JP7242621B2 - 超音波画像表示システム及びその制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、プロトコルで定められた複数の超音波画像の取得工程に従って超音波画像のデータを取得する超音波画像表示システム及びその制御プログラムに関する。

超音波画像表示システムの一例である超音波診断装置を用いた検査において、プロトコルで定められた複数の画像取得工程を経て複数の超音波画像を取得する場合がある（例えば、特許文献１参照）。プロトコルは、複数の画像取得工程の各々において用いられる超音波の送受信条件や超音波画像の作成条件などを定めており、検査を行なう前に作成され記憶される。検査においては、作成されたプロトコルが読み出され、このプロトコルに従って、常に決まった順序及び条件で、超音波の送受信と超音波画像の作成が行われる。このようなプロトコルに従った検査は、ルーティーンの検査において行われることが多い。

特許第６１７２７３３号公報

プロトコルに従って行われる検査は、複数の画像取得工程の各々において、どの部位をどの方向から見たものかが決まっている。すなわち、決まった部位に対して１つの画像取得工程につき１枚ずつ超音波画像が記憶される。

プロトコルに従った検査の途中で、オペレーターがより詳細に見たい箇所（注目箇所）が出てきた場合、その箇所についてより詳細な観察をするために、プロトコルで定められた超音波画像以外の超音波画像を取得したいことがある。この場合、オペレーターは、プロトコルを中断し、プロトコルで定められた画像取得工程を逸脱して注目箇所についての超音波画像をさらに取得し記憶する。

注目箇所のある被検体を経過観察しようとした場合、オペレーターはその被検体に対し、同じプロトコルを用いた検査を行なう場合には、毎回同じ画像取得工程でプロトコルを中断し、毎回同じ条件を設定して超音波画像を取得することが求められる。しかし、例えば前回とは異なるオペレーターが検査を担当したりすると、プロトコルを中断したことや、どの画像取得工程でプロトコルを中断したのかが不明であったり不確かであったりする可能性がある。また、過去にプロトコルを中断して取得した超音波画像を確認したいことがある。さらに、プロトコルを中断して前回と同じ条件を設定するのは煩雑である。

一態様の超音波画像表示システムは、プロトコルを中断して超音波画像を取得したことがある被検体に対して、同じプロトコルを実行する場合の使い勝手を向上する。超音波画像表示システムのプロセッサは、プロトコルの第１の実行の中断後に、被検体の第２の超音波画像のデータを取得してメモリに記憶し、なおかつ前記プロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示す情報をメモリに記憶する。また、プロセッサは、プロトコルの第１の実行を再開してその実行が終了した後に、被検体に対してプロトコルの第２の実行を開始すると、情報をメモリから読み出し、情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程においてプロトコルの第２の実行を中断することを報知する。すなわち、一態様の超音波画像表示システムは、少なくとも一つのプロセッサとメモリを備え、メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されている。複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めている。プロセッサは、メモリからプロトコルを読み出して被検体に対してプロトコルの第１の実行を開始し、プロトコルの第１の実行を開始した後に、前記複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程においてプロトコルの第１の実行を中断する。またプロセッサは、プロトコルの第１の実行の中断後に、被検体の第２の超音波画像のデータを取得してメモリに記憶し、なおかつプロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示す情報をメモリに記憶する。さらに、プロセッサは、プロトコルの第１の実行を再開してその実行が終了した後に、被検体に対してプロトコルの第２の実行を開始すると、情報をメモリから読み出し、情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することを報知する。

他の態様の超音波画像表示システムにおいて、プロセッサは、プロトコルの第１の実行の中断後に、被検体の第２の超音波画像のデータを取得して前記メモリに記憶し、プロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ第２の超音波画像を特定する情報をメモリに記憶する。また、プロセッサは、プロトコルの第１の実行を再開してその実行が終了した後に、被検体に対してプロトコルの第２の実行を開始すると、情報を前記メモリから読み出し、情報によって特定される画像取得工程においてプロトコルの第２の実行を中断する。さらにプロセッサは、情報によって特定される第２の超音波画像のデータをメモリから読み出して第２の超音波画像をディスプレイに表示する。すなわち、一態様の超音波画像表示システムは、少なくとも一つのプロセッサとメモリとディスプレイを備え、メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されている。複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めている。プロセッサは、メモリからプロトコルを読み出して被検体に対してプロトコルの第１の実行を開始し、プロトコルの第１の実行を開始した後に、複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程においてプロトコルの第１の実行を中断する。またプロセッサは、プロトコルの第１の実行の中断後に、被検体の第２の超音波画像のデータを取得してメモリに記憶し、プロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ第２の超音波画像を特定する情報をメモリに記憶する。また、プロセッサは、プロトコルの第１の実行を再開してその実行が終了した後に、被検体に対してプロトコルの第２の実行を開始すると、情報をメモリから読み出し、情報によって特定される画像取得工程においてプロトコルの第２の実行を中断する。さらにプロセッサは、情報によって特定される第２の超音波画像のデータをメモリから読み出して、第２の超音波画像を第２の実行の中断後に前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行するよう構成される超音波画像表示システム。

さらに、他の態様の超音波画像表示システムにおけるメモリは、第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件を第２の超音波画像のデータと関連付けてさらに記憶する。プロセッサは、情報によって特定される第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件をメモリから読み出し、メモリから読み出した条件を用いて、プロトコルの第２の実行を中断した後に、第３の超音波画像を取得する。

上記態様における超音波画像表示システムによれば、プロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示す情報がメモリに記憶される。そして、この情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することが報知されるので、オペレーターは、プロトコルの第１の実行中に中断された画像取得工程を知ることができる。

また、上記他の態様における超音波画像表示システムによれば、前記プロトコルの第１の実行が複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ前記第２の超音波画像を特定する情報がメモリに記憶される。そして、この情報によって特定される画像取得工程においてプロトコルの第２の実行が中断され、第２の超音波画像が表示される。これにより、オペレーターは、過去にプロトコルの第１の実行中に取得された第２の超音波画像を容易に確認することができる。

さらに上記他の態様における超音波画像表示システムによれば、第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件が第２の超音波画像のデータと関連付けてメモリに記憶される。そして、メモリに記憶された条件を用いて第３の超音波画像が取得される。これにより、第３の超音波画像を取得するために、第２の超音波画像を取得するために用いた条件と同じ条件を、オペレーターが設定する必要がない。

実施形態による超音波画像表示システムの一例である超音波画像表示装置を示すブロック図である。 実施形態によるプロトコルの第１の実行における処理の一例を示すフローチャートである。 実施形態によるプロトコルの第１の実行においてディスプレイに表示される画像取得工程のリストの一例を示す図である。 実施形態によるプロトコルの第１の実行における処理の一例を示すフローチャートである。 実施形態によるプロトコルの第２の実行においてディスプレイに表示される画像取得工程のリストの一例を示す図である。 プロトコルの第２の実行において取得される第２の超音波画像と、プロトコルの第１の実行において取得された第２の超音波画像が並んで表示されたディスプレイを示す図である。 超音波画像表示システムの他例を示すブロック図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。以下の実施形態では、超音波画像表示システムが超音波画像表示装置で構成される場合について説明する。超音波画像表示装置は、例えば超音波診断装置である。

図１に示す超音波画像表示装置１は、超音波プローブ２、送信ビームフォーマ３及び送信機４を含む。超音波プローブ２は、被検体に対して超音波スキャンを実行して超音波のエコーを受信する。より具体的には、超音波プローブ２は、パルス超音波を被検体（図示せず）に放射する複数の振動素子２ａを有する。複数の振動素子２ａは、送信ビームフォーマ３および送信機４によってドライブされパルス超音波を放射する。

超音波画像表示装置１は、さらに受信機５及び受信ビームフォーマ６を含む。振動素子２ａから放射されたパルス超音波は、被検体内において反射して振動素子２ａに戻るエコーを生成する。エコーは、振動素子２ａによって電気信号に変換されてエコー信号となり、受信機５に入力される。エコー信号は、受信機５において所要のゲインによる増幅等が行なわれた後に受信ビームフォーマ６に入力され、この受信ビームフォーマ６において受信ビームフォーミングが行われる。受信ビームフォーマ６は、受信ビームフォーミング後の超音波データを出力する。

受信ビームフォーマ６は、ハードウェアビームフォーマであってもソフトウェアビームフォーマであってもよい。受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、受信ビームフォーマ６は、グラフィックス処理ユニット（ＧＰＵ）、マイクロプロセッサ、中央処理装置（ＣＰＵ）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、または論理演算を実行することができる他の種類のプロセッサのうちの任意の１つまたは複数を含む１つまたは複数のプロセッサを備えることができる。受信ビームフォーマ６を構成するプロセッサは、後述のプロセッサ７とは別のプロセッサで構成されていてもよいし、プロセッサ７で構成されていてもよい。

超音波プローブ２は、送信ビームフォーミングおよび／または受信ビームフォーミングの全部または一部を行うための電気回路を含むことができる。例えば、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６の全部または一部は、超音波プローブ２内に設けられていてもよい。

超音波画像表示装置１は、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６を制御するためのプロセッサ７も含む。さらに、超音波画像表示装置１は、ディスプレイ８、メモリ９、ユーザインタフェース１０及びスピーカー１１を含む。

プロセッサ７は、１つ又は複数のプロセッサを含んでいる。プロセッサ７は、超音波プローブ２と電子通信している。プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御して超音波データを取得することができる。プロセッサ７は、振動素子２ａのどれがアクティブであるか、および超音波プローブ２から送信される超音波ビームの形状を制御する。プロセッサ７はまた、ディスプレイ８とも電子通信しており、プロセッサ７は、超音波データを処理してディスプレイ８上に表示するための超音波画像にすることができる。「電子通信」という用語は、有線通信と無線通信の両方を含むように定義することができる。プロセッサ７は、一実施形態によれば中央処理装置（ＣＰＵ）を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、グラフィックスプロセッシングユニット（ＧＰＵ）、または他のタイプのプロセッサなど、処理機能を実行することができる他の電子構成要素を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、処理機能を実行することができる複数の電子構成要素を含むことができる。例えばプロセッサ７は、中央処理装置、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ、およびグラフィックスプロセッシングユニットを含む電子構成要素のリストから選択された２つ以上の電子構成要素を含むことができる。

プロセッサ７は、ＲＦデータを復調する複合復調器（図示せず）を含むこともできる。別の実施形態では、処理チェーンの早いうちに復調を実行することができる。

プロセッサ７は、複数の選択可能な超音波モダリティに従った１つまたは複数の処理動作をデータに行うように構成されている。エコー信号が受信されるとき、データは走査セッション中にリアルタイムで処理することができる。この開示のために、「リアルタイム」という用語は、いかなる意図的な遅延もなく行われる手順を含むように定義される。

また、データは、超音波の走査中に一時的にバッファ（図示せず）に格納し、ライブ操作またはオフライン操作でリアルタイムではなく処理することができる。この開示において、「データ」という用語は、本開示においては、超音波画像表示装置を用いて取得される１つまたは複数のデータセットを指すように使用することができる。

超音波データは、プロセッサ７によって他のまたは異なるモード関連モジュール（例えば、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、造影モード、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、など）で処理して超音波画像のデータを作ることができる。例えば、１つまたは複数のモジュールが、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、造影モード、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、およびそれらの組合せ、などの超音波画像を生成することができる。

画像ビームおよび／または画像フレームは保存され、データがメモリに取得された時を示すタイミング情報を記録することができる。前記モジュールは、例えば、画像フレームを座標ビーム空間から表示空間座標に変換するために走査変換演算を実行する走査変換モジュールを含むことができる。被検体に処置が実施されている間にメモリから画像フレームを読み取り、その画像フレームをリアルタイムで表示する映像プロセッサモジュールが設けられてもよい。映像プロセッサモジュールは画像フレームを画像メモリに保存することができ、超音波画像は画像メモリから読み取られディスプレイ８に表示される。

なお、走査変換演算前の超音波データをローデータ（ｒａｗ ｄａｔａ）というものとする。また、走査変換演算後のデータを画像データというものとする。「超音波画像のデータ」という言葉は、ローデータ及び画像データの両方を含みうる。

プロセッサ７が複数のプロセッサを含む場合、プロセッサ７が担当する上述の処理タスクを、複数のプロセッサが担当してもよい。例えば、第１のプロセッサを使用して、ＲＦ信号を復調および間引きすることができ、第２のプロセッサを使用して、データをさらに処理した後、画像を表示することができる。

また、例えば受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、その処理機能は、単一のプロセッサで実行されてもよいし、複数のプロセッサで実行されてもよい。

ディスプレイ８は、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）ディスプレイ、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）、有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ－Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどである。

メモリ９は、任意の既知のデータ記憶媒体である。一例では、超音波画像表示装置１は、メモリ９として非一過性の記憶媒体及び一過性の記憶媒体を含み、複数のメモリ９を含んでいる。非一過性の記憶媒体は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ：ハードディスク）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）などの不揮発性の記憶媒体である。非一過性の記憶媒体は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）などの可搬性の記憶媒体を含んでいてもよい。非一過性の記憶媒体には、プロセッサ７によって実行されるプログラムが記憶される。また、非一過性の記憶媒体には、後述のプロトコル、第１及び第２の超音波画像のデータ、情報ＳＩ１、ＳＩ２も記憶される。これらは、すべて同じメモリ９に記憶されてもよいし、少なくともいずれか一つが異なるメモリ９に記憶されてもよい

一過性の記憶媒体は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などの揮発性の記憶媒体である。

ユーザインタフェース１０は、オペレーターの入力を受け付けることができる。例えば、ユーザインタフェース１０は、オペレーターからの指示や情報の入力を受け付ける。ユーザインタフェース１０は、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）、ハードキー（ｈａｒｄ ｋｅｙ）、トラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）、ロータリーコントロール（ｒｏｔａｒｙ ｃｏｎｔｒｏｌ）及びソフトキー等を含んで構成されている。ユーザインタフェース１０は、ソフトキー等を表示するタッチスクリーンを含んでいてもよい。

スピーカー１１は、プロセッサ７によって制御されて音を出力する。一例では、スピーカー１１は、プロセッサ７から入力された信号に基づいて音を出力する。

次に、本例の超音波画像表示装置１における作用について説明する。以下、メモリ９に記憶されたプロトコルに従って超音波画像を取得し表示することについて、図２のフローチャートに基づいて説明する。プロトコルは、複数の画像取得工程を含んでおり、図２のフローチャートに従って各画像取得工程が実行され被検体に対する検査が行われる。各画像取得工程において、被検体の表面における超音波プローブの位置及び角度の少なくとも一方が異なっていてもよい。また、各画像取得工程において、超音波の送受信の条件が異なっていてもよく、また超音波画像のデータの作成条件が異なっていてもよい。これら超音波の送受信の条件及び超音波画像のデータの作成条件は、画像取得工程の各々についてメモリ９に記憶され、プロトコルの内容を構成する。

複数のプロトコルがメモリ９に記憶されていてもよい。この場合、ユーザインタフェース１０が、複数のプロトコルの中からいずれかを選択するオペレーターの入力を受け付けると、図２のフローチャートが開始され、検査が開始される。
図２のフローチャートにおけるプロトコルの実行を、第１の実行と定義する。

先ず、ステップＳ１では、プロセッサ７は、メモリ９からプロトコルを読み出し、このプロトコルに含まれる画像取得工程のリストＬをディスプレイ８に表示する。図３に画像取得工程のリストＬの一例を示す。このリストＬは、画像取得工程１～Ｎを含んでいる。

次に、ステップＳ２では、プロセッサ７は画像取得工程を開始する。ここでは、プロトコルで定められた最初の画像取得工程が開始される。プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御して超音波を送受信し、得られたエコー信号に基づいて超音波画像のデータを作成する。プロセッサ７は、プロトコルにおいて定められた条件で超音波の送受信と超音波画像のデータの作成を行なう。例えば、条件には、超音波画像の表示深さ（ｄｅｐｔｈ）、送信周波数、送信フォーカス及び受信フォーカス、ゲイン、ダイナミックレンジ、フィルタ等が含まれる。

また、ステップＳ２では、プロセッサ７は、取得された超音波画像のデータをメモリ９に記憶する。例えば、ユーザインタフェース１０が、超音波画像のデータの記憶を指示するオペレーターの入力を受け付けた場合、プロセッサ７は超音波画像のデータをメモリ９に記憶する。ここでのメモリ９は、一例では不揮発性の記憶媒体である。

なお、プロトコルに含まれる画像取得工程において取得される超音波画像のデータを、第１の超音波画像のデータと定義する。第１の超音波画像のデータは、特定のプロトコルにおいて取得されたことが分かる状態で記憶される（後述の第２の超音波画像のデータ、情報ＳＩ１、ＳＩ２も同様）。

プロセッサ７は、複数の画像取得工程のうち、実行中の画像取得工程を示す情報ＳＩ１をメモリ９に記憶してもよい。情報ＳＩ１は、メモリ９に記憶される第１の超音波画像のデータと関連付けて記憶される。第１の超音波画像のデータは、一例ではＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｉｍａｇｉｎｇ ａｎｄ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ ｉｎ Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）形式で記憶され、情報ＳＩ１はＤＩＣＯＭヘッダに記憶されるようになっていてもよい。

情報ＳＩ１は、複数の画像取得工程の各々を識別する情報であり、例えば数字であってもよい。情報ＳＩ１は、超音波画像のデータに対する画像番号であってもよい。この場合、複数の画像取得工程の各々について画像番号の範囲を定めておくことにより、画像番号を複数の画像取得工程の各々を識別する情報として用いることができる。例えば、最初の画像取得工程の画像番号の範囲を、「１００」～「１９９」までとし、２番目の画像取得工程の画像番号の範囲を、「２００」～「２９９」までとするというように、複数の画像取得工程の各々について画像番号の範囲を定める。画像番号は、特定のプロトコルにおいて付与されたことが分かるように記憶されてもよい。

ただし、ここに挙げた情報ＳＩ１は一例に過ぎず、例えば情報ＳＩ１は、画像取得工程を示し、画像番号とは別のテキスト情報などであってもよい。

次に、ステップＳ３では、プロセッサ７は、プロトコルの実行を中断するか否か判定する。この「中断」とは、一時的な中断、言い換えれば一時停止を意味している。ユーザインタフェース１０が、オペレーターによるプロトコルの実行を中断する入力を受け付けると、プロセッサ７はプロトコルの実行を中断すると判定し（ステップＳ３において「ＹＥＳ」）、ステップＳ４へ処理が移行する。一方、ユーザインタフェース１０が次の画像取得工程への移行を指示するオペレーターの入力を受け付けると、プロトコルの実行を中断しないと判定し（ステップＳ３において「ＮＯ」）、ステップＳ６へ処理が移行する。

ステップＳ４では、プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御してプロトコルに含まれない超音波の送受信を開始し、超音波画像のデータを作成する。プロトコルの実行が中断された後における超音波画像のデータの作成は、プロトコルに含まれる画像取得工程を逸脱した超音波画像のデータ、言い換えれば逸脱画像のデータを取得することを意味する。逸脱画像のデータを、第２の超音波画像のデータと定義する。

オペレーターがプロトコルの実行を中断し、画像取得工程を逸脱した第２の超音波画像のデータを取得することは、例えば中断直前の画像取得工程において取得される第１の超音波画像が対象とする部分について、病変の疑いがあるなど気になる観察対象が見られたことを意味する。第２の超音波画像は、一例では観察対象についてより詳細に観察するための画像であるということができる。

ステップＳ４における超音波の送受信の条件及び第２の超音波画像のデータの作成の条件は、中断直前の画像取得工程に含まれる条件とは異なる条件を含んでいてもよい。一例では、オペレーターによる条件の入力をユーザインタフェース１０が受け付けて第２の超音波画像のデータを取得するための条件が設定されてもよい。

例えば、プロトコルの中断前と比べて、超音波プローブ２の角度を変えて得られたエコー信号に基づいて第２の超音波画像のデータが作成されてもよい。また、中断前の超音波画像が静止画である場合、動画の第２の超音波画像のデータが作成されてもよい。

ステップＳ５では、プロセッサ７は、第２の超音波画像のデータに基づく超音波画像をディスプレイ８に表示し、第２の超音波画像のデータをメモリ９に記憶する。また、プロセッサ７は、情報ＳＩ２をメモリ９に記憶する。ここでのメモリ９も、一例では不揮発性の記憶媒体である。プロセッサ７は、ユーザインタフェース１０が第２の超音波画像のデータの記憶を行なうオペレーターの入力を受け付けると、メモリ９への記憶を実行する。

情報ＳＩ２は、プロトコルの第１の実行が、複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを少なくとも示す。情報ＳＩ２は、プロトコルの第１の実行が、複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ第２の超音波画像を特定する情報であってもよい。メモリ９に複数のプロトコルが記憶されている場合、情報ＳＩ２は、複数のプロトコルの中の特定のプロトコルを示す情報を含んでいてもよい。

情報ＳＩ２は、第２の超音波画像のデータと関連付けて記憶されてもよい。一例では、第２の超音波画像のデータも、ＤＩＣＯＭ形式で記憶され、情報ＳＩ２はＤＩＣＯＭヘッダに記憶されるようになっていてもよい。

例えば、プロセッサ７は、情報Ｓ１と同様に、画像番号を情報ＳＩ２として記憶してもよい。一例では、上述のように画像番号が３桁である場合、プロセッサ７は、中断直前に記憶された第１の超音波画像のデータに対して付与された画像番号の１０の位を変更した画像番号を情報ＳＩ２として付与してもよい。具体的には、中断直前に記憶された第１の超音波画像のデータに対して付与された画像番号が「１００」である場合、中断後に記憶される第２の超音波画像のデータには、画像番号「１１０」を付与する。画像番号「１００」～「１１０」は、第１の超音波画像のデータ、画像番号「１１０」以降は、第２の超音波画像のデータであることを示す。ただし、特定の画像取得工程において、第１の超音波画像のデータに対して付与される画像番号の範囲と第２の超音波画像のデータに対して付与される画像番号の範囲が定められていればよく、上述の画像番号の付与例は一例に過ぎない。画像番号は、特定のプロトコルにおいて付与されたことが分かるように付与されてもよい。

ステップＳ５では、プロセッサ７は、第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件を第２の超音波画像のデータと関連付けてメモリ９に記憶してもよい。プロセッサ７は、ユーザインタフェース１０が第２の超音波画像のデータの記憶を行なうオペレーターの入力を受け付けると、上述の条件の記憶を実行してもよい。

次に、ステップＳ６では、プロセッサ７は、プロトコルにおいて次の画像取得工程があるか否かを判定する。次の画像取得工程があると判定された場合（ステップＳ６において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１へ処理が戻り、次の画像取得工程が開始される。ステップＳ３においてプロトコルの第１の実行が中断された場合、次の画像取得工程が開始されることで、第１の実行が再開されることになる。一方、次の画像取得工程がないと判定された場合（ステップＳ６において「ＮＯ」）、プロトコルの第１の実行が終了し、検査が終了する。

なお、プロトコルが実行されると、特定の被検体についてのプロトコルの実行履歴がメモリ９に記憶されてもよい。

次に、プロトコルの第１の実行が終了した後に、同じプロトコルを実行する場合の処理について、図４のフローチャートに基づいて説明する。図４のフローチャートにおけるプロトコルの実行を、第２の実行と定義する。

プロトコルの第２の実行は、図２に従ってプロトコルの第１の実行が終了した後に行われる。例えば、プロトコルの第１の実行において第１の超音波画像及び第２の超音波画像が取得された被検体について、経過観察等を目的として超音波画像を取得するため、プロトコルの第２の実行が行われる。例えば、ユーザインタフェース１０が、プロトコルを選択するオペレーターの入力を受け付けると、プロトコルの第２の実行が開始される。ここでは、図２に従って実行されたプロトコルと同じプロトコルが選択されるものとする。

プロセッサ７は、プロトコルの実行履歴に基づいて、選択されたプロトコルが同じ被検体に対して過去に実行されたか否かを判定してもよい。プロセッサ７は、選択されたプロトコルが同じ被検体について過去に実行されていたと判定した場合、図４のフローチャートに従ってプロトコルの第２の実行を行なう。

プロトコルの第１の実行により、メモリ９には、複数の画像取得工程の各々において取得された第１の超音波画像のデータと、いずれかの画像取得工程においてプロトコルが中断して取得された第２の超音波画像のデータが記憶されているものとする。

図４のフローチャートにおいて、先ずステップＳ１０では、プロセッサ７は、メモリ９からプロトコル及び情報ＳＩ２を読み出す。また、プロセッサ７は、ステップＳ１と同様に、ディスプレイ８に画像取得工程のリストＬを表示する。ただし、このステップＳ１０では、プロセッサ７は、図５に示すように、リストＬにアイコンＩを表示する。

アイコンＩは、情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程においてプロトコルの第２の実行を中断することをオペレーター等に対して報知している。また、アイコンＩは、プロトコルの第１の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程を示している。プロセッサ７は、メモリ９から読み出した情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程にアイコンＩを表示する。図５では、「画像取得工程４」にアイコンＩが表示されており、このアイコンＩはプロトコルの第１の実行がこの「画像取得工程４」において中断されたことを示している。

ただし、アイコンＩは一例に過ぎず、例えばアイコンＩに代わり、プロトコルの第１の実行が中断された画像取得工程の文字の色を他の画像取得工程と異なる色で表示するなど、表示形態で区別されるようになっていてもよい。

ステップＳ１１では、ステップＳ２と同一の処理が行われて超音波画像のデータが記憶される。なお、このプロトコルの第２の実行における画像取得工程で取得される超音波画像のデータも、第１の超音波画像のデータと定義する。

ステップＳ１２では、プロセッサ７は、プロトコルの第２の実行を中断するか否か判定する。一例では、ステップＳ３と同様に、ユーザインタフェース１０が、オペレーターによるプロトコルの実行を中断する入力を受け付けると、プロセッサ７はプロトコルの第２の実行を中断すると判定してもよい（ステップＳ１２において「ＹＥＳ」）。ステップＳ１１で開始された画像取得工程が、リストＬにおいてアイコンＩが表示されている画像取得工程であれば、オペレーターは、プロトコルの第２の実行を中断する入力をユーザインタフェースにおいて行なう。一方、ユーザインタフェース１０が次の画像取得工程への移行を指示するオペレーターの入力を受け付けると、プロトコルの第２の実行を中断しないと判定し（ステップＳ１２において「ＮＯ」）、ステップＳ１５へ処理が移行する。

ステップＳ１１において開始された画像取得工程が、情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程と同じである場合、例えば「プロトコルの第２の実行を中断してください」など、プロトコルの第２の実行を中断することを示す文字等をディスプレイ８に表示してもよい。また、ステップＳ１１において開始された画像取得工程が、情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程と同じである場合、スピーカー１１から音が出力されてもよい。この音は、ステップＳ１１において開始された画像取得工程が、プロトコルの第１の実行が中断された画像取得工程であること、またはプロトコルの第２の実行を中断することを示す。プロセッサ７は、スピーカー１１へ信号を出力し、この信号に基づいて音が出力される。オペレーターは、音が出力されると、プロトコルの第２の実行を中断する入力を行なう。

スピーカー１１から出力される音は、例えばアラーム音であってもよい。また、スピーカー１１から出力される音は、ステップＳ１１において開始された画像取得工程がプロトコルの第１の実行が中断された画像取得工程と同じであることを知らせたり、プロトコルの第２の実行を中断することを指示したりする音声であってもよい。

上述の音がスピーカー１１から出力される場合、ステップＳ１１においてアイコンＩが表示されなくてもよい。

アイコンＩ等がディスプレイ８に表示されたり、スピーカー１１から音が出力されたりすることにより、オペレーターは、過去にプロトコルの第１の実行中に中断された画像取得工程を知ることができる。これにより、オペレーターは、プロトコルの第１の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程において、プロトコルの第２の実行を確実に中断することができる。

ステップＳ１２において、他の例では、プロセッサ７は、情報ＳＩ２に基づいて、プロトコルの第２の実行を中断するか否かを判定してもよい。具体的には、プロセッサ７は、ステップＳ１１で開始された画像取得工程が、情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程であれば、プロトコルの第２の実行を中断すると判定する（ステップＳ１２において「ＹＥＳ」）。一方、プロセッサ７は、ステップＳ１１で開始された画像取得工程が、情報ＳＩ２によって特定される画像取得工程でなければ、プロトコルの第２の実行を中断しないと判定する（ステップＳ１２において「ＮＯ」）。

このように、プロセッサ７が情報ＳＩに基づいて判定を行ない、オペレーターによる入力に基づいて判定を行なうようになっていない場合、アイコンＩが表示されたり、スピーカー１１から音が出力されたりするようになっていなくてもよい。

プロトコルの第２の実行を中断すると判定された場合、ステップＳ１３の処理へ移行する。ステップＳ１３では、ステップＳ４と同様に、プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御してプロトコルに含まれない超音波の送受信を開始し、超音波画像のデータを作成する。プロトコルの第２の実行を中断して取得される超音波画像のデータを、第３の超音波画像のデータと定義する。

ステップＳ１３における超音波の送受信の条件及び第３の超音波画像のデータの作成の条件は、プロトコルの第１の実行において、第２の超音波画像のデータを取得するために用いられ、メモリ９に記憶された条件であってもよい。プロセッサ７は、情報ＳＩ２に基づいて第２の超音波画像のデータをメモリ９から読み出し、なおかつ第２の超音波画像のデータを作成するために用いた条件をメモリ９から読み出して設定する。これにより、オペレーターが条件を設定することなく、第３の超音波画像のデータを取得することができる。ただし、条件をメモリ９から読み出すタイミングは、ステップＳ１３に限られるものではなく、例えばステップＳ１０であってもよい。

ステップＳ１４では、ステップＳ５と同様に、プロセッサ７は、第３の超音波画像のデータに基づく第３の超音波画像（リアルタイム画像）をディスプレイ８に表示し、第３の超音波画像のデータ及び情報ＳＩ２をメモリ９に記憶する。ここでのメモリ９も、一例では不揮発性の記憶媒体である。さらに、プロセッサ７は、プロトコルの第１の実行においてメモリ９に記憶された第２の超音波画像をディスプレイ８に表示してもよい。プロセッサ７は、図６に示すように、オペレーターによる比較を容易にするため、第２の超音波画像ＵＩ２及び第３の超音波画像ＵＩ３を並べてディスプレイ８に表示してもよい。オペレーターは、第２の超音波画像ＵＩ２を表示させるための操作をする必要がないので、第３の超音波画像ＵＩ３と比較するための画像を容易に表示することができる。

なお、プロセッサ７が、プロトコルの第１の実行において記憶された第２の超音波画像のデータを読み出すタイミングは、ステップＳ１４に限られるものではなく、例えばステップＳ１０であってもよい。

次に、ステップＳ１５では、ステップＳ６と同様に、プロセッサ７は、プロトコルにおいて次の画像取得工程があるか否かを判定する。次の画像取得工程があれば（ステップＳ１５において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１０へ処理が戻り、第２の実行が再開される。一方、次の画像取得工程がなければ（ステップＳ１５において「ＮＯ」）、プロトコルの第２の実行が終了する。

本発明についてある特定の実施形態を参照して説明してきたが、本発明の範囲から逸脱することなく、様々な変更を施してもよく、均等物に置換してもよい。加えて、本発明の範囲から逸脱することなく、特定の状況または材料を本発明の教示に適合させるために、多くの修正を行うことができる。したがって、本発明は、開示された特定の実施形態に限定されず、本発明が添付の特許請求の範囲内に属するすべての実施形態を含むことになることを意図している。

例えば、ステップＳ５において、第２の超音波画像において計測が実施された場合、情報ＳＩ２は計測の種類を特定する情報を含んでいてもよい。一例では、第２の超音波画像において観察対象の大きさが計測される。この場合、ステップＳ１４において、プロセッサ７は、情報ＳＩによって特定される計測を第３の超音波画像において実施するためのグラフィックをディスプレイ８に表示してもよい。

また、上記実施形態では、超音波画像表示システムの一例として超音波画像表示装置を説明したが、図７に示すように、超音波画像表示システム１００は、超音波画像表示装置１とサーバ１０１を含んで構成されていてもよい。

超音波画像表示装置１とサーバ１０１は、ネットワーク１０２を介して接続されている。超音波画像表示装置１は、図１と同一の構成である。ただし、図７では、超音波画像表示装置１のプロセッサ７、ディスプレイ８、メモリ９及びユーザインタフェース１０を、第１のプロセッサ７、第１のディスプレイ８、第１のメモリ９及び第１のユーザインタフェース１０として説明する。超音波画像表示装置１の構成要素として、図７では第１のプロセッサ７、第１のディスプレイ８、第１のメモリ９及び第１のユーザインタフェース１０のみが図示されているが、超音波画像表示装置１は、他にも超音波プローブ２等の図１に示された構成要素を有している。なお、図７では、各構成をブロックのみで示すものとする。

サーバ１０１は、公知のサーバの構成要素を有し、第２のプロセッサ１０３、第２のディスプレイ１０４、第２のメモリ１０５及び第２のユーザインタフェース１０６を有している。

超音波画像表示システム１００においても、図２に示すフローチャートに沿って処理が行なわれる。ただし、処理を行なう主体等が上記実施形態と異なる。以下、上記実施形態とは異なる事項について説明する。

プロトコルの第１の実行においては、ステップＳ２において、第１の超音波画像のデータ及び情報ＳＩ１は、サーバ１０１の第２のメモリ１０５に記憶されてもよい。また、ステップＳ５において、第２の超音波画像のデータ及び情報ＳＩ２は、サーバ１０１の第２のメモリ１０５に記憶されてもよい。また、プロトコルの第２の実行において取得される第１及び第３の超音波画像のデータもサーバ１０１の第２のメモリ１０５に記憶されてもよい。

また、プロトコルの第２の実行においては、超音波画像表示装置１のユーザインタフェース１０が入力を受け付けると、ステップＳ１０において、第２のプロセッサ１０３が、サーバ１０１の第２のメモリ１０５から情報ＳＩ２を読み出してもよい。第２のメモリ１０５から読み出された情報ＳＩ２は、ネットワーク１０２を介して超音波画像表示装置１に入力され、この超音波画像表示装置１におけるプロトコルの第２の実行において用いられる。

ステップＳ１４において表示される第２の超音波画像は、サーバ１０１の第２のメモリ１０５から読み出された第２の超音波画像のデータであってもよい。

また、上記実施形態は、
少なくとも一つのプロセッサとメモリを備える超音波画像表示システムの制御方法であって、
前記メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されており、前記複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めており、
前記制御方法は、前記プロセッサが、
前記メモリから前記プロトコルを読み出して前記被検体に対して前記プロトコルの第１の実行を開始し、
該プロトコルの第１の実行を開始した後に、前記複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程において前記プロトコルの第１の実行を中断し、
該プロトコルの第１の実行の中断後に、前記被検体の第２の超音波画像のデータを取得して前記メモリに記憶し、なおかつ前記プロトコルの第１の実行が前記複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示す情報を前記メモリに記憶し、
前記プロトコルの第１の実行を再開して該実行が終了した後に、前記被検体に対して前記プロトコルの第２の実行を開始すると、前記情報を前記メモリから読み出し、
前記情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することを報知する、ことを含む制御を実行する超音波画像表示システムの制御方法としてもよい。

さらに、上記実施形態は、
少なくとも一つのプロセッサとメモリとディスプレイを備える超音波画像表示システムの制御方法であって、
前記メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されており、前記複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めており、
前記制御プログラムは、前記プロセッサに、
前記メモリから前記プロトコルを読み出して前記被検体に対して前記プロトコルの第１の実行を開始し、
該プロトコルの第１の実行を開始した後に、前記複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程において前記プロトコルの第１の実行を中断し、
該プロトコルの第１の実行の中断後に、前記被検体の第２の超音波画像のデータを取得して前記メモリに記憶し、なおかつ前記プロトコルの第１の実行が前記複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ前記第２の超音波画像を特定する情報を前記メモリに記憶し、
前記プロトコルの第１の実行を再開して該実行が終了した後に、前記被検体に対して前記プロトコルの第２の実行を開始すると、前記情報を前記メモリから読み出し、
前記情報によって特定される前記画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断し、
前記情報によって特定される前記第２の超音波画像のデータを前記メモリから読み出して前記第２の超音波画像を前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行する超音波画像表示システムの制御方法としてもよい。

１ 超音波画像表示装置
７ プロセッサ、第１のプロセッサ
８ ディスプレイ、第１のディスプレイ
９ メモリ、第１のメモリ
１０ ユーザインタフェース、第１のユーザインタフェース
１１ スピーカー
１００ 超音波システム
１０１ サーバ
１０５ 第２のメモリ

Claims (12)

1. 少なくとも一つのプロセッサとメモリとディスプレイを備える超音波画像表示システムであって、
   前記メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されており、前記複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めており、
   前記プロセッサが、
   前記メモリから前記プロトコルを読み出して前記被検体に対して前記プロトコルの第１の実行を開始し、
   該プロトコルの第１の実行を開始した後に、前記複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程において前記プロトコルの第１の実行を中断し、
   該プロトコルの第１の実行の中断後に、前記被検体の第２の超音波画像のデータを取得して前記メモリに記憶し、前記プロトコルの第１の実行が前記複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ前記第２の超音波画像を特定する情報を前記メモリに記憶し、
   前記プロトコルの第１の実行を再開して該実行が終了した後に、前記被検体に対して前記プロトコルの第２の実行を開始すると、前記情報を前記メモリから読み出し、
   前記情報によって特定される前記画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断し、
   前記情報によって特定される前記第２の超音波画像のデータを前記メモリから読み出して、前記第２の超音波画像を前記第２の実行の中断後に前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行するよう構成される超音波画像表示システム。
2. 前記メモリは、前記第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件を前記第２の超音波画像のデータと関連付けてさらに記憶し、
   前記プロセッサは、前記情報によって特定される前記第２の超音波画像のデータを取得するために用いた条件を前記メモリから読み出し、
   該メモリから読み出した条件を用いて、前記プロトコルの第２の実行を中断した後に、第３の超音波画像を取得する、請求項１に記載の超音波画像表示システム。
3. 前記プロセッサは、前記第２の超音波画像及び前記第３の超音波画像を並べて前記ディスプレイに表示する、請求項２に記載の超音波画像表示システム。
4. オペレーターの入力を受け付けるユーザインタフェースをさらに備え、
   該ユーザインタフェースが受け付けた入力に基づいて、前記プロセッサは、前記プロトコルの第１の実行を中断する、請求項１～３のいずれか一項に記載の超音波画像表示装置。
5. 前記プロセッサが、
   前記情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することを報知する、請求項１に記載の超音波画像表示システム。
6. 前記プロトコルの第２の実行を中断することを報知することは、前記情報によって特定される画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することを前記ディスプレイに表示すること及び前記プロトコルの第１の実行が中断された前記画像取得工程と同じ画像取得工程を前記ディスプレイに表示することの少なくとも一方を含む、請求項５に記載の超音波画像表示システム。
7. スピーカーをさらに備え、
   前記プロトコルの第２の実行が中断されたことを報知することは、前記情報によって特定される取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断することを前記スピーカーから音で出力すること及び前記プロトコルの第１の実行が中断された前記画像取得工程と同じ画像取得工程を前記スピーカーから音で出力することの少なくとも一方を含む、請求項５又は６に記載の超音波画像表示システム。
8. 前記少なくとも一つのプロトコルは複数のプロトコルであり、
   前記情報は、前記複数のプロトコルの中の特定のプロトコルを示す情報を含む、請求項１～７のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。
9. 前記第２の超音波画像は、中断直前の画像取得工程に含まれる条件とは異なる条件を用いて取得される、請求項１～８のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。
10. 前記情報は、前記第２の超音波画像において行われた計測の種類を含み、
    前記プロセッサは、前記情報によって特定される計測を前記第３の超音波画像において実施するためのグラフィックを前記ディスプレイに表示する、請求項３に記載の超音波画像表示装置。
11. 前記メモリは、不揮発性の記憶媒体である、請求項１～１０のいずれか一項に記載の超音波画像表示装置。
12. 少なくとも一つのプロセッサとメモリとディスプレイを備える超音波画像表示システムの制御プログラムであって、
    前記メモリには、複数の画像取得工程を含む少なくとも一つのプロトコルが記憶されており、前記複数の画像取得工程の各々は、被検体の第１の超音波画像を取得するための条件を定めており、
    前記制御プログラムは、前記プロセッサに、
    前記メモリから前記プロトコルを読み出して前記被検体に対して前記プロトコルの第１の実行を開始し、
    該プロトコルの第１の実行を開始した後に、前記複数の画像取得工程のうちいずれかの画像取得工程において前記プロトコルの第１の実行を中断し、
    該プロトコルの第１の実行の中断後に、前記被検体の第２の超音波画像のデータを取得して前記メモリに記憶し、なおかつ前記プロトコルの第１の実行が前記複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつ前記第２の超音波画像を特定する情報を前記メモリに記憶し、
    前記プロトコルの第１の実行を再開して該実行が終了した後に、前記被検体に対して前記プロトコルの第２の実行を開始すると、前記情報を前記メモリから読み出し、
    前記情報によって特定される前記画像取得工程において前記プロトコルの第２の実行を中断し、
    前記情報によって特定される前記第２の超音波画像のデータを前記メモリから読み出して前記第２の超音波画像を前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行させる超音波画像表示システムの制御プログラム。

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