JP7124459B2 - 画像形成装置の保守システム - Google Patents

Description

本発明は、媒体に画像を形成して出力する画像形成装置、及びこの画像形成装置の保守を行うための保守システムに関する。

媒体（用紙）に画像を形成して出力する画像形成装置（プリンター）として、原稿を光学的に読み込むスキャナー機能や、ファクシミリ機能等も具備する複合機が広く用いられている。また、複合機には、ネットワークを介した様々な動作を行う機能も設けられる。こうした様々な機能を実行させるに際して、様々な動作モードも設定されるため、複合機の構成は複雑となり、故障が発生した場合においては、その原因解明や修理は、容易でない場合も多い。

このため、例えば特許文献１に記載の技術においては、画像形成装置において異常が発生した場合に、その情報（例えばログファイル）を自動的にネットワークを介して他の機器（サービスセンター）に通知し、サービスセンター側でこれに応じた対処法を具体的に設定する。また、特許文献２に記載の画像形成装置は、発生した異常に関する情報を１次元コードあるいは２次元コードとして画像化して出力する。保守用の携帯端末は、この画像を読み取り保守用のサーバーに通知をすると、サーバーがこれに応じた対処法を具体的に設定する。

特開平１０－２１７５８０号公報 特開２００７－４１８４０号公報

特許文献１に記載の技術は、サービスセンターとネットワークを介して接続された画像形成装置においてのみ適用が可能である。このため、例えば、実際には社内イントラネットのみに接続された画像形成装置や、機密性の高い情報を扱うために外部とのネットワーク接続ができない画像形成装置に対しては適用ができなかった。

一方、特許文献２に記載の技術は、画像形成装置からの情報の発信が画像（１次元コード画像、２次元コード画像）により行われるため、ネットワーク接続が行われない画像形成装置に対しても、適用が可能である。しかしながら、画像形成装置とサーバーとの間を仲介する専用の携帯端末を必要とする。

また、ここで画像形成装置から発せられる異常に関する情報自身に機密性がある場合がある。この場合、特許文献１に記載の技術においては、ネットワークを介した通常の情報の送信時と同等の秘匿性は、この情報に対して確保される。一方、特許文献２に記載の技術においては、第三者が容易に読み取ることのできる画像が用いられるため、サーバーとの間に携帯端末を仲介させた場合でも、秘匿性を確保することは困難であった。

このため、画像形成装置において異常が発生した場合の対処を、異常に関する情報の秘匿性を保ちつつ適正に行うことが望まれた。

本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、上記課題を解決できる技術を提供することを目的とする。

本発明の画像形成装置の保守システムは、自身の動作に異常が発生した際の当該異常に関連した情報を文字で表現した故障情報を暗号化した暗号化故障情報を生成する情報暗号化部と、前記暗号化故障情報を１次元コード又は２次元コードとしたコード画像を生成するコード生成部と、前記コード画像を画像ファイルとして記憶する記憶部と、を具備する画像形成装置と、前記コード画像を入手し、当該コード画像から前記暗号化故障情報を得るコード解析部、及び当該暗号化故障情報を復号して前記故障情報を得る情報復号部を具備する携帯端末と、が組み合わせて用いられ、予め設定されたパスワードを用いて、前記情報暗号化部における暗号化、及び前記情報復号部における復号が行われることを特徴とする。

上記の構成により、画像形成装置に異常が発生した場合の対処を、異常に関する情報の秘匿性を保ちつつ適正に行うことができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の保守システムで用いられる携帯端末の構成を示す図である。

以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。実施の形態となる画像形成装置１の構成を示す図である。この画像形成装置１は、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピューターから送信された印刷ジョブによる印刷出力や、接続された記憶媒体中の文書ファイルや画像ファイルに基づく画像出力を行う。

このため、印刷動作のために用いられる印刷データが入力される印刷データ入力部１１が設けられる。また、印刷データ入力部１１にネットワークを介して印刷データを入力させるためのネットワーク接続部１２や、この画像形成装置１と例えばＵＳＢ接続できる小型の記憶媒体から文書ファイルや画像ファイルを入手する記憶媒体接続部１３が設けられる。制御部１０は、このように入手した印刷データ等に基づき、画像形成部１４を制御して、媒体（用紙）に画像を形成して出力する。ここで示された画像形成部１４には、用紙上にトナーパターンを形成する機構や、その後の用紙を加熱・加圧してトナーパターンを定着させる機構や、これらの動作を行わせるために制御された速度で用紙をこれらの機構の間で搬送する機構等が含まれる。

この際、ユーザーは、複数の操作キーから構成される操作パネル１５を操作し、所望の設定を行うことができ、この際に、各種の情報を表示するディスプレイを具備する表示部１６が設けられる。なお、この画像形成装置１は複合機であり、実際には上記のような印刷機能の他に、ファクシミリ機能や、原稿を光学的に読み取り画像データとして入手するスキャナー機能も具備するが、これらの機能に関わる構成は図１では省略されている。

ここで、例えば画像形成部１４の動作中に異常が発生した場合、例えば画像形成部１４を動作させてから所望の時間の間に出力が行われなかった場合、制御部１０は、その旨を認識することができる。この場合、例えば画像形成部１４において用いられる各部品の通電状況や温度、動作の状況を制御部１０が認識し、異常の内容に直結する各種の情報を認識することができる。この際に、制御部１０は、不揮発性メモリやハードディスクで構成された記憶部１７に記憶された各種のデータ（データベース）を参照することができる。制御部１０は、故障情報生成部１８を用いて、このような異常発生時の各部品のステータスを記載した文字情報（故障情報）を生成することができる。この故障情報は、ＤＲＡＭ等で構成された一時記憶部１９に記憶される。この故障情報は、表示部１６で表示させる、あるいは画像形成部１４によって用紙に印刷して出力することによって、ユーザーが認識できるような形式、例えばテキストファイルとされる。この点については、例えば特許文献２に記載の技術と同様である。

ここで、制御部１０は、この故障情報を、情報暗号化部２０によって、周知の暗号化手法を用いて暗号化する。暗号化される前の故障情報は通常の文字情報であったために前記のようにユーザーが内容を認識することができたのに対し、暗号化された後の故障情報（暗号化故障情報）は、これを復号した後でない限り、ユーザーはその内容を認識することができない。制御部１０は、暗号化前の故障情報を一時記憶部１９から消去し、代わりに暗号化故障情報を一時記憶部１９に記憶させる。

ここで設けられた２次元コード生成部（コード生成部）２１は、暗号化故障情報を、ＱＲコード（登録商標）の規格に準じた２次元コードに変換する。制御部１０は、このＱＲコードを画像データ（画像ファイル：２次元コード画像ファイルＧ）として、記憶部１７に記憶させる。画像ファイルの形式は、例えばビットマップ形式、ＪＰＥＧ形式等、任意の形式とすることができる。

制御部１０は、ユーザーによる操作パネル１５の操作に応じ、２次元コード画像ファイルＧに基づく画像を表示部１６に表示させることができる。また、この２次元コード画像ファイルＧを記憶媒体接続部１３に接続された記憶媒体に記憶させる、ネットワーク（ネットワーク接続部１２）を介して外部の機器に電子メール送信やＳＭＢ（Ｓｅｒｖｅｒ Ｍｅｓｓａｇｅ Ｂｌｏｃｋ）送信をすることもできる。このため、この画像形成装置１から、この２次元コード（２次元コード画像ファイルＧ）を、様々な形態で他の機器が入手することができる。

この画像形成装置１の保守を行うための保守システムは、この画像形成装置１と携帯端末とで構成され、この携帯端末は、上記の２次元コードを入手する。図２は、この携帯端末５の構成を示す図である。この携帯端末５としては、例えばスマートフォンを用いることができる。この携帯端末５にも、ネットワークと接続するためのネットワーク接続部５１、各種の情報を記憶する記憶部５２、全体の制御を行う制御部５０が設けられる。また、撮像を行うことにより画像データを取得する撮像部５３が設けられる。ユーザーによる操作を受け付ける操作パネルとして機能すると共に表示部としても機能するタッチパネルディスプレイ５４を用いて、ユーザーはこの携帯端末５を操作することができる。

この携帯端末５は、画像形成装置１における表示部１６で表示された上記の２次元コードを撮像部５３によって撮像することにより、この２次元コードを画像データとして得ることができる。また、ネットワーク（ネットワーク接続部５１）を介した電子メール等によっても、上記の２次元コード画像ファイルＧを入手することもできる。制御部１０は、２次元コード解析部（コード解析部）５５を用いて、この２次元コードを上記の画像データや２次元コード画像ファイルから、上記の暗号化後の故障情報を得ることができ、これを記憶部５２に記憶させることができる。

また、この携帯端末５には、上記の情報暗号化部２０によって暗号化されたデータを復号する情報復号部（復号部）５６が設けられる。このため、制御部５０は、これによって上記のように記憶部５２に記憶させた暗号化故障情報を復号して暗号化前の故障情報を得た後に、これを記憶部５２に記憶させることができる。前記の通り、暗号化前の故障情報はテキストファイルであり、これをタッチパネルディスプレイ５４に表示させることによって、携帯端末５のユーザーはその内容を確認することができる。このため、携帯端末５のユーザーは、これを見て画像形成装置１の故障に対応する対処方法を検討することができる。

ここで、通常のスマートフォンは、上記と同様にＱＲコード（２次元コード）を撮像して解析することによってこのＱＲコードの元となったテキストデータを得る機能を有している。このため、図２の構成において、通常のスマートフォンが有していないのは、情報復号部５６のみである。ただし、情報復号部５６は、この機能を具備するアプリケーションをの携帯端末にインストールすることによって、容易に得ることができる。このため、実際には、上記の携帯端末５としては、通常のスマートフォンを用いることができる。

また、画像形成装置１における情報暗号化部２０が行う暗号化として、２種類の設定を設けることができる。一方は、携帯端末５側で上記のように暗号化前の故障情報を得た後に、パスワードの入力を不要として情報復号部５６が復号化を行うことができる設定であり、他方は、パスワードの入力後に復号化を行う設定である。このような２つの設定のうちのどちらを提供するかは、単一の故障情報における部分毎に設定することができる。このためには、便宜上単一の故障情報を、このような部分毎に複数のデータとして分割してもよい。このように、パスワードを用いることによって、故障情報に対する秘匿性を特に高めることができる。

この場合においては、例えばこの画像形成装置１の一般ユーザーはパスワードが不要の部分のみを見ることができるものとし、パスワードが必要な部分はこの画像形成装置１の修理業者等のみがこのパスワードを入力して見ることができるように設定することができる。

上記の画像形成装置１において異常（故障）が発生した場合において、上記の２次元コード（２次元コード画像ファイルＧ）は、様々な形で他の機器（携帯端末５等）が容易に入手することができる。更に、これを画像ファイルとしてある機器が入手し、上記のようにその内容を解読せずに画像ファイルとしたままの形態で更に他の機器にこれを入手させることも容易である。あるいは、ファクシミリ等を用いてこの２次元コードを他の機器に送信することもできる。このため、例えばサービスセンター側にこの２次元コードを持ち込むことは容易である。一方、情報復号部５６あるいはこれに対応するアプリケーション（ソフトウェア）がない限り、暗号化前の故障情報を得ることができない。このため、この際における故障情報に対する秘匿性も確保される。

なお、上記の例では、暗号化故障情報が２次元コード生成部２１によって２次元コード化された画像が用いられたが、画像から暗号化故障情報を特定できる限りにおいて、この画像をコード化する手法は任意である。例えば、上記の２次元コードの代わりに１次元画像を用いてもよい。

１ 画像形成装置
５ 携帯端末
１０、５０ 制御部
１１ 印刷データ入力部
１２、５１ ネットワーク接続部
１３ 記憶媒体接続部
１４ 画像形成部
１５ 操作パネル
１６ 表示部
１７、５２ 記憶部
１８ 故障情報生成部
１９ 一時記憶部
２０ 情報暗号化部
２１ ２次元コード生成部（コード生成部）
５３ 撮像部
５４ タッチパネルディスプレイ
５５ ２次元コード解析部（コード解析部）
５６ 情報復号部
Ｇ ２次元コード画像ファイル

Claims (5)

1. 自身の動作に異常が発生した際の当該異常に関連した情報を文字で表現した故障情報を暗号化した暗号化故障情報を生成する情報暗号化部と、
   前記暗号化故障情報を１次元コード又は２次元コードとしたコード画像を生成するコード生成部と、
   前記コード画像を画像ファイルとして記憶する記憶部と、
   を具備する画像形成装置と、
   前記コード画像を入手し、当該コード画像から前記暗号化故障情報を得るコード解析部、及び当該暗号化故障情報を復号して前記故障情報を得る情報復号部を具備する携帯端末と、
   が組み合わせて用いられ、
   予め設定されたパスワードを用いて、前記情報暗号化部における暗号化、及び前記情報復号部における復号が行われることを特徴とする画像形成装置の保守システム。
2. 前記携帯端末は、
   表示された前記コード画像を撮像する撮像部を具備することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の保守システム。
3. 前記携帯端末は、前記画像ファイルをネットワークを介して入手することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置の保守システム。
4. 前記画像形成装置は、
   外部の記憶媒体を接続させて当該記憶媒体に前記画像ファイルを記憶させる記憶媒体接続部、ネットワークを介して前記画像ファイルを外部の機器に送信するネットワーク接続部、のうちの少なくともいずれかを具備することを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の画像形成装置の保守システム。
5. 前記画像形成装置は、
   前記コード画像を表示する表示部を具備することを特徴とする請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の画像形成装置の保守システム。

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