３８から受け入れコンベヤ５９に放出される。

図７に示す受け入れコンベヤ５９は、矢印９７Ａで示すように受け入れコンベヤ５９を前後に移動させる複数の往復動駆動部（reciprocating driver）９７によって動力供給される往復コンベヤである。受け入れコンベヤ５９はさらに、複数の調整可能な側部放出ゲート（side-discharging gate）３５を含み、各ゲートは、運搬物６０から受け入れコンベヤ５９に送られる脆弱製品５０が受け入れコンベヤ５９から計量及び袋詰め機８０に脆弱製品５０を送る供給トラフ（feeder trough）５４に放出される速度を変えるように位置付けられた開口３６を有する。受け入れコンベヤ５９は、脆弱製品５０が移動するトラフ３１を跨ぐ複数の側壁３０を含む。受け入れコンベヤ５９は、米国特許第６，５２７，１０４号明細書、米国特許第８，０６６，１１４号明細書、米国特許第６，１８９，６８３号明細書、および米国特許第６，２８６，６６５号明細書に記載および開示された種類のものであり得る。調節可能な側部放出ゲートは、米国特許第９，５６７，１６３号明細書および米国特許第６，２８６，６６５号明細書に記載および開示された種類のものであり得る。

図８は、脆弱製品５０（図示せず）が充填され、蓋６３で密閉された運搬物６０の側面図であり、運搬物支持体３９に支持されて、積み込みされた運搬物６０が、支流トラフ３８と位置合わせして位置付けされ、脆弱製品５０が充填された運搬物６０が、受け入れコンベヤ（図示せず）に穏やかに積み下ろしされる。ゲートクロージャ４６は、ゲート４５を開放するために矢印９９によって示される方向にゲートクロージャ４６を動かすことによって、周縁スロット６０Ｃから取り除かれる。積み込みされた運搬物６０は、図８に示される位置に配置される。運搬物支持体３９は、運搬物支持体３９上に支持された運搬物６０に振動を付与するように作動可能である運搬物支持体振動部材４７を備えていてもよい。運搬物支持体３９はさらに、運搬物６０の内部空間（図示せず）から支流トラフ３８上への矢印７５の方向への脆弱製品５０（図示せず）の移動を促進する下降位置にもかかわらず、運搬物６０のベース６０Ａに係合して運搬物６０を運搬物支持体３９上の所定位置に維持するための停止部（stop）７７を有する支持部材８７Ａを含む。点線７６は、支流トラフ３８の最下点の位置を示す。好ましくは、支流トラフ７６の最下点は、脆弱製品５０の破損を引き起こす可能性のある望ましくない突然の落下又は落下を回避するために、内部空間６８の最下部７２（図１Ａ参照）と位置合わせされる。

図９は、積み込みされた最も右側の運搬物６０がフォークリフト機４０によって運搬物支持体３９（図示せず）の上に配置されているときに、脆弱製品５０が、計量及び袋詰め機８０に搬送されるために最も左側の運搬物６０から支流トラフ３８上に、受け入れコンベヤ５９に穏やかに積み下ろしされている図７の積み下ろしステーション２００の斜視図である。この初期段階では、最も左側の運搬物３８から積み下ろしされた脆弱製品５０は、まだ十分な距離だけ受け入れコンベヤ５９上を移動しておらず、脆弱製品５０の入ってくる流れの全てまたは調整可能な一部分を最も左側の計量及び袋詰め機８０に放出する受け入れコンベヤ５９の最も左側の調整可能な側部放出ゲート３５に到達していないことが分かる。

本願に用いられる用語は、特定の実施形態を説明するためのものに過ぎず、本発明を限定するものではない。本願において、単数形の「１つの（ａ）」、「１つの（ａｎ）」および「その（ｔｈｅ）」は、文脈が他に明らかに示していない限り、同様に複数形を含むものとする。「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」および／または「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語は、本明細書で用いられる場合、記載した特徴、整数、ステップ、動作、要素、構成要素、および／または群の存在を示すが、１つ以上の他の特徴、整数、ステップ、動作、要素、構成要素、および／またはそれらの群の存在または追加を排除しない。「好ましくは」、「好ましい」、「好む」、「任意で」、および「～してもよい（ｍａｙ）」という用語、並びに同様の用語は、参照されている要素、状態またはステップが本発明の任意選択の（必須ではない）特徴であることを示すために用いられている。

以下の特許請求の範囲内にあるすべてのミーンズプラスファンクション要素またはステッププラスファンクション要素の対応する構造、材料、行為、および均等物は、具体的に権利請求された他の請求項に記載の要素と組み合わせて、その機能を実施するための、任意の構造、材料、または行為を含むことが意図される。本発明の記載は、例示および説明のために示されてきたが、網羅的であったり、または開示された形態の本発明に限定されたりするものではない。多くの変更例および変形例が、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、当業者には明らかとなるであろう。本発明の原理および実用化について最も良好に説明し、かつ他の当業者が考えられる特定の用途に適するように様々な変更を有する様々な実施形態について本発明を理解することを可能にするために、実施形態を選択して記載した。

「脆弱製品」という用語は、本明細書で使用される場合、例えば、ポテトチップスまたはプレッツェルのような容易に壊れる食品部分を含むが、大量に製造、包装、計量、または販売される非食用物品を指すこともある。

Claims (13)

1. 望ましくない破損を防止する複数の脆弱製品を積み込み、輸送、および積み下ろしするシステムであって、
   複数の運搬物であって、各運搬物は、ベースと、開口上部と、前記開口上部を閉鎖するために前記運搬物の開口上部に係合する寸法を有する取り外し可能な蓋と、第１の側面と、該第１の側面に対向する第２の側面と、前記第１の側面と前記第２の側面との間の第１の端部と、前記第１の側面と前記第２の側面との間の前記第１の端部と対向する第２の端部であって、前記第１の端部は、上方に湾曲した形状を有するゲートを有する、前記第２の端部と、前記ゲートに対応した上方に湾曲した形状を有し且つ前記ゲートを閉鎖する閉鎖位置と前記ゲートを開放する開放位置との間で移動可能なゲートクロージャと、を有し、内部空間が、内部空間の上方に湾曲した表面によって画定され、前記上方に湾曲した表面は、前記運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分に近い第１の急勾配部分と、前記運搬物のベースに近い最下部と、前記内部空間の表面の最下部と前記内部空間の表面の第１の急勾配部分との間に位置する第１の過渡勾配部分と、を有する、前記複数の運搬物と、
   第１の場所における積み込みステーションと、を備え、
   前記積み込みステーションは、
   前記複数の脆弱製品が往復コンベヤ上に受け入れられる第１の端部にある受け入れ部分と、第２の端部と、前記第１の端部から前記第２の端部に向けて多数の脆弱製品を支持および搬送する平滑面と、前記複数の脆弱製品が前記往復コンベヤから側方に取り除かれる前記第２の端部に近い側方放出部と、を有する往復コンベヤであって、前記往復コンベヤは、周期的に、第１の位置から第１の加速度で第１の方向に第２の位置に移動し、前記平滑面上に支持された前記複数の脆弱製品を前記平滑面上で摺動させるために前記第１の加速度の大きさを超える第２の加速度で前記第１の方向とは反対の第２の方向に移動させることによって前記第２の位置から前記第１の位置へ戻ることによって動作可能である、前記往復コンベヤと、
   運搬プラットフォームであって、該運搬プラットフォームは、前記複数の運搬物のベースと係合する上部と、前記往復コンベヤの第２の端部に近い前記側方放出部と隣接する前記複数の運搬物を支持する前記上部の第１の端部と、を有して、前記往復コンベヤの前記側方放出部から放出された脆弱製品が下方に落下し、前記運搬物の第１の側部と開口上部との交差部分に近い前記運搬物の内部空間の表面の第１の急勾配部分に当たり、前記運搬プラットフォームは、前記運搬プラットフォームの第１の端部で脆弱製品が充填された後に前記運搬物を移動させる第２の端部をさらに有する、前記運搬プラットフォームと、を含み、
   前記複数の運搬物のうちの少なくとも１つは、前記蓋が取り外され、少なくとも１つの運搬物の第１の端部でゲートを閉鎖する閉鎖位置に前記ゲートクロージャがある状態で、そのベースが、前記運搬プラットフォームの上部の第１の端部に支持され、前記少なくとも１つの運搬物の第１の側面が前記往復コンベヤの第２の端部における前記側方放出部の近くで且つその下方に配置された形態で配置され、
   前記往復コンベヤは、複数の脆弱製品を前記往復コンベヤの側方放出部に搬送し、
   前記複数の脆弱製品は、前記往復コンベヤの側方放出部から、前記運搬物の第１の側部と開口上部との交差部分を通って、前記少なくとも１つの運搬物の開口上部内に放出されて前記第１の急勾配部分に当たり、
   前記複数の脆弱製品は、前記少なくとも１つの運搬物の内部空間の前記第１の急勾配部分を滑り落ちて、前記第１の過渡勾配部分に沿って前記最下部に向かい、
   前記少なくとも１つの運搬物の内部空間が充填されるまで、追加の脆弱製品が、前記往復コンベヤの第２の端部に近い前記側方放出部から前記少なくとも１つの運搬物の開口上部内に放出され、
   前記少なくとも１つの運搬物内に放出された前記少なくとも１つの運搬物内の複数の脆弱製品は、加工、袋詰めおよび包装のうちの１つのために前記第１の場所から第２の場所まで輸送されることができる、システム。
2. 前記往復コンベヤは、前記往復コンベヤを非作動モードから作動モードに作動させ、前記往復コンベヤを前記作動モードから前記非作動モードに解除するように動作可能なスイッチを含み、
   前記往復コンベヤは、前記スイッチを使用して解除されて、前記複数の脆弱製品で充填された１つ以上の内部空間を有する前記複数の運搬物のうちの１つ以上を取り外し、空の運搬物と交換することができる、請求項１に記載のシステム。
3. 前記運搬プラットフォームに結合された振動部材をさらに備え、
   前記振動部材は、前記運搬プラットフォームの上部に振動を付与して、前記少なくとも１つの運搬物の内部空間に積み込みされた脆弱製品を、輸送されるために密に充填された形態に振動的に沈降させる作動モードと、非作動モードとを有する、請求項２に記載のシステム。
4. 前記往復コンベヤの前記第２の端部に近い前記側方放出部は、前記少なくとも１つの運搬物の前記第１の側面よりも長い前記往復コンベヤのセクションで脆弱製品を放出するように寸法決めされており、
   前記運搬プラットフォームの第１の端部は、少なくとも２つの運搬物の各々の第１の側面が前記往復コンベヤの前記側方放出部の近くに配置されて、前記往復コンベヤの前記側方放出部から放出された脆弱製品が、前記少なくとも２つの運搬物の各々の第１の急勾配部分に当たる形態で配置された前記少なくとも２つの運搬物を載せられるように寸法決めされている、請求項１に記載のシステム。
5. 前記少なくとも２つの運搬物のうちの第１の運搬物が、前記往復コンベヤの第１の端部の近くにあり、
   前記少なくとも２つの運搬物のうちの第２の運搬物は、前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり、
   前記少なくとも２つの運搬物の第１の運搬物の第１の側面は、前記運搬プラットフォームの上部の第１の端部において前記少なくとも２つの運搬物のうちの第２の運搬物の第１の側面の近くに位置合わせされている、請求項４に記載のシステム。
6. 前記運搬プラットフォームは、それぞれ軸線を有する複数のローラーを含み、前記複数のローラーの各々は、前記運搬プラットフォームのフレームに、前記複数のローラーのうちの他のローラーと整列した状態で回転可能に固定されて、前記複数の運搬物が、前記運搬プラットフォームの前記第１の端部から前記運搬プラットフォームの前記第２の端部まで、前記複数のローラーに沿って、前記複数の運搬物の移動に対する摩擦抵抗を最小にして搬送されることを可能にする、請求項１に記載のシステム。
7. 前記第１の場所から離間した第２の場所にある積み下ろしステーションをさらに備え、
   該積み下ろしステーションは、
   複数の支流トラフであって、各支流トラフは、前記複数の脆弱製品を受け入れる第１の端部と、前記複数の脆弱製品を放出する第２の端部とを有し、前記第２の端部は、前記複数の支流トラフの各々に傾斜を付与するために前記第１の端部よりも低い高さにある、前記複数の支流トラフと、
   複数の運搬物支持体であって、各運搬物支持体は、前記複数の支流トラフのうちの１つの第１の端部の近くに配置され、各運搬物支持体は、第１の端部と、第２の端部と、前記運搬物支持体上に支持された運搬物のベースに係合して該運搬物を前記運搬物支持体上に保持する停止部材とを有し、前記複数の運搬物支持体の各々の第２の端部は、前記複数の運搬物支持体の各々に傾斜を付与するために前記運搬物支持体の第１の端部よりも低い高さにあり、前記傾斜は、前記運搬物支持体に近い前記複数の支流トラフのうちの１つの傾斜と同じ方向である、前記複数の運搬物支持体と、
   複数の運搬物支持体振動部材であって、各運搬物支持体振動部材は、前記複数の運搬物支持体のうちの１つに結合され、各運搬物支持体振動部材は、結合された運搬物支持体に振動を与え、それによって、該運搬物支持体上に支持された複数の運搬物のうちの１つに振動を与えるように作動可能である、前記複数の運搬物支持体振動部材と、
   前記複数の支流トラフの第２の端部の近くに配置され、前記複数の支流トラフから放出された脆弱製品を受け入れて、計量機、包装機、袋詰め機、および前記第２の場所の処理設備のうちの１つに搬送する受け入れコンベヤと、を含み、
   脆弱製品を積み込み且つ前記第１の場所から前記第２の場所に輸送される複数の運搬物は、前記複数の運搬物支持体上に配置され、
   前記ゲートクロージャは、前記複数の運搬物支持体上に支持された前記複数の運搬物の各々においてゲートを開放するように移動され、
   前記複数の運搬物支持体振動部材の各々は、それが結合された複数の運搬物支持体のうちの１つに振動を与え、該運搬物支持体上に支持された充填された複数の運搬物のうちの１つに振動を与えて、脆弱食品部分を前記運搬物支持体の内部空間から前記運搬物支持体の近くにある前記支流トラフの第１の端部に移動させるように作動可能であり、
   前記複数の支流トラフの各々は、前記複数の脆弱製品を受け入れコンベヤ上に放出し、該受け入れコンベヤは、前記脆弱製品を前記第２の場所にある計量機、袋詰め機、包装機、および処理設備のうちの１つに搬送する、請求項１に記載のシステム。
8. 前記受け入れコンベヤは、往復コンベヤである、請求項７に記載のシステム。
9. 前記複数の支流トラフのうちの少なくとも１つの支流トラフの断面形状は、前記複数の運搬物の少なくとも１つの運搬物の内部空間の断面形状に適合する、請求項７に記載のシステム。
10. 前記複数の支流トラフの各々の最下部は、前記複数の支流トラフのうちの少なくとも１つの支流トラフの第１の端部の近くにある、前記複数の運搬物支持体のうちの１つに支持された前記複数の運搬物のうちの１つの運搬物の内部空間の最下部と位置合わせされる、請求項７に記載のシステム。
11. 前記少なくとも１つの運搬物は、前記運搬プラットフォームの前記第１の端部上に位置合わせされた２つ以上の運搬物であり、前記２つ以上の運搬物の各々の第１の側面は、前記２つ以上の運搬物の他方の第１の側面と位置合わせされ、前記２つ以上の運搬物の第１の側面は、前記往復コンベヤの前記側方放出部の縁部の近くであり且つ該縁部の下方にあり、
    前記往復コンベヤの側方放出部は、前記往復コンベヤの側方放出部の縁部から脆弱製品を放出することによって、前記２つ以上の運搬物の充填を可能にするために、前記２つ以上の運搬物の第１の側面よりも実質的に長く、
    前記往復コンベヤ上を移動する受け入れている脆弱製品を前記往復コンベヤの第２の端部に向かってさらに移動させ、次いで、前記往復コンベヤの側方放出部から前記２つ以上の運搬物のうちの第１の運搬物に隣接して配置された前記２つ以上の運搬物のうちの第２の運搬物に放出させる前記往復コンベヤの第１の端部に近い前記２つ以上の運搬物のうちの１つの充填によって背圧が生じるまで、前記往復コンベヤの第１の端部に近い前記２つ以上の運搬物のうちの１つは充填される、請求項１に記載のシステム。
12. 複数の脆弱製品の輸送のために前記複数の脆弱製品を２つ以上の運搬物に充填する方法であって、
    複数の運搬物を提供することであって、各運搬物は、ベースと、開口上部と、前記開口上部を閉鎖するために前記運搬物の開口上部に係合するように寸法決めされた取り外し可能な蓋と、第１の側面と、該第１の側面に対向する第２の側面と、前記第１の側面と前記第２の側面との間の第１の端部と、前記第１の側面と前記第２の側面との間の前記第１の端部と対向する第２の端部であって、前記第１の端部は、上方凹形状を有するゲートを有する、前記第２の端部と、前記ゲートを閉鎖する閉鎖位置と前記ゲートを開放する開放位置との間で移動可能なゲートクロージャと、を有し、内部空間が、上方凹面によって画定され、前記上方凹面は、前記運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分に近い第１の急勾配部分と、前記運搬物のベースに近い最下部と、前記内部空間の最下部と第１の急勾配部分との間に位置する第１の過渡勾配部分と、を有する、前記複数の運搬物を提供すること、
    前記複数の脆弱製品が往復コンベヤ上に受け入れられる第１の端部にある受け入れ部分と、第２の端部と、前記第１の端部から前記第２の端部に向けて多数の脆弱製品を支持および搬送する平滑面と、前記複数の脆弱製品が前記往復コンベヤから側方に取り除かれる前記第２の端部に近い側方放出部と、を有する前記往復コンベヤを第１の場所に提供することであって、前記往復コンベヤは、周期的に、第１の位置から第１の加速度で第１の方向に第２の位置に移動して前記平滑面に支持された前記脆弱製品を第２の位置まで一定の距離だけ移動させ、前記平滑面上に支持された前記複数の脆弱製品を前記平滑面上で摺動させるために前記第１の加速度の大きさを超える第２の加速度で前記第１の方向とは反対の第２の方向に移動させることによって前記第２の位置から前記第１の位置へ戻ることによって動作可能である、前記往復コンベヤを第１の場所に提供すること、
    運搬プラットフォームを第１の場所に提供することであって、該運搬プラットフォームは、前記複数の運搬物のベースと係合する上部と、前記往復コンベヤの第２の端部にある前記側方放出部と隣接する前記複数の運搬物を支持する前記上部の第１の端部と、を有して、前記往復コンベヤの前記側方放出部から放出された脆弱製品が下方に落下し、前記運搬物の第１の側部と開口上部との交差部分に近い前記第１の急勾配部分に当たり、前記運搬プラットフォームは、前記運搬プラットフォームの第１の端部で脆弱製品が充填された後に前記運搬物を移動させる第２の端部をさらに有する、前記運搬プラットフォームを第１の場所に提供すること、
    前記複数の運搬物のうちの少なくとも１つの運搬物を、前記蓋が取り外され、前記少なくとも１つの運搬物の第１の端部でゲートを閉鎖する閉鎖位置に前記ゲートクロージャがある状態で、前記少なくとも１つの運搬物のベースが、前記運搬プラットフォームの上部の第１の端部に支持され、前記少なくとも１つの運搬物の第１の側面が前記往復コンベヤの第２の端部における前記側方放出部の近くで且つその下方に配置された形態で位置付けること、
    前記往復コンベヤを、複数の脆弱製品を前記往復コンベヤの側方放出部に搬送するように動作させること、
    前記複数の脆弱製品のうちの少なくとも一部分を、前記第１の急勾配部分に当てるように、前記往復コンベヤの側方放出部から、前記運搬物の第１の側面と開口上部との交差部分を越えて前記運搬プラットフォーム上にあり且つ前記往復コンベヤの第１の端部に近い前記運搬物の開口上部に放出すること、
    前記往復コンベヤの第１の端部に近い前記運搬プラットフォーム上の運搬物に隣接した前記側方放出部の縁部に沿った脆弱製品の堆積によって背圧が生成されるまで、前記往復コンベヤの第１の端部に近い前記運搬プラットフォーム上の運搬物を充填すること、
    受け入れている脆弱製品を、前記往復コンベヤの第２の端部に向かって、次に前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり且つ前記往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物に隣接した運搬物に隣接した前記往復コンベヤの側方放出部の縁部に向かって、さらに下方に搬送すること、
    前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にあり且つ前記往復コンベヤの第１の端部の近くにある運搬物に隣接する前記運搬プラットフォーム上の運搬物に、前記往復コンベヤの側方放出部の縁部から放出される脆弱製品を充填すること、
    前記往復コンベヤを停止すること、
    前記往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物及び前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内の脆弱製品を振動沈降すること、
    前記往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物及び前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内の脆弱製品を第２の場所に輸送すること、を備え、
    前記運搬物を充填することは、前記脆弱製品が、前記第１の急勾配部分を下方に滑り落ちて、前記第１の過渡勾配部分に沿って前記少なくとも１つの運搬物の内部空間の最下部に向かうことを含む、方法。
13. 前記往復コンベヤの第１の端部に近い運搬物に、および前記往復コンベヤの第１の端部から遠位にある運搬物内に放出された複数の脆弱製品は、加工、袋詰め、および包装のうちの１つのために、前記運搬物内で前記第１の場所から前記第２の場所まで輸送されることができる、請求項１２に記載の方法。

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